Мефодий Буслаев и тайна саркофага

Арею стоило немалых усилий увести Дафну к заводу. Поначалу он пытался ее тащить, потом — уже просто закинул на плечо. — Я могла это остановить! Я могла это остановить! Я должна была убить его тогда... Пусть бы я потеряла крылья, пусть! Они были бы живы! Истерика не прекращалась, пока Дафна не начала задыхаться. Арей сначала уговаривал ее, обнимал, гладил по спине, после несколько раз встряхнул и куда-то делся, а когда вернулся, принялся растирать ей лицо мокрым шарфом. — Мне духу не хватит отхлестать тебя по щекам, поэтому прошу, успокойся, — процедил он сквозь зубы. От неожиданности Дафна притихла и позволила себя умыть, а затем баюкать в теплых медвежьих объятьях. — Он убил их... — мертвенным голосом повторила она. — Он убил их... Он даже... Он просто махнул рукой. Что я наделала? Почему я не убила его тогда? — Чем тебе сейчас помогут разговоры? — Арей обнял ее еще крепче. — Успокойся. Мы справимся. Черная дюжина скоро появится. Я уверен в этом. И мы сможем победить его. — Он убил их... Время тянулось вяло и медленно. Солнце уже было поднялось в зенит, но густые тучи затянули все небо. Стало сумрачно и довольно прохладно. Арей материализовал меч и принялся точить лезвие — явно лишь чтобы собраться с мыслями. Дафна, едва сдерживая желание поиграть на флейте, молча бродила между ржавых машин. Прокручивая в голове события последних месяцев, она вспомнила то, что не давало ей покоя и о чем ей следовало спросить еще очень давно. — Почему ты отправил нас за саркофагом? — спросила Дафна, присев рядом с Ареем. — Ты ведь не знал, что так получится? Он остановил наполовину занесенную руку с точильным камнем и застыл. — Не знал. Не подозревал. Даже на секунду. Поверь, если бы подозревал, вы бы никогда не попали в этот храм, а этот чертов саркофаг... Арей вздохнул и замолчал. — Тогда почему же? Может быть, это Лигул... — Лигул знал не больше нашего. Он нашел легенду, что саркофаг таит в себе великую силу, которая способна изменить мир. Он собрал самых известных мудрецов и хронистов, чтобы изучить ее. Но все, до чего додумались эти... «мудрецы» — что речь идет о будущем повелителе мрака. А уж когда Лигул узнал, что в Эдеме хранится рог минотавра, способный открыть саркофаг, решил, что сам мрак велел... Подкинул кольцо секретарю Троила, вытащил тебя на Землю... — он горько усмехнулся. — Если бы он только знал, он бы эту легенду съел, давясь и без кетчупа, а потом закусил бы теми, кто подал идею насчет Мефодия. Дафна не нашлась, что сказать. Когда день уже клонился к своему концу, по площадке перед заводом поползли черные длинные тени. Дафна ощутила приближение чего-то враждебного и жестокого. Она уже хотела предупредить Арея, что приближается Меф или рыбоголовые, но тот поднялся, пряча меч в ножны. «Черная дюжина близко», — поняла она. Еще через полчаса за ворота один за другим прошли мужчины... нет, стражи мрака. Многие из них были одеты в черненые доспехи. В ножнах, на поясах, за спинами сверкало зачарованное оружие. Дафна насчитала несколько мечей, два топора, карабеллу, короткое копье, но когда поняла, какими недружелюбными взглядами сверлят ее члены Черной дюжины, сглотнула и уставилась на спину Арея. — Вы явились не в полном составе. Я не вижу Ловуса и Аспурка. — Не все поверили сказочке про ожившего Древнего, увы, — шедший первым страж насмешливо улыбнулся и развел руками. — И я бы не поверил, но в последнее время мне нечем заняться. — Это не шутки, Тарлантур, — казалось, еще немного и вокруг Арея начнет электризоваться воздух. — И не сказки. Или ты думаешь, что я выдумал историю про Ктулху, чтобы собрать вас на воскресное чаепитие? Огромный страж, напоминающий скорее циклопа, тронул Тарлантура за плечо. Еще один страж, довольно приятный с виду, если бы не безобразный ожог на пол-лица, сказал: — Не кипятись, Арей. В твою историю непросто поверить. Ктулху считали