***
Караван до Свадии согласился принять Максимуса в качестве вольного наёмника. Однако плату он получил только едой. По сравнению с прошлым путешествием, это было очень скучным и унылым. Торговец молчал, а охрана вспоминала былые деньки на службе у ярла. Добравшись до земель Гарлауса, «Герой Правена» дальше отправился своим путём, купив у торговца немного еды. Его путь лежал в лагерь Линнета, где он собирался в совершенстве овладеть искусством боя. Повести за собой полсотни не сложно, но повести армию уже тяжелее. Для этого нужны силы и деньги, а лучший способ заработать их в этих землях — война.***
Эрол ожидал в таверне с самого вечера. Она была заполнена людьми, желающие отметить окончание дня. Торговец сидел за столиком в углу с пустой тарелкой. Наконец его ожидания закончились. В заведение зашёл мужчина в тёплой накидке и капюшоне, не желая показывать своего лица, но по его комплекции не было сомнений, что он норд. Завидев Эрола, гость направился к его столику. Сев лицом к нему, норд оказался спиной ко всем остальным посетителям. — Ну, как всё прошло? — спросил низким, но мягким голосом. — Ваши люди не справились — разочаровано ответил купец. — Их всех перебили. — Что?! Ты сколько нордов взял? — Полдюжины. Остальные были свады, но им удалось продержаться. Выжило девять, включая иноземца. Однако эта резня сильно на него повлияла, скорее всего, он покинет Кальрадию. — Не важно. Уцелевшие ничего не изменят. У нас всё равно есть запасной план, если этот не сработает. Заверши первый и сообщи о результате. В зависимости от него мы или начнём готовиться или начнём второй. — Понял. Я отправлюсь завтра утром и сообщу сразу же. — Хорошо. Не разочаруй меня. Я не знаю, что должно случиться, чтобы ты подвёл нас всех. — с этими словами норд спешно покинул таверну, оставив торговца в одиночестве.***
Линнет был опечален, когда услышал рассказ Максимуса, но в то же время был рад, что некоторым удалось выжить. Глава лагеря согласился обучить его, благо всё необходимое для этого уже было. — Мне понравилось тебя учить, Максимус. Ты хорошо всё усваивал. К тому же, ты вольный командир. Воины под управлением таких же, как ты, могут договориться покинуть отряд, если поймут, что это не для них. Королевские солдаты себе такое позволить не могут. Ну что ж, начнём! Однако, в отличие от первых тренировок, эти проходили ужасно. Максимус не мог нормально защищаться, а его удары были слишком грубые, неуклюжие. От них мог уклониться даже калека. — Ты сражаешься слишком жёстко — выражал свое недовольство Линнет. — Машешь мечом во все стороны. Я понимаю, что ты зол, но твоя злость не поможет тебе овладеть искусством боя. Сделаем перерыв, чтобы ты успокоился. Продолжим позже. Но ничего не поменялось. Это продолжалось и на следующий день, и Линнет решил сменить метод обучения. — Поступим иначе. Уменьшим количество задач. Возьми только щит и защищайся. Каждый пропущенный удар будешь отрабатывать бегом в тяжелой броне вокруг лагеря. Лучше постарайся.***
Правен уже неделю гудел, как улей. Все готовились к празднику. Король Гарлаус хотел устроить шикарный пир и пышный турнир. По сравнению с другими, этот был особенным. Он должен стань первым для его племянника Терона. Для него это был великолепный шанс показать себя перед лордами и дамами. Гарлаус находился в своем кабинете с главным казначеем, обсуждая расходы на праздник. Однако их их беседу прервал сражник. — Мой король, к вам купец Эрол. Говорит, у него для вас важное сообщение. — Продолжим в другой раз, Обрин. Пока что займитесь основными деталями. — Слушаюсь, мой король — поклонившись, казначей покинул кабинет. Эрол уже находился внутри с огромным свёртком. — Что случилось? У гильдии какие-то проблемы? — Проблемы куда масштабнее, мой король. Во время моего путешествия на караван напали вегиры. Они перебили почти всю охрану, но нам удалось отбиться. — Это очень серьезное обвинение, Эрол. Ты уверен, что это не были обычные разбойники? Кто ещё может подтвердить твои слова? — Водители повозок. — Хочешь сказать, что тебе и твоим извозчикам удалось отбиться от вегирских солдат? А твоя охрана? — Я воспользовался услугами наёмников. Они потеряли много людей и покинули меня, когда мы вернулись в город. Я уверен, что их уже не найти. Но у меня есть доказательство. Торговец положил свёрток на пол и развернул его. Внутри был каплевидный щит с изображением снежного барса. — Вот, такими щитами были вооружены напавшие на нас. Это герб их короля, вам он точно хорошо знаком. Гарлаус ходил по кабинету из одного угла в другой, пытаясь проанализировать полученную информацию. — Яроглек человек чести. Я с ним воевал много раз и хорошо его знаю. Нападать на караван, чтобы спровоцировать нас на войну — не в его стиле. — Но, мой король! С чего мне вас обманывать? Я потерял время, товар, деньги, людей. У меня есть доказательства против напавших. — И всё-таки мне кажется, здесь что-то не так. Это могли быть дезертиры, укравшие снаряжение. Я отправлю Яроглеку письмо, чтобы выяснить, в чём дело. Казна компенсирует твои убытки, но только после турнира. У нас сейчас слишком много дел — король сел за стол и начал искать в горе свитков перо. — Что-то ещё, Эрол? — Нет, мой король. Не буду вам мешать — купец завернул щит обратно в свёрток и спешно покинул Гарлауса.***
