Паутина лжи

      Ах, каким же чудесным был этот вечер! Сердце билось так сильно, так быстро, дыхание перехватывало, грудь заполнял по-настоящему детский восторг. Яркие огни ночного города, восхитительная, уносящая на своих нотах куда-то далеко-далеко музыка, сладкое, игристое шампанское, чьи пузырьки так щекотно били в носик и заставляли голову кружиться, а тело - будто парить над землей. И, конечно же, там был Джеймс. Красивый, статный, высокий - для кролика, разумеется. Его белозубая улыбка пьянила не хуже шампанского, а мягкий голос звучал слаще любой мелодии. И глаза, эти невероятные разноцветные глаза, такие странные и такие притягательные, каждый глаз со своим характером. Левый, небесно голубой, был слегка холоден и отстранен, правый, изумрудно-зеленый, напротив, пылал огнем сдерживаемых страстей. А вместе они пронзали ее насквозь, высвечивая самые потаенные уголки ее души, видя в ней то, в чем она даже себе не решалась признаться. Он позвонил в дверь ее скромной квартиры и просто молча улыбнулся, когда она, с трудом справляясь с внезапно накатившим приливом смущения, открыла ему. И продолжал улыбаться, мягко, тепло, видя как она нервно переминается перед ним, теребя кончиками пальцев подол темно-бордового вечернего платья. Она впервые надела нечто подобное, и просто не знала, как себя вести. - Ты прекрасна. - трудно описать, какими чувствами, каким восторгом отозвались в ней эти простые, но явно искренние слова. Его лапка мягко скользнула вперед и прикоснулась к краешку платья. Дрожь прошла по всему ее тельцу, контрастной, тепло-ледяной волной. Оттянув с груди - в этот момент она вдруг забыла как дышать - край гладкой, шелковой ткани, второй лапой он аккуратно прицепил ей на грудь, прямо напротив бешено бьющегося сердечка, красивый, необычный цветок. - Это тебе. - Какой красивый... - завороженно прошептала она, любуясь скорее даже не цветком, а его лапами, такими изящными и сильными одновременно. Впрочем, цветок тоже заслужил ее внимание. Будучи крольчихой, она, как и многие из ее сородичей, неплохо разбиралась в растениях. А как самка - еще и в цветах. И это необычное чудо природы она, к ее удивлению, видела впервые. - Такие разные лепестки... - и правда, пышный бутон, напоминающий георгин, был весьма странно раскрашен. Светло-голубой цвет тонких, острых лепестков менялся буквально на глазах, по спирали закручиваясь к центру, постепенно темнея и переходя сперва в темно-зеленый, затем светлея и в самой сердцевине становясь уже совсем ярким, странно фосфоресцируя, пульсируя в темноте мягкой зеленью, будто крохотный и очень красивый светлячок. - Как он называется? - Лунный перевертыш. - он отступил на шаг, склонил голову набок, любуясь... ею? Или все же цветком? Ее мордочку снова будто обдало жаром. - Лунный перевертыш? - повторила она, медленно, растягивая звуки, будто пробуя название на вкус. - Никогда не слышала. - Это семейное достояние. Мой далекий предок вывел его после долгих и безуспешных попыток, уже под конец жизни. Его красота проявляется только в полнолуние, ночью, когда он начинает менять цвет с голубого на зеленый. Утром он уже полностью станет зеленым, но если сорвать его в нужный момент, то он останется таким навсегда, пока не завянет и не рассыплется. - его лапка с явным восхищением вновь прикоснулась к цветку, он погладил нежные лепестки кончиками пальцев, случайно - а случайно ли? - коснувшись ее шерстки чуть выше линии платья. Она вздрогнула, словно эти пушистые пальцы обожгли ее подобно языкам пламени. - Он восхитителен. Ты мог бы показать его на цветочной выставке. - Зачем? - слегка нахмурился он. - Тогда бы о нем узнали все, все могли бы полюбоваться им. Ты мог бы даже продавать их, уверена, их раскупали бы в один миг! - Зачем? - повторил он вопрос, пожав плечами. - Моя семья и так достаточно богата, к тому же, с этим цветком связаны определенные семейные традиции. Он дарится только кому-то особенному, в особенную ночь. Он не для всех. - у нее вновь перехватило дыхание от его слов. - Джеймс... - прошептала она. - Ну что, ты готова? - спросил он, будто не замечая ее состояния. Она смогла лишь молча кивнуть. - Тогда идем! - они покинули здание и спустились вниз. Перед крыльцом дома стоял красивый дорогой автомобиль с открытым верхом. Джеймс не соврал, говоря о богатстве своей семьи. Родом из старинного рода Геллах, он в свою очередь продолжал семейное дело, занимаясь традиционным для кроличьего племени производством продуктов питания. В новом веке его бизнес изрядно расширился, охватив и такие сферы, как производство полуфабрикатов и готовых обедов для травоядных. Они уселись в машину, и Джеймс, азартно оскалившись, с ходу рванул вперед, так что ее вжало в спинку сиденья. И снова ее обуревали противоречивые эмоции: страх, ведь Джеймс мчал с весьма приличной скоростью, возбуждение, ей передался его явный азарт, восторг, когда она наблюдала как ловко, с невероятной скоростью и реакцией он управляет автомобилем, безупречно лавируя в потоке машин, изящно проскальзывая между ними. Когда они остановились у роскошного ресторана, она даже почувствовала легкое сожаление, что эта восхитительная, возбуждающая, на грани безумия гонка закончилась так скоро. - Ты так быстро ехал. Не боишься полиции? - он весело рассмеялся. - Просто