Висящее в зените солнце немилосердно жарило тихую окраинную улочку, изрядно нагретые камни мостовой чувствительно покусывали ступни стремительно шагающей сервалихи. Странно, но в этот раз Ташита, идя по улице к дому Мелени, не чувствовала никакого давления от окружающих. Возможно, причиной тому была легкая злость на свою напарницу, или же уверенности ей придавала приятная тяжесть кобуры с пневмотранквилизатором на бедре. А может, все дело в бурлящем в крови адреналине, ведь она впервые сделала что-то по работе сама, без и даже вопреки приказу начальства, и без надзора офицера Хоппс!
Немногочисленные прохожие, видя уверенно вышагивающую самку в полицейской форме, либо отводили взгляды, либо и вовсе предпочитали избрать другой маршрут движения. Оказавшись перед уже знакомым причудливым домом, она легким ветерком взлетела на привычно "хмурящееся" крыльцо и зашла внутрь, не став стучать. Зачем, если он и так ее ждет, сам же и пригласил?
- Мистер Мелени? - позвала она, очутившись в знакомой прихожей.
- Я здесь, в мастерской. - выкрикнул рыжий волк, показавшись на мгновение. - И зовите меня просто Роджер, - широко улыбнувшись добавил он, когда она вошла в его рабочую мастерскую, - а то чувствую себя как на допросе.
- Простите... Прости. - поправилась она, снова с интересом оглядываясь. В прошлый раз знакомство не задалось, поэтому она не успела как следует присмотреться. Блестящие острые железки никуда не делись, зато добавились какие-то странные проволочные конструкции, местами очертаниями напоминающие... напоминающие... Звериные тела, сообразила она. Ну а в центре комнаты, прямо под ярким светом электрической лампы, стояла... У самки невольно округлились глаза.
- О, простите офицер, эта еще не готова. - спохватился Роджер, и суетясь стал укрывать стоящую в центре мастерской заготовку скульптуры брезентовой тканью. Ташита сделала несколько шагов вперед и остановила его, придержа за лапу.
- Это... что? - тихо спросила она, стаскивая брезент. Самец внезапно засмущался.
- Простите, офицер, я знаю, надо было сперва спросить вашего разрешения, но... Это был необычный день, вы так... - он замялся, подыскивая слова. - Так ярко появились, что я просто уже не мог выбросить ваш образ из головы.
Ташита его почти не слышала, поглощенная разглядыванием скульптуры. Как он уже объяснял раньше, это был первоначальный, гипсовый слепок, еще местами угловатый, незавершенный, но не узнать в скульптуре саму себя она просто не могла. Талантливый хищник изобразил ее ровно в тот в момент, когда ее испуг перешел в возмущение. Она стояла, гордо выпрямившись, с задранным к потолку хвостом, грозным прищуром и чуточку оскалив свои красивые клыки. Роджер, все еще отводя смущенный взгляд, шагнул вперед и робко улыбнулся.
- Простите, офицер, если вам не нравится, то я... - Ташита судорожно вздохнула, втягивая воздух расширенными ноздрями.
- Нет, что ты, мне... очень нравится. - она успокаивающе улыбнулась. - Даже больше, я очень польщена. И, - заколебалась она на мгновение, - не зови меня офицером. А то, - она внезапно хихикнула, - я тоже чувствую себя словно на допросе.
- Тогда... Ташита? - она смущенно кивнула и вновь перевела взгляд на статую.
- Ты сделал это всего за два дня?
- Ну да, это не так сложно, гипс весьма удобный и податливый материал. Тут ведь главное что - ощутить лапами и пальцами будущее творение. Каждый его изгиб, каждую линию, - странно охрипшим внезапно голосом проговорил волк, протянув лапы к скульптуре, - сантиметр за сантиметром. - лапы самца мягкими движениями прошлись по скульптуре, сверху донизу, и Ташита вдруг ощутила невероятное смущение, только сейчас заметив, что скульптура по сути, изображает... голую сервалиху!
- А... А почему я.. она... голая? - пискнула Ташита отвернувшись, пытаясь выбросить из головы образ лап самца, нежно - чересчур нежно! - поглаживающих ее - ведь это же ее скульптура! - обнаженное тело!