Новый способ обучения Линнетадавал свои плоды только в случае со щитом. Руки Максимуса не слушались его. Навыки, полученные несколько недель назад, нисколько не улучшились. — Не, друг, всё. Хватит. Мы только время теряем. Возьми двуручник. — Он же тяжелый. Я им и взмахнуть не смогу — запротестовал ученик. — Сможешь, сил у тебя более, чем достаточно. Возьми. Разница была ощутима. Длинный, тяжелый, медленный — этому мечу нужно было обучаться с нуля. В попытках овладеть новым оружием, Максимус умерил свой пыл и гнев. Это помогло настроить обучение на нужный лад, чему Линнет и Максимус были рады. Тренировки шли тяжело, но успешно. — На сегодня хватит — объявил Линнет после двух часов взмахов, выпадов и рубящих ударов. — Мастер Линнет. Мне нужно с вами поговорить — сказал иноземец, возвращая меч на стойку. — Да, слушаю. — Мне жаль, но у меня скоро закончатся деньги, и я не смогу оплачивать обучение. — Печально, конечно. Я бы мог учить тебя бесплатно, но меня не поймут другие мастера, да и лагерь должен на что-то существовать. В мирное время корона нам не платит — Линнет замолчал ненадолго, обдумывая возможные решения, и заговорил вновь — поступим так. Если ты хочешь обучаться дальше, то можешь работать по лагерю. Будешь делать мишени, чучела, закупать припасы в городе, готовить ужин и прочее. Согласен на такие условия? — Полностью — радостно произнес «Герой Правена». — Если это позволит мне и дальше улучшать свои навыки, то я готов. — Договорились. На сегодня мы закончили. Отдыхай, а завтра найдем тебе задание.***
Терон являлся принцем Свадии и племянником короля. Его отец погиб на охоте, упав с лошади и разбив голову. Своих детей у Гарлауса не было, поэтому наследником трона по праву был Терон. Король очень гордился племянником, считал его своим сыном и видел в нем достойного продолжателя своих идей. Народ также любил «Молодого льва». Дамы обожали за его длинные золотые локоны, ярко синие глаза, крепкое красивое тело. Мужи уважали за умение верховой езды и владение мечом и копьем. Многие пророчили ему будущее великого воина и полководца. Однако, не смотря на его возраст, в свои двадцать три Терон ни разу не принимал участия в настоящем бою. Маршал Свадии, лорд Деглан, объяснял это тем, что не может рисковать жизнью принца, пока тот не оставит потомство, ибо война вещь непредсказуемая. Племянник Гарлауса с нетерпением ожидал турнир, чтобы показать себя свадийцам и гостям из других королевств. Но в первую очередь принц хотел произвести впечатление на леди Клементу, к которой он неровно дышал. Об этом знал только его верный оруженосец, Трум. Несмотря на социальное неравенство, они были хорошими друзьями и доверяли друг другу. Терон каждый день поддерживал себя в форме. Он непременно хотел стать победителем турнира. Бои с несколькими бойцами не были для него проблемой. Тренировки всегда проходили на дворе кармы в Правене. И однажды один из таких боев четверо на одного посетил сам король. Поединок резко прекратился с появлением Гарлауса. — На сегодня хватит, парни. Можете идти — сказал принц своим оппонентам. Бойцы поклонились и покинули двор. — Не часто тебя увидишь вне кабинета, дядя — Терон откинул назад мокрые от пота волосы. — Решил посмотреть на твои успехи — произнес король с легкой и доброй улыбкой. — Увидишь их на турнире, я тебе гарантирую — принц положил щит и меч на стол вне площадки. — Не сомневаюсь. Кстати, насчет него. Мы закончим все приготовления через несколько дней, так что осталось ждать недолго. А твои доспехи будут готовы уже завтра. — Ты знаешь о них? — в голосе Терона слышались удивление и легкий испуг. — Я знаю всё, что я должен знать. Когда мне их показали, понял, что к заказу ты подошел креативно. Львиный шлем, отчеканенный на груди свадийский герб. — Меня все называют «Юный лев». Хотелось выглядеть соответствующе. — Я ничего не имею против, Терон, но не стоит создавать много пафоса, если не сможешь поддерживать его. — Я понимаю, дядя. Я докажу, что достоин. — Надеюсь на это. Не переусердствуй с тренировками. И удачи. Завершив разговор, король отправился в свои покои, а принц в баню, привести себя в порядок.***
Максимус недавно вернулся из города с телегой припасов для лагеря. Вместе с поваром они занимались разгрузкой на кухне, служившая также и складом. За столом рядом сидел Линет и от скуки вырезал фигурку из куска дерева. Получалось у него не очень. — Мастер Линнет. Слышал, в Правене через несколько дней пройдёт турнир. — Уже? Они наконец готовы? Это хорошо. Кстати, а не хочешь принять в нём участие? — глава лагеря не отрывал свой взгляд от деревяшки и ножа. — Я разговорился с торгашом на эту тему. Он сказал, что для участия нужен взнос, который пойдёт на приз. А у меня денег на пол ладошки. — Этот взнос нужен больше для отсеивания нелостойных. Иначе на данное представление смогла бы попасть всякая чернь, которая позорила бы и себя, и турнир. А насчёт денег не волнуйся. Выступишь от нашего лагеря. Если выиграешь, деньги можешь не возвращать. — Почему? Это звучит довольно странно — Максимус стащил с телеги тяжелую корзину с капустой. — Своей победой ты покажешь, что тренировки в нашем лагере делают настоящих воинов. Помимо короля к нам станет обращаться больше других лордов. К тому же, это отличная возможность проверить свои навыки с другими воинами. Один противник не научит тебя сражаться. — Я подумаю об этом до завтра и скажу свое решение. — Это серьезное дело. Хорошо подумай. Ах, чёрт! — Линнет не рассчитал силу, от чего деревяшку разорвало.***
