Заложники любви. Заложники общества

Если бы этот век был более открытым, если бы у королевской четы родился иной ребенок. Если бы не погибла графская чета - родители Габриэля, если бы… Если бы. Но события пошли именно так, заставив главных героев нашего рассказа действовать и пытаться выжить в жестоком мире аристократии и интриг.

************************************

— Оставьте Женевьеву, отец! — Крик девятнадцатилетнего мальчишки разнесся по всему второму этажу дома. Стук, свидетельствующий о падении тяжелого предмета. В спальне юного наследника графа Пемброк, находящегося на попечении графа Девенфорда, шел очередной виток военных действий. На этот раз причиной спора была летучая мышь, неизвестно как оказавшаяся в питомицах Габриэля. Подобного лорд Девенфорд, и без того спускавший мальчишке многое, стерпеть уже не мог. — Она мой друг! Не смейте! — Друг… Летучая мышь… Вы хоть понимаете — сколько она заразы может принести?! Я же давал вам книги учёных, рассказывающих про невидимый мир мельчайших животных. Вы сами читали, насколько они бывают коварны и опасны. А уж называть подобную мерзость человеческим, христианским именем — и вовсе недопустимо. Сегодня же пойдете к исповеднику и покаетесь в этом грехе. — Трость «Стального Графа», как его прозвали при дворе, стукнула о пол в легком нетерпении. Мальчишка переходил все границы. Юноша упрямо смотрел на опекуна. Дерзко, своенравно и с затаенной болью в глазах, где-то там, на дне, плескался океан обиды. Сжав губы в узкую полоску и помертвев лицом, он кивнул. — Как пожелаете, отец. Мне отправляться немедленно? — Я не заставляю вас убивать ее, Габриэль. Отпустите на свободу. — Мужчина вздохнул, покачал головой. Он не был жесток, но старался поддерживать дисциплину и порядок в доме. — Она все равно вернется. Смотрите… — Юноша вытянул руку, позвав негромко: - Дженни, - и мышь сорвалась с люстры, усевшись на его предплечье и подставив головку для ласки. — Какая разница, какое существо стало другом, отец? Если оно уже стало… — Она летает неизвестно где, потому это неприемлемо. А если вы не будете ее звать, то она и не вернётся. И это не дружба, Габриэль, это обычная животная привязанность, дрессировка — не более. — Приходилось объяснять мальчишке прописные истины. Уж слишком упрям он бывал, и частенько внимал только фактам. Замкнутый, вечно молчащий юноша, за день способный не сказать ни слова, ворковал над мышью. Он поднял глаза, и губы изломом сложились в обреченную улыбку. Матушка бы поняла… Она всегда понимала его любовь к животным, жалость к слабому. В этом огромном и ледяном доме даже псы ластились к нему. — Как прикажет, мой опекун. — Он редко называл так приемного отца. Это означало, что Габриэль закусил удила. Мужчина нахмурил брови. Он знал эту особенность приемного сына, но если позволить ему поступить по-своему, то значит — дать слабину. Тогда мальчишка посчитает, что может делать все, что захочет, не считаясь ни с какими правилами. Да и то, что лорд Девенфорд сказал о том, что подобные полудикие животные могут переносить заразу — было правдой. С другой стороны — совсем уж огорчать приемного сына не хотелось. Потому мужчина постарался смягчить тон. — Габриэль, но вы ведь помните о тех страшных временах, известия о которых дошли до нас с преданиями прошлого, когда людей косили чума и черная оспа — сотнями, тысячами, невзирая на то — беден был человек или богат? И тогда, как выяснили учёные, эту заразу распространяли обычные крысы. А летучая мышь может преодолевать куда большие расстояния. Мальчик мой, если вам так хочется иметь животное, я могу предоставить в ваше распоряжение лошадей, собак, соколов, кошек — кого хотите. Непривычно мягкий тон заставил юношу поднять голову и робко улыбнуться. — А можно… я оставлю Дженни в подвалах? Ей там будет хорошо, и жуков она переловит. Иногда я буду заходить к ней, отец. — Он понимал, что виноват, но никого другого ему не было нужно. Собаки и лошади, соколы и кошки и так по территории имения бегают стаями. — Пожалуйста, отец. Я не подпущу ее к наследникам, даю слово. Только не прогоняйте ее. Мальчишка слишком хорошо научился приводить аргументы, причем такие, против которых и возразить было нечего. Граф Девенфорд вздохнул. — Хорошо. Я же сказал, что не требую убивать ее, а настаивал отпустить. Но вы сами также будьте крайне аккуратны, Габриэль. Если вы заболеете чем-то, мне придется удалить вас из дома куда-то в провинцию, а мне этого, право слово, не хочется. Порывисто, не ожидая от самого себя, парень рванулся к отцу, крепко его обнимая… И, тут же смутившись собственных чувств, отступил и покраснел до корней волос. — Простите мою несдержанность, отец, — едва слышно пролепетал он, пристыженно опустив глаза. Потревоженная мышь хлопала крыльями под потолком и пищала. Внезапный порыв юноши был воспринят спокойно, но вовсе не холодно — со скуповатой, но искренней улыбкой, лорд Девенфорд коротко кивнул, понимая, почему именно мальчик так поступил. Ведь и сам Генри был не чужд эмоций, и до сих пор помнил — какова была его радость, когда ему — тогда ещё пятилетнему баронету — отец преподнес на день рождения подарок — НАСТОЯЩУЮ ЖИВУЮ лошадь. Такую же, как у старших братьев. То, что лошадь была всего лишь пони, маленького баронета не волновало. Это была ЕГО ЛОШАДЬ. Габриэль же предпочел сего питомца… Весьма странного, признаться, но все же. — Уймите свою любимицу, Габриэль, — только и сказал мужчина, таким образом откликнувшись на порыв чувств приемного сына. — Дженни! — гневный окрик молодого юноши, и мышь послушно слетела на его руку, складывая крылья и вцепляясь коготками в тончайший бархат. Черные глазки блестели бусинами, когда она разглядывала вожака стаи. Неожиданно животное издало свист и полезло по руке мальчишки, к плечу, явно желая познакомиться с вожаком поближе. — Нет, Дженни. Отец не разрешает. Иди, поспи. — Уже подкинув любимицу в воздух, мальчишка повернулся к отцу и склонил голову: — Спасибо, отец. Лорд Девенфорд не был ни брезглив, ни суеверен, однако подобные животные вызывали у него желание либо удалить их от себя подальше, либо вообще уничтожить. Однако сейчас он удержался от резких движений и даже не отступил ни на шаг. Коротко кивнул. — Вы хорошо выдрессировали своё животное, Габриэль. Это похвально. А теперь, мой мальчик, удалите его из своей комнаты, как вы и обещали. Одевайтесь и спускайтесь вниз. Охота начнется через полчаса, на ней будет присутствовать кронпринц. Мы не можем ударить в грязь лицом перед такими высокими особами. Скажите Джеймсу, чтобы он одел вас как можно тщательнее и удобнее. — Кронпринц? Сейчас? — Закусив губу, мальчишка кивнул.