- О, я... - Роджер отдернул лапы и спрятал их за спиной. Смущенно откашлявшись, глядя куда-то в сторону, он сказал. - Это еще только набросок, только общие очертания фигуры. Когда я начну воплощать скульптуру в глине или камне, то тогда уже добавлю поверх остальные детали, одежду и прочее. Так проще. - повисла неловкая тишина. Спустя какое-то время сервалиха все же заговорила.
- По телефону ты сказал, что у тебя есть какие-то зацепки. - волк встрепенулся.
- Да, точно! Пройдем на кухню.
Когда они выходили, Ташита не удержалась и бросила последний взгляд на скульптуру. Да, она такого не ожидала, но... Ей это нравилось! Еще никто и никогда не делал ее моделью для произведения искусства, и ей это... льстило, скажем так. Правда, был в самой скульптуре и в поведении Роджера некий, вполне различимый подтекст... Ташита помотала головой, зажмурившись. Об этом она... подумает позже, а сейчас надо сосредоточиться на работе!
Очутившись на уже знакомой кухне, она с удовольствием приняла от него чашечку кофе. Сев напротив, он некоторое время с явным удовольствием наблюдал, как она наслаждается отличным напитком, затем приступил к делу.
- За эти пару дней я обзвонил кое-кого из старых знакомых. - он слегка скривился. - Если честно, я не шибко жаждал вновь их услышать, но... - пожал он плечами. - Я же обещал помочь. - на его губах мелькнуло слабое подобие улыбки.
- Спасибо. - серьезно сказала сервалиха, отставив чашку в сторону. - Я понимаю, тебе неприятно вновь окунаться в это... эту... - она не закончила, но он все понял, кивнув.
- Так или иначе, вчера пришла любопытная наводка. - Ташита с интересом подалась вперед. - Ты когда-нибудь слышала про "Мокрый квартал"?
- Эээ... - наморщила лобик самка, усиленно вспоминая.
- Это небольшой район в Каналах. Рекордсмен по числу питейных и увеселительных заведений на квадратный метр в Зверополисе. А заодно рекордсмен и по числу ошивающихся там преступников разных мастей, и как следствие - еще и по числу совершаемых преступлений. В общем, веселое местечко.
- И при чем тут этот "Мокрый квартал"?
- А где еще преступники могут просадить награбленное? - широко и заразительно улыбнулся он, вызвав у нее невольную ответную улыбку. - Мне дали названия пары забегаловок, где они могут появиться. Мы можем пойти туда и проверить.
- Отлично! Когда выдвигаемся?
- Хм... - волк задумчиво смерил сервалиху взглядом. Глаза его на миг сверкнули, задержавшись на ее длинных, стройных ногах. - Ты хочешь пойти в форме?
- А что не так? - недоуменно спросила она, стараясь не думать об искорках весьма откровенного интереса, мелькавших в глазах самца всякий раз, когда он смотрел на нее.
- Видишь ли, в Каналах, а особенно в "Мокром квартале"... не очень любят полицейских. И если вдруг там объявится зверь в форме, то половина клиентов сразу разбежится. А вторая половина... - он хмыкнул. - Скажем так, могут быть неприятности. В общем, я настоятельно рекомендую тебе переодеться.
- А как же оружие? Оно же все равно меня выдаст.
- Это вряд ли, как раз оружием там никого не удивишь. Тем более... - он прервался. - Погоди минуту. - он вышел из кухни. Заинтригованная самочка ждала, машинально попивая кофе. Через пару минут волк вернулся и протянул ей некую ременную конструкцию. - Вот, пригодится.
- Что это?
- Кобура для скрытого ношения. Спереди выглядит как обычный пояс, сама кобура располагается на спине. Встань, я покажу.
Ташита встала из-за стола и покорно замерла в центре кухни. Роджер ловко отстегнул кобуру с пневмотранквилизатором, затем снял с нее ремень, после чего завозился с принесенным. Он действовал быстро и аккуратно, но сервалиха все равно вздрагивала, ощущая как ускоряется биение сердца, когда он случайно - а случайно ли? - прикасался к ее напряженному телу. Когда пальцы волка мягко ухватили и отвели в сторону мешающийся пятнистый хвост, теплая волна прошлась по всему ее телу, заставив запылать невидимым огнем мохнатые кисточки ушек.