Долгожданный день турнира настал. Правен был полон народу как никогда. В него приехали люди со всех концов Свадии, несколько нордов и парочка сарранидов, сильно выделяющиеся из-за своих ярких оранжевых одеяний. Места на арене были переделаны, чтобы вместить больше людей. Максимус согласился участвовать в турнире за два дня до начала. Линнет заплатил взнос за своего ученика, тем самым зарегистрировав его. Они вместе направились в Правен засветло, чтобы успеть к подготовке бойцов, так как турнир начинался утром. По дороге Линнет объяснил тонкости этого мероприятия: — Ты официально числишься в списке участников. Когда прибудешь на арену, тебе предложат доспехи и оружие на выбор. Можно участвовать в своей броне, но твоя слишком не презентабельна, поэтому мы не стали её брать. Своё оружие нельзя, тебе выдадут турнирное не заточенное. Это ведь не бои насмерть. Раньше были соревнования среди стрелков, но они не собирали достаточно зрителей и участников. Такие, кажется, у кергитов остались, но у них культ верховой стрельбы. Лук и стрелы для них всё. — А как проходят сами бои? Один на один или все сразу и каждый за себя? — Нет. Всех участников случайно делят на команды. Много участников — много команд. Я видел мельком список участников. В этот раз, думаю, будет команды две, не больше. Задача — либо обезоружить противников, либо вырубить, либо вынудить сдаться. Бой идёт, пока в строю не останутся участники только одной команды или половина от всех бойцов. Победители снова делятся на команды. Если в строю среди победителей получилось не чётное число бойцов, берут людей среди проигравших. Когда остается четыре бойца, устраивают две дуэли один на один. Победители сражаются за звание чемпиона турнира. Победитель получает все взносы, и если он не благородного происхождения, ему позволят посетить пир вместе с королём и лордами. Как видишь, турнир также хорошая возможность для человека без герба встретиться с людьми из высшего общества. Да и король хотел тебя наградить тебя за избавление от бандитов. — Если бы он действительно хотел, давно бы нашел и вручил мне награду. — Короли очень занятые люди. У них всегда много дел. Уж я-то знаю. Парни обогнали еле идущую телегу, с запряженной далеко не молодой лошадью. Отойдя еще несколько дальше, Линнет продолжил: — В начале тебя всё равно объявят, так что Гарлаус в любом случае тебя заметит. И да, возьми лучше полуторный меч. — Почему именно его? — ТЫ неплохо управляешься с двуручником, это заметно. Но он довольно тяжелый, плюс ты будешь в доспехах, а не рубахе, как на тренировках, быстро устанешь. Полуторник меньше и легче, а значит, и наносить удары будешь быстрее. — Хорошо, мастер. Как скажете. — В первых боях не рвись вперёд. Твоя задача — остаться на ногах и при оружии, а не положить как можно больше противников. Если на тебя никто не идёт, не иди сам. Постой, отдохни, переведи дух. Между боями есть перерывы, но совсем немного, а к финалу нужно сохранить силы. Помни, чему научился и внимательно смотри за соперниками, оцени их стиль боя и подстройся под них, — Линнет ненадолго задумался — ну, вроде бы я рассказал тебе всё необходимое. Выложишь по полной. — Буду стараться, мастер. Правда… — Максимус замялся — Вы действительно верите, что я смогу победить? — Даже если и не получится, ты точно сможешь показать себя. — А что тогда делать с деньгами? — Ну, будешь работать по лагерю вдвое больше — Максимус никогда не видел такой ехидной ухмылки на лице Линнета. До города оставалось уже не долго, и остальной путь они говорили о всякой ерунде. Солнце уже полностью поднялось над горизонтом, но всё еще было низко. На входе в город стояла толпа народа, не успевшая приехать вовремя. И ладно, если бы их просто пустили, кто-то решил поскандалить со стражей. Из-за него шансы других людей попасть в Правен стремились к нулю. Однако это не касалось Линнета: стражник знал его и пустил вместе с Максимусом внутрь. На улице людей было не меньше, чем у входа в город. Все спешили на арену, занять место получше. — Неужели стоит устраивать такой праздник ради одного захваченного замка? — вопрос Максимуса был скорее риторическим, но Линнет решил ответить: — Эргелон не просто замок. Да, почти все замки Кальрадии имеют стратегическое значение, но этот особенный. Он находится за Юсной, рекой, которая частично разделяет королевство Родоков и Свадию. Эргелон расположен на склоне одного из двух перевалов в земли Гравета. Такой плацдарм важнее любых пяти замков. Много свадов погибло при его захвате, так что этот праздник вполне оправдан — хоть «Герою Правена» и не нужен был ответ, он его получил. И он был исчерпывающим. Линнет и Максимус добрались до арены по безлюдным улочкам. Мастер фехтования хорошо знал город, это позволило избежать толкучки. К тому же им нужен был другой вход — для участников. — Вот ты и на месте, дальше проведут и без меня. А я пойду, найду себе место. Буду наблюдать за тобой. Удачи — Учитель чуть ли не бегом покинул своего ученика. Вот и настал столько важный момент для заморского гостя. Турнир в чужой стране. Мог ли он мечтать быть хотя бы зрителем, не то что участником? В прочем, если бы Максимус не хотел приключений, то так бы и остался дома. В первой комнате бойцов, которая была больше похожа на арсенал, находилось пара стражников в сюрко, трое других бойцов, надевавших броню, и интендант, заведующий выдачей оружия и доспехов.