Свергнуть короля

      «Мерзко». Да, пожалуй, других слов подобрать Эрза не могла. Всё вокруг пропахло крысами, грязью и гнилью. Мерзко. Голова гудела, и сил уже не было, даже чтобы поморщиться. Ощущение собственной беспомощности — мерзко, обидно, больно. Каждодневные язвительные улыбки магов Аватара… Мерзко. Мерзко, мерзко, мерзко… Стиснув зубы, Эрза крепко зажмурилась, чтобы хоть как-то отгородить себя от вечно скрипящей ржавой двери напротив и приглушённых голосов за ней.       Эрза смотрела в маленькую лужицу мутной воды у своих ног — и видела только тень, но не своё отражение — так изменили её эти шесть дней. Шесть проклятых дней… Острые края наручников с каждым часом впивались в её запястья всё сильнее, и кровь не переставала течь, медленно стекая по рукам. Кожа Эрзы давно приобрела серовато-бурый оттенок, а некогда прекрасные алые волосы слиплись и почернели от пыли и теперь свисали безобразными клочьями.       За ржавой дверью послышались чьи-то голоса, и Эрза с ненавистью взглянула в маленькое отверстие, через которое виднелся коридор. Похоже, что она — любимая их пленница. Фыркнув от злости, Скарлет попыталась сдуть упавшую на глаза чёлку. Ещё бы. Она — мастер гильдии, легендарная Титания. Насмехаться над её поражением куда интереснее, чем пытать истерзанного Грея или совсем ослабевшую Люси… А маги Аватара, похоже, знали, что так будет больнее. Заставить Эрзу слушать, как они пытают её друзей, и только потом позволить умереть. Последней. Невольно стиснув зубы от ярости, Скарлет еле сдержалась, чтобы не закричать.       Она даже сделать ничего не может. За эти долгие дни из разговоров за дверью Эрза поняла, о чём пыталась сказать Леви. Они не просто теряли магию при использовании и не тратили больше, чем нужно на заклинание — Аватар заранее подготовился к их появлению. Каждый из них терял магическую энергию под сводами проклятой пещеры — её просто выкачивали. Пожалуй, самым страшным было то, что их магию поглощали до сих пор, но пугала Эрзу вовсе не смерть. Всё это время она пыталась понять — зачем это Аватару? И любой из ответов страшил её куда больше, чем-то, что будет с ней.       О себе Эрза давно уже не думала. Всё, чего она хотела — спасти друзей. Они не заслуживали такого конца. Но единственным возможным их спасителем мог стать лишь Наруто, который отправился выслеживать Аватар, и в последнее время Эрза боялась, что подвергла его ещё большей опасности — тёмные маги хорошо подготовились… Мысль, что Узумаки мог быть пойман так же, как и они, не давала ей покоя. Она волновалась о нём — отрицать это было бы глупо и, хоть Эрза и сама не понимала почему, это было так. Наруто стал человеком, которому она смогла доверять. За считаные дни Узумаки стал ей очень близок, и Эрза хотела бы, чтобы её чувства были взаимны. Но было в нём и нечто более важное — Наруто мог вести за собой людей. Эрза чувствовала это в нём, и именно в его упрямой вере в победу они сейчас нуждались. Узумаки мог стать тем, кто возглавит оставшихся в живых магов и вдохновит.       «Всё, на что мы надеялись, давно провалилось в бездну, — закусывала Эрза губу до крови, — но именно ты можешь стать мостом к настоящему миру. Не умирай, Наруто, прошу…»       Но безучастный камень не мог ответить ей, и беспомощность давила на плечи Эрзы куда сильнее цепей, что приковали её к стене. Каждый раз, когда сквозь небольшую щель скалил зубы очередной фанатик, в голове Скарлет эхом гремела одна лишь только мысль: «Подойди ближе».