заплачу штраф, не впервой. - Ты уже так делал? - он ухмыльнулся и подмигнул ей. - Что поделать, люблю острые ощущения. - и снова он вверг ее в пучину смущения и возбуждения. Как... как он это делает? Каждое его слово, каждый жест, каждое прикосновение заставляют ее сердце биться как сумасшедшее, а ноги слабеть и подкашиваться. Она закусила губу и с огромным трудом отвела взгляд от его стройной, атлетичной фигуры, выгодно подчеркнутой дорогим, явно сшитым на заказ костюмом. - Кстати об острых ощущениях. Это весьма необычное место. - она подождала, пока к машине подскочит молодой гепард и откроет ей дверцу, вышла из машины, благодарно кивнув парковщику, и наконец-то обратила внимание на вывеску ресторана. Вопреки ее ожиданиям, она была... нет, не тусклой, конечно, но и яркой ее не назовешь. Неоновые буквы мигали мягким, приглушенным светом. - "Зов природы". - прочитала она. - Весьма дорогое и уникальное заведение. Здесь подают блюда со вкусом... - Тут имитируют вкус настоящего мяса! - воскликнула она, невольно перебив его. - О, так ты здесь была? - у кролика огорченно опустились ушки. - А я надеялся устроить сюрприз. - Ну что ты, - рассмеялась она, - я о таком и мечтать не могла, не на мою зарплату журналиста. Я только слышала о нем, не говоря уж о том, что это, вообще-то, заведение для хищников. Зачем мы здесь? - Ну, - воспрял духом Джеймс, - я же сказал, люблю острые ощущения. Вот и решил проверить местную кухню. Наверняка у них найдется меню и для травоядных. - Ты так думаешь? - с сомнением спросила она, впрочем внутри нее сейчас активно шевелился червячок любопытства. Когда еще у нее появится шанс побывать в таком экзотическом месте? - Если что, мы всегда можем уйти. - улыбнулся он и подал ей лапу. Не в силах побороть искушение, она ухватилась за нее, кажется даже, чересчур сильно. Но он лишь мягко кивнул и повел ее по ступенькам наверх. Внутри их встретил метрдотель, весьма статный, благородного вида баран в идеально сидящем черном смокинге. Он даже не стал проверять наличие их в списке бронирования, помня всех клиентов наизусть, и незамедлительно провел их к нужному столику. Пока они пересекали просторный зал, она вертела головой во все стороны, восхищаясь изящным убранством и декорациями. В соответствии с названием ресторана, дизайн зала был стилизован под уголок дикой природы. Там вздымались тонкие, увитые лианами стебли бамбука, здесь - с тихим журчанием струился меж довольно больших валунов горный ручей. Она пригляделась: невероятно, в нем даже плескалась живая рыба! А вот и их столик, окруженный ширмами из натурального дерева, покрытыми плющом и лозами винограда, так что изнутри казалось будто они сидят где-то на лесной полянке, со всех сторон окруженной могучими, высокими деревьями. - Тебе нравится здесь? - спросил он, когда они присели за изящный, ажурный круглый столик. Она поспешно захлопнула открытый в немом восторге ротик и смущенно откашлялась. - Да, здесь так красиво! - она застенчиво улыбнулась метрдотелю. - Спасибо, мэм, мы рады, что вам у нас нравится. - поблагодарил ее баран, зажег стоящие на столике свечи, и удовлетворенно кивнул. - Через минуту к вам подойдет ваш официант. Наслаждайтесь вечером. - он тихо и незаметно, словно испарившись, исчез. А через минуту появился и официант, высокий самец газели, тоже в смокинге и со странно блестящими завитыми рогами. "Отполированные?", - подумала она, вспоминая, что рогатые самки частенько так делают. К примеру, ее соседка по общежитию колледжа журналистики, собираясь на свидание, не меньше часа уделяла своим головным "украшениям", натирая их каким-то средством и долго-долго протирая специальной тряпочкой. Официант, меж тем, налил в бокалы красного вина из откупоренной при них же бутылки, разложил столовые приборы и поставил напротив гостей по маленькой тарелочке с небольшими закусками. В завершение он выдал им меню и поставил на стол небольшой серебристый колокольчик. - Как будете готовы сделать заказ, позвоните. Приятного вечера. - и тоже тихо, что весьма необычно для копытного, удалился. Парочка не сговариваясь зарылась в меню, и уже через минуту оторвалась от него, смущенно глядя друг другу в глаза. - Я не знаю, что заказать. - призналась она, закусив губу. Джеймс тоже был смущен. - Я тоже, слишком большой и необычный выбор. Похоже, нам нужна помощь. - он решительно взял колокольчик и легонько, изящным и грациозным движением встряхнул кистью. Раздался тонкий, мелодичный звон. Через приблизительно двадцать секунд как из под земли вырос их официант. - Вы готовы сделать заказ? - поинтересовался он. - Увы, мы в затруднении. - сказал Джеймс, покосившись на нее. - Не могли бы вы помочь нам с выбором. - Разумеется, сэр. Итак, в сегодняшнем меню у нас... - продемонстрировав отличную память, официант начал перечислять блюда, их основные ингредиенты и общее описание. - Ну и наконец, наше особое, фирменное меню: блюда со вкусом натурального мяса. - А откуда ваш повар знает, каково на вкус настоящее мясо? - с интересом спросила она. Джеймса, кстати, тоже интересовал данный вопрос, судя по его виду. - И к какому виду принадлежит это псевдо-мясо? А то мы, как вы наверное заметили, кролики, как-то не хотелось бы стать... каннибалом. - она озорно улыбнулась, Джеймс громко хихикнул, не удержавшись. Официант