- Вот. - сказал он наконец, отступив на пару шагов и любуясь полученным результатом. Или ею? - Попробуй достать оружие.
Ташита завела лапу за спину и пушистые пальцы тут же сомкнулись на знакомой пластиковой рукояти. Потянув вниз, она почувствовала сопротивление.
- Там есть защелка. - подсказал волк. Она провела пальцем и быстро нащупала нужную кнопку. Легкое движение кистью вниз и пневмопистолет легко, пусть и с небольшим сопротивлением выскользнул из кобуры. - Ну как?
- Удобно. - признала Ташита, попробовав вернуть его обратно. Это было чуть сложнее, но за пару секунд она справилась. Палец автоматически нажал на защелку. Уберя лапу, она подождала, затем невысоко подпрыгнула. Ремень с кобурой сидел как влитой, оружие не спешило вываливаться.
- Вот и отлично. Накинешь поверх не слишком длинную курточку, никто и не заметит, и можно будет в любой момент выхватить, если вдруг что-то пойдет не так.
- Спасибо. - искренне поблагодарила она его. - Тогда, мне надо сперва заехать домой.
- Можно ехать прямо сейчас, я готов. - очутившись вновь на улице, Ташита в нерешительности остановилась. Она же без транспорта, ее сюда подкинули коллеги. Через мгновение ее плечо ощутило мягкое прикосновение. Роджер кивнул куда-то в сторону. - Моя машина там.
Стараясь не выказывать своего облегчения, она послушно пошла за волком. Ноги ее автоматически подстроились под ритм и темп его шагов, так что весь путь они шли бок о бок. Так они дошагали до небольшой платной автостоянки. Дремлющий в будке на въезде дикобраз лишь приоткрыл один глаз, затем, удостоверившись, что пришел знакомый ему владелец авто, снова закрыл его и продолжил... работать.
- Все не так плохо. - сказал волк, заметив как она неприязненно покачала головой при виде такой "охраны". - Здесь установлены камеры наблюдения, к тому же, эта стоянка, как и многие ей подобные в этой части города, находится в ведении Семьи Фуретто. И угонщик, если найдется такой псих, сильно пожалеет, что вообще на свет родился. А вот и моя машина. - глаза Ташиты округлились при виде весьма и весьма недешевого спорткара. Волк с гордостью ухмыльнулся.
- Красивая, правда? - сервалиха завистливо кивнула, разглядывая обтекаемый, двухцветной раскраски кузов. Общий темно-оливковый тон выгодно оттенялся серебристыми полосами в нужных местах, придавая машине хищный, стремительный вид.
- А не слишком ли заметно будет ехать на такой?
- Все и так знают, что это моя машина. - пожал плечами самец. - А если поеду на другой, могут заподозрить что-то неладное.
- Знают? Стало быть, ты там часто бываешь? - и снова небрежное движение плеч.
- Ну да. Согласен, местечко там не самое фешенебельное, но я привык. Ну что, куда ехать? - спросил он, когда они уселись в машину.
Поворот ключа и движок издал басовитый, приятный звук, полный сдерживаемой до поры мощи. Услышав адрес, он резко газанул с места, шлифанув завизжавшими шинами по асфальту, и круто завернув помчался в нужном направлении. Водил Роджер, как выяснилось, крайне агрессивно и дерзко, с видимым удовольствием лавируя в потоке машин и совершая обгоны. Пока они ехали, он как минимум трижды нарушил правила, она автоматически подсчитала, полицейская привычка. Зато, ему понадобилось всего двадцать минут, чтобы домчать до ее квартирки, и, положа лапу на сердце, поездка ей даже понравилась. Она хоть и не гепард, но близкий родственник, так что скорость тоже любила, а столь смелый и яркий стиль вождения будоражил кровь, беспрестанно впрыскивая в нее адреналин. В общем, она решила не обращать внимания на явное пренебрежение им правилами поведения на дороге.
- Я быстро. - сказала она и метнулась домой.