***

      Взволнованные крики магов Аватара всё громче звучали в длинных коридорах с множеством камер, и только один человек знал, что происходит. Пыль медленно оседала на каменный пол, и сквозь полуразрушенный потолок пробивались первые лучи света. Камень крошился и сыпался, глухо лопаясь новыми трещинами, и вскоре неясный силуэт вышел из полумрака. В поначалу размытых очертаниях теперь ясно виднелся символ гильдии Аватар. Полы длинной мантии трепал ветер, ворвавшийся в подземелье вместе со светом, а тело мага, облачённого в неё, обмякло и висело в воздухе. Горло несчастного сжимала забинтованная рука, и в следующую секунду из темноты показалось и лицо неизвестного.       Узумаки Наруто не двигался, молча разглядывая схваченного мага. Со стороны могло показаться, что он любовался болью, которую чувствовал сейчас несчастный, но это было не так. В глазах Наруто не было ни капли жалости не из-за жестокости. Пристальный его взгляд был преисполнен ярости, и Узумаки стоило огромных усилий сдержать себя. Он уже видел этот знак на сотне одинаковых мантий. В памяти ещё были слишком свежи воспоминания о том, что планировала тёмная гильдия, и оказаться на их базе он был не готов. Едва Наруто увидел ржавые решётки на дверях камер, как ему тут же захотелось стереть в пыль не только тюрьму для магов, но и все близлежащие горы вместе с ней. Однако опыт подсказывал Узумаки, что здесь могут быть и другие пленники тёмной гильдии, поэтому сейчас он раздумывал, стоит ли о чём-либо спрашивать попавшегося фанатика.       — Ты… — с трудом выдавил из себя тёмный маг, первым нарушив тишину. — Пожалеешь…       Гнев с новой силой сверкнул в глазах Наруто, а сам он, казалось, окаменел. Желание превратить лицо каждого служителя этого проклятого культа в кровавую кашу росло с каждой секундой, но Наруто умел быть сильнее своих эмоций. Война научила. Ни один мускул не дрогнул на лице Узумаки, и он оставил слова фанатика без ответа. Вместо этого Наруто молниеносным движением прибил его к стене и оставил лежать в медленно растекающейся луже крови. Безразлично перешагнув неподвижное тело, он исчез во тьме узкого коридора.       Длинный холл то и дело петлял, но никаких развилок Наруто не встретил. Грубо вырезанные в камне дверные проходы вели лишь в маленькие камеры, а само подземелье всё больше уходило вглубь скалы. Сюда не проникал свет солнца, и редкие факелы лишь слегка помогали не потеряться в кромешной тьме, мерцая слабыми огоньками вдали. Наруто торопился. Тёмная гильдия — непредвиденные трудности, и один только чёрт знает, что он найдёт на их территории. А времени было не так уж и много. Возможное тяжёлое состояние Эрзы и остальных не оставляло Наруто возможности медлить.       Каждый его шаг эхом звенел в недрах скал, и спустя некоторое время казалось, что вместе с Наруто целый отряд. Пробегая мимо камер, Узумаки видел бурые пятна крови и ржавые цепи, и кулаки сжимались сами собой. Вечная влага и холод царили здесь. Безмолвие каменной толщи угнетало несчастных, и в голове Наруто звучали их крики о помощи, которые не суждено было кому-либо услышать.       Внезапно очередной резкий поворот окончился тупиком. Вместо ожидаемого прохода лишь камень встретил Наруто. «Не верю!» — нахмурился он и остановился. Мог ли он пропустить потайную дверь в другие помещения вырезанной в скале тюрьмы? Наруто задумчиво провёл пальцами по холодному камню и отметил: «Не иллюзия». Оглянувшись назад, он оценивающе посмотрел в ту сторону, откуда пришёл. Времени проверять нет, а значит пришла очередь грубой силы.       Наруто приложил ладонь левой руки к стене перед собой и медленно сжал правый кулак. В следующее мгновение раздался оглушительный треск, и камень разлетелся мелкими крошками, а глазам Узумаки предстал большой зал, наполненный светом факелов. Наруто перешагнул осыпавшиеся осколки и огляделся. На высоких стенах были вырезаны изображения неизвестных ему крылатых животных, извергающих огонь, а потолок украшала роспись ночного неба. Тысячи звёзд ярко мерцали на искусственном небосводе, а луна, казалось, медленно двигалась. Казалось, что монстры, высеченные в камне, устремились к небесам. Этот зал вовсе не напоминал тюремное помещение, каким был предыдущий коридор. Он, скорее, напоминал храм, а объектом поклонения являлись крылатые монстры.       