Никогда еще время не тянулось так медленно для Ташиты. Гиперактивной, всегда жаждущей действия сервалихой даже простое сидение за бумагами воспринималось не иначе как пытка, а уж сегодня и подавно. Возбужденная еще с прошлого вечера, она вскочила ни свет ни заря, задолго до будильника, чтобы пораньше придти на работу. И вот она уже второй... нет, уже третий час перебирает опостылевшие отчеты, поглядывая с нетерпением каждые пять минут на настенные часы, ожидая, когда же наконец придет офицер Хоппс.
Причина столь явного нетерпения была проста: сегодня ей наконец-то должны выдать личное оружие! Казалось бы, ничего особенного в этом нет, но для Ташиты это был знаковый момент. Недавно она подписала, утверждая, свой первый отчет. А после - ей доверили вести свое первое самостоятельное дело. Оружие должно было стать последней вехой, последним знаком, доказывающим, что она стала полноценным офицером полиции и детективом. И потому ее грудь переполнял восторг, а пушистые пальчики буквально чесались ощутить в них гладкий пластик пневмотранквилизатора или ребристую рукоять тазера. Правда, сперва нужно было донести эту идею до напарницы.
Мордочка сервалихи помрачнела. Зная, и уже довольно неплохо, свою напарницу, она заранее предчувствовала, что все будет не слишком гладко. И хотя это был приказ капитана, особого восторга крольчиха не испытает, это уж как пить дать. Впрочем, упрямо фыркнула кошка, выбора у нее все равно нет, против прямого приказа Буйволсона она не пойдет. И все равно, легкий мандраж не отпускал Ташиту. Поэтому, она с еще большим усердием зарылась в бумаги. Перелопаченные от корки до корки финансовые документы из магазинчика медоеда лежали с краю стола, там же примостились и кое-какие выкладки, сделанные ею за позавчера и вчера. Эти выкладки, кстати, она тоже очень хотела показать напарнице, испытывая законную гордость за проделанную работу. Крольчихе наверняка покажутся интересными сделанные ею выводы.
И все же, как Ташита не ждала прихода офицера Хоппс, появление той застало ее врасплох. Дверь внезапно распахнулась и в кабинет вошла Джуди. Подскочив от неожиданности на стуле, едва не смахнув локтем со стола стопку отчетов, сервалиха, затаив дыхание уставилась на напарницу, пытаясь по ее внешнему виду определить, в каком та настроении.
- Привет, Ташита. - коротко поприветствовала ее крольчиха. Кошка тихо, облегченно выдохнула. Несмотря на суховатый тон, крольчиха была вполне в благодушном настроении. Очевидно, отдых все же пошел ей на пользу, с ее мордочки исчезли следы усталости последних дней, глаза вновь ярко сияли. Она снова была полна сил и энергии.
- Доброе утро. - отозвалась с легким запозданием Ташита. - Как самочувствие?
- Жить буду. Шеф прав, надо хоть иногда отдыхать. - она плюхнулась на стул напротив сервалихи, от души потянулась и похлопала себя по щечкам. - Ну все, пора работать. Чем вчера без меня занималась?
- Здесь сидела. - слегка скривилась та. - Писала отчеты, просматривала финансовые бумаги флориста.
- А что по твоему делу?
- Ммм... - замялась сервалиха. - С этим небольшая загвоздка.
- Какая? - нахмурилась Джуди.
- Во-первых, в связи с произошедшим в больнице, капитан запретил действовать в одиночку.
- Но это ведь твое дело, и оно с тем никак не связано.
- Я знаю, я пыталась так сказать, но он... - она пожала плечами со слегка виноватой улыбкой. Крольчиха понимающе цокнула языком и кивнула.
- А во-вторых, я зашла в тупик. - призналась Ташита.
- Все так плохо?
- Нет, не настолько. Есть все же кое-какие наметки. Мне помогли кое на кого выйти, этот зверь обещал поискать если не того подозрительного фенека, то хотя бы тех грабителей.
- Что за зверь?
- Ну... - снова замялась Ташита. - Весьма примечательный зверь, редкого вида. Гривистый волк, встречали таких?
- Да, знала одного. Как же его там звали... Мелени. Да, точно, Мелени. - Ташита расширила глаза в удивлении.
- Вы его знаете?
- Попадался в поле зрения пару раз. - Джуди внезапно нахмурилась. - Как ты вообще на него вышла?
- Мне... помогли. - не зная сама почему, сервалиха решила не упоминать офицера Зверингтона, отведя в смущении взгляд. Крольчиха подозрительно сверлила ее взглядом несколько секунд, но настаивать не стала.
- Что ж, дело твое, вот и работай, вмешиваться не буду. Только... будь осторожней. - Ташита подождала, но продолжения не последовало. Она откашлялась.
- А что произошло в больнице? - Джуди скривилась.
- Если вкратце, за медведем пришли его подельники, они его освободили и заодно убрали потенциального свидетеля, волка. Проделано все было крайне дерзко и хладнокровно, и не появись я там в критический момент, мы узнали бы об этом постфактум.
- А что известно о напавших?
- Немного. В больницу они зашли с черного хода, умудрившись избежать объективов почти всех камер наблюдения.
- Почти?
