***
Понедельник выдался суматошным, и Влад устал. Быть начальником отдела внутреннего контроля в банке непросто. Иногда всё спокойно, а бывают дни, когда приходится здорово потрепать нервы себе и другим сотрудникам, вот как сегодня, например. После работы Влад заехал в гипермаркет за продуктами. Хорошо хоть вспомнил, что в холодильнике мышь повесилась от безысходности. Он уже привык к тому, что у него то густо, то пусто, и этот факт его совершенно не беспокоил. Когда никого не ждёшь, и размороженные пельмени на ужин сгодятся. Не успел Влад выгрузить пакеты из тележки в багажник машины и блаженно выдохнуть, как позвонила Дина и попросила, если есть возможность, забрать сейчас Элю из школы, потому что её машина сломалась. Цветисто выругавшись и попрощавшись с запланированным ужином, он плавно вырулил со стоянки, снова возвращаясь в центр города. Через полтора часа постоянного пребывания в пробках Влад наконец добрался до дома девочки и вместе с Элей поднялся в квартиру. Улыбающаяся Дина встретила их прямо на пороге, видно увидела как они подъехали, и получила в руки букет нежно пахнущих фрезий. — Мои любимые, — тихо сказала она. — Не стоило, Влад, можно было и без цветов. — Как это? Красивой женщине положено дарить букеты. На бледных щеках появился лёгкий румянец. — Льстец. Проходи. — Мама, а мне Влад резную шкатулку с секретным замочком купил. — Выпросила-таки. — Нет, это он сам, — бросила девочка, скрываясь в своей комнате, откуда тотчас послышалась громкая музыка. Влад прошёл за Диной в просторную кухню. Она неторопливо распаковала цветы и поставила букет в вазу из разноцветного стекла. — Мне казалось, что ты за что-то обижен на меня: совсем перестал заходить и звонить. — Нет. С чего такие странные мысли, Дина? Просто купил квартиру и был занят обустройством на новом месте. — О… Прости, пожалуйста, за скоропалительные выводы, — покаянно прошептала она. — Я в последнее время уж больно мнительной стала. — Ничего страшного. Я и правда долго не появлялся. Как вы тут? — Справляемся потихоньку. Дети всё ещё сильно скучают. Иной раз мне кажется, что они не верят в его смерть и тайно ждут возвращения. — Понимаю их. Иногда ловлю себя на мыслях о звонке Яну. — Влад, раз ты всё равно здесь, не мог бы поговорить с Максимом? С ним стало совершенно невозможно найти общий язык. Мне он ничего не рассказывает: закрыт и застёгнут на все пуговицы. Отмалчивается. С друзьями перестал общаться. Даже Арсений больше не приходит, а ведь они были так близки. — Ясно. Он у себя? — А где же еще, — недовольно проворчала Дина. — Пришёл из университета и сразу за компьютер сел. — Ставь чайник, а я к нему. Сейчас узнаю причину изменений Макса. — Отлично. Только мне нужно ненадолго отлучиться и сбегать в соседний дом. Одна нога тут, другая там. Надо кое-что отдать. А вы как раз поговорите. И после все вместе попьём чай. Дина быстро собралась и ушла, а Влад громко постучал в дверь и заглянул в комнату Макса. — Можно войти? Парень резко обернулся, собираясь отчитать нарушителя покоя, но, увидев, кто это, расплылся в искренней улыбке. — Ох, привет! Входи, конечно. Я не слышал, как ты пришёл. — Ну, это и немудрено, ведь сидишь в наушниках. Я и отсюда слышу сильнейший грохот. Так что вздумай тут прогуляться стадо слонов, ты бы тоже не услышал. — Ага, есть такое. Влад закрыл дверь и подошёл к столу, за которым сидел Макс. — Друг мой, в чём дело? Ты неважно выглядишь. Похудел и осунулся. — Мама пожаловалась, да? — Мама, конечно, переживает, но и у меня глаза на месте, и на зрение пока не жалуюсь. Макс резко поднялся из-за стола, отошёл к окну, раздвинул пальцами