Приключения лейтенанта Томаса Скотта

      Не смотря на гордое название «космической», эпоха отличалась от других лишь тесным сотрудничеством в космической сфере всех государств. Полного доверия друг другу, правда, всё же не было, у каждой стороны были какие-то свои секреты, но в целом огромная космическая программа была всё-таки общей, чего нельзя было сказать о других сферах жизни, где всё оставалось по-старому.       Идея покорения космоса не была новой. О выходе в космическое пространство люди мечтали, наверное, с тех пор, как было доказано, что небо не является твердью. Первые попытки освоения космоса были больше соревновательными, таким образом государства показывали своё превосходство. С развитием технологий, через несколько десятилетий на орбитальных станциях стали ставить опыты, были реализованы программы производства идеально чистых химических веществ, материалов, требующих особых условий изготовления. Космос постепенно начинал осваиваться человеком, причём осваиваться различными способами, в том числе и не самыми корректными.       На рубеже XXI и XXII веков почти 3/4 энергии производилось многочисленными АЭС. Соответственно, проблема утилизации радиоактивных отходов к этому времени встала в полный рост, новые хранилища строить было дорого, а старые были переполнены и, кроме того, уже сами представляли собой серьёзную угрозу и без того расшатанной биосфере планеты, и способны были привести к экологической катастрофе. Ни одно государство мира, разумеется, не желало устраивать у себя радиоактивную свалку. Кроме России. К этому времени Россия погрязла в долгах, которые давили на рассыпающуюся экономику всё сильнее. Вопли общественности, поднявшиеся было при обнародовании этого факта, быстро прекратились: в течение полугода на орбиту был выведен уникальный комплекс переработки ядерных отходов. Этот комплекс, ставший вскоре ещё одним источником цветных металлов: радиоактивные изотопы путём облучения космической радиацией превращались в стабильные и отвозились обратно на Землю, не только вытащил страну из экономического долга, но и сделал за следующие пару десятилетий лидером в производстве некоторых металлов, которые были очень редки в земной коре. Но некоторые изотопы всё-таки оставались, и пристроить их было некуда.       И тогда была предложена следующая идея – а давайте мы эти остатки запакуем в контейнер, прицепим к ракете и отправим в далёкий космос, чтобы не засорять без того истерзанную родную планету. Идея пришлась всем по нраву и без лишних потерь времени была претворена в жизнь. Довольно быстро об этом инциденте узнала пресса, и вскоре о «новых ужасных деяниях этих русских варваров» знал весь мир. Разумеется, присылать отходы никто не перестал - не каждому хотелось возиться с утилизацией, но с каждым новым запуском непереработанных останков в космос истерика по поводу отравления братьев по разуму поднималась снова.       Ответ не заставил себя ждать: вскоре в мировых новостях появилась статья, в которой практически прямым текстом говорилось – если вам не нравится наш способ утилизации отходов, давайте мы, в качестве альтернативы, устроим у вас ядерную свалку, чтобы не засорять космос. Гневные вопли никуда не делись, но теперь они распространялись больше в качестве сплетен и статей жёлтой прессы о всё тех же « русских варварах», которые мало кого интересовали всерьёз и не меняли общей доли подобных статей в адрес России.       Но это всё не было полноценным освоением космоса – мы не осваивали его, а просто использовали околоземное пространство. Дело сдвинулось с мёртвой точки только после появления гравитационных двигателей, так как до этого каждый старт носителя на орбиту создавал огромные дыры в атмосфере Земли, затягивать которые она уже не успевала. Теперь стали возможны частые перелёты с Земли на орбитальные станции с намного меньшим ущербом атмосфере, а значит, можно было осуществить ещё одну давнюю идею – строительство ракет прямо на орбите.       Довольно скоро началось теперь уже какое-никакое освоение космоса, во всяком случае, ближайшего к земле пространства. Были построены исследовательские базы на Луне, Леопольд Шмидт совершил первый полёт на Марс, была создана орбитальная станция для изучения Венеры, постепенно исследовался пояс астероидов на предмет наличия ценных металлических руд.       Следующим прорывом оказалось создание ионного двигателя, позволявшего исследовать теперь уже всю солнечную систему. Появились новые орбитальные станции на орбите каждой планеты солнечной системы, кроме Меркурия, появились научные базы на крупных спутниках газовых гигантов, разрабатывались некоторые астероиды, предпринимались попытки терраформирования Марса. Но при этом всеобщей интеграции не было. Мир разделился на несколько мировых центров, и каждый всё так же потихоньку скалился на соседа. Разрабатывались проекты боевых космических кораблей, отбрасывались, разрабатывались новые и снова отбрасывались. Создавалась теория стратегии и тактики ведения космических войн и боёв. Правда, на практике долгое время ничего не делалось – не тот технический уровень. Но вот, 30 лет назад заговорили о грандиозном проекте – об отправке экспедиции к ближайшей звёздной системе – той самой системе Альфа Центавра. И хотя уже давно было доказано, что колонизировать там нечего, сам факт возможности межзвёздных перелётов должен был ознаменовать окончательное наступление космической эпохи.       Был создан проект огромного корабля-флагмана, на котором должна была отправиться экспедиция, и был создан уникальный проект относительно маленького, но при этом маневренного кораблика-скаута, который должен был исследовать звёздную систему. И именно этот проект оказался способным хотя бы на время объединить силы всех мировых лидеров в космической области, а там, считали многие, и до объединения Земли рукой подать.