Нужно построить Обелиск! Или все же не стоит?

Пустынная парковка в Броктон-Бей – не самое безопасное место для одинокой женщины. Особенно в вечернее время, когда сумерки уже сгустились и на охоту вышли хищники в человеческом обличье. Увы, грабежи, разбойные нападения и изнасилования – довольно частое явление в городе масок. Тем не менее, эта парковка была исключением. Расположенная в цокольном этаже многоэтажного дома, оснащенная системой видеонаблюдения и раздвижными воротами она предназначалась исключительно для жильцов, и потому могла похвастать столь эфемерной характеристикой как «безопасность». Как подтверждение это слово было даже написано на куртке охранника, обычно сидящего в своём закутке и наблюдающего за картинками на экранах. В семь часов вечера одна из обитательниц кондоминиума приехала домой с работы на своем седане. Притормозив перед воротами, она подождала, пока охранник откроет их, и проехала внутрь, направив автомобиль к закрепленному за ней месту. На заднем сиденье лежало два пакета с едой, детским питанием и подгузниками. Не очень-то и тяжелая ноша. Но не на каблуках, в юбке-карандаше и с сумочкой подмышкой! Посетовав про себя на трудную долю работающей матери-одиночки, женщина направилась в сторону лифта. Неладное она заметила слишком поздно. Густая тень от одной из колонн забурлила клочьями тьмы, и из неё навстречу женщине вышел объятый темными сполохами демон с черепом вместо лица. Так это должно было выглядеть для неподготовленного человека. - Большая ошибка, - сказала «несчастная жертва» высокому парню в черной кожаной куртке и мотоциклетном шлеме, - не на ту напал. Отбросив пакеты, женщина начала поднимать руки, собираясь прихлопнуть грабителя одним ударом, когда сзади раздался неприятный, но узнаваемый звук взводимого бойка. - Привет, Чистота, - поздоровалась с Кайден владелица нацеленного в её голову пистолета, - Или лучше миссис Андерс? Говорящая сместилась чуть в сторону, чтобы Кайден могла её видеть. Молодая девушка в маске и фиолетовом костюме с большим нарисованным глазом на груди. Может стоит… - Нет, - убедительно пригрозила пистолетом злодейка, - даже не думай. Мрак очень недолюбливает нацистов, а я у меня хорошо развит инстинкт самосохранения. Никто из нас по тебе плакать не будет. И вообще, улыбнись, нас снимают, - качнула головой в сторону одной из видеокамер девушка. Мигающая красная лампочка и нацеленный прямо на Кайден объектив подтверждали сказанное, - Ты же не станешь делать глупостей, да? Иначе сотрудники соцслужбы узнают твой маленький грязный... то есть я хотела сказать твой маленький "чистый" секрет и лишат опеки над дочерью. Кайден бросила на удерживающую её на прицеле злодейку испепеляющий взгляд. Не буквально испепеляющий, иначе от болтливой мерзавки действительно осталась бы куча пепла. - Чего вам надо? - Фи, как грубо. А где же «Здравствуйте», «Как поживаете?», «Как ваши дела?», "Не желаете чашечку кофе?". Вот честно, я бы не отказалась. - Сплетница, - оборвал напарницу парень. - Да ладно тебе, Мрак, - широко улыбнулась девушка, - Я можно сказать впервые встретила кого-то с кем можно поговорить по душам, обсудить девичьи секреты и злодейские планы одновременно. А то с Сукой, сам понимаешь… Кайден снова посмотрела в сторону камеры. - О, нет, можешь даже не рассчитывать. Сейчас там сидит наш человек. Но ты не расстраивайся, он все равно ведет запись нашего разговора. И да, я читаю твои мысли. - Этого не может быть. - Сказала женщина, способная летать и стрелять вспышками света. С недавних пор, - театрально взмахнула свободной рукой злодейка, - в нашем мире возможно всё. Поэтому прекрати думать, как справиться с нами. Я узнаю и нажму на курок раньше. Опустив пистолет так, что он теперь смотрел в бок женщины, Сплетница приблизилась ближе и теперь внимательно рассматривала лицо Кайден. Та