жалюзи и стал смотреть на улицу. — Всё настолько серьёзно? Макс криво усмехнулся, развернулся, испытующе посмотрел на Влада и сложил руки на груди. — Для меня — да. — Послушай, возможно, я смогу помочь. Не отказывайся сразу, подумай. Гордость — это хорошо, однако и гордым людям иногда необходима чья-то помощь. В светлых глазах на мгновение появилась надежда, но тут же исчезла. — Это слишком личное, Влад. О таком лучше молчать. — Поэтому исчез твой друг? — Он мне больше не друг. — Вот, значит как. Могу лишь догадываться о причине произошедшего. — Не думаю. Это самое последнее, что придёт в голову нормальному человеку. — Хорошо. А если я угадаю, то мы поговорим. Идёт? — Давай. Даже интересно выслушать твои предположения. — А оно всего одно, Макс. Ты узнал, что твой лучший друг нетрадиционной ориентации, — тихо сказал Влад, цепко удерживая взгляд парня. — Как?! — удивлённо воскликнул Макс. — Значит, я прав. — Откуда ты узнал? Об этом знаю только я. Но я никому не говорил. — Да, но зато сделал. Ты легко отказался от друга, вычеркнув из своей жизни неугодного, как только узнал, что у него иные предпочтения в постели. А это, мой дорогой, настоящее предательство. Не тому он решил довериться, не там искал поддержку и принятие. Это не тебе страдать положено, а ему. — А что мне оставалось делать с этой хренью? Это же не в какие ворота! Противно. — Я услышал тебя. Не утруждайся с поиском слов. А знаешь, твой отец был намного лучше тебя, смелее. Ты и мизинца его не стоишь. — Ты о чём? — растерянно спросил Макс. — Причём тут папа? — Узнав, что его лучший друг предпочитает мужчин женщинам, он не спрятал голову в песок, как страус и не сбежал, трусливо поджав хвост. Ян удивился, но не лишил своей дружбы и доверия, а немного подумал, пожал плечами и продолжил общаться. — Папа… Ты? И он знал… — О, какое красноречие, — ехидно заметил Влад. — Да, я и есть этот друг. Твой отец знал о моих предпочтениях, однако ни единым словом, ни взглядом не дал понять, что я чем-то хуже него. Он любил повторять, что не Господь Бог, чтобы судить. Наступила тишина. — Вот и поговорили. Об одном прошу, будь мужиком, не нужно ничего говорить матери. Боюсь, её реакция будет сродни твоей. Скорее всего, именно поэтому твой отец так ничего и не рассказал ей. — Я не скажу, — заторможено проговорил Макс. — Вот и ладненько. Звони, если будет нужда и тошнота не замучает. Влад оставил Макса одного и сразу направился в прихожую, где и столкнулся с вернувшейся Диной. — Ой, ты куда? А чай? — Дина, мне нужно срочно бежать. Дела. А чай как-нибудь в следующий раз попьём. И, Дина, с Максом всё хорошо. Поверь, это пройдёт. От злости и разочарования не умирают. — В зелёных глазах блеснули весёлые искорки. — Скоро всё наладится и вернётся на круги своя. Влад ушёл, а Дина медленно пошла на кухню. Войти сейчас к сыну она не решилась. Визит к семье Яна оставил неприятный осадок в душе Влада. Он был раздосадован поступком Макса. Годы идут, а ничего не меняется. Большинство людей как были нетерпимы к людям нетрадиционной ориентации, так и остались. Ему было искренне жаль парнишку, которого обидел Макс. Вообще-то подобный итог он и предполагал, когда увидел, какими глазами смотрел тот на сына Яна, и понял, что Макс далёк от романтики в сторону своего друга. Но всё-таки в душе теплилась надежда, что тот окажется умнее и терпимее. Ошибся. Наверное, его друг устал хранить секрет в себе и вывалил правду на неготового к такому повороту событий Макса. Дьявол, что же это за дружба, если одной подножки хватило, чтобы всё разрушить! Столько лет всё устраивало, и нате вам! Что изменилось от того, что