Максимус направился к нему. — Ваше имя? — тихо спросил мужчина. — Максимус. — Ага, есть такое имя — также тихо ответил заведующий, сверившись со списком — каков ваш выбор? «Герой Правена» бегло осмотрел стойки с доспехами, стараясь приглядеть себе что полегче. — Полуторный меч, кольчуга с сюрко и топхельм. Максимусу выдали выбранный инвентарь, после чего ему помогли облачиться в броню. Старый, местами мятый шлем, кольчуга с сюрко красного цвета, кольчужные рукавицы и ботинки из вываренной кожи. Меч был, наверно, старше шлема. Побывал он не в одном десятке битв на арене. Но он и не был сделан для убийств. Простой, с прямой гардой, чуть короче и легче учебного двуручника. Подготовившись к бою, Максимуса проводили в следующую комнату, где уже находились другие бойцы. Помимо него, в помещении были еще семеро. Все они были в разном облачении и с разным оружием. Но сильнее всех среди них выделялся один парень, не старше Максимуса, в красивых новых латных доспехах с гербом Свадии на груди, со шлемом в виде львиной головы и красным мехом, имитирующим гриву. На остальных участниках также были элементы красного цвета. Заметив Максимуса, парень-лев обратился к нему: — Ага, еще один член нашей команды. Рассчитываю на достойный поединок — его голос был полон задора. — Тоже на это надеюсь — ответил ему заморский участник, протянув руку парню с золотыми локонами — меня зовут Максимус. — Очень приятно, Максимус. Моё имя Терон — парень-лев с лязгом схватил предплечье своего ровесника — не вы ли раскрыли заговор банды в Правене несколько месяцев назад? — Да. Хотя всё могло закончиться плачевно в день моего прибытия в Кальрадию. — Тем не менее, вы стоите здесь, а не лежите в земле, что уже хорошо. Неизвестно, сколько бы еще это отребье скрывалось в нашей столице. За деревянными воротами, выводящие из комнаты, раздался гул рога. Турнир начался. — Что ж, желаю всем удачи, и пусть победит достойный — Терон громогласно обратился к участникам красной команды. Ворота распахнулись, и на участников нахлынул рёв публики. Красная команда медленно вышла навстречу своим оппонентам — синей команде. Они тоже были в разношерстной броне и с разным оружием, но у каждого был элемент синего цвета. Однако Максимуса интересовала не вражеская команда, но публика, а точнее большое красное ложе со свадийскими львами. В ложе находились двое мужчин, одному за шестьдесят, с аккуратно стриженой бородой и длинными серыми волосами, зачесанными назад.Второй был несколько моложе, с более короткими волосами и бородой. Оба были в богатой одежде, но второй отличался короной на голове. «Герой Правена» понял, что это Гарлаус, король Свадии. Помимо них в ложе были две дамы в красивых платьях, лет пятидесяти и двадцати семи. Также, там был и тот, кого Максимус не ожидал увидеть. Слева от короля сидел Линнет. В чувство иноземца привел громоподобный голос герольда, начавший объявлять участников. В синей команде были: норд Хальрог, чемпион арены Тира; сарранид Абдул, сын эмира Талала; Понарт, вольный наёмник, высокий, худощявый, с серыми, длинными и густыми усами. Как и Максимус, он тоже был не из Кальрадии. Трио Алонер, братья наёмники, получившие широкую известность в недавней войне с родоками. И два свадийских сотника, решившие попытать удачу на турнире. Удивлению Максимуса снова не было предела, когда герольд объявил Терона принцем Свадии. На имена и профессии своих остальных товарищей по команде он уже не обращал внимания, пытаясь придти в чувства перед боем. После оглашения всех участников, все как-то сами собой встали друг напротив друга, в ожидании начала. Первым соперником «Героя Правена» стал один из братьев Алонер. Вооружен он был круглым щитом и топориком. Максимус понимал, что его противник будет рассчитывать на скорость и ловкость, поэтому он решил держать его на расстоянии. И вот первый бой начался. Звон металла мешался с рёвом зрителей. Все бойцы равномерно разбрелись по арене. Кто-то легко давил на соперника, кто-то держался на равных. К последним относился и Максимус со своим оппонентом. Алонер умело закрывался от ударов, но и сам напасть не мог. Наёмники прощупывали слабые места друг друга. Укол, блок, атака, парирование, финт, снова блок и атака. Это продолжалось чуть больше двух минут, но бойцам это казалось в десять раз дольше. После долгих проверяющих ударов, Максимус провернул трюк: дождавшись атаки Алонера, он тут же нанёс удар снизу, уведя топор вверх, и сразу положил клинок на плечо своего соперника. Это принесло ему победу в этом раунде. Переведя дух, иноземец осмотрел арену. Двое бойцов были без сознания, пятеро, включая противника Максимуса, без оружия, и один со сломанной