- На подземной стоянке они все-таки попали в кадр, когда садились в машину. Изображение так себе, но примерное описание составить можно, эксперты обещали поколдовать над записью и сделать картинку почетче.
- А что за машина?
- Темно-синий седан, номера различить не удалось. Когтяузер сейчас просматривает записи с дорожных камер, пытается проследить их дальнейший путь. А в целом, можно подытожить следующее... - Джуди сухо и кратко описала преступников. - Так, а у тебя есть что-нибудь? Ты же не зря вчера весь день тут просидела?
Ташита встрепенулась, схватила заготовленные записи, и откашлявшись начала:
- Я тут закончила просматривать финансовые бумаги медоеда. Ну помните, вы мне поручили? - Джуди хмыкнула что-то неопределенное. - И мне кажется, нашла кое-что интересное.
- Выкладывай. - мгновенно подобралась и сосредоточилась крольчиха.
- Прежде всего, я, конечно, не финансист, но все же сделала грубый подсчет, и вышло так, что покойный никак не мог зарабатывать достаточно за счет своего магазина.
- Достаточно для чего?
- Для жизни. Я все проверила. Здание он арендовал целиком, оба этажа его. Цена на недвижимость в том районе не так уж и низка, а...
- Стоп, оба этажа? Как я это упустила? - раздосадованно цыкнула Джуди. - А что на втором этаже?
- Ничего, эксперты проверили на всякий случай. Пустые, практически необжитые помещения, с минимум мебели. Судя по всему, он иногда там ночевал. Так, о чем это я... Ах да, цены. Коммунальные услуги тоже влетали ему в копеечку, а вот покупателей было маловато, я просмотрела приходные кассовые ордера. Он скрупулезно, дотошно вносил все в бумаги, так что это было несложно. Так вот, по ним выходит, что выручка с магазина не превышала даже четверть его расходов.
- В целом, ничего удивительного, - заметила крольчиха, - мы уже давно поняли, что магазин всего лишь прикрытие.
- Да, но именно это меня и заинтересовало. А на что он тогда жил? И я нашла! - сияя от гордости, она выложила перед напарницей распечатанный лист.
- Так, посмотрим. - Джуди сощурилась, вчитываясь. - Регулярные банковские переводы на... Ого! Сумма то кругленькая.
- Да, она с лихвой перекрывает все его затраты.
- Чересчур с лихвой. Куда ему столько денег, на что он их тратил? - Ташита пожала плечами.
- Ну, у него уже не спросить, деньги он снимал сразу же в день перевода, а наличку не отследить. Зато, можно поинтересоваться, кто их ему присылал. Предлагаю спросить банк! - Ташита горделиво улыбнулась, довольная тем, что наконец добилась одобрительной реакции офицера Хоппс. Через пару секунд ее улыбка увяла. Глаза крольчихи, еще секунду горевшие азартом и интересом, резко подернулись пеленой равнодушия.
- И как ты себе это представляешь? - саркастично спросила Джуди. - Здрасьте, мы из полиции, выдайте нам имя вашего клиента?
- Но...
- Они на нас юристов натравят, целую толпу.
- А если взять...
- Ордер? - она скептически покачала головой. - Не выйдет. Нет веских оснований, судья не согласится. К тому же, - она мрачно вздохнула, - это не простой банк.
- В смысле?
- Судя по реквизитам, это мелкий, частный банк, с небольшим числом клиентов. А если учесть подоплеку всего дела и наши подозрения, то я почти на сто процентов уверена, что это "Семейный" банк.
- Семейный? - на мордочке Ташиты было написано искреннее недоумение, и крольчиха вздохнув пояснила.
- Банк, принадлежащий или работающий с криминальными Семьями. Проще говоря, банк мафии. - сервалиха ошеломленно приоткрыла ротик. - И поверь, они умеют обеспечивать конфеденциальность своих клиентов.
- И что же тогда делать? - понурилась Ташита. А ведь идея казалась такой хорошей.
- Ну, терять нам нечего, так что запрос мы все равно сделаем. Попробую поговорить с капитаном, может он через свои каналы выбьет нам ордер. - она помолчала, затем неожиданно улыбнулась. - Ну а ты молодец. - сервалихе показалось, что она ослышалась. Ее... похвалили? - Вот так и должен работать хороший детектив. - Ташита застыла, сидя с глупой, но счастливой улыбкой. - Что ж, с шефом я сегодня поговорю, а пока подумаем о других зацепках. - сервалиха встрепенулась, выплывая из радужных грез.
- А у нас они есть?
- Целых две. Во-первых, неудавшееся "ограбление" кофейни. Нам нужно выяснить, за кем на самом деле приходили те громилы.
- А, тот повар?
- Угу. - кивнула Джуди. - Надо еще раз поговорить с владельцем кофейни, на сей раз уже пожестче, время церемоний прошло. Кем бы он ни был, но за ним выслали аж четырех громил, значит он достаточно важен для них. Или чем-то сильно мешал. В любом случае, у меня к этому таинственному зверю есть ряд вопросов!
- А какая вторая зацепка?
- Вторая... А сама, как, подумать не хочешь? - крольчиха внезапно напустила на себя строгий вид, скрестив лапы на груди, и выжидательно уставилась на Ташиту. Застигнутая врасплох сервалиха наморщила лобик, усиленно соображая. Как назло, в голову ничего не приходило. Банк? Уже говорили, это не то. Отчет Теджона? Там только общее описание жертвы и возможного убийцы... Кстати, об этом...