парень оказался геем? Он ведь не стал ни лучше, ни хуже. Эх! Усилием воли Влад заставил себя успокоиться. Мальчишки, что с них взять. Свой мозг всё равно не приставишь. Пусть сами разбираются со своей жизнью. И хоть разочарование никуда не делось, он постарался выбросить этот неприятный разговор из головы. Отогнав машину на платную стоянку, Влад с полными пакетами разнообразной еды быстро зашагал в сторону дома. Возле подъезда он остановился и полез в карман за ключами, но, услышав непонятный шум, посмотрел в сторону. В конце дорожки возле густо растущих кустов шиповника он заметил двух подростков, которые с остервенением лупили ногами по веткам, заставляя последние пожухлые листья осыпаться вниз. В ответ на их действия раздавалось яростное шипение и предупреждающее завывание кота. — Так, два брата из ларца, оставили животное в покое и свалили отсюда, — рявкнул, Влад, поставив два пакета на рядом стоящую лавку. Подростки, набычившись, обернулись, но, увидев перед собой высокого мужчину спортивного телосложения, грозно взирающего на них, решили, что связываться с таким себе дороже выйдет. Бурча под нос проклятия, они убрались со двора восвояси. Влад вздохнул, полез в пакет и, отломив кусок колбасы, подошёл к колючим кустам. В самой середине зарослей сидел серый, полосатый, взъерошенный кот и таращился на него огромными зелёными глазищами. — Ну-с, кто тут у нас? Двортерьер обыкновенный, — вынес вердикт Влад, рассмотрев испуганного зверя. Протянув к коту руку с колбасой, он позвал: «Кис-кис-кис. Давай, полосатый, нюх у тебя хороший. Жрать, небось, хочешь». Действительно, кот, почуяв аппетитный запах, стал отчаянно втягивать носом воздух и вытягивать шею. Вскоре желание поесть пересилило страх, и он резко ударил лапой по вожделенному лакомству, выбивая колбасу из руки Влада. Затем с голодухи набросился и тут же проглотил кусок, практически не разжёвывая. — Вот это да, тронглодит! Погоди, сейчас ещё дам. Но не успел Влад подойти к пакетам, как кот оказался тут как тут, поблёскивая в свете зажжённых фонарей медальоном на шее, и стал тереться о ноги внушительным телом. Мужчина поднял на руки увесистую тушку и погладил за ухом. В ответ на нехитрую ласку кот громко замурчал, закрыв от удовольствия глаза. Влад прошёлся по мощной спине, ощущая под рукой здоровую мягкую шерсть, а затем приподнял голову, чтобы рассмотреть медальон на ошейнике. Было любопытно узнать кличку нового знакомого. — Приехали! Только этого мне и не хватало для полного счастья. Вот почему именно я должен был стать твоим спасением, Тим? Не знаешь? Вот и я не знаю. И видеть твоего хозяина особым желанием не горю. Ну, что теперь поделать, пошли пока ко мне, а потом будем решать, как вернуть тебя Милану без приключений для себя. Если бы Влад поднял голову вверх, то непременно бы заметил, что с балкона пятого этажа за ним пристально наблюдают.***
Милан вышел на балкон, чтобы закрыть окно. Отец курил и, как обычно, окно, уходя, не закрыл. Случайно посмотрев вниз, он заметил Влада, кого-то выманивающего из кустов. А потом искренне обрадовался, увидев живого Тима, оккупировавшего чужие руки и нагло требующего внимания к своей пушистой персоне. Милан забыл, как дышать, когда Влад стал нежно поглаживать кота по шерсти. Как завороженный, горящими глазами он следил за действиями мужчины, словно эти руки не кота ласкали, а его самого. Он непроизвольно закусил губу в раздумьях. Всего день не видел соседа, а уже хотел услышать его звучный голос, поймать понимающий, чуть насмешливый взгляд. Он пока не понимал, почему его с первой встречи так заинтересовал Влад. Но дело тут явно было