Обманчивые искры

Узкая тропинка вела четырех всадников к ущелью, петляя между валунов и сухих корней выкорчеванных ветром деревьев. Лошади недовольно фыркали, перебирали губами, пытаясь выхватить поводья. Мелкие камушки, подобно брызгам воды вылетали из-под копыт и катились вниз, в пустоту, разбиваясь друг о друга. Ветер развевал длинные шерстяные плащи наездников, пытаясь сорвать накидки, открыть их лица, безжалостные холодные порывы, наполненные запахами последних дней осени, завывали, подобно ужасному чудовищу, проникая под одежду. Ветер сбрасывал острые валуны верхних ярусов горы, как будто кто-то заранее их приготовил для четверки и теперь стремился уничтожить, не пустить дальше. Самый последний всадник казался меньше других, его манера езды, тонкие пальцы, уверенно, но мягко держащие повод, изящный и легкий лук за спиной выдавали в нем женщину. Белая лошадь, что была под ней часто всхрапывала, закатывала глаза, то и дело подскальзываясь на обманчиво устойчивых камнях. Девушка из последних сил нашептывала ей успокаивающие слова, пытаясь успокоить напуганное животное. — Лошадей надо отпустить, они не пройдут дальше, а мы сорвемся вниз головой, так и не принеся пользы своему народу — сказал первый в процессии. Плащ скрывал лицо, но необычайно высокий рост, широкая спина, сильные твердые руки и тяжелый меч на поясе не оставляли сомнений в том, что на вороном скакуне сидел мужчина. Его звали Халдир, главный командующий разведчик эльфов Белого Лориэна. Эльф был одним из самых умных и взрослых в королевстве. Свое положение он заслужил боевыми заслугами, храбростью и упорством. Многие побаивались его за тяжелый нрав и упрямство, но все эльфы без исключения прнислушивались к его советам и восхищались его боевыми заслугами и умом. -Здесь поселилось зло, отец! Лошади не смогут вернуться домой, если мы бросим их сейчас здесь, их поглотит черная бездна! — сказал совсем юношеский, упрямый голос. Третий всадник плотнее прижался к шее лошади, показывая своим видом, что не собирается отпускать верного друга на смерть. Его плащ развевался от ветра, напоминая паруса больших торговых кораблей. -Тебе следует набраться уверенности у своего отца, Эйнар! Второй наездник остановил лошадь и спешился, опираясь на длинный деревянный посох. Это был волшебник, Гендальф Серый, он также, как и Халдир понимал, что следует отпустить лошадей, вместо того, чтобы ускорить путь, они его тормозят. Четвертая всадница с облегчением вздохнула и спрыгнула с лошади, прошептав ей ласковые слова напоследок. Словно ожидая долгожданной свободы, белая кобыла развернулась и поскакала стремглав вниз по тропе к подножию горы. Последним отпустил своего гнедого Эйнар. Он с сожалением потрепал коня за гриву и прошелестел ему в ухо: -Беги, друг! Ветер завыл сильнее, напевая свою песню, повеяло могильным холодом. Казалось, что какая-то темная сила пыталась запугать процессию. Леденящий ужас пытался пробраться в разум, сковать страхом все тело, растечься по венам вместо крови и поработить. -Осталось немного! Я вижу вход! Поторопитесь и не слушайте, что пытается сказать ветер, это враг хочет выведать ваши мысли, поселить в них страх! Все думы четверки были обращены к теплому темному ущелью, в котором можно было спрятаться от ветра и передохнуть, а если повезет, то им удастся разжечь костер и согреть посиневшие от холода руки. Они уже почти три рассвета пытались преодолеть Темную Гору. Путь оказался опаснее, чем предполагалось, всегда ясная погода в это время года резко поменялась, стоило всадникам приблизиться к горе. Солнце затянуло серыми скользкими тучами, которые радовали то снегом, то градом. Липкий туман опустился на гору, не позволяя рассмотреть ничего дальше метра перед собой. Иногда они останавливались, чтобы сделать пару глотков воды и накормить припасенными сухофруктами изможденных лошадей. Тропу размыло, она была опасной, то тут, то там она резко уходила то вниз, то вверх, то внезапно обрывалась, оставляя вместо себя зияющие черные дыры пропасти. Чем ближе они подходили к ущелью, тем тяжелее давался каждый шаг, ноги то и дело скользили, заставляя падать на колени даже Халдира. Руки цеплялись за выступающие острые камни, оставлявшие мелкие порезы и ссадины на коже. Следовавшая позади всех девушка несколько раз почти сорвалась вниз, если бы не дружеская рука Эйнара, так вовремя оказывавшаяся каждый раз рядом. Она думала о своем доме, о матери, о сетрах, и тоска, подобно ветру заполняла ее сердце. Никого из них не осталось. Только она. Не смогла защитить, ее не было рядом, когда пришел черный колдун и одного за другим поглотил ее народ. Он видел ее, не мог не видеть, но почему-то не стал убивать. Не стал делать с ней ужасных вещей, которые проделал с остальными эльфами у нее на глазах. Не сказал даже слова. Он просто исчез, также внезапно, как и появился, оставив за собой пепелище из мертвых тел и сожженых до тла домов. Неприятная липкая горечь до сих пор стояла в ее горле, запах гари застрял в ноздрях, не давая забыть ни на минуту о том, что случилось. И здесь, на Темной Горе это ощущение усилилось настолько, что ей казалось, что сейчас она увидит остатки сожженных тел семьи и друзей. -Ты будешь заходить или предпочитаешь остаться снаружи, Ардриэль? Властный голос начальника разведки вывел ее из невеселых мыслей и девушка шагнула в пещеру. Спустя несколько минут отряд из трех эльфов и волшебника грелись на разложенных плащах у маленького костра. Сухие ветки весело потрескивали и по ущелью распространился запах печеных яблок и овощей. Усталость постепенно взяла верх и тяжелые веки путников сами собой закрылись, отпуская тяжелые мысли и сомнения. -Иди ко мне…шшшш… Подойди сюда......Ардриэль…шшш… Тихий голос шептал на ухо девушки так близко, что ей казалось, будто она чувствует теплое дыхание говорившего. Тело обдало жаром, как будто ее окружили горячие, злые языки пламени. Ардриэль открыла глаза, но не могла найти источник шепота. Он был везде и нигде одновременно. -Подойди ссссюда, дева… Казалось, будто голос исходит от костра, языки пламени зловеще играли, отражаясь на стенах пещеры, танцуя зловещий танец. Тени сливались в одну, превращаясь в темную высокую фигуру, которая росла и приобретала собственные черты. Ардриэль сделала неуверенный шаг к костру и предупредительно положила руку на лук. Голос проникал в эллет, заполнял ее тело. Казался таким манящим и пугающим, голос, который она знала на подсознательном уровне, но не могла вспомнить, принадлежит он другу или врагу. — Не бойссссся меня, Ардриэль… Поссссссмотри на меня… Ты знаешшшь, кто я… Всссспомни… Не враг..... Не другсссс… Девушка смотрела в пламя, пытаясь прочитать язык маленьких и больших огней, которые облизывали сухие ветки, казалось, что огонь пытается сожрать как можно больше, унести, забрать все с собой. Внезапно огромное красное огненное око посмотрело прямо на нее, казалось, из самого сердца пламени и огонь устремился к эллет, стремясь поглотить ее вместе со всем живым. Чьи-то сильные руки рванули ее за плечи, и начали сильно трясти. -Ардриэль! Что с тобой? Почему вся твоя одежда в огне? Как ты могла не почувствовать этого?