Не задерживаясь, Наруто поспешил к открытому проходу в следующий зал. Но вместо него он оказался в длинном холле. «Чёрт!» — тихо выругался Узумаки и бросился вперёд. Время шло, а он ни капли не продвинулся. По левой стороне снова виднелись решётки пустых камер, и Наруто чувствовал, что он на верном пути. Природная энергия струилась в этих стенах, и ему не нужно было использовать режим отшельника, чтобы чувствовать это. Холл был насквозь пропитан магией, и Наруто готовился к возможным ловушкам. Решётки мелькали одна за другой, и Узумаки уже перестал смотреть в их сторону, когда ему встретился одинокий стражник, запиравший на ключ дверь одной из камер. Он не успел и обернуться, как бесшумной тенью Наруто сбил его с ног и нанёс сокрушительный удар, поставивший точку. С глухим звуком тело стражника рухнуло на пол, и Узумаки наклонился, чтобы забрать его ключи. В этот момент позади него кто-то прошептал едва слышное:       — Наруто?       — Люси?! — резко обернулся он.       Это была она. Люси слабо улыбнулась и еле заметно кивнула. Наруто сморщился, когда она взглянула на него. Её покрасневшие, слезящиеся глаза были полны боли. На руках были заметны синие полосы от наручников, которые сейчас лежали рядом с ней. Цепи больше не требовались, потому как сил, чтобы встать, у Люси уже давно не было. Тоненькими струйками кровь текла из открытой раны на плече, но Хартфилия уже не пыталась как-то перевязать её. Наруто видел в её глазах худшее, что могло произойти с человеком. Она была сломлена и теперь с безразличием ожидала своей участи.       Узумаки медленно выпрямился, не отрывая взгляда от неё. Все эти ссадины и ушибы на теле Люси не оставляли сомнений: над ней издевались. Ярость с новой силой проснулась в нём, но Наруто сдержался. Вдалеке уже слышался гул приближающегося отряда. Топот десятка магов заполнил собой всё пространство длинного холла, и вскоре они появились. Один из них указал в сторону Наруто длинным посохом и закричал:       — Взять его!       — Я вытащу тебя, — пообещал Наруто, прежде чем отвернуться от Люси.       Он встретил лидера отряда холодным взглядом, не сулившим ничего хорошего, а после позволил магам Аватара окружить себя, начав невозмутимо поправлять бинты на протезе. По холлу прокатился шёпот, но никто не решился нападать без приказа. А приказа не поступало. Маг, что командовал отрядом, молчал и смотрел, как его подчинённые медленно окружают Узумаки. Фанатиков становилось всё больше, и вскоре Наруто стоял в плотном кольце, где каждый из них направил на него своё оружие или заклинание. А он словно не замечал их, продолжая перематывать предплечье.       — Не знал, что в вашей гильдии пополнение, — стукнул по полу своим посохом тёмный маг. — Скоро ты присоединишься к своим друзьям.       Слова его разом отразились на лице Наруто. Он застыл, смотря прямо перед собой. Наглое тщеславие Аватара вызывало отвращение. Они не были кем-то, кто желал мира и просто сбился с пути. Тёмные маги этой гильдии были безумными фанатиками, которых нужно было остановить раз и навсегда.       — Ты можешь попробовать, — коротко бросил Наруто, а в голосе явно прозвучала угроза.       Его ответ послужил сигналом к атаке, и в ту же секунду холл огласили названия самых разных заклинаний: «Водяная змея!», «Поток огня!», «Веское слово: Железо!» и множество других, что смешались в единое оглушительное эхо. Столпы воды и огня с диким шипением врезались в место, где стоял Наруто, а тёмные лучи энергии с треском впились в камень, кроша его в пыль. Десяток копий со свистом вонзился в стены, а мечи прозвенели в одновременном выпаде с разных сторон. Всё смешалось: различные заклинания, оружие и бушующие стихии, и никто не заметил мелькнувший силуэт, что устремился вверх.       Уклонившись от десятка атак, Наруто с помощью чакры задержался на потолке, чтобы выиграть пару мгновений. В образовавшейся суматохе тёмные маги не сразу поняли, что произошло. Они заметили его слишком поздно, когда в руке Узумаки уже сверкнула синяя сфера. Одним прыжком Наруто достиг одного из фанатиков и нанёс удар ногой, сбивший его с ног, а в следующий миг расенган впился в живот стоявшего рядом, и Наруто снова исчез. Он не задерживался ни на секунду и мелькал посреди врагов, роняя их одного за другим.       — Схватите его! — истерично завопил волшебник с посохом, но подчинённые не могли выполнить его приказ, хоть и старались.       Стены холла озарило красное пламя, что отделило Наруто и тёмных магов от камер. Узумаки на секунду остановился, чтобы оглядеться, но тут же подоспевший мечник не позволил ему этого сделать и нанес колющий выпад. Наруто уклонился от удара, но начал вращение в ту же сторону, ловким движением заломив кисть противника и выхватив его катану. Затем он завершил свой приём мощным ударом с разворота и скользнул в сторону, а острые копья разрезали камень в полуметре от его ноги. Наруто решил не выбрасывать катану и на время боя заменить ей утраченные кунаи.       Маги не медля бросились вперёд, но Узумаки не позволил им вести ход сражения. Сотни раз отработанным движением он вклинился в их ряды, нырнув под руки атаковавших первыми. С громким скрежетом он скрестил свою катану с мечом очередного противника, а после выпрыгнул вверх, чтобы оказаться вне окружения. Никто не позволил ему остановиться: ослепительная молния осветила холл и в следующее мгновение устремилась в сторону Наруто. Узумаки не растерялся и стремительным движением выбросил катану навстречу, перекидывая её через летящее в него заклинание, а из моментально сложенных печатей вырвалась ответная техника:       — Стихия Земли: Разделение земляным потоком!       С тяжёлым грохотом камень поддался дзюцу Наруто, и пол разошёлся надвое, что помогло не только избежать атаки магов Аватара, но и заставить их потерять равновесие. Узумаки тут же ринулся в атаку и нанёс мощный удар схваченной в полёте катаной. Зазвенели столкнувшиеся клинки, и Наруто снова оказался в окружении магов-мечников. «Наполни лезвие чакрой Ветра, Наруто, — заговорил ранее молчавший Курама. — Хватит их жалеть». Узумаки хмыкнул, но послушал своего биджу. Холл снова огласил скрежет металла: Наруто отразил очередной удар копья, а после наполнил свою катану чакрой Ветра и с силой обрушил её вниз. Громогласное эхо заполнило всё помещение, а к потолку взвились облака пыли. «Давно я не видел тебя таким, — ухмыльнулся Лис. — Ты немного переборщил».       Разрезанный надвое потолок сыпался мелкой крошкой, а стены затрещали, когда удар Наруто достиг и их. Глухой далёкий звук заполнил собой всё помещение, и поражённые маги на секунду оторопели: катана в руках Узумаки разделила холл надвое. Шёпот пробежался по рядам Аватара, а их лидер снова ударил посохом о пол и медленно проговорил:       — Ты силён, — на этих словах он сделал паузу и махнул рукой куда-то в сторону, а после продолжил: — Но нас больше.       Наруто нахмурился и собирался уже ответить вновь окружающим его магам, как что-то отвлекло его. Он мельком взглянул вверх, а после многозначительно ухмыльнулся и опустил катану. Повернувшись к магу с посохом, Наруто оценивающе посмотрел на него. Вполне возможно, что он по праву командует этими магами, но угрозы этот человек представлять не должен. Так даже лучше.       — Я не один, — с усмешкой ответил Наруто, а в следующую секунду одинокий силуэт скользнул через разрез в потолке и приземлился рядом с ним. Узумаки кинул быстрый взгляд назад и улыбнулся: — Опаздываешь, Мира.       — Сказал ждать сигнала, я и ждала, — невозмутимо ответила она, встав спиной к спине Наруто и приняв боевую стойку. В глазах её промелькнул озорной огонёк, и Мира добавила: — Подумала, что разрезанная изнутри скала и есть тот самый сигнал.       — Чуть не пропустила всё веселье, — выставил катану перед собой Наруто.       — Сам виноват, — отозвалась Мира, чем вызвала улыбку Узумаки.       Он не стал отвечать ей. Наруто не знал, поняла его Мира или нет, но озвучивать свои мысли он не хотел. Узумаки не знал, насколько она сильна, и сперва хотел убедиться, что в этих скалах нет ничего смертельно опасного для неё. Сражаться против серьёзного противника гораздо сложнее, если приходится ещё и заботиться о ком-то, поэтому в подземный коридор Наруто отправился один. Хотелось сначала убедиться, что Мире тут ничего не грозит.       