Она не видела, как саркастически закатил глаза волк при слове "быстро". И да, он угадал, ожидание растянулось минут на двадцать, не меньше. Даже при том, что ее гардероб был довольно скуден, а возможно, именно поэтому, она долго перебирала одежду, мучительно раздумывая что же надеть. С одной стороны, она на работе. А вдруг придется активно двигаться? С другой, это вроде как... тайная операция? Расследование под прикрытием... под прикрытием... Смущение охватило ее, когда она наконец сообразила, что больше всего это похоже на... свидание! В общем, ей надо как-то вписаться в обстановку, подстроиться под ситуацию.
В итоге, промучавшись перед зеркалом добрые пятнадцать минут, она надела тонкую белоснежную блузку и темно-синюю юбочку чуть выше колен. И красиво, и движений, если что, стеснять не будет. Вспомнив о кобуре, поверх она накинула коротенькую джинсовую курточку. Повертевшись перед отражением, она убедилась, что оружие действительно не заметно. Выскочив вновь на улицу, она убедилась, что время на раздумья были потрачены не зря, при виде реакции самца на ее наряд. Расслабленно прислонившийся к машине, скучающий Роджер резко выпрямился, восхищенно округлил глаза и даже причмокнул при ее появлении.
- Прекрасно выглядишь, тебе очень идет. - стандартный, казалось бы, комплимент, но тем не менее, настроение сервалихи скакнуло резко вверх. - Ну что, едем? - она молча кивнула.
И снова волк притопил газ. "Мокрый квартал" располагался в центре одного из самых больших островов Района Каналов, довольно далеко от Тропиков и тем более от Саванны, так что путь, даже при стиле вождения Роджера, занял минут сорок.
Так уж вышло, что Ташита за всю жизнь почти не выезжала за пределы Саванны, зная лишь немного Тундра-таун и чуть больше Тропический лес. Поэтому, виды самого старого и необычного из районов Зверополиса были для нее в новинку.
Она с интересом вертела головой, глядя на расходящуюся во все стороны паутину подвесных и обычных мостов, соединяющую десятки и сотни островков самых разных размеров, на проплывающие по неспешно текущим каналам и протокам небольшие суденышки, на старые, иногда явно очень старые здания. Жилые кварталы здесь напоминали муравейники, занимая все свободное пространство на островках, ютясь едва ли не впритык и на уровне воды, принимая подчас самые причудливые формы. Очевидно, застройку здесь никто и никогда не контролировал, что и вылилось в такое вот нагромождение самых разных жилищ, от убогих лачуг до вполне приличных домишек.
- Власти давно уже хотят снести все эти халупы, но все никак не соберутся. - проследил за ее взглядом Роджер. Она молча кивнула, продолжая вглядываться в кипящую вокруг жизнь. Затем они выехали уже к крупным островам, здесь картина разительно отличалась от окраин, напоминая уже скорее Саванну. Такие же извилистые неширокие улочки, с мощеными тротуарами, тот же архитектурный стиль домов. Очень скоро волк свернул с центральной улицы, объезжая жилые кварталы с краю. - Приехали.
Он сбросил и без того небольшую - быстрее ехать в Каналах не получалось, слишком узкие дороги и масса поворотов - скорость, затем медленно покатил вдоль границы "Мокрого Квартала". Что ж, он не преувеличивал, говоря о рекордном количестве развлекательных заведений. Каждое из зданий, что они проезжали, было либо баром, либо недорогим ресторанчиком, либо... тут ее охватило смущение похлеще, чем когда она увидела ту скульптуру, ибо это явно были стриптиз-клубы, если она правильно поняла вполне очевидные, довольно таки развратные картинки на неоновых вывесках, сейчас, ввиду дневного времени, выключенных. Вопреки ее ожиданиям, народу на улице было немного.
- Еще только полдень. - правильно понял ее взгляд Роджер. - Эти улицы оживают с заходом солнца, становясь даже ярче и светлее, чем днем. - проехав квартал насквозь, он вырулил к небольшой стоянке.
- Пойдем пешком? - спросила она, вылезая из машины и глубоко, полной грудью вдыхая влажно-соленый воздух Каналов. В чувствительном носу хищницы слегка засвербило с непривычки. Волк захлопнул дверцу, пискнул пультом сигнализации и обернулся к самочке.