- Тигр?
- Что тигр?
- Тигр, из больницы, тот что приходил за медведем. - теперь нахмурилась уже крольчиха.
- Поясни?
- Ну, в отчете Теджона сказано, что убийцей был тигр или лев. Может, конечно, это совпадение, но в больнице тоже был тигр.
- Хм... Это все? Или есть какие-то доводы?
- Ну... Убийца медоеда явно был опытным, хладнокровным преступником, и точно таким же был тигр в больнице. Вы же сами сказали, они действовали дерзко, грамотно и хладнокровно.
- Стало быть, ты думаешь, что это один и тот же зверь? - Ташита нерешительно кивнула. Джуди призадумалась, затем улыбнулась.
- Что ж, мысль интересная. И знаешь что, я, пожалуй, с ней соглашусь. Ты молодец, растешь на глазах, уже и интуиция начала работать. - вторая похвала за утро! Ташита не верила своим ушам! Неужели всего один день отдыха так подействовал на офицера Хоппс? - Но вообще, я имела ввиду другую зацепку.
Сервалиха застыла,принявшись лихорадочно думать, что же еще она упустила. Крольчиха милостиво подождала с минуту, затем сокрушенно вздохнула и покачала головой, как бы говоря, что рановато ее похвалила. Она встала со стула и подошла к висящей на стене транспортной карте города. Вытащив из кармана свою любимую ручку-морковку, она ткнула ей в два синих крестика, нарисованных ею же несколько дней назад.
- Не забыла еще про те два штрафа?
- Ах да, точно, мы вроде как собирались проверить адреса, по которым их выписали.
- Именно. Не бог весть какая зацепка, признаю, - пожала плечами Джуди, - но нам сейчас выбирать не приходится, нужно отработать все возможные версии и ниточки. - Ташита энергично закивала.
- И с чего начнем?
- Хм... Наверное, с кофейни. Все же, тут прослеживается какая-то связь с налетчиками и возможно с убийцей флориста. Ну что, поехали? - сервалиха резко вскочила, и уже направилась было к двери, когда вспомнила кое-что важное. Очень важное!
- Эээ... мэм.
- Да?
- Мне нужно... - ей пришлось прерваться на миг и собраться с духом. - Мне нужно оружие!
- Исключено. - молниеносно отреагировала крольчиха. - Новичкам не...
- Приказ капитана! - выпалила Ташита.
- Что?!
- Капитан приказал, ввиду опасности дела, чтобы мы, во-первых, всегда выходили из участка вместе, а во-вторых, были вооружены. Я в том числе. - Джуди смерила напарницу недовольным, слегка подозрительным взглядом, но... Она понимала, что вряд ли сервалиха врет насчет приказа Буйволсона, такую глупость даже она не сделает. А значит... Она раздраженно дернула длинными ушками и нехотя подошла к сейфу.
- Ладно, получишь пневмотранквилизатор. - сердечко Ташиты забилось с удвоенной скоростью.
Бубня раздраженно себе что-то под нос, Джуди завозилась с ключами и через пару секунд дверца сейфа распахнулась. В данный момент, на верхней полке в нем, поверх папок с делами, лежали два тазера в кобурах. Взяв один, она отцепила с бедра пневмотранквилизатор и принялась надевать вместо него электрическую машинку. Закончив, она обернулась к Ташите и протянула той оружие.
- Держи. Учти, оружие это тебе не шутки. В морду не стрелять, есть риск попасть в глаз, с мелкими видами применять лишь в крайней ситуации, транквилизатор крайне мощный, и хотя теоретически он подходит для всех видов, мелкие звери переносят его воздействие куда тяжелее, ввиду гораздо меньшей массы тела. - она скривилась. - Был случай в прошлом году, патрульный гнался за самцом ласки, стянувшем кошелек у прохожего. Догнать не смог, вот и решил применить оружие. В итоге, тот почти на неделю впал в кому, а его адвокат потом весь участок по судам затаскал. Разумеется, там просто была нестандартная реакция, тот тип сидел на лекарствах, которые смешавшись в теле с транквилизатором и дали такой результат, но все же, будь он габаритами хотя бы раза в два крупнее, ему пришлось бы гораздо легче.
- Поняла, мэм.
- Надеюсь, так что... - она умолкла на полуслове и нахмурилась.
Взгляд ее стал режуще острым, она положила пневмотранквилизатор поверх сейфа, туда же отправился и второй тазер. Едва не занырнув в сейф с головой, она принялась сосредоточенно перебирать папки в нем, а потом и вовсе достала их все из металлической коробки. Держа их в лапах, она тщательно просмотрела каждую, не поленившись открыть и заглянуть внутрь. После чего аккуратно сложила их обратно и повернулась к мнущейся рядом сервалихе. Ее глаза источали убийственный холод, от которого сердце пятнистой самочки на мгновение дало сбой.
- Где она?
- К-кто?
- Папка с делом Уайлда!
- Эээ... - выдавила из себя Ташита, впадая в легкую панику. - В каком смысле, мэм?
- Позавчера, перед тем как поехать в больницу, я оставила папку с делом, где он упоминался, в сейфе, на верхней полке. - голос крольчихи был ровным и спокойным, но отчего-то ни чуточки не успокаивал. - Где она?