рукой. — Первый раунд окончен. Восемь бойцов потерпели поражение. Оставшиеся будут снова разделены на команды и продолжат сражаться за звание чемпиона Правена. — объявил герольд, сумев перекричать толпу. Оставшиеся бойцы вернулись в комнату красной команды. Проигравшие отнесли участников, которым досталось сильнее всего в комнату синих. Среди оставшихся участников были Максимус, Терон, Понарт, один из братьев Алонер, сотник, Абдул и два бойца красной команды. Принц Свадии направился к иноземцу: — Что ж, нам удалось добраться до второго раунда, неплохо — сказал Терон, пытаясь отдышаться. — Однако дальше будет сложнее, так как будут оставаться сильнейшие. — Не удалось оценить стиль других участников? — Максимус убирал выбившиеся волосы обратно в хвост. — Кого стоит опасаться? — Я немного посмотрел за вами. Мне понравился ваш последний манёвр. Не могу сказать многого о других, но краем глаза я заметил, как двигается Понарт. Для такого худого человека, с двуручником он двигается невероятно быстро и умело. Это он сломал руку своему сопернику. Будьте с ним очень осторожны. — Я учту ваши советы, ваше высочество. — Аргх, оставьте эти титулы. Я предпочитаю общаться с людьми на равных. Давай на ты? Нам обоим будет проще. — Довольно не привычно, общаться с принцем на равных. — В не зависимости от результатов турнира, приглашаю тебя на пир. Тебя всё равно ждут в замке. — Посмотрим, буду ли я на ногах после сегодняшнего — посмеялся чужестранец. Перерыв оказался не долгим. Среди красных остались Максимус и Терон. К ним присоединились сотник и Алонер. В синей команде были Абдул, Понарт и два бывших бойца из красной. Начался второй раунд. В этот раз бойцы вышли поактивнее, чем раньше. Все также негласно распределились по парам. Против Максимуса был Абдул, в легком кожаном доспехе и с посохом, которое он использовал как копьё. Герольд объявил старт второго поединка. Сарранид двигался намного быстрее и ловчее Алонера. Без сомнений, он был хорошо обучен. На Терона вышел бывший товарищ по команде. В этот раз поединок шёл несколько дольше. Максимус всё никак не мог найти брешь в граде выпадов и уколов соперника, поэтому он снова решил действовать агрессивно. Иноземец шагнул назад и встал в стойку для удара с разбега. Абдул попался на эту уловку и сделал укол в открытого противника. Максимус совершил рывок вперед и вправо, левой рукой схватив посох, остановив меч у шеи сарранида. И вновь дуэль «Героя Правена» была последней. Среди победителей также были: принц, бывший боец красной команды и худой великан. — Второй раунд завершен — голос герольда вновь пронёсся над ареной. — Впереди полуфинал. Бойцам приготовиться к следующему раунду. Оставшиеся вновь вернулись в комнату ожидания. Терон вновь отправился к Максимусу: — Этот Понарт крайне опасен. Когда он сражался с наёмником, я слышал, как у того хрустят рёбра под ударами двуручника. Сражается усач крайне агрессивно. Боюсь представить его на поле боя с настоящим мечом. — Да он и турнирным без проблем убьет человек пятьдесят — искатель приключений попытался подбодрить принца довольно черной шуткой. — В финал он попадёт точно. Вопрос в том, кто будет его последним соперником? Словно ожидая этих слов, герольд вновь перекричал толпу: — Полуфинал будет разделен на два боя. Победители столкнуться в финале за звание лучшего бойца. Первые участники полуфинала — Понарт и Максимус! Приготовьтесь к выходу на арену! Терон видел тревогу в глазах своего товарища. — Что ж. Я постараюсь его вымотать, насколько это будет возможно. Может быть вам, то есть, тебе, удастся одолеть его. Оцени его движения тщательно. Со стороны будет лучше. — Ты слишком плохо о себе думаешь, Максимус. Я уверен, что мы встретимся в финале! — Мы оба знаем, что это не так. Терон и правда знал об этом. Он просто хотел подбодрить беднягу. Иноземец не спешил идти в бой против Понарта, но его противник уже ожидал на арене. Он понимал, что нет смысла пытаться победить. Максимус собирался действовать крайне осторожно, при этом как можно сильнее изнурить великана. Вот он уже стоит перед ним и не понимает, как настолько худой человек может так быстро и умело двигаться с двуручным мечом. Словно он сделан из веток, а не куска металла. Герольд объявил начало поединка. Публика ликовала, как никогда. Сталь звенела, пыль летела из-под ног бойцов.Максимус уже не хотел выматывать противника. Он хотел хотя бы удержать меч в руках, ибо каждый заблокированный удар ужасно сушил руки. Понарт загонял его к стене, где шансов у новичка было крайне мало. Максимус решил совершить ложную атаку, чтобы поменяться местами и снова быть спиной к центру. Ничего не вышло. Великан перехватил соперника и швырнул его обратно, что тот еле устоял на ногах. «Он вообще в курсе, что убивать здесь противника не нужно?» –думал иноземец, уклоняясь от очередного удара Понарта, так как сил на блоки не осталось, а парировать было просто невозможно. — “ Может сдаться? Или это будет позорно? Что же мне сделать, чтобы при этом не выглядеть низко в глазах других людей? Думай, думай!» Уже не в силах двигаться, Максимусу оставалось только заблокировать удар. Меч великана со свистом прилетел слева и выбил полуторник из рук искателя приключений. В