ощутила легкий запах лаванды, идущий от малолетней злодейки. У неё духи подобраны под цвет костюма? - Хорошо. Рада, что ты не собираешься геройствовать, - усмехнулась на последнем слове девушка, - Раз уж мы друг друга поняли, можно и обсудить, зачем мы к тебе пришли. - И зачем же? – посмотрела прямо в глаза злодейке Кайден, - Зачем вам понадобилось приходить ко мне, нарушая правила? Страха, который она испытала при появлении парочки злодеев, уже не было. Желай они причинить ей вред, то уже сделали бы это. К тому же, теперь она их вспомнила. Неформалы, небольшая банда, занимающаяся грабежами и налетами. Скорее хулиганы и мелкие воры, нежели опасные преступники. - Ну, знаешь, нам было некогда ждать, пока ты объявишься в небе, сияя как вифлеемская звезда. Срочное дело, понимаешь ли. Пришлось прибегнуть к альтернативным методам. Проще всего оказалось подождать, когда ты придешь домой. - Откуда вы узнали, где я живу? – задала самый важный для неё вопрос Кайден. - Посмотрели в телефонном справочнике, - похлопала глазами малолетняя преступница. Мысленно представив как сжигает нахалке ноги, Кайден уточнила: - Как вы узнали, кто я? - О, это было нетрудно, - хищно улыбнулась Сплетница, - Я догадалась об этом через пять минут после того как узнала настоящее имя Кайзера. Появление Чистоты в Империи 88, ваша свадьба, уход Чистоты из Империи, развод, - как видишь, всё лежит на поверхности. В горле Кайден внезапно пересохло. Если эта мерзавка вычислила так быстро, то и остальным не понадобиться много времени. - Не расстраивайся, это не так очевидно. У тебя есть проблема побольше. Кайден несколько мгновений смотрела на Сплетницу, ожидая продолжения, потом вздохнула: - Говори. Я буду должна. Судя по проскользнувшей улыбке, Сплетница этого и добивалась. - Ты знаешь, что Кайзера арестовали, - девушка не спрашивала, а утверждала, - Протекторат и СКП знают, кто он. Вместе с ним арестовали еще четверых из твоих бывших приятелей. Кайден кивнула. Вчера к ней приходили Брэдли и Джеймс и рассказали всё, что называется от первого лица. Правда, особого толка от рассказа Брэда не было, он сам сильно опоздал к представлению, и большую часть времени был занят дракой с Бесстрашным и Триумфом. Разумеется, приходили они не просто поделиться впечатлениями. Крюковолк и Криг просили помочь вытащить Кайзера и остальных из-за решетки. Точнее, Криг просил, а Крюковолк требовал, практически в открытую угрожая. Она столь же в открытую потребовала от них убраться подальше. К счастью, на этом всё и закончилось, парни и сами понимали, что устраивать разборки не в их интересах. - А вот чего ты не знаешь. Твой бывший фюрер сильно пострадал. Кстати, когда вы были вместе, - Сплетница неожиданно сменила тему, - как у вас все проходило? Под Вагнера, в форме гестапо и с портретом Гитлера на стене? Что, правда?? Да неужели… - Сплетница! – прервал словесный поток девчонки Мрак, вполне возможно сохранив ей таким образом жизнь. - Ладно, извини, вижу, что больная тема. - Просто. Заткнись, - скрипнула зубами женщина, - Что ты хотела мне сказать? - Так заткнуться или говорить? – с невинным видом уточнила девчонка, - Ладно, всё поняла. Спокойствие, только спокойствие. Дыши глубже, - подождав пока Кайден успокоиться, Сплетница продолжила, - Так вот, твой бывший муж сильно пострадал. Если точнее, потерял глаза и половину лица. А злобная и жестокая директор Пиггот вместо того, чтобы проявить милосердие и пустить к нему Панацею, требует от бедняги рассказать все о своих подельниках. И только после этого обещает исцеление. - Она не может… - Может. Он опасный преступник, обвиняемый в тяжких преступлениях. Директор будет держать его до тех пор, пока он не расколется и не выдаст вас всех. Кайден хотела возразить, сказать, что Макс не пойдет на это, но сама не была уверена. Недолгий брак показал ей, что Макс