***
Отряд рыцарей, закрывшись плащами от лунного света, пробирался через заросли густого лиственного леса. Вдруг один из них показал знак остановиться. Этим рыцарем была Элеонора Вилсария. - Госпожа, что-то случилось? – Спросил другой рыцарь, идущий прямо за ней. - Они начали двигаться. Всем приготовиться. - Рыцари стали доставать арбалеты и заряжать их. – «Не знаю, что они задумали, но… А?!» - Гулкие звуки выстрелов и вспышки справа от рыцарей стали неожиданностью для них. Хоть Элеонора и предполагала засаду, она не думала, что встретит её так далеко от основного лагеря преступников. – Всем лечь! Несколько рыцарей не успели выполнить приказ и упали на землю с пулевыми ранениями, ставшими для них смертельными. - Госпожа. Мы можем попытаться обойти его. – Предложил один из рыцарей. - Нет. Предоставим его Лимлише, а сами поможем ей, как только она отвлечёт его на себя. Капрал прекратил стрелять короткими очередями, выцепляя рыцарей, оказавшихся недостаточно аккуратными. - «Скорее всего, меня обходят, если уже не обошли. Нужно отойти.» - Подумал морпех, однако странный звук за спиной заставил его улыбнуться. – Ну сейчас вы огребёте. – Повесив почти пустой автомат на пояс, Капрал достал пушку, из ствола которой струился голубоватый свет. – Выкусите! – Синие сгустки плазмы с глухими свистками длинной очередью прошли по деревьям, сжигая их дотла, несмотря на сырость, плавя метал доспехов и щитов и разрывая плоть. - За мной! На помощь нашим товарищам! – Рыцари проревели боевой клич и побежали вперёд, ведомые Элеонорой и выпуская в сторону источника света арбалетные болты, ускоренные ветром Виралта. Однако не пробежали они и десяти метров, как за их спинами раздалось несколько хлопков, и три рыцаря упали на землю. Длинные очереди полились на отряд Элен, снова прижав их к земле и заставив Ванадис укрыться и сжимать кулаки в бессилии. Ветер, вызываемый Арифалом, не мог остановить летящие с разрывающей звук скоростью пули. - Кхх! – Лим укрылась за камнем. Она знала, что оружие этих людей способно пробивать деревья и латные доспехи, как нож режет масло, но чтобы стрелять светом. Она не боялась умереть, но боялась за безопасность Элен. – «Если это попадёт в госпожу Элеонору… я должна…» - Додумать она не успела. Недалеко от неё разорвалась граната, откинув девушку в ближайшее дерево, но не убив… - Госпожа Лимлиша! – Один из рыцарей подбежал к ней и начал пытаться докричаться, однако Лимлиша слышала лишь обрывистые неясные звуки, а перед глазами у неё всё плыло. – Вы не ранены? - Ещё двое рыцарей подбежали к ним. Лес начал мало-помалу загораться и выпускать при сгорании едкий дым, смешанный с паром. - Нужно унести командира. - Да! – Рыцари около Лим развернулись и собрались отступить, как вдруг один из них откинулся назад и упал перед Лимлишей. Дважды по ушам девушки ударил болезненный звон, а затем двое других рыцарей упали один за другим. Один с мечом в груди, а другой был разрублен надвое. - Тьфу. Нужно поскорее избавиться от этой штуки. – Лим посмотрела на стоявшего прямо над ней Преторианца. В его руке был один из мечей погибших рыцарей, покрытый кровью… однако фраза была адресована контейнеру на его спине. Посмотрев в сторону, откуда он пришёл, Лим увидела трупы других рыцарей. Некоторые были пригвождены к деревьям или разрублены, большинство лежало с дырами от пуль. Всех их объединяла смерть. - Ах ты. – Лим ударила наотмашь, однако её меч отскочил от неумело подставленного клинка. Несмотря на