своём упавшем мече ученик Линнета видел свое поражение и свое спасение, ведь бой был завершен. По крайней мере, так ему казалось. Последнее, что видел Максимус, это клинок справа, летящий прямо в голову, звон металла в ушах, горячую кровь на виске и холодный песок, забившийся между кольцами кольчуги. Он уже не слышал ни толпу, ни голос герольда, только гул в голове. «Герой Правена» пришел в себя на соломенной кушетке в незнакомом месте. Голова всё ещё гудела, в висок отдавало пульсирующей болью. На Максимусе уже не было брони, только его штаны и рубаха. Рядом с кушеткой сидел Линнет. — Мастер… Ах, чёрт. Голова… — Не двигайся. Тебе хорошенько прилетело в голову — голос учителя фехтования был мягок и спокоен, как у заботливого родителя. — Ты молодец, что решил взять топхельм. Взял бы что полегче, и твои бы мозги уже впитывал песок. Не повезло тебе с соперником. Он просто зверь, монстр. Ты счастливчик, что вообще выжил. — Где я? — В лазарете при арене. Максимус осмотрелся и увидел других участников на таких же кушетках. И тех, что без сознания, и тех, кому сломали кости. Рядом с ними суетились лекари. — А… чёрт… а Терон? Что с ним? — Ожидает финал. Он совсем недавно завершил свой бой и готовится к встрече с Понартом. Им дали отдых побольше, восстановить силы и привести себя в порядок. — Этот Понарт… Откуда он вообще? — Не знаю. И никто не знает. Известно только то, что он чужестранец и вольный наёмник, как и ты. Видимо, он в Кальрадии появился не так давно. Где же выращивают таких чудищ? — А разве его не должны были удалить за намеренный удар по безоружному противнику? — Вероятно, он это объяснил боевым пылом. Это и правда было очень бесчестно. — Мастер… — Максимус замялся. — Простите меня. Я проиграл. Я не оправдал ваших ожиданий. — Успокойся. Ты дошел до полуфинала. Для новичка это очень хороший результат. Если быть откровенным, то я не слишком верил в твою победу с первого раза. В турнирах ведь участвуют довольно умелые люди. Не переживай. Это был не последний твой турнир. — А что насчёт денег? — Потом решим этот вопрос. Ну ладно, поправляйся. — Мастер, я хотел бы посмотреть финальный поединок. — А ты уверен, что в состоянии? Тебе хорошенько в голову прилетело. — Уверен. Я должен увидеть это бой. — Ну, хорошо — Линнет протянул ученику руку, чтобы помочь ему встать. — Пойдём на балкон смотрителя арены. Нас пропустят. Покинув лазарет, Максимус и его учитель не спеша направились наверх. Перед самой лестницей иноземец задал вопрос: — Мастер, перед самым первым боем, я увидел вас в ложе рядом с королём? Как это возможно? — А что, я разве не рассказывал? Раньше я командиром личной гвардии Гарлауса. Я был его лучшим воином. Немало его врагов пало от моей руки. Как-то раз в одной из битв меня свалила толпа родокских новобранцев, вооруженные, чем попало. Обычно я не носил тяжелые доспехи, но король настоял, чтобы я надел латы. Это меня и спасло. Эти оборванцы и пахари не знали, что уязвимые места тяжелого рыцаря это шея, подмышки и пах. Они просто лупили меня. Когда битва закончилась, меня полчаса доставали из помятых доспехов. Мне тогда повезло, но война вещь не предсказуемая и полна случайностей. Гарлаус это знает, поэтому он меня разжаловал до учителя фехтования, чтобы я мог передать свои знания и навыки другим. А я и не жалуюсь. Мечом машу реже, крови вижу меньше, а получаю столько же. Плюс дополнительно платят другие лорды. — И король пригласил вас «по старой дружбе»? — Можно и так сказать. Мы пришли. Максимус и Линнет поднялись на самый верх, на балкон смотрителя арены. Стража без проблем пропустила бывшего гвардейца короля и его ученика. С балкона открывался вид на площадку для битв и трибуны. Герольд уже объявил начало финального поединка. Терон и Понарт уже шли на встречу друг другу. Толпа так разрывалась, что ни даже сотня лучших глашатаев бы их не перекричала. Невозмутимым был лишь Гарлаус. — Мастер, а кто сидит рядом с королем? С длинными волосами? — Маршал Свадии, лорд Деглан. А дамы в их ложе его жена и дочь: леди Магара и леди Федосья. — А где жена Гарлауса? Она не любит такие мероприятия? — Король холост. Своих детей у него нет. Терон племянник Гарлауса. Он единственный наследник королевской династии, поэтому престол перейдёт ему. Король очень гордится им, как и все свадийцы. Люди уверены, что он изменит будущее не только Свадии, но и всей Кальрадии. Тем временем Понарт уже начал обрушивать шквал ударов по щиту «молодого льва». Терон умело закрывался от каждой атаки великана, не забывая проводить и свои. Принц двигался быстро, ловко, грациозно, подобно льву. «Грива» на его шлеме развивалась подобно пламени. — Мне кажется, или у Понарта другой меч? — Видимо, тот погнулся после удара об твой шлем, и он взял новый. — И двигается он иначе. — Другой тип противника. Ты был в кольчуге и с длинным мечом. Терон же со щитом и в латах, в него труднее попасть, уязвимых мест меньше — даже вне лагеря Линнет продолжат учить Максимуса. Удары Понарта стали реже, но сильнее. Щит сильно мешал ему, и он старался убрать его со своего пути. Но Терон уводил каждый удар вскользь по щиту, не принимая основную силу на руку. Великан принял удар принца на гарду своего меча, резко увел клинок