Андерс больше всего на свете любит одно – самого Макса Андерса. Вместо этого она сказала другое: - Отала может исцелить его. Адвокаты компании смогут организовать их встречу. - Где её и арестуют, - фыркнула Сплетница, - И ты сама не уверена, что она сможет его исцелить. Это была правда. Даруемая Оталой регенерация не действовала на старые, успевшие зажить раны. К тому моменту как Отала окажется у Кайзера, может быть поздно. - Хорошо. Какие у тебя предложения? На лице молодой злодейки появилась плутовская улыбка. - А с чего ты решила, что у меня есть предложения? - Я ошибаюсь? Вы здесь по доброте душевной, предупредить, что через несколько дней меня посадят по доносу бывшего мужа? - А ты умней, чем кажешься. Хотя все равно удивительно, как тогда ты умудрилась выйти за такого мудака как Кайзер. Кайден вздохнула и сосредоточила взгляд на молчаливом спутнике собеседницы. - Ты мог бы попросить свою подружку следить за языком. Из-под похожей на череп маски раздалось совсем не сочетающееся с образом ночного демона хмыканье. - Это бесполезно. Поняв, что от Мрака помощи ждать не стоит, Кайден снова повернулась к Сплетнице. - Итак, я жду. Пистолет уже давно не смотрел в сторону Кайден, но брать за шкирку и разбираться с малолетними злодеями она не собиралась. Они сами зачем-то пришли к ней и не уйдут пока не скажут. А угроза оружием… В мире злодеев это почти обмен любезностями. - Я могу сказать, где держат Кайзера. Какая охрана, какие меры безопасности. Всё, чтобы вы сами могли его вытащить. - И с чего мне тебе верить? Это может быть ловушка. - Вот ещё, - пожала плечами девушка, - Проще подождать неделю или две, и Кайзер сам всё расскажет. - Тогда зачем всё это?- скрестила руки на груди Кайден, - Помогать мне, Империи. - Мне – незачем. Как я уже говорила, Мрак терпеть не может нацистов, а я его в этом поддерживаю. Но наш… заказчик, скажем так, хотел бы утереть нос СКП. Побег Кайзера из-под ареста отличный способ сделать это. Ну и профессиональная этика, разумеется. Мы, злодеи, должны помогать друг другу. Сегодня мы помогли тебе, завтра ты поможешь нам. Все в выигрыше. В том, что она поможет Неформалам, обратись те за помощью, Сплетница как видно не сомневалась. С другой стороны, она уже дала слово… Усмехнувшись, Чистота потребовала: - Рассказывай. Ирония судьбы. Столько времени она надеялась, что Макс оставит её и малышку в покое, и вот теперь ей придется вызволять его из заточения. Хотя… Макс Андерс был слеп. Одна мысль об этом приводила его в неописуемую ярость. О, когда он доберется до этой твари, она будет умолять его о смерти. Он будет пытать её столько дней, сколько сам пробудет во тьме. И лишь потом, насладившись каждой минутой, каждой секундой её боли, позволит умереть. Помимо отсутствия глаз у него были и другие травмы. Сломанная нога и ребра, ожог на лице и частично сгнивший нос. Словно в насмешку руки не пострадали, и он мог ощупать покрывающие половину тела бинты. Первое время его пытались приковывать наручниками к кровати, но чтобы избавиться от такой помехи ему не требовалось зрение, и бессмысленные попытки прекратили. Он был один в своей палате (или камере, что вероятнее), и всё что ему оставалось это ощупывать раны и представлять как он отомстит отправившей его сюда маске. Её следовало убить только за то, что она посмела напасть на его людей и похитить одну из них. Это была немыслимая дерзость и наглость. То, что похищенная была «в штатском» отягощало преступление вдвойне. Превращение его людей в ручных монстров… Как жаль, что он не умеет воскрешать – можно было бы убить сучку не один, а два или три раза. Срочно приехав по ночному звонку Оталы, он с племянницами застал весьма необычную картину. Чудовищное создание на восьми коротких толстых лапах ползло от клиники в один из переулков. Появившийся Эгида не заметил поворачивающее за угол