улыбнулся тоже, оценив шутку. - За основу были взяты чистые растительные белки, а вот что касается вкуса... Тут, конечно, пришлось потрудиться. - официант замялся. - Я не уверен, хотите ли вы услышать это. - Почему? - нахмурился Джеймс. - Видите ли, подробности того, как составлялись фирменные рецепты, могут быть не слишком приглядными. В последний раз, одна молодая газель была... сильно расстроена. Особенно, если учесть, что эти вопросы она задала уже после того, как поужинала. - Газель? Но она же... - она не договорила, но официант ее понял. - Травоядная? - он снисходительно, но по прежнему вежливо улыбнулся. - Вы удивитесь, но большая часть наших посетителей - травоядные. Хотя изначально вся идея была рассчитана исключительно на хищников, но к нашему удивлению, "мясные" блюда наиболее популярны именно у травоядных гостей. Вы же и сами здесь за этим, я прав? - Эээ... - протянул слегка шокированный кролик. Да и у нее самой тоже слегка отвисла челюсть. - Ну, я не брезглив, так что мне все же интересно, насчет вкусов. Тем более, мы и правда пришли сюда за чем-то необычным и экзотическим. - Джеймсом овладело любопытство. - Вкус этих блюд состоит из двух основ в разных вариациях. Во-первых, чтобы узнать ощущения от настоящего мяса, наш повар пробовал плоть редких морских животных. Разумеется, у него сильный рыбный привкус, но главное - само ощущение мяса, его структуры. - начал объяснять официант, удостоверившись, что гости осознают возможные последствия. - А вот вторая основа... - он глубоко вздохнул и тихо произнес, - это кровь. - Кровь? - ей показалось, что она ослышалась. - Да, самая обыкновенная кровь, предоставленная донорами-добровольцами. - официант слегка скривился, дескать, "я же предупреждал". - Наш шеф-повар лично пробовал ее на вкус, а потом долго подбирал способы, как с помощью приправ, специй и разных способов обработки добавить растительным белкам фактуру животной плоти и привкус крови, как у настоящего мяса. Разумеется, тяжело судить, насколько оно соответствует "натуральному продукту", но даже так получились весьма необычные блюда, ставшие гордостью и изюминкой нашего ресторана. - Кровь... Начинаю понимать ту газель. - пробормотала она, почувствовав неожиданно неприятные позывы в горле. - Да ладно тебе! Это же ярчайший пример искренне преданного своей профессии зверя! - сказал Джеймс. - В любом случае, аппетит мне этот рассказ не испортил. - она поколебалась, но он так задорно улыбался, его разноцветные глаза горели таким искренним, уже знакомым ей азартом, что она просто не смогла устоять и очертя голову "кинулась в омут" вслед за ним. Они все же рискнули и заказали так называемое "мясо". Пока блюда несли, они успели пригубить вина и полакомиться поданными закусками, кстати, тоже очень и очень вкусными. - Ну, как продвигается твое расследование? - спросил он, откинувшись на спинку стула, непринужденно держа в лапе бокал с вином. - Не очень. - грустно призналась она. - Зашла в тупик, а главный редактор рычит мне в уши каждый день и требует статью. - Печально слышать. - Ничего, время еще есть. Кстати, я ведь так и не поблагодарила тебя! Спасибо, что помог попасть в архив. - Пустяки. - непринужденно рассмеялся самец. - Мне это ничего не стоило. Жаль, правда, что это не сильно тебе помогло. - Ну, кое-что я там все же нашла. - а самое главное, именно ее безуспешные попытки попасть в закрытый полицейский архив и привели к их знакомству! Вслух она этого не сказала, но... - А я нашел тебя. - она остолбенела. Джеймс посмотрел на нее слегка задумчиво. - Я не люблю бросаться такими словами, но мне кажется, что сама судьба свела нас в том пыльном, мрачном хранилище макулатуры. - не в силах вынести его пристального, ласкового взгляда, она смущенно потупилась и не думая залпом осушила почти полный бокал вина. Кисловато-терпкий напиток ударил в кроличью головку, сделав ее легкой-легкой, словно наполненный гелием воздушный шарик. Джеймс слабо, краешком рта улыбнулся и последовал ее примеру, тоже опустошив бокал, пусть и не залпом, а несколькими аккуратными глотками. Через некоторое время он все же нарушил повисшее между ними смущенное молчание. - И что же ты там нашла? - А? Что? - очнулась от своих грез крольчиха и нахмурилась, вспоминая о чем идет речь. - Ах да, что нашла. Не очень много, лишь несколько упоминаний о похожих случаях пятидесятилетней давности. - Таких старых? Может, просто совпадение? - Возможно. - пожала она плечами. - Но очень уж похоже. Три жертвы, по одной в месяц, все растерзаны без применения каких-либо орудий, лишь клыками и когтями. Все самки, представители некрупных травоядных видов. Я нашла четыре таких упоминания в нераскрытых делах, приблизительно каждые десять лет. - Но ведь это бред какой-то. - нахмурился уже Джеймс. - Хочешь сказать, какой-то маньяк занимается этим уже пол века? - Вот потому я и зашла в тупик. Между жертвами никакой связи, общего почерка не прослеживается. Единственное связующее звено - способ убийства. Полиция даже не стала объединять эти убийства в одно дело, расследуя их по отдельности. И да, - она помрачнела, - это действительно похоже на бред. Если бы не два похожих убийства за прошлый и позапрошлый месяц, я бы и не подумала связать эти дела вместе. И, - она напряглась еще больше, - если я