оппонента вниз, схватил щит и увёл его в сторону, сорвав с руки Терона. В след за этим мгновенно последовал удар плечом в грудь наследника престола Свадии. Принц, сохраняя инерцию тела, перевернулся через спину и вновь оказался на ногах. — Понарт просто беспощадный — Максимус серьезно переживал за Терона. То ли потому что успел сдружиться с принцем, то ли потому что не хотел победы того, кто заехал ему по голове. — У него преимущество в силе, в досягаемости, в опыте. Принцу следует его как-то перехитрить, иначе победы ему не видать — Линнет переживал не меньше своего ученика. Терону было тяжело уклоняться в латах, хоть они и были облегченные по его заказу, но это всё что ему оставалось. Понарт же не спешил с атакой. Или переводил дух, или ждал ошибки соперника, или просто игрался с ним. Но это ему быстро надоело, и, провернув сложный финт, великан разрубил меч принца, задев также правый наплечник и нагрудник. Публика ахнула, кто-то вскрикнул, а Терон, быстро поняв, что происходит, бросился к своему щиту. — У него боевой меч! — завопил Максимус. — Стража, взять Понарта! — скомандовал Линнет солдатам с балкона. Наёмник тщетно пытался пробить защиту принца, который укрылся подобно черепахе. Поняв, что времени не осталось, великан рванул к выходу с арены. На трибунах началась паника, поднялся вопль ужаса. Ученик бывшего гвардейца Гарлауса схватил арбалет со спины стража и выстрелил в неудавшегося убийцу. Болт пролетел перед самым лицом Понарта. Из ворот, к которым бежал наёмник, вышли двое солдат, пытаясь остановить великана. Последний резким круговым движением меча снёс головы обоим и покинул площадку для битв. — Звоните тревогу! Закрыть все ворота, никого не выпускать из города! — подобно герольду, громогласно скомандовал Линнет стражникам. Все беспрекословно отправились выполнять его приказ.***
Уже меньше чем через час Гарлаус, Деглан, Линнет, капитан городской стражи, констебль короля и несколько других гостивших в столице лордов, заседали в тронном зале замка Правена и обсуждали случившийся инцидент. — Что известно на данный момент, Линнет? — задал вопрос маршал Свадии. — Убито семеро стражников. Понарт сумел скрыться, но точно известно, что он еще в городе. Ворота закрыли быстро, он никак не успел бы до них добраться. — Значит, он где-то скрывается. Возможно, ему кто-то помогает. — Или он кому-то угрожает, чтобы его не выдали — высказал своё предположение лорд Коллен. — Нужно тогда провести обыск всех домов и построек — предложил лорд Тримдал. — Это вам не деревенька, а Правен. На тщательный осмотр всех домов уйдёт несколько дней — высказался лорд Деглан. — В любом случае, господа, мы не можем держать гостей здесь вместе с таким опасным человеком — решил вынести свое решение король. — Усильте охрану на выходах из столицы, досматривайте всех покидающих город, особенно обозы и караваны торговцев. Прикрепите к особым гостям эскорт, чтобы те смогли безопасно покинуть Правен. — Будет исполнено, мой король — принял приказ капитан. — Этот Понарт определенно действовал по заказу. Вряд ли подобный человек стал бы убивать принца забавы ради — сказал присутствующим в зале Линнет. — Скорее всего, это провокация к войне — согласился с ним лорд Кернон. — Вопрос только в том, кто это сделал? — Мало вероятно, что это могли сделать родоки — предположил Тримдал. — Они не успели еще восстановиться после последней войны. К тому же, пакт о перемирии всё ещё действует. Этот документ священен, и никто не станет его нарушать раньше срока. Народ поднимет восстание, и солдаты, скорее всего, поддержат бунт. Да и не в духе Гравета такие подлые трюки. — То же самое можно сказать про Рагнара. К тому же у нордов скоро большой праздник «Зирфелм», и им будет не до войны. — Наименее честным у нас является Хаким. Не зря его зовут «Хитрая красная змея». — Но его придется исключить из списка подозреваемых-сообщил Кернон. — Во-первых, мы не имеем с султанатом общих границ. Нас разделяют кергитские Нарра и Хальмар. Во-вторых, у сарранидов случилась серьезная засуха, а вы сами знаете, как им тяжело выращивать что-либо в пустыне. Этим решил воспользоваться Саньяр-хан, и осадил замок Асуган. Он подобно Эргелону, расположен на перевале и стратегически важен для обеих сторон. — Полагаю, кергитов тоже тогда можно исключить. Вести войну на два фронта не каждый сможет. К тому же, бывшие кочевники не слишком хороши в осадах. Их стихия открытое поле, степи. Вероятнее всего, они будут брать Асуган измором. С такой засухой, это будет не долго. — Выходит, остаются только вегиры. — Я не верю, что Яроглек поступил так подло. Подослать наемного убийцу в мой дом, убить моего племянника, чтобы спровоцировать нас так на войну? — Тем не менее, мой король, такая провокация вполне может быть связана с вегирами — вступил в обсуждение молчавший Деглан. — Как я помню, глава торговой гильдии Эрол приходил к вам и сообщал, что на его караван напали люди с гербом короля Яроглека. Если вы помните, такая практика очень популярна в качестве повода для войны, хоть ее обычно исполняют вассалы. Видимо, не получив ответа с нашей стороны на эту провокацию, вегиры решили действовать более нацелено. Лишить Свадию наследника, да и в целом довольно влиятельного