полную нулёвость Профессора, как фехтовальщика, на его стороне была вся мощь и скорость мощнейших сервоприводов, и его рука даже не дрогнула от удара девушки. - «Этот голос явно женский…» Алексей перехватил её за запястье и ударил по шлему, сорвав его с неё. – «Так и думал.» - Скажи мне кое что. – Он взял девушку за воротник и приблизил к себе. - Что тебе нужно? – Чуть ли не выплюнула она ему в лицо. - Имя Анна тебе ничего не говорит? - Не… А-а! – Вдруг лицо Лим скривилось от боли, стрельнувшей в голове. - Значит, говорит. - К… Кто ты? - Я из UAC. Прости, но тебе придётся пойти со мной. - Я… нет... – Лим потянулась за кинжалом… - Это был не вопрос. – Кивок закрытого шлема, и девушка закатывает глаза от прилетевшего сзади удара ребром ладони. – План пришлось менять на ходу, однако теперь у нас первоклассный источник информации. - Кажется, их подкрепления собираются идти сюда. – Капрал нёс плазмомёт за плечом, а в руках у него был заряженный автомат. - Бросай гранаты. Мы отступаем. – Преторианец взвалил девушку без сознания на плечо. - Понял. – Бросив несколько взведённых гранат в подбегающих рыцарей, Капрал побежал вслед за Профессором из уже во всю полыхавшего леса.***
- Лимлишу пленили?! – Элен со всей силы саданула по столу, от чего тот едва не переломился. Не предназначена деревенская мебель для сверхчеловечной силы Ванадис. – Как это случилось?! - Один из их элиты перебил весь отряд вместе с другим солдатом, испускавшим сгустки синего света. - Проклятье! – Второй удар пришёлся уже на бревенчатую стену. Элеонора села на стул и приложила ладонь к лицу. – «Отряд Лимлиши состоял из тридцати рыцарей. Мой отряд – из пятидесяти… вернулось меньше десяти. Если подумать, то даже это – большая удача, но они взяли моего адъютанта в плен. Мы так и не столкнулись с врагами напрямую, но две их засады остановили нас. Их оружие зажгло даже сырую древесину. Даже Саше пришлось бы поднапрячься, чтобы сделать это, а тут…» - Элен посмотрела в окно. – Что с преследованием? - Ванадис Людмила Лурье со своими рыцарями гонит их на юг, а Ванадис София Обертас решила обследовать королевство в поисках других врагов. - Вот как. – «Хмм… Мы пока не узнали, какие цели они преследуют. И это хуже всего.» – Элен нахмурилась, глядя на карту. Перед самым выездом София подошла к Элен и сказала одну единственную фразу: «Если будет возможность, не сражайся с ними.» - «Будто у меня есть выбор. Приказ короля был чёток и ясен.» - Вдруг дверь открылась, и внутрь забежал солдат. - Госпожа Элеонора! Людмила Лурье догнала преступников и вступила с ними в бой, неся тяжёлые потери. - Выступаем!***
- Джон! Е* твою мать! Сколько вы там копаться собираетесь? – Алексей укрывался за камнями, часто меняя позицию и стреляя из пистолетов на ходу по подбегающим рыцарям. - Ещё десять минут! Задержите их! – Ответил техник. - Мы их уже почти час тут держим! – Все остальные, кроме Зои, вели бой против наступающих рыцарей. Несмотря на боевую мощь солдат UAC, количество их боеприпасов было очень ограниченным и явно не дотягивало до количества рыцарей. - У меня патроны кончаются! – Прокричал Волк, отстреляв уже третий магазин. - Ал, прижми их! Гавр, смени Волка! - Понял. – Морпех выглянул из-за камня и открыл огонь из пятиствольного гатлинга, пули которого пробивали несколько закованных в латы людей насквозь. Выпущенные стрелы и болты отскакивали от брони солдат UAC, не причиняя им вреда, однако морпехам приходилось иногда укрываться за камнями