права, то это значит, что еще до конца месяца мы найдем еще одну жертву. - повисло тяжелое, гнетущее молчание. Атмосфера вечера была испорчена. Джеймс, видя ее состояние, закусил губу и вновь взял в лапу колокольчик. - Что желаете, сэр? - незамедлительно появился официант. - Ваши блюда еще готовятся. - Принесите нам, пожалуйста, вашего лучшего шампанского. - Сию минуту. - Шампанское? - спросила крольчиха, оживая. - Я сделал глупость, затеяв столь мрачный разговор на свидании. - виновато склонил голову кролик. Она тут же замахала лапками. - Ну что ты, ты не при чем, просто... - И все же, я хочу это исправить. Поэтому, давай постараемся забыть последние пять минут и просто проведем чудесный вечер. - сверкая полными восторга глазами, она радостно закивала. Через минуту принесли шампанское, его сладость смыла неприятные мысли и за столиком вновь воцарилась уютная, приятная атмосфера. Джеймс умело переключил разговор на другие темы: истории из ее и его жизни, последние сплетни и новости, кино и литературу, музыку и спорт. Они все говорили и говорили, смеялись и смеялись. А вскоре принесли и заказанные блюда. Ввиду специфичности самих блюд, повар все-таки не стал придавать им вид настоящей плоти, чего парочка слегка побаивалась. Нет, излишней брезгливостью они оба не страдали, но все же вздохнули с облегчением, увидев на тарелках нечто неопределенное, покрытое ароматными густыми соусами и рубленной зеленью. Сии кулинарные шедевры они тоже оценили по достоинству, с искренним восторгом делясь своими ощущениями, давая друг другу попробовать кусочки со своих тарелок, и гадая вслух, насколько же этот вкус соответствует реальному. Сравнивать им, конечно, было не с чем, но в конечном итоге, оба согласились с очевидным: это вкусно! Очень необычно и экзотично, просто объедение! Так они и сказали официанту, когда он подошел забрать пустые тарелки, которые парочка в порыве восторга едва не вылизала дочиста. А потом были танцы. Она немного стеснялась своей неуклюжести, но Джеймс был восхитительным партнером, умело ведя ее за собой, помогая и поддерживая. А потом они снова неспешно беседовали, ожидая десерт. А когда они вышли, наконец, из ресторана, то решили не брать такси, а просто прогуляться в обнимку по городу, по ночным улицам, заполненными светом ярчайших огней мегаполиса. Было уже за полночь, они как раз проходили мимо парка, когда Джеймс вдруг остановился, устремив взгляд на темнеющие впереди кроны деревьев. Она замерла тоже и вопросительно взглянула на него. - Это был чудесный вечер. Но к сожалению, его пора заканчивать. - ее ушки огорченно опустились. Неужели это все? - Но перед этим... - ушки снова взмыли вверх, ободренные надеждой! - Помнишь, я говорил про некие семейные традиции? - она кивнула. - Ты уделишь мне еще часок времени, чтобы я мог кое-что сделать? - Конечно! - Джеймс слегка смущенно улыбнулся. - Тогда идем! - подозвав такси они вернулись вновь к ресторану. Там они пересели в машину Джеймса. К счастью, за время прогулки хмель из них практически выветрился, так что можно было не опасаясь садиться вновь за руль. Тем не менее, в этот раз кролик вел неспеша, аккуратно и неторопливо. Спустя час с лишним они выехали далеко за пределы города. Все это время она изнывала от любопытства и нетерпения, но Джеймс лишь загадочно улыбался или отшучивался. Наконец, он свернул с шоссе на проселочную дорогу, ведущую в лес. И еще спустя почти двадцать минут осторожного петляния между деревьями, машина остановилась. - Приехали? - выбралась она из машины, разминая слегка затекшие ноги. - Почти, здесь недалеко. - несмотря на царящую под кронами деревьев темень, он без колебаний устремился вглубь леса. Она помедлила, но встрепенувшись, отбросила возникшую было робость и последовала за ним. Он не обманул, уже через пять минут они вышли на широкую, залитую лунным светом поляну. Выйдя на середину, он обернулся к ней, загадочно улыбаясь. - Зачем мы здесь? - спросила она, стараясь не выказывать охватившего ее волнения. Самец и самка, наедине, на лесной поляне, после чудесного свидания... Это ведь то, о чем она подумала?! Джеймс подошел к ней вплотную, почти прижавшись к ее охваченному легкой дрожью тельцу. Она медленно прикрыла глаза и слегка запрокинула голову, чуточку приоткрыв в ожидании ротик. Внезапно ее грудь ощутила легкое прикосновение. Она недоуменно открыла глаза, а Джеймс вновь отступил на пару шагов, сжимая в лапе снятый с ее груди Лунный Перевертыш, цветок, который он подарил ей в самом начале свидания. - Знаешь, помимо способа убийства, было еще кое-что общее в этих делах. - совершенно неожиданные слова выбили самку из колеи. - Что? Дела? Ты о чем... - Они все совершались в полнолуние. - она зажмурилась и потрясла головой. - Что? Но как ты... Откуда...? - странный холодок пробежал по ее спине. Она ничего не понимала. - Видишь ли, это все из-за того, что Лунный Перевертыш проявляет свою силу только в полнолуние. Прости, но я соврал насчет того, что цветок вывел мой далекий предок. На самом деле, он его просто нашел. И приспособил для нужд семьи. - При... способил? - Мир менялся, становился другим, чужим. Старые традиции уходили, исчезали, запрещались. Он просто не мог с этим смириться. Но ничего не мог сделать, пока в одной из своих экспедиций, в самом дальнем