***
Империя Ириса. Незадолго до катастрофы… — Керритан! — окликнул меня Ирис. Он, как всегда, одетый в свои белые одеяния ведающего, гордо стоял около древнего кипариса. — Да, я привёл его, — ответил я, снова подтолкнув духа, чтобы тот двигался быстрее. Ирис что-то пробормотал в ответ, но я не расслышал. Подойдя поближе к своему Императору, дух инстинктивно сжался, но потом, гордо выпрямился. — Я не боюсь тебя! — бросил ему дух. Ошарашенный этой наглостью, я вонзил свои когти в его мелкую душонку. От сильной, прожигающей его изнутри боли, он закричал и упал на колени. — Хватит! — остановил меня Ирис. — Дальше я сам! Я нехотя вынул свои когти из ослабленного духа, развернулся и направился в сторону старого дерева. Спустя мгновение позади меня раздался оглушительный крик. Меня это не особо задевало, в отличие от Ириса. Иногда, мне кажется, что в этот момент он страдает даже больше самого духа, которому стирают личность. После каждого очищения, он либо сбегал, либо не разговаривал ни с кем несколько дней. Завершив обряд и отпустив эту измученную душу, он медленно зашагал в сторону сада — одного из его излюбленных мест. — Никогда не думал, что убить их будет милосердней, чем это? — спросил я, когда он проходил мимо. Он остановился и тяжело вздохнул. — Мы уже говорили об этом… — И ничего не решили! — закричал я. — Сколько еще это будет продолжаться? Как долго ты будешь жертвовать своей энергией ради этих падших? Он ничего не ответил. — Они потеряли в тебя веру? Решили, что твои законы им больше не нужны? И что, ты будешь теперь каждого исправлять? Я выдержал небольшую паузу в ожидании его ответа, но он продолжал молчать. — Им нужна помощь… — Им нужно освобождение! Когда ты меня нашел, я ведь тоже был не особо пушистым. Почему ты не исправил меня, как и этих бедняг? Зачем я тебе? — последний вопрос я задал очень медленно. — Ты думаешь, что я не понял этого? Тебе был нужен кто-то, кто сможет поймать потерянные души, не испытывая при этом чувства вины и сожаления. Кто-то, как я. Но всё изменилось! Я устал быть твоей личной инквизицией! Он вопросительно посмотрел на меня, ожидая того, что я скажу дальше. — Отныне, ты сам будешь искать своих падших, если считаешь, что они заслуживают твоего «прощения»! — крикнул я и направился обратно в столицу. — Керритан… — И знай: каждого такого падшего я буду уничтожать на месте. Только так они узнают цену за своё предательство! — прорычал я и «растворился» в воздухе, оставив его наедине с собой.***
— Наивный идеалист! Неужели он не видит, что все эти его ритуалы бессмысленны? — я удрученно вздохнул. — Ладно, рано или поздно он опомнится… — А что если не опомнится? Меня остановил высокий и тощий дух в плаще и капюшоне. — Эний Ра.… Уже забыл, что такое адская боль? — спросил я духа, который преградил мне дорогу. — Напротив, я хотел помочь тебе… — Неужели? И чем же такая змея, как ты, может помочь мне? — Я давно знаю Ириса. Он всегда был упрям, когда дело доходит до его принципов, и как ты уже говорил, некоторые духи начинают это понимать и больше не хотят подчиняться. Его слова привлекли моё внимание: — Ладно, я слушаю… Он широко улыбнулся и отбросил назад свой капюшон. Его короткие синие волосы только дополняли по-настоящему змеиные черты лица. В его желтых глазах был яд, а его улыбка могла вызвать страх даже у самых свирепых духов. Одно скажу — я бы не стал отворачиваться к нему спиной. — Ты ведь и сам это понимаешь: духи перестают ему доверять. Скоро и воины станут задаваться вопросом: «А тому ли я императору служу?» Он подошел ко мне вплотную: — Совсем другое дело — ты! Ты пользуешься большим уважением в рядах воинов. И, что не маловажно, большинство жителей Империи тебя страшно бояться. Ты для них и Король, и Судья, и Палач — он начал наматывать вокруг меня круги. — Продолжай… — Ирис более не желает выполнять свои обязанности, как правителя. Он вечно куда-то уходит, перекидывая на тебя всю ответственность, а что взамен? Ничего! Ты всё равно должен кланяться ему в ноги, хотя он этого вовсе не заслуживает! — Эний выдержал небольшую паузу. — Так может, будет лучше, если оставить Ириса и дальше прыгать меж мирами и стирать личности неверным, а самому взять бразды правления. Я уверен, что многие захотят увидеть во главе Империи именно могучего Керритана, а не этого мягкого и ранимого Ириса… Его слова заставили меня задуматься. — Возможно, ты в чем-то и прав… — Ну конечно я прав! И я знал, что мы поймём друг друга, поэтому я приготовил тебе подарок, — загадочным голосом продолжил Эний. Он протянул мне небольшой кинжал, наполненный темной энергией. Он отдавал темно-фиолетовым свечением, когда к нему притрагивались. — Что это? — тихо спросил я. — Это не совсем обычное оружие: кинжал пропитан очень редким ядом из другого мира. Для его обитателей он смертелен, но для нас — он не более чем средство для достижения цели. Всего один порез, и дух потеряет все свои силы. В этом состоянии, он будет весьма уязвим, и склонен согласиться на всё, ради противоядия. — Ты же имеешь в виду Ириса? Он громко захохотал. — Не бойся, мы только намекнём ему на то, что больше не нуждаемся в нём и всё! Он любезно согласится покинуть империю, а ты, как верный друг отдашь ему противоядие и отпустишь на все четыре стороны.… Ну так что, ты готов изменить этот мир? «Хм-м, а это неплохая мысль» — подумал я, и широко улыбнувшись, ответил: — Да, я согласен! — после чего взял кинжал и спрятал его подальше. Мы медленно развернулись и пошли в обратную сторону. — Не знаешь, где может быть сейчас Ирис? — осторожно спросил меня Эний. — Там же, где и всегда — в саду. Некоторое время мы шли молча. Эний то и дело озирался по сторонам, а потом снова сверлил меня взглядом. Подойдя уже ближе к саду, он, наконец, заговорил: — Надо же, я и не думал, что ты действительно согласишься на это, — он коротко улыбнулся. — Я, если честно, уже был готов к тому, что ты снова впечатаешь меня в стену, или еще что похуже… Я рассмеялся. — Возможно, в другой раз, — «по-дружески» похлопал я его по плечу. Мы вошли в сад — место концентрации огромной силы. Каждое растение здесь пропитано духовной энергией. Дело в том, что на этом месте некогда погибло множество духов, и никто уже не помнит почему. Но этот сад служит напоминанием для всех нас о некогда печальном прошлом этого мира и о возможном будущем, если ничего не изменится. Внезапно Эн остановил меня: — Я… перед тем, как мы сделаем это… — Да? — В общем, у Ириса много энергии, и он очень хорошо её контролирует… — продолжил он. Я ожидающе посмотрел на него. — Часть этой энергии он направил на создание защитного барьера. Это на случай, если на него нападут во время его путешествий. — Хочешь сказать, чтобы кинжал сработал сначала нужно будет снять барьер? Он кивнул. — Я учту это. Спасибо за совет. Его глаза сменили свой цвет, c ярко-желтого на тёмно-зелёный. Никогда раньше такого за ним не замечал. Что-то мне подсказывает, что он, возможно, увидел во мне друга. Жаль только было его разочаровывать. — Ладно, пошли. Нам нужно серьезно поговорить с Ирисом, — сказал я и направился в центр сада. Мы медленно шагали по небольшой тропинке. Вокруг никого не было: остальные духи никогда не заходят в этот сад. — У меня мурашки по коже от этого сада. Вроде красивое место, но… — … но мёртвое — продолжил я его мысль. Завернув за угол, я увидел Ириса, сидящим на небольшом камне. — А вот ему, вроде, нравится здесь, — сказал я, дав понять, что мы нашли, кого искали. — Эний? Керритан? Что вы… — Ирис явно не ожидал