из-за больших щелей в самодельной броне на руках, когда поток прилетающих в них снарядов был слишком плотным. Пять стволов прекратили крутиться, а панель отобразила цифру «0», и Ал снова укрылся за камнем. – Я пустой! Людмила была за пределами поля боя и наблюдала за происходящим с небольшого холма, выжидая подходящего момента для удара. - Какая чудовищная мощь. – Ванадис смотрела на то, как её верных рыцарей расстреливали из неизвестного оружия, даже не давая добраться до врагов - Проклятье, кто ж вас всех хоронить-то будет… - Алексей зарядил последние магазины.- Сначала, как и в прошлый раз, напал авангард, однако не прошло и минуты, как показались основные силы. Медленно, но рыцари продвигались, укрываясь за камнями… и за трупами своих товарищей, единственной преградой, которая могла остановить пулю, и то не всегда. - А! Я Ранен! – Один удачно выпущенный болт попал в сочленение в руке Карла, и он укрылся за камнем, стараясь вытащить посторонний предмет. - Карл, не трогай её и приготовь аптечку! – Прокричал Алексей. - Продвигаемся к нему! - Рыцари воспрянули духом! - Они близко! - Гавр! - Понял. – Преторианец выпрыгнул на высокий камень и направил БФГ на подножие, где собрались десятки рыцарей. – Выкусите, суки! – Нажав на курок, он подождал секунду, пока появившееся зелёное свечение на конце ствола не станет немного больше, и отпустил его. - Что… это? – Людмила смотрела, как зелёная сфера, выпущенная Преторианцем, испускала зелёные лучи в стороны поднимавшихся рыцарей, за мгновения разрывая их на части. Долетев до подножия, он взорвался, разорвав укрывшихся за камнями подножья людей. Людмила шокировано смотрела на произошедшее, а затем стиснула зубы… - Вы поплатитесь! – Она взяла испускавшее волны мороза копьё обеими руками и приготовилась броситься вперёд. - Стойте! Госпожа Людмила! – Рыцарь, стоявший рядом с ней, оттолкнул её в сторону. - Ты что твор… - Ванадис не договорила, увидев, как оттолкнувший её рыцарь упал замертво с большой дырой в груди. Повернув голову, Ванадис увидела смотрящего в её сторону Преторианца… - Его взгляд… - Даже за бронированным стеклом и через сотню метров, Людмила ощущала на себе чей-то взгляд… не принадлежащий человеку, пробирающий до сердца, продолжавшийся всего мгновенье. Ударом копья о землю она возвела ледяную стену, отгородив себя и оставшихся рыцарей от чужеродного взора. - Госпожа, наше подкрепление на подходе. – Сообщил подбежавший рыцарь. - Какой в нём прок, если они могут уничтожить всех разом? – Не глядя на него бросила Ванадис. – Но и бездействовать нельзя… Окружить холм. Возьмём их измором… А? – Она заметила большое количество приближающихся всадников, среди которых она без удовольствия узнала Элеонору. Волосы синеволосой Ванадис всколыхнулись от поднявшегося ветра, устремившегося к холму. - Элеонора. – Людмила приняла горделивую позу, уперев левую руку в бок, когда Элен подъехала к ней. – Ты как раз вовремя. – Она указала на холм копьём. - Не могла бы ты отвлечь врагов, пока я и мои рыцари с ними расправимся? Всё равно ни на что ты больше не способна после своих-то неудач. - Я бы хорошенько посмеялась над твоей «остроумной» шуткой. – Притворно улыбнулась Элен… но её взгляд сразу стал серьёзным. – Однако нам не до этого. Похоже, они что-то задумали. – Ванадис указала на холм сверкнувшим Виралтом. – Ветер Арифала доносит до меня странные звуки. - Вот как… - Людмила решила тоже оставить шутки на потом. – Мои люди окружают холм, так что мы