- Так лучше. Район неспокойный, как я уже говорил, так что оставлять машину перед баром как-то не хочется. - он посмотрел в небо и досадливо хмыкнул. - Черт, зонт забыл взять.
- А что, будет дождь?
- Да почти наверняка, это же Каналы. Причем, хлынуть может в любой момент, даже без предупреждения. Вот на небе ни облачка, а потом бац - и через минуту уже все затянуто свинцовыми тучами, после чего небо буквально обрушивается на землю. Поверь моему опыту, даже в Тропиках таких дождей не бывает, там все же не настоящий климат, а искусственный. - теперь уже и Ташита опасливо взглянула вверх. Она не очень любила мокнуть, тем более под дождем, предпочитая ровный и сухой климат Саванны. Волк успокаивающе улыбнулся. - Не волнуйся, в крайнем случае заскочим куда-нибудь и переждем. А там либо зонт найдется, либо, в крайнем случае, такси вызовем.
Галантным, и вместе с тем абсолютно естественным жестом он предложил ей лапу. Прежде чем она успела обдумать свои действия, ее лапка уже обвилась вокруг его локтя. Она вздрогнула и замерла на мгновение, но тут же расслабилась. Это всего лишь прогулка. Под лапу. Что тут такого? К тому же, им надо как-то слиться с толпой. Волк вежливо переждал этот момент колебания, затем двинулся вперед, увлекая ее за собой.
Они неспешно шествовали по улице. Чувствуя очевидное напряжение спутницы, Роджер заговорил, указывая на заведения, мимо которых они проходили. Как оказалось, он действительно неплохо знал этот квартал, если верить его словам, он зависал едва ли не в каждом из этих баров и ресторанчиков. Правда, про стриптиз-клубы он умалчивал, будто и не замечая их. Ташиту это явно заметное игнорирование изрядно повеселило, она даже пару раз хихикнула. Это еще больше воодушевило волка, он начал на ходу вспоминать - а может и придумывать - разные забавные истории, что происходили с ним или его друзьями на этих улочках. Через несколько минут сервалиха уже от души смеялась, фыркая и скаля белоснежные зубки. Все напряжение давно улетучилось, сердечко ее билось ровно и сильно, прогулка доставляла искреннее удовольствие, так что она даже слегка огорчилась, когда Роджер внезапно остановился перед одним из заведений.
- Начнем отсюда. - странно, но это оказался не бар, а ресторанчик, причем довольно непрезентабельный, из дешевых. Забегаловка, говоря проще. Ташита недоуменно нахмурилась.
- Грабители придут сюда?
- Эээ, нет. - улыбнулся он ее удивлению. - Тут мы просто поедим. Если ты не против, конечно. - видя как она недовольно поджала губки, он поспешил добавить. - Просто я еще не завтракал, а уже почти время обеда. - он умилительно-просяще улыбнулся.
Сервалиха глубоко вздохнула, сдаваясь. К тому же, если уж говорить начистоту, после его слов и у нее засосало под ложечкой. Через минуту они уже сидели за столиком, разглядывая небольшое, заляпанное жирными пятнами меню.
- Так как так вышло, что зверь с твоим талантом оказался втянутым в... - она умолкла, стараясь подобрать слова помягче, но он лишь улыбнулся, поняв ее.
- Трудно сказать. Все началось еще в колледже. Отец был архитектором, и весьма неплохим. Помнишь мой дом? - она кивнула, вспоминая это весьма примечательное строение. - Он сам его спроектировал и построил.
- У него отлично получилось, очень миленький домик.
- Спасибо. Но увы, мне лично это казалось скучным, вдобавок, у меня с детства был талант к рисованию. Так что, я поступил в колледж искусств. Царящие там нравы... - он задумчиво прицокнул. - Скажем так, назовем их весьма и весьма свободными. И через какое-то время я чересчур увлекся этой веселой жизнью. Попал в дурную компанию. А потом... - его глаза вдруг словно подернула некая дымка, некая пелена. - Потом отец умер.
- Отчего?
- Возраст. - пожал плечами волк. - Сердечко пошаливало, вот однажды и...
- Прости, я не хотела напоминать. - тихо сказала Ташита.