человека, нанесло бы нам ужасающий удар. К счастью, всё обошлось. — Но зачем совершать покушение на турнире, среди такого огромного количества народа и стражи? Не на охоте или где-нибудь в опочивальне принца? — Чтобы показать нашу слабость, некомпетентность, раз мы смогли допустить подобное, что не смогли защитить Терона на таком событии. Понарт без сомнения мастер своего дела и смог бы уйти в любом случае, рассчитывая на панику публики. — Мой посланник к Яроглеку по поводу Эрола так и не вернулся — наконец заговорил Гарлаус. — Путь, конечно, не близкий и опасный, но я боюсь, что его перехватили во владениях «барса». Две подлые провокации, чтобы просто начать с нами войну? Не ожидал, что они могут пасть настолько низко. Пошлите гонцов всех моим лордам! Пусть соберутся в нашем лагере близ Дирима в течение двух недель! Мы идём на войну с Вегирами! — Слушаюсь, мой король! — отчеканил констебль. — На этом наше собрание закончено. Тримдал, Линнет, останьтесь. Остальные свободны. Стража, впустите его. Гвардейцы распахнули дубовые двери, ведущие в тронный зал, приглашая внутрь Максимуса, который ожидал снаружи. — Максимус! Наконец-то мы встретились. Приветствую тебя в моих владениях. -Король Гарлаус — гость совершил легкий поклон. — Давно хотел с тобой встретиться, но было слишком много дел. Прими мою благодарность за раскрытие заговора в моем городе и за помощь в спасении моего племянника. — В последнем нет моей заслуги. Принц вполне смог защитить себя сам. — Тем не менее, тебе почти удалось подстрелить убийцу. Я немедленно прикажу принести твое вознаграждение. — Благодарю вас, господин Гарлаус. — Максимус. Я не мог не оценить твои боевые навыки. Они крайне не плохи. Мне бы пригодился такой воин. Не хотел бы пустить их на правое дело? Хочешь стать солдатом в свадийской армии? — в голосе короля была едва уловимая нотка мольбы. — Мне нужны деньги, так что я готов сейчас на любую работу, за которую можно получить золото. — Вот так быстро согласиться? Что ж, меньшего и не ждал от «Героя Правена» — Гарлаус сделал особый акцент на последних словах. — Только… у меня нет ни оружия, ни снаряжения… — неуверенно сказал Максимус. — Об этом не беспокойся. Корона возьмет на себя все расходы, чтобы полностью укомплектовать тебя. Ты поступишь под командование лорда Тримдала — король указал на оного. Будущий командир иноземца кинул быстрый оценивающий взгляд на своего нового солдата и произнес: — Ну что ж, Максимус. Скоро узнаем, на что ты способен в реальном бою.***
Прошло уже два дня с момента покушения на Терона. Гости столицы покинули город, как только представилась возможность. Купец Эрол снарядил очередной караван и готовился отправиться в путь ранним утром, еще до рассвета, когда его остановили стражники. — Что-то ты рановато, Эрол. Куда в этот раз направляешься? — К нордам — ответил купец. — У них скоро праздник «Зирфелм», решил, что будет очень выгодно продать им свадийский эль и вино. Там закуплюсь мясом, рыбой, олениной, и отправлюсь в султанат. Им сейчас трудно без еды. — Да уж. С одного конца Кальрадии на другой. Ну и путешествие тебя ждёт. — Согласен, путь не близкий, но такова участь торговца. — Понимаю. Мы…это… досмотрим твой обоз. Приказ короля, ты пойми нас. — Конечно, пожалуйста. Делайте, что должны. Стражник стал осматривать телегу купца со всех сторон, освещая ее факелом.На телеге, под ней, между бочками и внутри них ничего подозрительного не обнаружив, кроме светлого эля и темного вина, солдат дал разрешение на выезд. — Эти бочки просто огромны! В одну такую можно целого телёнка положить. — С мелкими бочонками много мороки, часто остаются лишние. А так, продал всю бочку и спокоен. — Вот хитрый пройдоха. Ладно, Эрол. Береги себя, дорога не близкая и опасная. — И вам всего хорошего, господа. Но, пошла, старая кляча — стал погонять купец запряженную кобылу и покинул Парвен. Солнце уже успело подняться из-за горизонта, когда Эрол оказался на лесной дороге, ведущей на север. Убедившись, что поблизости никого нет, он постучал по бочке, стоящей по левую руку. Крышка слетела и с грохотом упала на телегу, а из бочки выбрался весь пропитанный вином великан с уже не серыми, а розовыми от вина усами. — Ну наконец-то — заворчал Понарт. — Я думал, что сам там скоро бродить начну. — Радуйся, что выбрался из столицы, а то просидел бы там неизвестно сколько. Как узнал, что нужно трубку спрятать, когда страж крышку снял? — Услышал шаги и затаился. Мне не впервой в жидкостях прятаться. — А в вине? -В таком паршивом еще нет. Полагаю, план удался? — здоровяк поправил пояс с коротким мечом и ножом. — Да. Хоть Терон и выжил, результат всё равно именно тот, который мы ожидали. Гарлаус готовится к войне с вегирами, те в свою очередь еще об этом не знают и будут не готовы к нападению. Всё идет так, как и говорил наш друг. — Шикарно. Ладно, езжай, куда собирался. А я пойду заберу своё золото и отдохну перед самым весельем. Твои люди точно справятся? — Твои железяки даже ишак в одиночку доставит. Они выехали еще вчера. Когда прибудешь в свою берлогу, твои игрушки будут уже там. Ничего больше не сказав, Понарт спрыгнул с телеги и скрылся в лесной чаще, а Эрол, закрыв бочку, продолжил свой путь к нордам.