Медленным, неторопливым движением Узумаки прочертил кончиком лезвия прямую линию в воздухе, и, едва клинок коснулся пола, бросился вперёд. Краем глаза он заметил, как волшебник с посохом незаметно кивнул в сторону Миры, и поэтому, едва маги Аватара двинулись в её сторону, Наруто молниеносным движением нанёс мощный рубящий удар им наперерез и остановил их. Длинная ломаная трещина в полу отделила их от его напарницы, и Узумаки направил клинок в их сторону:       — Ваш противник — я.       Наруто не стал дожидаться их реакции, и чакра Ветра снова сверкнула на лезвии его катаны. Ответом ему послужил огромный ледяной молот, что возник над магом с посохом и, спустя мгновение, обрушился на Узумаки. Пылающая чакра остановила его, сдавила и заставила треснуть и разлететься миллионом осколков, а сам Наруто скользнул в ряды тёмных магов. Резким движением он выбросил катану вперёд, а в следующий миг невероятной силы воздушный поток вырвался на свободу.       — Стихия Ветра: Волна ветра!       Облака пыли взметнулись вверх, и в руке Наруто уже появился расенган, когда мощный столп магической энергии ударил по волшебникам Аватара сверху, а за ним последовал возмущённый вопрос:       — Ты не забыл, что мы напарники?       Брови Узумаки поползли вверх, когда Мира приземлилась рядом. Она несколько удивила его, но вызвала уважение. Наруто незаметно усмехнулся. Он ни за что бы не дал кому-либо излишне заботиться о себе, но почему-то позволил себе относиться так к Мире. А ведь именно она должна спасти своих друзей.       — Тогда вперёд, — указал он пальцем на мага с посохом. — Я прикрываю!       Мираджейн ответила коротким кивком и в её ладонях блеснула тёмная сфера. Ослепительный луч вырвался из неё и с оглушительным шумом впился в защитное заклинание перед лицом лидера тёмных волшебников. Мира преобразилась: волосы её взвились вверх, а лицо обрело демонические черты. Душа Сатаны снова пробудилась в ней, и врагам Дьяволицы это не предвещало ничего хорошего. В глазах её появилась прежде незаметная страсть, и она ринулась вперёд.       Битва с заметно поредевшим количеством противников не заняла много времени. Сила Миры сжигала дотла саму магию, а удары её крошили камень. Быстрая и безжалостная, она оставляла за собой только обмякшие тела и ломаные трещины в полу. Внимательный взгляд Наруто следовал за ней, но помощь Мире явно не требовалась. Лилась кровь, звенела сталь, шипело пламя, но Дьяволица оставалась неуязвима. Вскоре всё было кончено.       Потеряв всех подчинённых, лидер тёмных магов попытался было сбежать, но Наруто оказался быстрее. Круг портала уже начал светиться, но Узумаки в ту же секунду оказался рядом, схватил волшебника за горло и с размаху впечатал в каменный пол. Последовавший за этим мощный удар разбил лицо фанатика в кровь, и тот растерянно взглянул на Наруто. В глазах его ясно читался страх. Узумаки наклонился к нему, схватил за ворот и притянул к себе.       — Тебе стоит бояться не меня, — тихо проговорил он и оттолкнул тёмного мага.       Там, где пол был ещё цел, его ждала Мира. Она присоединилась к Наруто в самом разгаре битвы, и поэтому не обратила внимания на решётки вокруг. Сейчас же Мира выглядела весьма взволнованной. Когда Наруто подошёл ближе, она повернулась к нему, и хоть в глазах её светилась надежда, виден был и страх. Узумаки ободряюще улыбнулся и кивнул в сторону камер.       — Давай спасём твоих друзей.       Едва Мира услышала эти слова, как все мысли и эмоции, связанные с ними, сразу отразились на её лице. Она отчаянно хотела найти и спасти своих товарищей и надеялась, что они могут быть в этих камерах, но в то же время — Наруто ясно видел это — боялась найти их здесь. Мысль о том, что засохшие пятна крови на стенах принадлежат её друзьям, пугала Мираджейн. Наруто видел это в её до дрожи сжатых кулаках.       