существо, сразу направившись к разбитому окну на втором этаже. Спустя полминуты на улице появился Скорость и принялся за поиски. План созрел быстро. Несса направилась к клинике. В том, что она сможет разобраться со Стражем, Макс не сомневался. Они же с Джессикой пошли следом за Скоростью и непонятным созданием. Подмога в лице Крига, Руны и Крюковолка была вызвана еще по пути к больнице. Похищение Оталы и угроза её передачи Протекторату привели Кайзера в бешенство и вынудили к поспешным действиям. Подожди он тогда минуту или меньше ,и всё могло быть по-другому. Отала была не просто одной из его масок, она была самой важной из них. Трудно ли наделить человека сверхспособностями? Нет, на самом деле не очень. Есть два способа. Можно заключить сделку с таинственными продавцами сил, о которых ходят много слухов, но о которых ничего не известно. Большинство идиотов считает это не более чем выдумкой, городской легендой. Кайзер себя к идиотам не причислял. Он знал, что продавцы сил реальны, знал и их расценки. Весьма впечатляющие, между прочим. Можно создать самому. Всего лишь спровоцировать триггер, самое худшее событие в жизни человека, и надеяться, что новый кейп не обратит только что полученную силу против тебя. Но, даже если принять возможный риск как должное, у этого метода был один существенный недостаток – добровольцев рисковать своей жизнью и здоровьем ради иллюзорного шанса получить силу не было. Да, получив силу, счастливчик избавится от полученных в процессе ран. В отличие от всех остальных. Появление Оталы эту проблему решило. Теперь Империя 88 регулярно устраивала бои, где новички, провинившиеся и добровольцы дрались друг против друга в безумной вакханалии жестокости и насилия. Результаты были слабые – всё же настоящей борьбой не на жизнь, а насмерть эти бои не были – но ощутимые. Всего три маски за два с небольшим года, но какие! Крюковолк, Штормтигр и Цикада. Настоящие бойцы, безжалостные и опасные. Именно благодаря Отале, он и его Империя не только не пали под ударами Луна, но и потихоньку становились сильнее. Уход Кайден и её припевал, пошатнул отвоеванные позиции, но это ненадолго. Рано иди поздно он заставит её вернуться. Их дочь Астер – её слабость. Надо только надавить сильнее. Впрочем, сейчас стоило подумать о себе. Директор Пиггот самоуверенно решила сломать его. Думает, что потеря зрения испугает и заставит отказаться от его Империи. Ха. Этот город принадлежит ему. Медхолл – единственный крупный работодатель в городе, единственное, что удерживает Броктон-Бей от коллапса. Адвокаты уже роют носом землю, ища основания для его освобождения. И найдут, обязательно найдут, зря он что ли им столько денег платит? Придется, конечно, пойти на кое-какие уступки. К примеру, сдать Крюковолка. Главное, чтобы в этот раз его довезли до Клетки. Хмм. Ещё можно пожертвовать Кайден, раз она не хочет возвращаться. Без неё, уговорить остальных будет намного проще. Да, он проиграл битву, но не войну. Нужно только повернуть ситуацию в свою пользу. Приняв решение, Макс Андерс позволил себя расслабиться и заснул под однообразное пиликание кардиографа. Снился ему приятный и успокаивающий сон, в котором он методично сдирал кожу с нахалки, посмевшей его ослепить. Её мольбы и крики о помощи, скрежет и грохот равнодушного металла. Последний оказался неожиданно реальным. Проснувшись, Кайзер сперва не сразу вспомнил о своем состоянии и попытался протереть глаза. Пока он спал, обстановка изменилась. Кардиограф заглушала сирена, ощутимо тянуло запахом пыли и дымом, издалека доносились крики и звуки борьбы. - Здравствуй, любимый, - раздался знакомый голос. Говоривший, вернее говорившая должна была стоять прямо перед его кроватью. - Кайден, ты… - успел удивиться появлению бывшей жены Кайзер. - Прощай, любимый. Макс Андерс был слеп и не видел убившую его вспышку.