гостей. — Кажется, у нас осталась нерешенная проблема! — громко заявил я, обнажив зачарованный кинжал. — Я долго думал над тем, что сказал тебе и благодаря Энию, я понял, что ты вряд ли отступишься от своих принципов. Поэтому, я решил привести тебе наглядный пример… — продолжил я, после чего вонзил клинок в ничего не подозревающего Эния. — Нет! Почему?! — закричал тот и злобно посмотрел на меня. Его глаза снова засверкали желтым огнем. Я не обратил на это внимания и вонзил клинок еще глубже, заставив его упасть на колени. — Посмотри, Ирис! Перед тобой очередная падшая душа! Он предал тебя и решил, что сможет с моей помощью захватить власть. Он заслуживает очищения! — презрительным голосом продолжил я. Он ничего не ответил. Его безразличие начало меня бесить. Решив все же добиться от него ответа, я вонзил в Эния когти и сконцентрировал свою энергию. Ирис насторожился. — Керритан, что ты?.. — Не подходи! Сейчас он настолько слаб, что я могу с легкостью разорвать его душу. Но сначала, я хотел бы тебе предложить сыграть со мной в одну игру. На этот раз, у меня получилось завладеть его вниманием. — Я слушаю… — спокойно ответил Ирис. Я широко улыбнулся. — Из нашей неловкой ситуации есть три варианта развития событий. И каждая из них влечёт за собой неминуемые последствия для нашего друга, и возможно, для всей империи. Ирис выпрямился и дал понять, что он согласен сыграть в мою игру. — Первый вариант — ты проведёшь обряд очищения. В таком случае, я больше не скажу тебе ни слова и продолжу искать для тебя падшие души, как и ранее. Второй — ты можешь просто отвернуться и уйти. Тогда я разорву его мелкую, змеиную душонку на кусочки. Та же участь ждет и всех тех, кто посмеет пойти против империи, — я выдержал небольшую паузу. — И третий — я могу отпустить его. Но в этом случае, ты откажешься от всех своих глупых и бессмысленных ритуалов… НАВСЕГДА! Выбирай… Он еще около полминуты обдумывал сказанное мной, медленно переводя взгляд то на меня, то на Эния. — Отпусти его, — неожиданно ответил Ирис. — Уверен? Он ведь строил против тебя заговор… — Отпусти его! — уже более решительно ответил он. Я даже на мгновение почувствовал, как он попробовал воздействовать на мою волю, но я быстро отпустил Эния и вытащил из него кинжал. — А вот это я, пожалуй, оставлю себе. Насколько я помню, этот яд очень редкий… — улыбнулся я и спрятал кинжал. Эний еле встал на ноги и поковылял прочь. — Я понял, — тихо ответил Ирис. — Больше никаких ритуалов. Он выглядел слегка разбитым. — Брат, я никогда не желал тебе зла. Я вижу, как тяжело тебе проводить эти ритуалы. Рано или поздно, это бы сломало тебя. А без тебя — Империя не выживет. Он посмотрел мне в глаза. — Я всегда готов помочь тебе, и я не оставлю тебя одного, особенно сейчас, — продолжил я. — Обещаю, я найду способ усмирить непокорных. А что до обезумевших духов — смерть подарит им тот покой, в котором они так нуждаются.***
— Керритан! Ты в порядке?! — внезапно услышал я голос Кларка. Я едва мог пошевелиться — все мои конечности онемели. Привыкнув к освещению, я увидел вокруг себя целую толпу. Немного погодя, я узнал всех своих друзей. В ушах начало звенеть. — Жутко болит голова, — с трудом выговорил я. — Неудивительно… — ответил Кларк. Я вопросительно посмотрел на него, потом и на остальных. Все как-то странно уставились на меня и смотрели, не сводя глаз. — А что тут происходит? — заметив это, спросил я. Кларк, немного помедлив, ответил мне: — Керритан… через два часа после твоего погружения в симуляцию, датчики зафиксировали остановку всех биологических процессов в твоём организме. Его ответ поверг меня в шок. Я не знал, что и сказать: — То есть, я… — Ты умер! И ты был мёртв целых три дня! — внезапно вошел в комнату Райкен.Конец третьей главы