- Я не знаю. - растерялась сервалиха. - Вы хорошо все посмотрели?
- Ты намекаешь, - тон офицера Хоппс ощутимо понизился, похолодев разом на несколько градусов, - что я такая дура, что не могу найти одну папку из десятка других?
- Н-нет, мэм, я просто...
- Итак, повторю вопрос: Где. Его. Дело?
- Я-я не знаю. - пролепетала Ташита, ощущая, как сжимается и скукоживается желудок. Всеми унаследованными от диких предков инстинктами она предчувствовала скорый взрыв. И он не замедлил явиться.
- Что ты тут мямлишь?! Я задала простой вопрос! - сервалиха аж отшатнулась назад, на пару шагов. Ледяное спокойствие крольчихи мгновенно сменилось испепеляющим жаром вулкана!
- Мэм, я правда не понимаю...
- Ах не понимаешь... - голос офицера Хоппс буквально сочился смертельным ядом. - Позволь я объясню. В этом сейфе должно лежать дело. Но его там нет. А доступ в кабинет имеем только мы с тобой. - внезапно она с преувеличенным воодушевлением щелкнула пальцами и воскликнула. - Ах да, еще сюда могут войти дежурный офицер, у него есть запасные ключи, и капитан, у него они есть тоже. Так кто же из них прокрался тайком в наш кабинет, вскрыл сейф и умыкнул важное дело? - "призадумалась" она. - Наверное, это дежурный. Надо спросить у офицера Когтяузера, зачем ему это понадобилось.
Крольчиха хищно улыбнулась и у Ташиты мурашки побежали по спине.
- Мэм, вы же шутите? - выдавила она из себя жалкое подобие улыбки.
- Ну да, ну да, ты права. Это же Бен, - смягчила тон Джуди, - как можно подозревать добродушного толстячка в таком подлом поступке? А значит, это сделал... - она сделала паузу, - наш капитан! Вот тайна и раскрыта! Сразу видно, быть тебе настоящим детективом, так быстро все раскрыла! - Ташита лишь беспомощно хлопала глазами, слушая издевательские речи офицера Хоппс и не решаясь вставить хотя бы слово. - Пойду обрадую шефа, он наверняка тебя похвалит! А заодно спрошу, зачем он выкрал дело Уайлда. - она решительно кивнула и с бодрым видом шагнула к двери. Сервалиха ожила.
- Мэм, но так же...
- Так же... что? - "веселье" Джуди исчезло в один миг, она снова злобно уставилась на Ташиту. - По твоим словам, ты безвылазно сидела в кабинете позавчера и вчера. Стало быть, никто посторонний не мог... - она резко замолчала, в глубине источающих холод сиреневых глаз заплясали непонятные искорки. Она прищурилась, скрестила лапки на груди и задумчиво побарабанила ножкой по полу. - Напомни-ка мне, как именно ты вышла на этого Мелени?
- Я... - Ташита умолкла, но в текущей ситуации, наедине с откровенно пугающей ее крольчихой, скрытничать как-то не хотелось. - Когда вы поехали в больницу, в кабинет кое-кто зашел. Он представился вашим бывшим напарником, офицером Зверингтоном.
- Почему ты мне сразу не сказала?
- Он хотел повидать вас, но не застал на месте и решил сделать сюрприз в следующий раз. И поэтому попросил не говорить вам про свой визит.
- И о чем же вы говорили? - вкрадчиво спросила Джуди.
- Ну... о всяком. Он рассказал немного про свои старые дела, поделился опытом, спросил над чем я сейчас работаю. И дал мне контакт Мелени, чтобы помочь.
- А ты хотя бы удостоверилась, что он тот, за кого себя выдавал? Ну, прежде чем раскрывать свой зубастый ротик и выбалтывать постороннему служебную информацию? - едкий голос крольчихи заставил Ташиту поежиться. А самое ужасное, что напарница была совершенно права: она даже ни на секунду не усомнилась, что зашедший в кабинет леопард действительно бывший напарник офицера Хоппс!
- Так это был не...? - пискнула она, сгорая от стыда.
- О нет, это как раз был Сэм.
- Что? Откуда вы...
- Я встретила его, перед своим уходом. - Ташита недоуменно нахмурилась.
- Но он же сказал... - глаза самочки округлились. - Тогда почему...
- А теперь вопрос. Постарайся хотя бы ненадолго подключить мозг, если, конечно, он у тебя есть. - Джуди холодно уставилась сервалихе в глаза. - За все то время, что он был здесь, ты куда-нибудь отлучалась?
- Я... - она замерла, переваривая неожиданную мысль. - Он попросил принести ему кофе... - прошептала она и подняла полные искреннего шока глаза на напарницу. - Неужели он...
- Это ведь изначально был его кабинет. - устало произнесла Джуди. - Как и сейф.
- Тогда... Что же нам делать? - потерянно спросила Ташита.
- Пока ничего.
- Но ведь...