Ржавая дверь стала последней преградой на их пути, но она не продержалась и секунды. Мощный рывок Наруто с корнем выдрал её, и в следующую секунду Мира бросилась вперёд него и рухнула на колени перед Люси. Нежно и осторожно она провела ладонью по её щеке, а после прижала к себе. Так же ласково мать прижимает к себе дитя. Словно никогда-никогда не отпустит. Слёзы текли из её глаз, но наконец-то Наруто видел в них счастье, а не отчаяние. Люси была совсем слаба и нуждалась в длительном лечении, но она была жива. «Я здесь, — шептала ей Мира, — мы спасём вас».       Наруто так и остался стоять у входа в камеру, не смея подойти ближе. Они заслужили эти минуты радости. И когда Мира обернулась к нему — её взгляд был полон благодарности — Наруто кивнул и сдержанно улыбнулся.       — Я отыщу остальных, — тихо сказал он.       Следующей, кого он нашёл, была Кана. Голод и побои сказались на ней, но двигаться она могла и сразу предложила свою помощь в поиске остальных. Вместе с Альбероной Наруто освободил Джувию, а после они нашли Дроя. Сил идти у Джувии не было, и Дрой остался с ней, а Наруто и Кана отправились дальше. Вакаба был последним, кого им удалось отыскать — сразу за его камерой следовала развилка. Дальше Наруто отправился один, а остальным предложил держаться друг друга. Отдалившись от них на достаточное расстояние, Узумаки создал клона, которому поручил незаметно следовать за магами Хвоста феи. Если Эрза сочла Теневое Клонирование техникой, которую лучше не показывать, то пусть так и будет, пока это возможно.       Поворот, что выбрал Наруто, был менее освещённым и выглядел заброшенным. Холл был значительно уже предыдущего и всё время уходил вниз. Холод сильнее чувствовался здесь, а просачивающаяся откуда-то вода окрасила камень в бурый цвет. Поверхность пола больше не была ровной, и теперь, если бы не редкие факелы, было бы сложно сказать, что этот ход — дело рук человека. Если уж здесь и были пленники, то самые ненавистные.       Такими ужасными условиями встретила его камера Эрзы. Когда Наруто наконец нашёл её, он не поверил своим глазам. Алая, в цвет её волос, кровь буквально залила весь пол. Эрза сидела на коленях, прикованная к стене, и не шевелилась, будто вовсе не слышала шагов Наруто. Гнев блеснул в глазах Узумаки, и в следующую секунду он мощным ударом выбил дверь. Наруто бросился к Эрзе, присел перед ней и осторожно убрал упавшую на глаза чёлку. Мутный взгляд Скарлет, направленный куда-то в пол, слегка дрогнул, и она всё же подняла глаза.       — Жива… — прошептал Наруто. — Подожди ещё немного, — едва слышно произнёс он и достал кунай. Узумаки аккуратно разрезал одну из цепей, и рука Эрзы, освобождённая, упала ему на плечо. — Вот так. — Он обхватил Эрзу за талию и освободил вторую руку. Совсем обессилевшая Скарлет повисла на нём, и Наруто крепко прижал её к себе.       — Наруто… — наконец заговорила она, совсем тихо.       — Мира тоже здесь, — успокаивающе зашептал Узумаки. — Мы пришли за вами.       — Наруто… — Эрза улыбнулась своим мыслям и расслабилась. — Спасибо.       В объятиях Наруто ей совсем не хотелось говорить. Долгие шесть дней волнение за друзей съедало её изнутри, но теперь всё было позади. Узумаки спас их, и, если это правда, и Мира тоже здесь… Если всё именно так, то всё стало только лучше. Сейчас, прижимаясь к Наруто, Эрза вовсе не желала думать о чём-либо. В детстве Мастер рассказывал ей много сказок о принцессах и рыцарях, что спасали их от злого дракона. И пусть она — Эрза Скарлет, мастер гильдии и на весь мир известная своей силой Титания, разве не может она хоть несколько минут побыть всего лишь девушкой, которую кто-то спасает?       Наруто же смотрел на Эрзу и видел хрупкую девушку. Смотря на все эти ссадины и ушибы на её теле, Узумаки винил себя. «В мире шиноби тех, кто не подчиняется правилам, считают мусором, — вспомнился ему первый урок Какаши-сенсея. — Но те, кто не заботится о своих товарищах, куда хуже…» Миссия — самое главное, учили их в Академии. Порой ради выполнения задания шиноби должен позволить товарищу умереть. С самого детства их учили не прекращать выполнение поставленной задачи, даже если это будет означать гибель всего отряда… Но разве Наруто когда-либо подчинялся этим жестоким правилам? Тогда почему он позволил Эрзе повести отряд, если она считала, что они не готовы? Когда же он забыл слова Какаши-сенсея?       — Я отведу тебя к остальным, — виновато отвёл взгляд в сторону Наруто, — а затем отыщу тех, кого ещё не нашли.       Глаза Эрзы светились добротой и чем-то ещё, что Узумаки пока ещё не мог разобрать. Благодарность? Осторожно повернувшись к Эрзе боком, Наруто продолжил поддерживать её и выпрямился. Каждый шаг давался Скарлет с трудом, но всё же, с поддержкой Узумаки, идти она смогла. Наруто хотел оставить клона, который проверил бы остальные камеры в этом холле, но Эрза отрицательно покачала головой: «Рядом был только Грей, но два дня назад его увели». Камеры здесь, по словам Скарлет, использовались только для пыток, а заперты были только она и Фуллбастер. Где же он теперь, Эрза не знала. Наруто же хмуро думал, что это будет его вина, если Грей окажется мёртв.       Оставшийся до развилки путь они проделали молча. Эрза была ещё слаба и уже тяжело дышала. Когда вдали послышались голоса магов Хвоста феи, и слабый свет факела выхватил из темноты знакомые очертания, Скарлет невольно дёрнулась вперёд. Наруто же нахмурился от плохого предчувствия, но помог Эрзе как можно быстрее дойти до остальных. Она неуверенно окликнула своих друзей, и те, помедлив, расступились. Неистовый, надрывный крик эхом заполнил весь холл. Вырвавшись из рук Наруто, Эрза тут же рухнула на колени и застыла, смотря перед собой.       На каменном полу лежала Леви, бледная, истощенная, неподвижная… Узумаки хватило одного лишь взгляда на её посиневшие губы, чтобы понять. Леви Макгарден мертва. Она погибла в этой тюрьме. Наруто стиснул зубы от тихого гнева внутри. Эта милая девушка с доброй улыбкой не заслуживала такой смерти. Её друзья не должны были найти только холодное тело. Недолгая радость от спасения в их глазах сменилась скорбью, и Наруто почувствовал, как внутри что-то больно кольнуло.       «Лишь познав ту же боль, что и человек, ты сможешь понять его».       Говорят, что каждого шиноби Смерть встречает с улыбкой. И многие считают, что те, кто идёт с ней бок о бок, перестают ценить жизнь. Что сердца тех, кто снова и снова встречается со Смертью, теряет друзей и близких, подчинённых и командиров, закаляются как сталь. Но это не так. К смерти невозможно привыкнуть. Каждый раз ты чувствуешь ту же боль, и она не становится слабее. Наруто прошёл через войну и сотни сражений и знает это как никто другой. С годами всё больнее. А ведь говорят, что время лечит… Но, те, кто так говорит, забывают упомянуть о том, что даже если склеить разбитое — сколы всё равно останутся. И с годами их становится всё больше.       — Почему… — горько всхлипнула Эрза, до крови закусывая губу. — Почему, Наруто? — Первые её слёзы упали на пол, и в поисках помощи она повернулась к Узумаки. — Почему именно она?       — Потому что Смерть не выбирает, Эрза, — тихо ответил Наруто.       А Смерть и правда не выбирает. Иначе мертвы были бы те, кто сделал это с Леви. Узумаки опустил взгляд на Эрзу и нахмурился. Она зажмурилась, пытаясь успокоиться, но дрожащие плечи выдавали её состояние. И сейчас в слёзах Эрзы Наруто видел себя. Смерть Хаку и Забузы, похороны Третьего, известие о гибели Асумы-сенсея… Эро-сеннин, разрушенная Пэйном Коноха, папа и мама… Смерть всегда шагала рядом с Наруто. И теперь она пришла в Хвост феи. «Возможно, если бы не мои слова, Эрза не решилась бы повести отряд, — корил себя Узумаки, — и Леви была бы жива. Я идиот».       — Её лицо такое… Умиротворённое… — с трудом выдавила из себя Кана. — Будто она спит…       Нахлынувшие слёзы не позволили ей продолжать, и она умолкла. Наруто поморщился, слушая её. Слишком живы были в памяти последние слова захлёбывающегося кровью Неджи, и он слишком хорошо понимал, каково ей сейчас. И пусть Наруто — чужой для магов Хвоста феи, и их боль его не касается, он тоже чувствовал её сейчас. «Ты не можешь спасти всех», — где-то глубоко в подсознании пробасил Курама, но отвечать Узумаки не стал. Он знал, что мудрый биджу прав и на этот раз, но легче от этого не было.       