- Да ничего, - беззаботно отмахнулся самец, - это было давно, я уже смирился. Так, о чем я говорил... ах да! Мы с мамой остались одни, и у нас тут же начались денежные проблемы. Мы и так жили небогато, но со смертью отца все стало еще хуже. И тогда я наделал глупостей. Я уже говорил, что успел связаться с дурной компанией? Так вот, в расстроенных чувствах, не подумав головой, я обратился за помощью не к тем зверям. И в итоге, задолжал денег тому, кому не следует. И, когда пришло время, мне пришлось их отработать. А потом, отработать уже молчание.
- Молчание?
- Моей "отработкой", как ты наверняка догадываешься, были... не совсем законные делишки. Просочись хоть одно слово об этом, и я вылетел бы из колледжа. Это разбило бы сердце мамы. - он понурился. - Впрочем, она все равно недолго протянула, она тоже была немолода. Знаешь, я все эти годы думаю: а что, если она знала всю правду, знала чем я занимаюсь? И именно это подкосило ее здоровье, заставив... уйти раньше? - желтые глаза умоляюще взглянули на Ташиту, будто прося чего-то... Сервалиха машинально протянула лапу и утешающе погладила его по предплечью. Он слегка вздрогнул, словно желая отстраниться, но она уже убрала лапу сама, внезапно почувствовав себя неловко.
- А что было потом? - тихо спросила она.
- Дальше больше. Их "просьбы" следовали одна за другой, в итоге, не успев толком опомниться, я уже плотно влип по самые уши в их грязные делишки. Учитывая мои художественные таланты, я довольно быстро влился в подпольный мир поддельных произведений искусства и торговли краденным. Так, очень скоро, я стал профессиональным фальсификатором.
- А наркотики? - волк застыл, затем неохотно, отведя взгляд ответил.
- Это не то... чем я горжусь. И не то, что хотел бы вспоминать.
- Прости. - на сей раз отвела взгляд самочка, коря себя за то, что затронула явно больную тему.
- Ничего, я... О, а вот и еда. - подошедшая хмурая официантка молча бряцнула на стол пару тарелок и удалилась.
Роджер с Ташитой немедленно принялись есть, радуясь возможности прервать этот неловкий разговор. Нетерпеливая сервалиха быстро прикончила свою порцию, явно расстроенный волк ковырялся подольше, но наконец и он закончил. Кинув на столик пару купюр, он встал и снова предложил ей лапу, на сей раз не так естественно, когтистые пальцы явственно подрагивали.
Ташита молча приняла его ладонь и волк облегченно расслабился. Через несколько секунд на его губах уже вновь играла привычная самоуверенная улыбка, когда он неспешно вел ее к нужному заведению. Спустя еще несколько минут неторопливой прогулки, они оказались перед нужным баром. Уже заходя внутрь, Ташита спохватилась, что не посмотрела ни точный адрес, ни даже название бара, но тут же выкинула это из головы. Она здесь только для наблюдения, арестовывать в одиночку она никого не собирается, а на крайний случай у нее при себе значок и оружие.
Вопреки ее ожиданиям, внутри бар выглядел намного лучше, нежели снаружи. Чистое, вполне уютное помещение, с мягко-приглушенным освещением, с десятком обычных круглых столиков в центре и с длинной барной стойкой у дальней стены. Бармен, здоровенный, с выпирающими из под белой футболки массивными мышцами бегемот, поднял на миг взгляд на вошедших волка и сервалиху, затем вновь вернулся к протиранию бокалов. Большие мощные лапы смотрелись удивительным контрастом с хрупким стеклом посуды, но сами движения были ловкими и даже преисполненными некоего изящества. Немногочисленные посетители так же быстро взглянули на вновь прибывших, и снова вернулись к своим делам. То-есть, к распитию алкоголя и приглушенным беседам. Ташита ощутила легкое подергивание и посмотрела на Роджера. Отпустив рукав ее курточки, он кивнул головой в дальний угол. Они прошли к свободному столику, сервалиха села за него, а волк тихо сказал.
- Сейчас возьму нам что-нибудь выпить. - он направился к барной стойке, а Ташита еще раз, с интересом огляделась.