давно забытой легендой, а тут вдруг приходит абсолютно безумное послание о том, что твой бывший ученик готов его пробудить и практически пробудил... И мы бы тебе не поверили, если бы не иное напоминание о Древних. — Дубодам пробудился, — прогудел «циклоп». — Он сожрал несколько десятков магов и с десяток стражей света, которые прилетели его угомонить. А там, где он прежде стоял — теперь вакуум и пустота. И мрак его знает, что с этим делать. Те, кто пытаются приблизиться, начинают слышать голоса и видеть свои самые затаенные страхи. Кое-кто из смельчаков уже сошел с ума. — Короче, туда хотят забросить десяток комиссионеров и посмотреть, что будет, — снова заговорил Тарлантур, но уже серьёзнее. — А мы тем временем пришли разведать, что тут у тебя. Он посмотрел на Дафну и добавил: — Пока, правда, из странных вещей я вижу только твою карманную светлую. Зачем ты ее за собой таскаешь? Арей дернулся, и Дафна испугалась. Он же не рассорится с Черной дюжиной из-за нее? — А где, по-твоему, должна быть хранительница Буслаева?.. Хватит уже молоть языками, — процедил барон мрака к облегчению девушки. Хотя и было видно, что он очень зол. — У нас мало времени. Мнения стражей мрака разделились. Тарлантур и еще несколько упирали на то, что нужно идти к храму и атаковать первыми. Арей же настаивал на том, что лучше занять оборонительную позицию. Убив златокрылых, Мефодий уже не остановится, а мест, где они с Дафной могли укрыться, было не так много. Казалось, что сумерек сегодня не будет. Небо принялось стремительно темнеть, вдобавок принялся накрапывать мелкий дождь. «Но к вечеру будет буря. Жабры всегда ноют перед бурей», — вспомнила Дафна слова Слаг’рах’го. Кое-кто из стражей обсуждал стратегию. Один напивался из карманной фляги. Еще двое вяло разминались, вполсилы фехтуя на мечах. Тарлантур, «циклоп» и обожженный страж обсуждали с Ареем рыбоголовых и план действий на случай, если Меф придет не один. Дафна старалась держаться поодаль, чувствуя ничем не прикрытую неприязнь стражей мрака. Судя по взглядам некоторых из них, они бы с удовольствием скоротали время ожидания, отрезая от нее по кусочку. Ситуацию скрашивало лишь то, что Арей измученно улыбался и кивал, каждый раз встречаясь с ней взглядом. Дождь усиливался, но, к счастью, пока не перерос в грозу. — Быть может, вызвать их на поединок? — эта идея звучала все чаще. — Не стоит, — обрывал Арей. — Единственное преимущество, которое у нас есть — внезапность. Но, казалось, никто так и не поверил в то, как легко погибли златокрылые. Дафна ожидала, что они поймут и успеют подготовиться к моменту, когда появится Мефодий. Что они почувствуют это, как она почувствовала приближение стражей мрака. Все оказалось гораздо прозаичнее и быстрее. Страж с ожогом о чем-то тихо переговаривался с «циклопом», а затем поднялся со своего места, чтобы поговорить с Ареем. Но не успел он сделать и пары шагов, как зашатался и рухнул, будто подрубленное дерево. «Циклоп» вскочил со своего места, но его постигла та же участь. Их дархи лопнули со стеклянным звоном, но эйдосы не освободились, а лишь болезненно вспыхнули и погасли. — Он здесь! — крикнула Даф, но стражи мрака уже и так все поняли. — Спина к спине! — заорал Арей, выхватывая меч из ножен. Стремительно, будто договорившись заранее, стражи взяли ее в кольцо. Дождь хлынул стеной. Дархи еще двоих стражей взорвались, и их владельцы упали на мокрый асфальт. Дафне пришла в голову мучительная мысль, что Меф играет с ними, растягивая удовольствие от победы. Она не сразу заметила его появление и не сразу поняла, почему. А поняв, едва сдержала крик ужаса. Силуэт Мефа был непроглядно черен. Его эйдос погас. «Он участвовал в жертвоприношении и убийстве, — подумала Дафна. — Какой бы эйдос выдержал такое? Ктулху отнял у него все... даже вечность». От этих мыслей ей стало невыносимо больно. Хотелось снова рухнуть на колени и забиться