уголке планеты, в загадочных и таинственных джунглях, он не нашел этот цветок. И не увидел его силу. И с ним род Геллах снова воспрял. Изменился. Внешне, оставшись внутри все теми же. Так мы смогли держаться в тени все эти века. И так мы смогли продолжать быть теми, кем являемся на самом деле: охотниками. Хищниками! - Д-джеймс, я не понимаю... - залепетала она, ощущая, как горло схватывает спазмом внезапного страха и паники. - Сейчас ты все поймешь. - раскатисто рассмеялся он, взял цветок в обе лапы, сложенные чашечкой, и поднял высоко над головой. - Да начнется охота! - прокричал он и внезапно сунул его в рот, жадно урча, капая слюной и пережевывая разноцветные лепестки. Через несколько секунд он громко сглотнул и закрыл глаза, замерев. Крольчиха не отрываясь, будто загипнотизированная смотрела на него, ничего не понимая, но все сильнее ощущая нарастающий в груди ужас. Внезапно, замершая было фигура кролика резко дернулась, одно его плечо странно приподнялось. Затем, с громким треском, будто сломалась кость, он сгорбился. И странное дело, он не стал выглядеть меньше, напротив, его фигура будто выросла в размерах. Джеймс открыл рот и хрипло, мучительно застонал. Его морда, она... она... менялась тоже, вытягиваясь прямо на глазах, в то время, как длинные кроличьи уши наоборот укорачивались, будто втягиваясь в так же меняющий форму череп! Его лапы изменились тоже, изрядно удлинившись, а кисти странно разбухли. Вшух... бесшумно из кончиков пальцев показались длинные, острые черные когти. И такие же острые, но белые и блестящие, огромные зубы и клыки вылезли из вытянутой, узкой пасти кролика... Кролика?! Это же... вылезающими из орбит глазами она наблюдала, как кроличий хвостик-капелька растет прямо на глазах, становясь длинным и пышным, одновременно с этим меняя цвет, как и вся шерстка стоящего перед ней зверя. Затрещала разрываемая одежда, она уже просто не могла вмещать в себя тело изменившегося до неузнаваемости Джеймса. Глухо рыча, сдирая с себя лохмотья, бывшие еще недавно дорогим костюмом, перед самкой на все четыре лапы опустился... - Лис! - прошептала она. - Это сон... бред... ночной кошмар! - да, перед крольчихой на всех четырех лапах стоял огромный, раза в два больше обычного, рыжий хищник, скаля длинные, блестящие в лунном свете клыки. Он медленно открыл глаза и крольчиха содрогнулась. Теперь они были одного цвета. Зеленого. И они ярко, слишком ярко светились, полыхая яростным, жгучим зеленым пламенем. В них мелькали искорки злобного, жестокого разума, вспыхивали оттенки чистейшего безумия, а еще в них был... голод. Жуткая, ненасытная жажда крови и плоти. Лис мягко переступил всеми лапами, будто пробуя на ощупь землю под ними, запрокинул голову к серебристому диску полной луны и громко взвыл. Его протяжный, вибрирующий вой заставил бы позавидовать любого волка. И именно эти ужасающие, леденящие кровь звуки наконец выдернули крольчиху из ступора. Резко развернувшись на месте, она рванула с места с такой силой и скоростью, что из под ее ног взлетели клочья дерна и стеблей травы. Вот когда пригодились ее занятия бегом в колледже. Обостренные бешеным выплеском адреналина до предела чувства помогали ей уверенно, со всех ног нестись по ночному лесу, не натыкаясь на деревья, различать в тусклом, с трудом пробивающемся через пышную листву лунном свете очертания узкой лесной тропинки. Ах да, еще у нее обострился слух, и без того великолепный, как у любого кролика. И то, что она слышала позади, заставляло ее сцепив зубы и не обращая внимания на боль в мышцах, выжимать все что можно из своего тела. Как удачно, внезапно пришла ей в голову совершенно посторонняя, отвлеченная мысль, что этим вечером она надела именно это платье, с укороченным подолом, ведь задранная выше колен ткань не мешала ей бежать. Дикий рык сзади вонзился ей в уши, слегка сбив с ритма, она едва не споткнулась, но моментально выровнялась и поднажала еще, задействуя все свои скрытые резервы. Путь пешком до той поляны занял около пяти минут, бегом она преодолела его меньше чем за минуту. А вот и машина, впереди сверкнул металл. Она знала, что уехать не сможет. Во-первых, ключи остались где-то на поляне, в лохмотьях одежды Джеймса. Во-вторых, она просто не успеет завести ее. И потому она кинулась не к водительскому месту, а к широкому заднему сиденью, которое, как она знала, откидывается вперед, давая доступ к небольшому дополнительному багажнику. Ей оставалось лишь надеяться, что там найдется... хоть что-нибудь. Луна была сегодня на стороне крольчихи. Выскочивший на дорогу чудовищный, огромный лис на мгновение был ослеплен ярким лунным светом. Резко притормозив, взрывая землю выпущенными когтями, он раздраженно зарычал, зажмурившись и мотая головой. А когда он вновь открыл свои страшные глаза, перед ним предстала его добыча. Крольчиха стояла рядом с машиной, прижавшись спиной к дверце, широко расставив напряженные ноги и держа в лапах перед собой монтировку. - Ну давай! - хриплым, сорванным от напряжения голосом выкрикнула она. - Давай, монстр! Думаешь, я тебя боюсь?! Подходи! Хищник замер, в легком недоумении. Затем, его тонкие черные губы раздвинулись в широкой, жестокой усмешке. Он медленно, странными зигзагами стал приближаться к крольчихе, беспрестанно облизываясь. Та не сводила