- А что ты предлагаешь? - уже вполне спокойно и серьезно ответила Джуди. - Пойти, к примеру, к Буйволсону и рассказать ему, что подозреваем заслуженного, опытнейшего, с пятнадцатилетним стажем полицейского в краже бумаг из сейфа? - сервалиха поникла, осознавая правоту напарницы. - К тому же, у капитана тут же возникнут встречные вопросы. Например: почему я держу дело этого Уайлда у себя в кабинете, вместо того, чтобы сдать его в архив? - она хмыкнула. - А с учетом последних распоряжений шефа, мне будет очень тяжело найти подходящую причину для этого. Не говоря уж о том, что это прямое нарушение правил. Поэтому, - она не удержалась и мрачно вздохнула, - пока оставим все как есть.
- Мэм, вы говорили, что кто-то забрал дело Уайлда из архива два года назад. - медленно проговорила Ташита. - И как раз приблизительно в это время офицер Зверингтон перевелся в другой участок.
- Повторю: пока мы про это забудем. - она снова серьезно и пристально взглянула напарнице в глаза. - Все что произошло в этом кабинете, в нем же должно и остаться. Намек понятен?
- Да, мэм! - четко ответила Ташита. Пусть она и не поняла до конца всю ситуацию, но в этот раз она просто сделает то, что должен сделать хороший напарник: довериться ей. Просто поверить, что офицер Хоппс, как более опытный зверь, лучше знает, как поступить в подобной ситуации.
- Ладно, держи. - крольчиха убрала в сейф лишний тазер, закрыла на ключ дверцу и повернувшись вновь к сервалихе, протянула ей пневмотранквилизатор. Ташита подрагивающими от волнения лапами взяла оружие, и неловкими движениями стала прилаживать кобуру к поясу. Офицер Хоппс подождала, пока та закончит, затем, осмотрев ее, скептически покачала головой и протянув лапы сдвинула оружие чуть ниже и вбок.
- Так проще выхватить в критической ситуации. - пояснила она, и Ташита немедленно убедилась, что да, так действительно удобнее. - Ну что, Отличница, едем в кофейню?
Они вместе вышли из кабинета. Сервалиха пошла вперед, а через несколько секунд, закрыв дверь на ключ, ее догнала крольчиха, и уже вместе они вышли в холл участка. И озадаченно остановились. Возле стойки дежурного офицера сгрудился едва ли не весь личный состав участка, от детективов до простых патрульных. Все они шумно галдели, вытягивая шеи и заглядывая куда-то вперед. Джуди недоуменно прищурилась и решительно зашагала к толпе, Ташита последовала за ней, тоже заинтригованная.
- Эй, Андерсон, что случилось? - дернула крольчиха за брючину белого медведя. Негромкий, но достаточно звонкий голос вклинился в шум и внезапно, все звери резко умолкли и как один посмотрели на Джуди. Она невольно отступила на шаг, озадаченная. - Что происходит?
- Джуди, ты должна это увидеть. - раздался из-за стойки голос Когтяузера, и собравшиеся звери расступились, давая ушастой самке пройти.
С выражением легкой тревоги на мордочке, Джуди подошла к гепарду. Тот придвинул к краю стойки монитор служебного компьютера. В данный момент на нем демонстрировалась интернет-трансляция. Протиснувшаяся вслед за напарницей Ташита сразу узнала зверей на экране: Фабьен Гроули и Питер Лосини, известные телеведущие. Когтяузер сделал звук погромче и сервалиха обратилась во слух.
- Итак, повторяем последние новости. Сегодня утром, около двух часов назад, в тюрьме Сил-бей скончался ее самый известный заключенный. - на экране, рядом с импозантным лосем с роскошными рогами появилось изображение одетой в оранжевую тюремную робу овцы. Озлобленный, жесткий взгляд, удачно переданный снимком, резко контрастировал с общей пушистостью и миловидностью овечки.
- Бывшая помощница, а так же временно исполняющая обязанности мэра Барашкис была найдена мертвой в своей камере. Напомним, что два года назад она фигурировала в деле об "Одичании хищников", так же известного как "Дело горлодеров". Используя цветы ядовитого, галюциногенного растения, именуемого в народе "ночным горлодером", она, с помощью своих сообщников, вызывала у выбранных ею жертв, хищников разных видов, приступы неконтролируемой агрессии, дабы спровоцировать панику среди населения и подставить своего непосредственного начальника, мэра Леодора Златогрива. В ее планы входило внести раскол между разными видами, между хищниками и травоядными, и воспользоваться этим чтобы прийти к власти.
К счастью, наша доблестная полиция сумела вовремя раскрыть заговор и сорвать ее преступные замыслы. Первую и главную роль в этом сыграла небезызвестная Джудит Хоппс, - фото Барашкис сменилось фотографией крольчихи, - первый и пока единственный, насколько нам известно, кролик в рядах полиции. Фабьен, - обратился лось к сидящей рядом красивой самке снежного барса, - есть какие-то свежие данные по смерти Барашкис?
- К сожалению, пока ничего достоверно не известно. Осужденная на двенадцать лет, она не проявляла никакой активности, и только недавно подала прошение на условно-досрочное освобождение. Рассмотрение дела должно было пройти в следующем месяце. Мы обратились к начальству тюрьмы, но они отказались сообщать какие-то подробности ее смерти. Также, нашему репортеру удалось выйти на мэра Златогрива.
На экране появилось слегка дергающееся изображение холла мэрии, журналисты буквально окружили высокого, статного льва, тыча микрофонами в его сторону.