не в чудесном спасении и благодарности, а нечто другое. И отказывать себе в удовольствие разгадать эту загадку Милан не хотел. Он не раз совершал в жизни глупые безрассудные поступки, так пусть их станет одним больше. Милан решительно закрыл окно, направляясь навстречу неизвестности. Спеша к входной двери, он чувствовал, как заиграл адреналин в крови. Ведь в данную минуту он собирался ступить на очень тонкий лёд и затеять рискованную игру, правил которой не знал, но отступать не желал. — Ты куда в тапках? — спросила мама. — Я скоро. Там возле подъезда Влад нашего Тима подобрал. — Неужели?! Тащи его домой скорее. Изголодался несчастный. — Угу. Только кого: Тима или Влада? — развеселился Милан. — Тьфу на тебя. Тима, конечно. С Владом этот номер не пройдёт. Не успел Влад выложить еду в холодильник, как в дверь позвонили. Нахмурившись, он пошёл открывать. — Привет! На пороге стоял сияющий, как новогодняя ёлка, Милан. — Какие люди! Ты как раз вовремя. Проходи. Я тут твоего кота на улице подобрал. — Я знаю, видел с балкона. Поэтому я здесь. — Он в кухне. Забирай своё сокровище, пока этот обжора не переполовинил все мои припасы. Даже за два дня, проведённые на улице, этот толстяк сильно в весе не потерял. Бери с него пример, Милан. А то скоро ветром сдувать будет: одни кожа да кости торчат. — Просто Тиму больше нечем заняться, вот он и ест не в себя. — А ты, значит, занятой человек? — Влад скептически выгнул бровь. — Когда полгода валялся в больнице весь ломаный и с угрозой потерять ногу, как-то не до еды было. Настрой не тот. А недавно после реабилитации на работе восстановился, соскучился без дела сидеть. Часто увлекаюсь проектами настолько, что забываю про обед. Иногда оглянуться не успеваю, как уже домой пора. — Да за тобой присматривать кому-то нужно, а то совсем отощаешь. Милан поднял на руки отчаянно мурчащего Тима и, обернувшись, насмешливо спросил: — Что это за прозрачные намёки? Сам, что ли, хочешь взяться за благое дело? Он опустил глаза и потёрся щекой о шерсть кота, а сам, затаив дыхание, ждал ответ Влада. Одновременно страшась и надеясь на хороший исход. Но Влад лишь расхохотался и, подойдя ближе, небрежно провёл рукой по густым волосам Милана. — Ан нет, дружочек, найди для этой миссии кого-нибудь более подходящего по возрасту. Я стар для всего этого и не гожусь в твои рабы. — Какие высокопарные слова. А если меня всё устраивает?.. — Зато меня — нет. Разговор окончен. Пора на выход. Я устал. Недосуг мне возиться с заигравшимися детьми. Пренебрежительное замечание больно резануло по гордости Милана и отнюдь не прибавило хорошего настроения. Он молча проглотил обиду, но разочарование спрятать от внимательных глаз, наблюдавших за ним, не удалось. — Не о том думаешь, Милан. Ты заблуждаешься, полагая, что что-то чувствуешь ко мне. Я не тот, кто тебе нужен. — Полагаешь, слов достаточно, чтобы я отступил? Или нехорош? — Хорош. Но я предупредил. Оставь это, — сурово закончил Влад. — Ладно, сегодня будь по-твоему. Пойдём, котик, от этого ворчуна. Нас не хотят видеть. Уже за порогом Милан обернулся и с вызовом в тёмных глазах посмотрел на хозяина квартиры, мысленно обещая, что это не конец. Влад покачал головой и захлопнул дверь перед носом парня. Влад устало потёр глаза. Глупый своенравный мальчишка. Одним своим присутствием он умудряется выбивать его из колеи. Приставучий, зараза. Чёрт, и как только вычислил, что он предпочитает мужчин? Хотя он вполне может спать и с женщинами. Ведь до Яна всё-таки девушки у него были. Всё, к ядреной матери этого упрямца с его знойными карими глазами, обещающими так много! Нет, одному спокойнее.