с него расширенных глаз и лишь крепче сжимала в лапах инструмент. Где-то вдалеке пронзительно вскрикнула ночная птица, и словно ожидая подобного сигнала, лис вдруг застыл, присел на задних лапах, и огромным, мощным прыжком выстрелил телом в сторону жертвы. - Ааааа! - завопила она, замахнувшись! Раскрытая в широченном оскале чудовищная зубастая пасть застила крольчихе весь мир, медленно, словно в замедленной съемке приближаясь к ее мордочке... Щелк. Изображение зубастой пасти мгновенно сменилось матово-блестящей чернотой. Издав тихий писк телевизор выключился, а Джуди с раздраженным вздохом швырнула пульт на диван. - Господи, до чего же дурацкий фильм. - она хмыкнула и растянулась на диване во весь рост, глядя в потолок. Ввиду незапланированного, навязанного ей отдыха, она провела весь день смотря телевизор. Нет, она была не против отдыха, но не по приказу же? Тем более, когда у нее такое сложное, требующее максимального внимания дело! Этот фильм был лишь последним в череде других, причем худшим из всех. Джуди раздражало в нем все. Глупый, полный логических нестыковок сюжет. Главная героиня, журналистка, которой по сюжету полагалось быть умной, проницательной и чуть ли не гениальной, на деле тупила на каждом шагу, упуская из виду даже очевидные моменты, большую часть времени пуская слюни на красавчика-кролика, так "неожиданно" появившегося на ее пути. Вдобавок к самой героине, игравшая ее актриса была на редкость бездарна, взятая на роль исключительно ради симпатичной (даже по кроличьим меркам, надо признать) мордашки. А вот играть она не умела совершенно, была топорна и неестественна, в итоге ее героиня... как же ее там... Черт, она даже не запомнила, как там звали эту дуру, так плохо играла эта актриска! То же самое касалось и актера. Впрочем, он все же играл чуть получше, так что она хотя бы запомнила имя его персонажа. И да, он в принципе был ничего, смазливый такой... В общем, фильм оставил весьма унылое впечатление, она даже не досмотрела его до конца. Единственное, что было в нем хорошо, так это лис-оборотень. Вот он, без всяких придирок, удался превосходно, кудесники спец-эффектов и макияжа постарались на славу. Лис был... хорош, начиная от момента превращения и заканчивая сценой у машины. Эта огромная, зубастая пасть выглядела реально устрашающе. И это раздражало в фильме еще больше, вернее, раздражала эта тупая крольчиха. "Давай! Подходи! Думаешь, боюсь?!" Да что за бред?! Ты всерьез хочешь отмахаться монтировкой от такого монстра? Не говоря уж об этом дебильном пафосе! Зритель что, должен реально поверить, что у обыкновенной крольчихи есть столько храбрости, чтобы противостоять подобному чудовищу? Да эта дура должна была там обмочиться и упасть в обморок, после чего быть съеденной заживо! Или слечь от сердечного приступа, прямо там, на поляне! Уж ей ли не знать, каково это, когда казалось бы знакомый зверь вдруг моментально превращается в безумного, кровожадного монстра? Джуди поморщилась и прикрыла глаза лапой. Мрачно насупившись, она повернулась на бок, мордочкой к спинке дивана, поджала ноги и лапки, свернувшись калачиком, и медленно закрыла глаза, стараясь... изо всех сил стараясь не вспоминать о том дне. Ей ли не знать...

***

- Тебе крышка, помпон с ушами! - издевательский рев майора Фридкин в очередной раз достиг упомянутых ушей. Джуди молча поднялась с земли, игнорируя протянутую лапу другого кадета. Бег с препятствиями, обычно сильная сторона крольчихи, сегодня не задался. К счастью, грязи на полосе препятствий сегодня почти не было, последнюю неделю стояла сухая, жаркая погода, так что упав в очередной раз, она лишь слегка испачкалась. Но это ее мало утешало. А ехидные, оскорбительные комментарии белой медведицы тем более. Впрочем, та была в своем праве. За все время учебы, даже в самом начале, Джуди еще не показывала настолько плохих результатов. Поэтому она молча сцепила зубы и вновь вернулась на старт. Упал - начинай с начала, таковы правила. - Ты труп, овощная терка! - на сей раз, Джуди вставать не спешила, лежа на спине и молча глядя в бездонное синее небо, без единого облачка на нем. - Да что с тобой, Хоппс? Ты наконец-то решила сделать себе и всем нам одолжение, и свалить из Академии обратно в свою деревню? - огромная туша медведицы нависла над крольчихой, затмив солнце. - Никак нет, мэм. - тихо ответила Джуди и рывком села. - Тогда чего прохлаждаешься? Марш на полосу! Пока не пройдешь ее еще десять раз, занятие не закончится! - дружный стон кадетов и их злые взгляды заставили крольчиху поежится. Вернее, заставили бы, но за последнюю неделю она уже привыкла. Не поднимая головы, она украдкой метнула взгляды по сторонам, ища... его. И успела заметить, как за углом, скрываясь из виду, мелькнул рыже-черный кончик лисьего хвоста. Она несколько раз глубоко вздохнула, решительно вздернула голову и вновь рванула вперед. Так дальше продолжаться не может! - Ну вот, другое дело. - слегка разочаровано пробасила майор, когда Джуди буквально пролетела десять кругов на полосе препятствий, поставив, по видимому, новый рекорд Академии. - Задание выполнено! - четко отрапортовала крольчиха, стоя по стойке смирно перед инструкторшей. - Можно идти? - медведица хмыкнула и смерила ее подозрительным, странным взглядом. - Можно. Все