- Господин мэр, один вопрос: что вам известно о смерти вашей бывшей подчиненной?
- Ничего, - лев был явно озабочен и раздражен, но привычка регулярного общения с журналистами не дала ему сорваться на спросившем, - я узнал об этом менее часа назад, из выпуска новостей.
- Господин мэр, господин мэр! - протолкался вперед какой-то дикобраз. Судя по тому, как с болезненным ойканьем от него отпрянуло несколько его коллег, ушлый зверь не постеснялся использовать на них свое природное оружие. - Что вы чувствуете, узнав о ее смерти? Она ведь едва не загубила вашу карьеру и даже отправила на время в ту самую тюрьму! - лев грозно свернул глазами, но, с видимым усилием подавив вспышку ярости, ответил ровным, спокойным тоном.
- Что я чувствую? Сожаление. Какие бы ни были у нас разногласия, она была превосходным помощником и крайне талантливой самкой. Мне жаль, что ее амбиции привели к такому плачевному результату, и корю себя, что вовремя не углядел надвигающуюся катастрофу. Возможно, будь я более внимателен и терпелив по отношению к ней, этого всего можно было бы избежать.
- Господин мэр! Господин мэр! - загалдели остальные журналисты, но лев их уже не слушал, решительным жестом оттолкнув парочку самых настырных акул пера, он вместе со своими помощниками пересек холл и скрылся в одном из коридоров.
Рванувших было за ним журналистов немедленно остановила служба охраны, никак не реагируя на возмущение представителей прессы.
- Что ж, это был Леодор Златогрив. - продолжила ведущая, когда вновь вернулось изображение студии. - В данный момент, мы так же планируем получить комментарии от шефа Центрального участка, капитана Буйволсона, и, по возможности, офицера Джудит Хоппс. - снова возникли фото крольчихи и еще мрачно-сурового буйвола в капитанских нашивках.
- Черт! - громко воскликнула Джуди, сжав кулачки. - Бен!
- Угу. - отозвался гепард, отключил трансляцию, развернул экран обратно к себе и обвел толпу пронзительным взглядом. - Риггс, Мертоу, сегодня в патруль не идете. - белый волк и черный ягуар озадаченно переглянулись. - Встанете перед входом в участок, прямо сейчас. Скоро здесь будет толпа этих проныр с камерами и микрофонами, ваша задача - не пускать их внутрь. Остальные, чего столпились? - неожиданно грозно рыкнул он. - Что, дел больше нет? Работайте! - под его хмурым, злым взглядом копы разбрелись по своим делам, уже негромко переговариваясь и кидая мимоходом любопытные взгляды на замершую перед стойкой крольчиху.
- Так, Ташита. - слегка задумчиво сказала она.
- Да? - отозвалась сервалиха.
- Иди обратно в кабинет, а я к шефу.
- Но ведь мы собирались...
- Подождет. Сперва я должна поговорить с капитаном. - Ташита раздосадованно цыкнула, но спорить не решилась и поплелась обратно в кабинет.
- Не выйдет, Джуди. - категорично заявил Когтяузер. - Ты же знаешь правила, нам это дело не отдадут, и уж тем более тебе.
- Все равно! - упрямо прянула ушками крольчиха и резко развернувшись, быстрым шагом... да что там, почти бегом понеслась на второй этаж, к капитану.
Даже не постучав, она ворвалась в кабинет маленьким серым вихрем и...
- Нет! - рявкнул сидящий за столом буйвол, прежде чем она успела открыть рот.
- Но шеф! - возопила возмущенно крольчиха, оправившись от секундного шока.
- Молчать! - взревел самец, привставая. - И слушать! - добавил он уже более спокойно. Тяжело, устало вздохнув, он сел обратно, откинулся на спинку кресла и помассировал переносицу. - Это дело нам не дадут, пеницитарная система не в нашей юрисдикции. - Джуди мрачно засопела, но сдержалась. Лишь явственно напряженные уши и сжатые кулачки выдавали ее внутреннее состояние. - И даже если бы нас к нему допустили, я бы абсолютно точно не передал бы его тебе! - он уставился тяжелым, злым взглядом в глаза крольчихе. Джуди попыталась было принять вызов, но не выдержала и отвела взгляд. - Таковы правила, ты предвзятая сторона. Кстати об этом, где ты была последние два часа?
- Что? - опешила самка. - Шеф, вы это серьезно?
- А похоже, будто я шучу? Так где?
- Час назад ехала на метро к участку. Два - была еще дома. - процедила она сквозь зубы.
- Советую привыкать, в ближайшее время ты услышишь этот и ему подобные вопросы еще не раз. И не советую показывать гонор. Разумеется ты тут не при чем - я ведь прав? - не дождавшись ответа, он продолжил. - Но будет расследование, и ввиду вашей с Барашкис истории ты все равно попадешь под подозрение.
- Если бы я хотела ее убить, то сделала бы это уже давно. - буркнула крольчиха, неожиданно успокаиваясь. Буйвол подозрительно прищурился, уловив эту перемену. - Кроме того, я полицейский, и мне гораздо приятней было видеть ее за решеткой. Так должен поступать настоящий коп!
- Согласен. Что ж, рад, что ты все поняла. Можешь идти работать. - видя, как она все еще стоит перед ним, он повысил чуток голос. - Чего тебе еще, Хоппс?