в беспомощной истерике. Даже если они смогут остановить Ктулху, они уже не спасут Мефодия. Никогда. «Почему я не убила его? О, свет, почему? Пусть я лишилась бы крыльев, но он бы сохранил свой эйдос, он бы продолжил жить в вечности». Лицо Мефодия неуловимо изменилось. Он остался прежним, но стал абсолютно иным. Словно окончательно сдался или обессилел. С безжизненной ухмылкой, больше похожей на гримасу театральной маски, он провел в воздухе пальцем. Трое стражей, не дожидаясь своей гибели, атаковали одновременно с разных сторон. Движения были настолько стремительны, что Дафна поняла — будь на месте Мефа кто угодно другой, он бы уже лежал обезглавленный. Но стражи даже не успели коснуться его своим оружием. Будто наткнувшись на невидимую преграду, они рухнули на колени. Их дархи постигла участь предшественников. — Зачем ты это делаешь? — в отчаянии крикнула Дафна, отталкивая в сторону Тарлантура и выскакивая вперед. Это было ужасно глупо, и она знала, что может упасть замертво, не сделав и шага. Но то, что происходило сейчас, было только ее ошибкой. Мефодий не нападал. Он смотрел на нее мертвенно мерцающими глазами, а затем опустил взгляд. На земле все еще мерцала песчинка неугасшего эйдоса из чьего-то дарха. Дафна ощутила что-то похожее на надежду, когда Меф поднял эйдос, но та тут же сменилась ужасом, когда он его проглотил. — Великому Ктулху нужны жертвы для пробуждения, — безжизненным голосом сказал Мефодий. — Златокрылые положили прекрасное начало. А теперь темные стражи... и эйдосы в дархах. Все они послужат единому делу. Спасибо, наставник... — он перевел взгляд на Арея, — ты помог решить последнюю проблему, ведь здесь давно уже не осталось подходящих жертв. — Не говори гоп, синьор помидор, — лицо Арея расколола жуткая ухмылка. — Ты и твой повелитель еще не победили. — Вы думаете, что сможете остановить великого Ктулху? Я принесу ему последние жертвы, и сегодня ночью он пробудится... — Я думаю, что смогу остановить тебя. — Ты слаб, — бросил Мефодий. — Ты ничего не сможешь мне сделать. Могущество Ктулху... — С каких пор Мефодий Буслаев полагается на чье-то могущество? Или я зря учил тебя столько лет? Покажи мне напоследок, на что ты способен без поддержки Ктулху. Арей бросил это небрежно и даже опустил меч. Остатки Черной дюжины удивленно переглянулись. А вот Меф... Дафна заметила, что Меф задумался. — Ты думаешь, что я не справлюсь с тобой в одиночку? — спросил он. В голосе Мефа наконец-то прорезалось нечто живое. Арей попал в самую точку, задев его самолюбие. — Я покажу тебе, чему научился, наставник... — Чему ты научился? — едко спросил барон мрака. — Булькать на дне бассейна? Да тебя в море брось — не выплывешь. Не выйдет из тебя рыбоголовый, как ни старайся. Меф в ответ материализовал меч Древнира и встал в стойку. Дафна охнула. Вначале от радости, что у них появился хотя бы мизерный шанс на победу, а после от страха. Что, если Арей проиграет?.. Что, если умрет? Даже мысли о том, что миру придет конец этой же ночью, не пугали ее сильнее. Арей вышел ему навстречу. — Пообещай отпустить их, если я проиграю, — сказал он. — Я думал, ты умнее... Ктулху все равно уничтожит их всех. Они обменялись несколькими стремительными ударами, разбрызгивая лужи. Меф начал двигаться ощутимо иначе, куда-то ушла прежняя неуверенность. Арей более не сдерживался. Дафна видела, что он точно намерен убить Мефодия и сделает это, как только тот откроется. Хотя бывший ученик от него ускользал, Арей двигался стремительно, стараясь прижать того то к забору, то к одному из брошенных автомобилей. Он пока лишь примерялся, не атаковал, а проверял защиту короткими и колющими ударами, позволяя себе редкие контратаки. Движения же Мефа больше напоминали танец, быстрый и опасный. Он ускользал от атак Арея, будто ртуть. Он атаковал стремительными и короткими рывками, уходя от контратак и отскакивая в сторону. Казалось, что