"Улыбнись"

Когда Хранители прибыли на место, над лесом уже стремительно сгущались сумерки. Где-то вдалеке слышался голос кукушки, ярко выделявшийся на фоне стихающих голосов дневных птиц. Маленькие зверьки не прятались по норам, не было среди них той тревоги, что обычно вселялась в их души с приходом темноты. Никто из Хранителей не волновался, не ощущал себя как-то неловко и не испытывал лёгкой боязни. Всё было так тихо и спокойно, что было предельно ясно - что-то определённо не так. Ветка молоденькой ели чуть слышно хрустнула, с трудом выдерживая тяжесть огромного лесного филина. Хищная птица распахнула свои большие ярко-жёлтые глаза и осмотрелась. На полянке было множество грызунов, и, выбрав себе добычу пожирнее, филин спикировал вниз, выпустив когти. Через несколько секунд птица взмыла с добычей в лапах, а остальные грызуны даже не предприняли попыток к бегству. Казалось, что им всё равно. Всё вокруг стало чересчур странным, и даже деревья, казалось, шелестели по-особенному, необычно. Вскоре на небе появилась первая звезда. Песочник виновато развел руками, улыбнувшись, и взмыл в небо на большом золотом облаке. Ему некогда отдыхать - самое время слать детишкам чудесные сны. Только эти вот детишки находились сейчас в очень большой опасности... "Тридцать три ребёнка... - обречённо думал Джек. Эти цифры будто навсегда засели в его голове. - Тридцать три малыша... Полных жизни, радости, стремлений.. Тридцать три жизни..." Дух Зимы был настолько расстроен, что даже не обратил внимания на Зубную Кроху, забравшуюся ему в капюшон. На такие мелочи, как эта, он счёл недостойным концентрировать своё внимание. И всё-же, Джек ощущал себя весьма странно. Он был расстроен, но не напуган. Он переживал... Возможно. Но не боялся. Сани аккуратно приземлились на землю, чуть не раздавив большую сытую змею, которая неспешно ползла к себе в логово. Змея сердито зашипела на незнакомый летающий объект, но прочь не уползла. Хранители вылезли из саней и огляделись. Им нужно было найти вход в Царство Кромешника. Хранители решили разделиться и прочесать лес вдоль и поперёк. Однако это им ничего не дало. Когда они наконец встретились в назначенном месте через полтора часа, то были уже изрядно вымотаны, но никаких следов, указывающих на присутствие здесь Кромешника, не нашли. Сославшись на некачественную работу, Хранители стали прочёсывать лес по новой, на этот раз все вместе. Вскоре к ним присоединился и Песочник, закончивший свою работу. Создатель Приятных Сновидений начал сосредоточенно делать пасы руками, и вскоре из золотого песка возник сказочный маленький единорог, которого Песочник пустил бегать по лесу. Через пол часа он вернулся, целый и невредимый. - Такого не может быть.... Кошмары не могли не среагировать на хороший сон... - сказал Северянин, поглаживая седую бороду. - Значит, их тут нет, как и Кромешника. - Да? Ну и где тогда прикажешь искать эту страшилку? - съязвил Кролик. - А вы заметили, что никто, ни мы, ни дети, ни звери страха не чувствуем? Может, это потому, что Страха, как такового, нет? - предположил Джек и указал посохом на змею, которая так и не уползла никуда от саней. - Вот вам яркий пример отутствия боязни! А как можно найти то, чего нет? - А ведь и правда! - согласилась Зубная Фея. - Кромешник мог погибнуть, не получая необходимой энергии! - Он может жить на собственном страхе, - напомнил Северянин. - Давайте не будем об этом забывать. - Но что, если Питч перестал бояться? Тогда... Тогда это значит, что его действительно больше не существует... - прошептала Туф и закрыла лицо руками. - Что же будет с детьми? - Ничего с детьми не случится. - Уверенно заявил дух Рождества. - Мы вернём Кромешника! - Но как?! - в один голос воскликнули все. - Очень просто. - Улыбнулся Северянин. Мы напугаем детей!