Бар был почти пуст, что и неудивительно, ведь еще был только полдень. За столиками сидело не больше десятка зверей. Стараясь не пялиться в открытую, самка пригляделась к ним. Подспудно, после рассказа Роджера, она ожидала увидеть мрачных, асоциальных, опасно выглядящих типов, из тех, чьи морды можно увидеть на плакатах "Их разыскивает полиция". Но нет, за столиками сидели вполне обычные звери. Хотя, чувствовалась в них некая напряженность, некая... подозрительность, что ли? В смысле, что они подозрительно относились ко всему вокруг. Очевидно, что даже несмотря на кажущуюся респектабельность этого конкретного бара, тут бывало... всякое. Поэтому, все эти суровые, тертые жизнью звери держали ушки на макушке, в буквальном смысле.
- Вот, держи. - Роджер поставил на стол высокий, толстостенный бокал с пивом и более тонкий, изящный бокал с каким-то странным напитком, а сам плюхнулся на стул напротив самки. Ташита, вздрогнув от неожиданности, перевела взгляд на столик, осторожно взяла в лапу холодный, слегка скользкий бокал, и приподняв его на уровень глаз пригляделась. В глубине прозрачного стекла искрилась пузырьками воздуха янтарно-желтая жидкость. Слегка качнув бокал, она увидела, как некая тягучая, густая темно-красная струя рассекает напиток изнутри, медленно опускаясь на дно и постепенно смешиваясь с основой, делая напиток более мутным.
- Это клюквенный сироп. - сказал волк, с усмешкой глядя, как она завороженно рассматривает переливы красок в бокале. - Это фирменный коктейль заведения, "Кровавый леопард". Шампанское, плюс апельсиновая настойка, плюс клюквенный сироп. Сироп взбивается со льдом, добавляется настойка, слегка взбалтывается, потом смесь наливают в охлажденный бокал поверх шампанского. Рекомендую выпить, пока он совсем не смешался.
- Странное название. - Ташита осторожно пригубила напиток. Сладко. Крепко. Прохладно. Слегка пощипывает язык, смесь ароматов буквально бьет в голову. Она сделала глоток побольше и зажмурилась, ощущая, как обжигающая волна катится от горла до желудка. - Он... довольно крепкий. - сервалиха отставила бокал, с опаской поглядывая на него. Она не слишком дружила с алкоголем.
- Это из-за настойки. Бармен делает ее сам, по старинному семейному рецепту. И да, название действительно странное. Полагаю, оно появилось из-за общего сочетания желтого цвета и красно-клюквенной нотки. - он сделал большой, смачный глоток пива, довольно хмыкнул и продолжил. - Не спеши, пей потихоньку. Можно заказать какую-нибудь закуску.
- Пить обязательно? - она нахмурилась. Напиток, чего тут скрывать, ей понравился. Но он чересчур крепкий, да и вообще, она сюда пришла по работе и ей нужно сохранять ясную голову.
- Ну это же бар. Если просто сидеть тут, то это будет слишком подозрительно. - Ташита заколебалась.
- А как долго вообще ждать? - Роджер пожал плечами.
- Понятия не имею. Посидим здесь, подождем. Если за пару часов не появятся, пойдем в другое место. - сервалихе нравилось это все меньше и меньше, и волк поспешил добавить. - Послушай, я понимаю, тебе хочется найти их побыстрее, но тут ничего не поделаешь. Я не хочу тебя обманывать, они могут вообще не появиться, или пойти куда-то в другое место. Просто, других вариантов я предложить не могу. - Ташита недовольно поджала губки, но... Офицер Хоппс была права, девяносто процентов работы копа это скучная рутина. По крайней мере, это интересней, чем бумажки в кабинете строчить. Она вздохнула, сдаваясь, и снова взялась за бокал. Волк довольно улыбнулся и поспешно поднял свой.
- За наше удивительное знакомство. - стекло слегка звякнуло о стекло, напитки отправились по назначению. Ташита прикрыла глаза, ощущая разливающуюся по всему телу теплую волну. Она расслабленно откинулась на спинку стула, смакуя на языке яркое, сладкое послевкусие коктейля. Роджер, меж тем, осушил свой бокал до дна и решительно встал.