их запрём. - Хорошо. Мы ударим сразу, как только… - BANZAI!!! – С холма вдруг выехал… - Что это?! - Колесница?! Но где лошади?! - Так ребята, залезаем! – Бронированный джип съехал с холма, хотя скорее уж слетел после первого же крупного камня и чудом не перевернулся, остановившись возле оборонявшихся. - Группа А – основной экипаж. Группа Б - на крышу. – Морпехи стали запрыгивать внутрь, а Преторианцы заняли крышу машины, и Алексей ударил трижды по ней. – Поехали! Газу-газу-газу! Джип сорвался с места и поехал прочь от холма. - В погоню! Не дайте им уйти! – Рыцари на конях бросились за ними, однако ездовые животные не могли успеть за машиной, будучи загруженными рыцарями в латах. Путь броневику преградил лишь небольшой отряд из двадцати рыцарей, оказавшихся там заранее. - Смерть врагам королевства! – С боевым кличем они бросились на машину. - Джон, Гавр, подстрахуйте. Ал, давай сюда ракетницу. – Люк на крыше открылся, и морпех протянул заряженную полной обоймой трубу. Джон и Гавр взялись за ручки на крыше и за выдвинувшиеся отсеки на бёдрах костюма Профессора. Тот выпрямился и направил оружие на рыцарей. – Прочь с дороги! – Две ракеты, выпущенные одна за другой, разорвали на части большую часть рыцарей, однако остальные разделились на две группы и напали на машину с двух сторон. Профессор выстрелил ещё раз, уничтожив одну из групп, и сбросил ракетницу в люк, сменив её на дробовик. Один выстрел сбил двоих ближайших всадников вместе с лошадьми, разворотив их доспехи и плоть. Ещё двое замахнулись длинными копьями и попытались ударить Преторианца, однако машина ушла в сторону от них. – Фух, оторвались. – Алексей сел на крышу, а Гавр и Джон прекратили его держать. – Вовремя мы заметили сигнал этого джипа. Джон, а чего ты там долго копался? - Знаешь, не так уж и просто починить без запчастей сгоревшие микросхемы, а после взломать дверь с поломанным замком без сварки. – Отмахнулся механик. – Скажи спасибо, что я вообще смог починить это старьё. - И то верно. Нам хватит топлива до точки Х? - Хватит даже в столицу съездить, погостить там пару дней, и вернуться. – Ответил Волк, заворачивая на дорогу. – Куда ехать? - На запад. – Профессор сверился с картой. - Обогнём небольшой городок, где проверим ещё один сигнал и двинемся к точке Х, на юг. - Вас понял.***
Они остановились на ночлег в небольшом ущелье. Преследуемые целой армией, солдаты и учёные нуждались в отдыхе. Больше моральном, чем физическом, но всё ещё отдыхе. В прошедшем бою, помимо Карла, Сайдж и капрал получили ранения от арбалетных болтов и сейчас отдыхали после использования аптечек. - М, м, м-м… - Гавр проверял состояние БФГ осмотром и небольшой внешней чисткой, когда их пленница очнулась. Бодрствовали лишь Глаз и капрал, Профессор и Джон ушли за источником небольшого сигнала, остальные же спали. – О, очнулась? – Адъютант Серебряной вспышки огляделась и остановила свой взгляд на Гавре. - Я тебя знаю? - Не могу сказать наверняка. Можешь сказать, что ты помнишь самым первым? - Не поняла. - Скажем так… м-м… - Гавр оставил оружие и подошёл к пленнице, - воспоминания того, что было до всего остального. Самым первым. - С чего мне рассказывать тебе это? Вы все – мои враги. - Тогда скажи, почему мы взяли тебя в плен? - Откуда мне знать? Может, хотите продать меня в Муодзинеле, может вам нужна жертва для ритуала, а может, вы хотите от меня что-то вызнать. - Какого ты низкого о нас мнения. – Вздохнул Гавр. –Ты угадала лишь одну причину – информацию, но другая причина… я тебе лучше покажу, почему мы вообще обратили на тебя такое пристальное внимание. – Преторианец достал КПК и нашёл на нём фотографию девушки, как две капли воды похожую на Лимлишу, и выглядела лишь немного взрослее… и менее жилистой. – Это моя двоюродная сестра. Никого не напоминает? - Это… - Острая боль вновь пронзила голову Лимлиши. - … Анна Маркова? Это я? - По крайней мере ты очень на неё похожа… - Нет. – Лимлиша горько усмехнулась. – Это действительно я. - А? - Я помню… Семь лет назад. Я шла на работу, и тут машина слетела за проезжую часть и сбила меня. Я потеряла сознание, а когда очнулась, оказалась в незнакомом мне доме и ничего не помнила. Мне сказали, что я упала со скалы, и меня принёс проходящий мимо путник. Фактически, он спас мне жизнь, перевязав раны и остановив кровотечение, однако его больше никто не видел. Я ничего не помнила, так что мне рассказали всё о той мне, которая упала со скалы. С тех пор я жила как Лимлиша… - Я всё вспомнила... и тебя я тоже помню, Гавр. - Вот как… - Гавр улыбнулся и снял шлем. – Раз уж так… не хочешь вернуться? - ?... - Туда, на Землю. – Лим подумала, вспоминая язык, на котором не говорила уже семь лет, но потом уверенно помотала головой. – Прости, Гаврик. Я уже никогда не смогу жить в том мире. Моё место здесь, как и мой долг. - Ты служишь Элеоноре Вилсарии, не так ли? – Она утвердительно кивнула. – Тогда… может… а, ладно. – Махнул рукой Преторианец. - Всё равно не факт, что мы выживем, даже если вернёмся. - О чём ты? – Гавр вкратце рассказал ей о произошедшем. Лим задумчиво смотрела на него, как будто пытаясь понять… что же он курил? - Чего? - Братец, ты меня сейчас развести пытаешься? - Всё сказанное им – правда. – Вмешался третий голос. – Лим повернула голову и увидела Профессора. – Я Алексей Новиков, руководитель комплекса по изучению технологий телепортации. Гавриил мой подчинённый, и я могу подтвердить его слова. - Профессор? Вы уже вернулись? – Удивился Гавр. – Как прошло? - В целом нормально. Там были аптечки и кое-какое оборудование. Возможно, пригодится. - Алексей задумчиво посмотрел на принесённый ими с Джоном ящик со снаряжением. - Простите, что нарушаю воссоединение семьи, однако, Гавр, не могу не заметить, что ты говорил, что Анна пропала летом позапрошлого года. - Так оно и есть. – Подтвердил оружейник. - Видимо, время в наших мирах идёт по-разному. - Видимо. Ладно, я слышал ваш разговор. Анна или Лимлиша, не знаю. Хочешь остаться, это твой выбор. Я думаю, Гавр со мной согласен. – Преторианец кивнул. – Мы будем проезжать мимо одного города и высадим тебя недалеко от него. Твоя госпожа вместе с той другой Ванадис будут преследовать нас по пятам, ведь понятия не имеют, куда мы направляемся. Моя же задача – вывести моих людей из этого мира, и я не постою за ценой со стороны ваших рыцарей. - Даже так. У вас очень резкий подход к делу, «Профессор». – Съязвила Лим, однако не могла его не понять. - Не от хорошей жизни. Однако если вы не станете нас донимать, мы будем тихо искать способ вернуться и не примем участия в каком-либо местном конфликте. - И сколько времени вам понадобится? - Мы не знаем. - Боюсь, это неудачный аргумент. – Вздохнула рыцарь. - Король не намерен оставлять убийство стольких рыцарей и его придворных безнаказанным. - Мне наплевать на вашего короля и чё он там не намерен. Будь добра, передай своим, что кто к нам с мечом придёт, тот от пули скопытится. - Хорошо. Но что вы будете