свободны, разойтись. - и снова раздался стон остальных кадетов, на сей раз облегченно-радостный. Звери дружно потянулись к корпусу общежития, предвкушая горячий душ и блаженный момент отдыха. А вот Джуди не спешила идти за ними. Замедлив шаг, она незаметно отстала и дождавшись, пока никто не смотрит в ее сторону - впрочем, никто и так не обращал на нее внимания - твердым, решительном шагом направилась в сторону, куда скрылся лис. С этим надо кончать, пока она еще в трезвом рассудке! С того неприятного инцидента с намордником на лекции прошла неделя. Семь очень непростых, изматывающих психологически дней. Джуди уже не раз пожалела, что поддалась эмоциям и так поступила с Уайлдом. Его реакция пугала ее. Она ждала чего угодно, но только не... такого. Полное, абсолютное равнодушие. Он не говорил с ней, не смотрел на нее, не трогал ее. Словно она просто исчезла для рыжего хищника, перестала существовать. Сперва это было даже неплохо, ведь всякие подлянки с его стороны прекратились в одночасье. Теперь она могла спокойно сосредоточиться на учебе. Могла бы... но не получалось. Странно, но полный игнор со стороны Уайлда давил на нее физически и морально сильнее, чем его предыдущее поведение. И это было непонятно. Странно. И страшно. Она могла бы понять злость, гнев, даже презрение! Видит небо, своим не слишком хорошим... да чего уж там скрывать, вполне подлым поступком она это заслужила. Но ничего не было. Совсем. И потихоньку, в ее душе начали сгущаться тучи. Она не знала, чего теперь от него ждать. Его поведение... он наверняка готовит для нее нечто ужасное. Что-то невообразимо подлое и гадкое. И ожидание этого потихоньку сводило крольчиху с ума! В итоге, она стала безнадежно отставать от остальных кадетов, успев завалить пару тестов и едва передвигая ноги на занятиях по физподготовке, вот как сегодня, например. А вчера, в тире, она едва не выстрелила дротиком инструктору прямо в глаз. Конечно, частично он сам виноват, нечего было так подкрадываться, но с другой стороны... Измотанные за последние дни нервы крольчихи дали о себе знать, так что она в панике подпрыгнула, разворачиваясь, и непроизвольно нажала на спусковой крючок. К счастью, у инструктора оказалась хорошая реакция и он не пострадал, так что дело кончилось лишь очередным выговором. Джуди свернула за угол и замерла, осматриваясь. За зданием общежития, огороженная проволочным забором, была еще одна небольшая территория, большую часть которой занимала довольно приличная, густая рощица. Скорей всего, Уайлд там, больше тут спрятаться негде. На мгновение ее охватила нерешительность. Зачем вообще он здесь? Может, он делает... что-то, что ей не стоит видеть? Упрямо дернув ушами, она взяла себя в лапы и решительно зашагала к деревьям. Войдя под их затемненную, прохладную сень, она невольно замедлилась. Осторожно, постоянно прислушиваясь и всматриваясь, она двинулась дальше. Да где же он? Рощица была пройдена уже насквозь, впереди замаячила металлическая сетка забора. Дойдя до ограждения, она озадаченно остановилась. - Кого-то ищете, кадет Морковка? - раздавшийся сзади голос едва не остановил ей сердце. Неимоверным усилием воли сдержав испуганный вскрик, он медленно обернулась в сторону говорившего. Прислонившись к дереву, позади нее стоял Николас Уайлд. Разум крольчихи моментально выцепил основные детали в расслабленно привалившемся к морщинистому стволу лисе. Пустой, уже ставший привычным за эту неделю взгляд, будто он смотрел сквозь нее. Равнодушный, сухой голос. Кстати, за эти семь дней он впервые заговорил с ней. И... она нахмурилась. - Ты куришь? - она заметила сигарету в его пальцах. Так вот зачем он здесь укрылся! Курение на территории Академии запрещено! - Бросил много лет назад. - словно в подтверждение он щелчком отправил сигарету в сторону забора. Джуди невольно дернулась в ее сторону. Тут же полно сухой травы! Дернулась, но тут же замерла на месте. Сигарета была не зажжена. Он что, не успел прикурить, или... Она встрепенулась, отбрасывая посторонние мысли и сосредотачиваясь на главном. - Нам надо... поговорить. - кажется, в какой-то момент ее голос дрогнул. - Нам? Или тебе? - Джуди поджала губы. - М-мне! - Тогда говори. - его равнодушный голос пробуждал в ней желание просто развернуться и убежать. Но нет, она не отступит! - Я... не хочу больше враждовать. Мы оба поступили в Академию, чтобы стать служителями закона, приносить пользу обществу, помогать и защищать. - она два дня готовила эту речь, так что произносила ее почти на автомате. - И наш конфликт не пойдет ни одному из нас на пользу. Если мы так продолжим, нас просто вышибут из Академии и... и... - она умолкла, не в силах продолжать. Этот пустой равнодушный взгляд буквально лишал ее дара речи. Ему словно было абсолютно плевать, что она там говорит, будто она обращалась к дереву за его спиной! - Да что с тобой такое?! - взорвалась она! Гнев затопил ушастую головку. Почему этот... этот... - А что со мной? - С самого первого дня ты отравляешь мне жизнь! За что? Что я такого тебе сделала? - А должна быть причина? - этот явно издевательский ответ окончательно взбесил ее. - Ах ты... ты... подлый лис! - выкрикнула она. И тут же напряглась, поскольку эти слова явно достигли Уайлда, пробив брешь в его броне равнодушия. - Да, я лис. - отлипнув от дерева и