- Как она умерла? - буйвол помолчал, прикидывая варианты, затем снова тяжко вздохнул.
- Ты ведь не отстанешь, да? Ладно, я позвонил старому другу, он работает в тюрьме. Точных данных пока нет, предварительная версия - отравление. - Джуди нахмурилась.
- Сама или... - капитан пожал плечами.
- Неизвестно. Эксперты еще работают, результаты будут в ближайшие дни. Но... - он заколебался, стоит ли говорить, - на ее губе найдено пятнышко характерного фиолетового цвета. - глаза крольчихи на миг расширились, но больше никакой реакции не последовало.
- Это все?
- Все. Можешь идти. И да, Хоппс, - нагнал ее голос шефа, когда она уже стояла в дверях, - постарайся поменьше общаться с прессой. У тебя это плохо получается. - ничего не ответив, она исчезла, аккуратно прикрыв за собой дверь.
Буйвол раздраженно фыркнул, наклонился и открыл нижний ящичек. Через мгновение на столе оказалась бутылка с янтарного цвета жидкостью, уже полупустая, и маленький хрустальный стакан. Капитану срочно требовалось укрепить нервы.
***
- Я же говорил. - укоризненно сказал гепард, при виде вернувшейся крольчихи. Джуди недовольно прянула ушами и огляделась. Вопреки ее ожиданиям, толпы журналистов пока не наблюдалось. - Еще не успели, ты беседовала с капитаном меньше десяти минут. - понял ее взгляд Когтяузер.
- Тогда, мне нужно уйти прямо сейчас, пока не нагрянули, потом это будет сложнее.
- Окей, бери Ташиту и выезжайте. - крольчиха замялась.
- Насчет этого... - гепард недовольно нахмурился.
- Ты опять?
- Последний раз, Бен, обещаю. - Джуди состроила максимально умилительную мордочку. - Я просто хочу немного побыть сегодня одна. Хорошо? Обещаю не ввязываться ни во что опасное, а если вдруг что-то такое заподозрю, то отступлю и вызову подкрепление. Идет? - гепард с минуту молчал, насупившись, затем шумно, протяжно выдохнул.
- Черт с тобой. Вали быстрее, пока капитан не пронюхал. - самочка благодарно улыбнулась.
- Спасибо, Бен. Найдешь чем занять эту неугомонную кошку, если вдруг решит последовать за мной?
- Найду. - ухмыльнулся он. - Вернее, просто запрещу. Приказ капитана еще в силе. Куда хоть поедешь, на всякий случай?
- Ну, можно было бы поехать к владельцу кофейни, но это как-то скучно, да и Ташите я обещала поехать вместе, так что он подождет. - задумалась вслух крольчиха. - Значит... проверю адреса, по которым выписывали штрафы покойному. Я просто осмотрюсь! - сказала она поспешно, видя как он недовольно скривился. Гепард сокрушенно покачал головой.
- Все, иди. - проследив взглядом, как она стремительно вылетает из участка, он недоуменно сказал. - Вот как у нее это получается, веревки из меня вить?
Крольчиха быстро заскочила на служебную стоянку и взяла свободную патрульную машину. Через минуту она уже неслась прочь от Центра, куда-то в сторону Тропиков.
***
- Ник, срочные новости! - выпалила с порога Розалинда, когда лис вошел.
- Секунду, у меня тоже. - ответил он, уставившись в телефон. - Так, ясно, на перекус времени нет. - с искренним сожалением вздохнул лис, он любил домашнюю стряпню Розы, и если была возможность, всегда приезжал на обед домой. Лисичка забеспокоилась.
- Что-то серьезное?
- Мне передали данные по бобру.
- Бобру?
- Один мелкий типчик, занимается контрабандой, я следил за ним последние несколько дней. Судя по всему, он доставлял медоеду разные запрещенные материалы.
- Какие? - Ник пожал плечами.
- Не знаю, но, скорей всего, что-то по профилю "флориста".
- Ясно. Есть что интересное?
- Да, кое что. Оказывается, на этого бобра зарегистрированы два недвижимых объекта, один в Каналах, второй где-то на границе Саванны и Тропиков.
- Что за объекты?
- По документам - жилое здание и склад. Там могут быть какие-то улики, так что я собираюсь их проверить, причем срочно.
- Из-за чего такая спешка?
- Копы тоже каким-то образом связали эти адреса с медоедом, так что могут туда нагрянуть в любой момент. - он быстро протопал на кухню, заглянул в холодильник и ухватил пару бутербродов. - Поем на ходу. - так же поспешно лис ретировался.
- Стой, я же не рассказала, что случилось! - спохватилась лисица, когда он уже был в коридоре.
- Потом, если не срочно. Или смс-ку скинь. - отмахнулся он, сосредоточенно набирая что-то в телефоне одной лапой, а другой поднося ко рту бутерброд и делая огромный укус.