делать, если я буду сражаться против вас? – Алексей собрался ответить, но Гавр опередил его. - Я сам убью тебя. – Та боль, что полгода грызла его, отразилась в его словах. – Я не хочу этого, но никому другому я это сделать не позволю. - Ты всегда отличался добротой. – Иронично заметила Лимлиша. - Но разумеется мы бы все предпочли не видеть сестру одного из нас среди наших врагов. – Добавил Профессор. - Посмотрим… - Лим улыбнулась - «Это зависит от Элен.» - Ладно. – Алексей улыбнулся своей обычной добродушной улыбкой, какую часто видели его подчинённые до всего происходящего. - Хорош всякую хрень обсуждать. Лучше поговорите, как брат с сестрой, пока у вас есть такая возможность. И накорми её, Гавр. - Точно. Аня, давай руки.***
Как и говорил Алексей, они высадили Лимлишу недалеко от города, а сами направились в направлении нужного им сигнала. Адъютант направилась в город, намереваясь послать весточку Элен и объединиться с ней… а так же поговорить о произошедшем. Как Анна, она не хотела идти против брата, но как Лимлиша, она не ослушается приказа своей госпожи. За оставшиеся полдня бойцы UAC добрались до пункта назначения и увидели то, что было виновно в их путешествии. Большая покрытая рунами платформа на возвышенности, из краёв которой вылезали каменные шпили, похожие на клыки, пытавшиеся пронзить небеса, располагалась посреди выжженной лесной чащи. Машина заехала на платформу, и Преторианцы спрыгнули на землю. Джон вышел вперёд, пока остальные его прикрывали. - Эй! Есть тут кто? Вальтер! Алиса! Вы здесь? – Крик техника эхом пронёсся между шпилями. – М? Никого? Парни, вытащите радар. Посмотрим, что он видит. Гавр и Волк стали вытаскивать контейнер, который при установке на землю развернулся, превратившись в РЛС станцию, но прежде чем Джон получил данные с неё, из-за дальнего конца платформы кто-то показался. Бойцы приготовили оружие, однако опустили его, увидев показавшегося человека в жёлтом костюме. - Вальтер! – Обрадовалась Зоя и собралась броситься к нему, однако Алексей придержал её за плечо. - Подожди. Возможно, он одержим. - А? - Преторианцы… - Донеслось от учёного. – Профессор, это вы? - Да, Вальтер. – Алексей выступил вперёд, готовый в любой момент достать пистолет. – Ты как? Выглядишь неважно. - Я… - Учёный сделал ещё шаг… и упал на колено. – Я два дня… ничего не ел. - Чё? - Два дня назад в радиусе полукилометра мы не нашли ничего съедобного, а имевшаяся еда … закончилась. - А охотиться не пробовали? - Двое морпехов ушли для этого, а потом вернулись… но это уже были не они. Они внезапно атаковали нас и убили всех остальных. Алиса и один морпех погибли сразу, а двое других убили чужаков, но потом и сами умерли от полученных ранений. - Значит… остались только мы. – Алексей вздохнул. – Раскладываемся!***
- В общем… - После ужина Алексей решил расспросить своего старого друга. – Вальтер, чем ты занимался всё это время? - Ясное дело, я изучал эту странную платформу. – Начал рассказывать тот. - Ну и? Каковы успехи? - Ну я, по крайней мере, понял, как она работает. Я смогу её запустить и вернуть нас. - Это радует. Как долго? - Думаю, пары дней хватит. - У тебя они есть. За нами погоня, и если не отвяжутся, будут здесь как раз через такое время. Остальное, в случае чего, мы постараемся выиграть. - Хорошо. – Вальтер указал в сторону. - У подножия с той стороны находится несколько ящиков с боеприпасами и снаряжением. Думаю, вам лучше знать, как ими распорядиться. - Ясно. Мужики, за мной.