Невыносимая тишина властвовала сейчас в этих стенах. Боль, едкая боль впивалась в сердца застывших магов и не оставляла ничего взамен. Леви была такой хрупкой, доброй, искренней… Она была одной из тех, чья улыбка согревала. Каждого из них. Её звонкий смех и нерушимый оптимизм были маленьким лучиком света в эти жестокие времена… А теперь у Хвоста феи отняли и его.       — Что мы будем делать, Эрза? — хрипло заговорил Грей.       — Сперва мы похороним Леви, — ответила вместо неё Мира и выпрямилась. Голос её был тих, но твёрд.       И он заставил Наруто опустить хмурый взгляд вниз. Узумаки дал ей надежду, но его слова оказались лишь словами. Леви мертва, и Мира уже никогда не будет смеяться вместе с ней. «Я облажался», — хмуро думал Наруто. Его порой излишняя самоуверенность снова сыграла с ним злую шутку. Наруто мог отправиться один, вернуть всех, кто выжил, возможно, даже успеть спасти Леви, но вместо этого он подарил Мире надежду, что лопнула тысячей осколков в тот момент, когда она увидела уже остывшее тело своей подруги. И каждый из этих осколков вонзился ей в сердце…       Эрза вздрогнула, когда услышала голос Миры. Плотно сжав губы, она невольно заскребла пальцами по полу, но едва заметно кивнула. Сил на ответ Эрза так и не нашла. Одна лишь только фраза звучала сейчас в её голове: «Я вытащу тебя отсюда». Обещание, которое Эрза не сдержала… Время, казалось, застыло, и перед глазами Скарлет стоял образ кашляющей кровью Леви с помутневшим от боли взглядом. Даже тогда Леви заботилась только о своих друзьях и из последних сил пыталась предостеречь…       — Эрза… — позвал её Наруто мягко, но настойчиво. — Нужно идти.       «Нужно идти». Но что делать, если идти совсем не хочется? Эрза мрачно усмехнулась сквозь слёзы. Наруто наверняка знает ответ и на этот вопрос. С каждой секундой, проведённой рядом с ним, Скарлет казалось, что чем больше она узнаёт его, тем меньше она его знает.       — Мы… — каждое слово давалось ей с трудом, и голос Эрзы сильно дрожал. — Похороним её на святой земле Хвоста феи.       И маги приняли решение своего Мастера. Их молчаливая поддержка друг друга вызывала у Наруто грустную улыбку. Без лишних разговоров каждый из них помогал другому идти, а наименее пострадавшие Вакаба и Мест понесли тело Леви. Узумаки остался с Эрзой, которая не могла идти сама. Даже в сильных руках Наруто она едва могла шагать, и поэтому они быстро отстали от остальных: «Не стоит нас ждать, выбирайтесь как можно быстрее», — говорила им Эрза. Она объяснила ему это магическим правилом, наложенным на горные недра: «Члены Хвоста феи теряют магию», и только лишь выбравшись наружу его можно избежать. В ответ Наруто вспомнил слова Эрзы о том, что маг может даже погибнуть, если потеряет слишком много магической энергии, но она лишь отмахнулась в ответ: «Я не умру здесь». Глаза её, при этом, были полны решимости.       Ярким солнечным светом встретила их горная цепь. Невероятной красоты алый закат медленно забирал свои лучи, и скалы сейчас были окрашены в его цвет. Смотря на щурившуюся Эрзу, Наруто невольно думал о том, как же красивы её волосы — даже сейчас, растрепанные и грязные, потускневшие. А ещё они так похожи на мамины… На небе уже загорались первые звёзды, и, думалось, всё было позади…       Но тишину засыпающей страны разорвал громогласный рёв. Казалось, сама земля содрогнулась в предчувствии того, что последует за ним. И, спустя некоторое время, явился он… Застыв, Наруто наблюдал за огромным крылатым монстром, что неторопливо взлетал всё выше. Весь его вид показывал, что именно он правит этими небесами, и Узумаки узнал в нём чудовище с ритуального зала горной тюрьмы.       — Показался наконец… — процедила Эрза, и по тону её Наруто понял, что всё стало только хуже…