Застывшая с открытым ртом лисичка возмущенно фыркнула и с силой захлопнула дверь. Очутившись внизу и запрыгнув в машину, не мешкая ни минуты, лис вырулил на главную дорогу, выбираясь из лабиринта узких улочек, и помчал на запад. Спустя минут сорок - быстрее не вышло, ох уж эти вечные пробки и столь же вечные обещания властей по их искоренению - он прибыл по искомому адресу. Машину он заблаговременно оставил дальше, через пару улиц, и завершил путь уже пешком. Несмотря на спешку и волнение, в дом он сразу не зашел, неспешной походкой спокойно пройдя мимо него и изучив боковым зрением обстановку вокруг. Свернув за угол, он остановился и осторожно выглянул из-за него. Вроде все чисто, ничего и никого подозрительного. Тем не менее, лис не стал заходить с улицы. Пыхтя и чертыхаясь, он перелез через невысокий деревянный заборчик, разделяющий участки между отдельными зданиями, и задними двориками прокрался к нужному дому. Как он и думал, в нем был черный ход, задняя дверь. Закрытая, естественно, но лиса это не остановило. Достав из кармана несколько странно изогнутых металлических проволочек, он еще раз воровато огляделся, затем склонился над замочной скважиной. Спустя минуту легкого шороха и металлического поскрипывания, замок звонко щелкнул.
Убрав отмычки в карман, Ник осторожно провернул ручку и потянул дверь на себя. Поморщившись от излишне громкого скрежета, исходящего от давно не смазанных петель, он зашел внутрь и аккуратно прикрыв за собой дверь огляделся. Зрачки хищника моментально расширились, приспосабливаясь к царящему в доме полумраку. Старый дом встретил его гробовой тишиной и приличным слоем пыли на полу. Осторожно ступая, периодически замирая чтобы прислушаться, он приблизился к ведущей на второй этаж лестнице. И настороженно замер, нервно дергая ушами. Эта часть дома явно была если не обжитой, то по крайней мере часто посещаемой. Об этом говорило отсутствие вездесущей пыли и наличие явно более новой и современной мебели, нежели в остальных помещениях. Поколебавшись мгновение, Ник ступил на лестницу и поднялся наверх. На втором этаже его внимание сразу привлекла одна дверь, в дальнем конце коридора, чьи металлические петли влажно поблескивали свежей смазкой. Раз их сподобились смазать, значит эта дверь часто открывается и закрывается. Несколько тихих, крадущихся шагов, и вот уже его лапа аккуратно надавила на ручку.
Встав на пороге, лис напряг все свои чувства и инстинкты. Они молчали. Слегка расслабившись, он проскользнул в комнату. Очевидно, это был рабочий кабинет. Посреди помещения стоял массивный, широкий, явно старинный стол, на одном краю которого стоял вполне современный компьютер с большим монитором. У дальней от входа стены примостился собранный из металлических рамок шкаф, со стеклянными полками и дверцами, наподобие витрины. Полки были заставлены всевозможными колбами и склянками, некоторые с разного цвета жидкостями. В другом углу был еще один стол, с металлической поверхностью, заставленный разным лабораторным оборудованием, из которого Ник узнал только микроскоп и центрифугу. Значит, он угадал, здесь действительно тайная лаборатория медоеда. Скорей всего, такая же расположена и по адресу в Каналах. Правда, зачем делать сразу две? Неужели медоед не единственный специалист, замешанный в этом деле?
Ник прищурился и решительно шагнул к столу, обойдя его. Тусклого света, пробивающегося через жалюзи на небольшом окне, было вполне достаточно для острого ночного зрения хищника, так что он не стал включать настольную лампу. Лисьи лапы уже тянулись к выдвижным ящикам, когда вспыхнувший под потолком электрический свет заставил его резко зажмурится и в панике отшатнуться. Врезавшись спиной в стену, он вдобавок крепко приложился о нее затылком. Болезненно-гневное шипение вырвалось сквозь сжатые челюсти хищника.
- Кого-то ищете, детектив Уайлд? - проморгавшись, Ник прищурившись посмотрел в сторону говорившего. Вернее, говорившей. В стоящем в углу, слева от входа, большом мягком кресле, сидела крольчиха в полицейской форме. Убрав лапу от выключателя на стене рядом, она скрестила лапы на груди, холодно глядя на застигнутого врасплох лиса. - Взлом и незаконное проникновение, от десяти до двадцати лет, в зависимости от настроения судьи и присяжных.
- Вторжение сотрудника полиции на частную территорию без ордера и разрешения владельца. - абсолютно спокойным, даже равнодушным тоном ответил Ник, будто речь шла о каком-то пустяке. Отлипнув от стены, он обошел стол и встал перед ним, прислонившись к нему в весьма вольготной и расслабленной позе. - Тоже незаконно, а потому любые полученные таким способом улики или свидетельства не могут фигурировать в суде в качестве доказательств.
- Проходя мимо по служебным делам, я вдруг совершенно случайно заметила, как в здание проник некий подозрительный рыжий тип. - Джуди ловко соскочила с великоватого для нее кресла и встала перед лисом, в паре метров от него. - А раз преступник уже внутри, то ордер не нужен. - она ухмыльнулась. Лис хмыкнул и осклабился в ответ.
- И что же вы предпримете теперь, офицер Морковка?
Крольчиха прищурилась и подобралась. Отведя одну ногу чуть назад, развернув в полуобороте туловище, она слегка присела и напряглась. Под тонкой тканью форменных полицейских брюк явственно вздулись мощные, выпуклые ножные мышцы. Лис оторвал зад от стола и встал прямо, ухмыльнувшись еще шире и разведя лапы в провокационном, приглашающем жесте.