акула кружит вокруг беспомощной добычи, отхватывая по кусочку... Вот только Арей был не добычей, а хищником. В какой-то момент нечто неуловимо изменилось. Дафна сжала кулаки так, что ногти до крови впились в ладони. Движения Арея стали гораздо более размашистыми. Уловив тактику противника, он принялся теснить Мефа уже всерьез. Куда, казалось бы, делась его обычная грузность? Иногда движения его клинка становились настолько стремительными, что расплывались одним смазанным пятном. Отпрыгивая от очередного удара Арея, Меф не глядя запрыгнул на мокрый капот машины и на мгновение утратил равновесие. Арей, не теряя ни секунды, шагнул вперед, перехватывая левой рукой клинок Древнира. Острие же его меча смотрело Мефодию точно в сердце. В следующий миг это острие торчало у Мефа из спины. Они победили? Мефодий кашлянул, едва не забрызгав кровью лицо Арея. Барон мрака провернул лезвие, рванул его в сторону и, столкнув бывшего ученика с капота машины, отряхнул меч. Дафна, замешкавшись, все же побежала к нему. Следом поспешил Тарлантур, держа свой клинок наготове. На асфальте в глубокой луже корчился Меф, путаясь в своих черных одеждах. Дафна хотела наклониться к нему, но Арей ее оттащил. — Не подходи! Он еще может быть опасен. Меф попытался встать на четвереньки, но снова рухнул, отчаянно харкая кровью. Дафна с ужасом заметила, что удар Арея пришелся ему в живот. Между пальцев фонтаном брызгала кровь и свисало что-то омерзительно-розовое. — Но... разве мы ему... — слово «поможем» ей выдавить не удалось. Меф отчаянно хрипел и бормотал что-то странное. — Добей его уже, — пробормотал Тарлантур. — Он корчится, как раздавленный червь. Омерзительное зрелище. Арей занес меч, намереваясь отрубить ему голову, но в тот же миг Мефодий исчез. Клинок лишь разбрызгал лужу черной крови. — Почему мы еще здесь, Дафна? Над тихим и неподвижным, как стекло, океаном занималась заря. Небо после бури, на удивление прозрачное и свежее, светлело. Синева на западе плавно перетекала в бледную зелень, после — в лимонный шелк, а в конце — в сияющее золото. — Я бы хотела попрощаться с Вонифатием. Некрасиво будет уехать просто так. Он нам очень помог. — И то верно. Арей, сменивший надоевшее бобровое пальто на привычный алый кафтан, присел на плоский камень. Дафна села рядом, глядя, как вялые и неспешные волны разбиваются возле ее ног. — Что теперь будет? — решилась она на вопрос, который побоялись задать Тарлантур и остатки Черной дюжины. — Хотел бы я сказать, что знаю, но... — Он ведь не умер, да? Горячая ладонь Арея накрыла ее руку. Дафна сплела свои пальцы с его и легонько сжала. — Возможно, он потратил остатки сил на телепортацию. Возможно, Ктулху спас его в самый последний момент. — И что теперь будет? — Думаю, что все это повторится вновь, но не сегодня и не завтра. Пока Мефодий зализывает раны... Может быть, у него уйдет месяц или год, но ничего еще не кончилось, я чувствую это. — Думаешь, у нас есть шанс найти его и... убить? — от этих слов у нее пробежал по спине мертвенный холод. Жалобно застонала флейта в кармашке рюкзака. Дафна была уверена, что с десяток перьев у нее теперь навеки почернели. Сколько всего перьев почернело за время их путешествия, она боялась и предположить. — Я думаю сейчас только об одном. О том, что хочу провести этот год или сколько там с тобой и с Улитой, — Арей улыбнулся неожиданно мягко и рассеянно, глядя на спокойный океан. — Я не собираюсь сдаваться, я сделаю все, чтобы остановить Мефодия и Ктулху окончательно, но... Впервые за долгие века я ощутил себя счастливым. И я хочу насладиться этим чувством сполна. И, несмотря на то, что мир стоял на краю гибели, Дафна почувствовала, как эти слова отдаются теплом в животе. На мгновение ей даже показалось, что она может взлететь в небо без крыльев, но она просто улыбнулась и опустила голову на плечо Арея, наблюдая за поднимающимся из океана солнцем.