выпрямившись, засунув лапы в карманы, он прищурился и пристально посмотрел на нее, слегка прищурившись. Обычно светло-зеленые глаза его слегка потемнели. - А ты что-то имеешь против лисов? - голос его уже не был сух, в нем послышались нотки вызова. Агрессивного вызова! - До встречи с тобой - не имела! - выпалила она. - Ах вот как... А теперь, значит, имеешь. - Ты... ты... - Ну давай, расскажи мне, кто я. - голос его стал вкрадчивым, а глаза сузились в щелочки. - Ты подлый, бесчестный гад! - вот она и сказала это. И тут же отступила на шажок и слегка напряглась, не зная, как он отреагирует на это. К ее удивлению, лис... рассмеялся. - О, спасибо за комплимент. - у нее отвисла челюсть. Ему что, правда нравится такое слышать? Да он просто... ненормальный! - Как... Почему ты такой? - устало спросила она. Разговор давно уже пошел не по сценарию, диалога не получилось. Она правда надеялась помириться с ним и договориться о мирном взаимососуществовании, но все ее потуги были перечеркнуты его равнодушием и ненормальным поведением. - Какой? - Такой. Подлый, бесчестный, жестокий. - лис задумчиво скривился. - Ну... наверное потому, что мне это нравится. - ухмыльнулся он. - Встречный вопрос: а почему ТЫ такая? - К-какая? - Ненормальная. Ты же крольчиха! - его глумливый смешок снова поднял волну гнева. - И что с того, что я крольчиха? - Понимаешь, Морковка, мы те, кто мы есть. И этого не изменить. Я - хитрый, коварный, умный лис. Ты - глупая зайка, чье место - на морковной грядке, в окружении сотни крольчат. А не в полиции. Ты что, правда веришь, что станешь настоящим копом? Что обучение здесь - он широким жестом обвел лапой территорию Академии, - тебе чем-то поможет? Наивная деревенская зайка, не видевшая настоящей жизни. Да тебя заживо сожрут, как только ты попадешь на улицы города, и твой значок, если даже каким-то чудом ты его получишь, тебя не спасет. - у Джуди снова зачесались кулачки, так сильно захотелось ей врезать ему прямо по носу, чтобы стереть с морды эту мерзкую усмешку. - Я - не глупая зайка. - процедила она сквозь зубы. - Ну да, ну да. - лис вздохнул, сцепил лапы в замок и задрал их над головой, от души потянувшись всем телом. - Мой тебе совет, Морковка. Бросай это дело, уезжай обратно к своим родным грядкам, иначе... - Иначе что? - лис медленно растянул губы в зловещей ухмылке. - Я сделаю так, что еще до конца месяца тебя с позором вышибут отсюда. - Знаешь, - медленно, дрожащим от ярости голосом произнесла крольчиха, - теперь я не жалею о том дне. Все правильно, их изобрели специально для тебе подобных. - а вот теперь вздрогнул уже лис. Он тут же, правда, принял скучающий, равнодушный вид, но она уже знала, как ударить его побольнее. И она это сделала. - Ты и правда типичный лис. Не зря вас все ненавидят и презирают. У вас нет ни капли совести, все что вы умеете - это обманывать, жульничать, творить всякие подлости. Не знаю, зачем ты вообще пошел в Академию, твое место совсем по другую сторону: среди преступников и отбросов. А в конечном итоге - за решеткой! - каждое слово било точно в цель, даже Уайлд уже не мог прикидываться безразличным, он тяжело дышал, с силой втягивая воздух расширенными ноздрями, крупные лапы хищника сжались в кулаки. - На таких как ты намордники надо одевать! - выкрикнула она наконец. - Ррраааар! - громкий злобный рык словно ударом отбросил самку назад, а через мгновение тяжелая лисья туша обрушилась на нее в прыжке, подминая и буквально вбив в сухую землю, взметнув облако пыли. Пылающие лютой злобой и ненавистью зеленые глаза прожгли ее насквозь, до самых костей! Большая лапа хищника сильно сжала кроличье плечико, выпущенные когти на всю длину вонзились в нежную плоть. Она жалобно вскрикнула от пронзительной боли. Белоснежные, острые клыки громко лязгнули в считанных миллиметрах от бешено дергающегося розового носика крольчихи, лишь выброшенная вперед лапа, которой она уперлась в грудь лиса, помешала ему сомкнуть челюсти на ее мордочке. Но этот жест отчаяния не мог спасти ее надолго. Удержать одной хрупкой кроличьей лапкой взбешенного хищника? Невозможно. Горячее дыхание обожгло ее мордочку, липкие слюни обдали мелкими брызгами. Из глаз лиса на нее глядела неминуемая смерть! Она зажмурилась и отчаянно, во весь голос заверещала! Оглушительный рев с легкостью перекрыл и лисий рык, и визг крольчихи. Мелькнула огромная, размером едва ли не самого лиса, покрытая белой шерстью лапища, рыжего хищника буквально сдуло с распростертой крольчихи, он взмыл в воздух и пролетев несколько метров с хрустом впечатался спиной в дерево. - Хоппс! Ты в порядке? - над Джуди нависла встревоженно-разозленная морда майора Фридкин. - Ты ранена? - она заметила пятна крови на плече кадета и оскалилась. - Ну все, Уайлд, ты доигрался. Я долго терпела твои выходки, но ты перешел всякие границы. Ты сегодня же вылетишь из Академии, но сперва... - медведица направилась к оглушенному ударом лису, угрожающим жестом разминая кисти. - Сперва я объясню тебе, что значит быть беспомощным маленьким зверьком в лапах кого-то большого и сильного! Джуди свернулась калачиком и громко, судорожно всхлипывая зарыдала, со стыдом ощущая, как по ногам, промокая насквозь ткань брюк, струится что-то теплое. Где-то за ее спиной послышались глухие шлепки и заскулил от боли лис.