- Тебе принести еще? - спросил он. Самка неохотно приоткрыла один глаз. Миг колебаний, и она вяло махнула лапой, соглашаясь. Волк улыбнулся и метнулся к барной стойке. День становился все интереснее.
***
- А потом она... представляешь... меня... - язык у сервалихи уже заплетался. Она говорила сбивчиво, возмущенно скаля клыки и невнятно жестикулируя, пытаясь объяснить волку про то, какие у нее складываются отношения с напарницей. - Вжух! И... и я... и нос болит... и все болит... А она... она... еще и издевается, гадина! - выпущенные когти хищницы пробороздили поверхность столика.
- Так это... Ик! - волк тоже уже был хорош, два часа возлияний не прошли даром. - Попроси начальство дать другого напарника.
- Не... не...
- Можешь? - попытался подсказать Роджер.
- Не хочу! - она прервалась, чтобы сделать большой глоток пива. Да, после ряда коктейлей она перешла, как и он, на пиво. И хотя оно было пониже градусом, не привыкшую к алкоголю самку все равно изрядно развезло.
- Почему?
- Она... она мой... кумир! - призналась самочка, внезапно всхлипнув. - Хочу быть как она... Чтобы меня все... уважали. И гордились мной!
- Тогда... Ик! Выпьем за... уважение! - в очередной раз за последние два часа звякнули бокалы, сервалиха уже вполне профессионально выдула остатки пива, затем встала. Пошатнулась, едва не упав, неловко оперлась лапами на столик и сделав неимоверное усилие, с трудом выпрямилась.
- Я... отойду. - слегка покачиваясь, она направилась в другой угол, туда, где виднелась дверь в уборную.
- Жду. - коротко ответил волк, тоже допивая свой напиток. Облокотившись на стол, он с интересом наблюдал за нетвердой походкой Ташиты. Желтые глаза самца одобрительно прошлись по ее фигурке, уже в который раз отметив стройность и изящность ее длинных ножек. Переведя слегка мутный взгляд на стол, он удивленно заморгал, глядя на целую батарею пивных и прочих бокалов: они правда столько выпили? Собственно, а зачем вообще они здесь сидят, в этом баре? Наполненная теплом и солнечным светом голова напрочь отказывалась думать. "Надо хотя бы слегка протрезветь.", - подумал волк и тяжело, опираясь лапами на стол поднялся. И тут же рухнул обратно, припечатанный к стулу тяжелым ударом лапы по плечу.
- Давно не виделись, Мелени. - раздался из-за спины грубый, смутно знакомый голос.
***
Ташита буквально ввалилась в туалет. Встав посреди небольшой уборной, она осмотрелась, брезгливо морщась при виде грязного, давно немытого пола, обшарпанных кабинок и надтреснутого зеркала над одинокой раковиной. Первым делом она повернула кран, с облегчением удостоверившись, что вода есть. Затем, протопав все еще нетвердой походкой, заперлась в кабинке. Сделав свои дела, она подошла к раковине и принялась тщательно, не экономя жидкое мыло, отмывать лапы.
Финальным актом стало не менее долгое и тщательное умывание. Брызжа ледяной водой себе в мордочку, она с облегчением ощущала, как в голове слегка проясняется, мысли становятся более связными, а лапы и ноги утрачивают дрожь. Правда, теперь лапы ломило от холода, но оно того стоило. И зачем она вообще столько выпила? Она же никогда особо не увлекалась алкоголем. Но... Это все получилось как-то само собой. Они с Роджером интересно разговаривали, коктейль шел за коктейлем, делая беседу все непринужденней, и в какой-то момент она просто утратила контроль. Поморщившись, она еще раз напоследок плеснула в морду пригоршни холоднющей воды, затем принялась вытираться, вытаскивая из аппарата рядом с раковиной одно бумажное полотенце за другим. Закончив, она посмотрелась в зеркало и самокритично скривилась. Мда... Мокрая пьяная кошка, иначе не скажешь.
- Так, пора заканчивать с этим баром. И вообще с выпивкой на сегодня. - сказав такое самой себе вполголоса, она направилась обратно в бар.
В целом, шум в голове слегка утих, ноги уже не заплетались, и хотя мысли еще слегка путались, но более-менее здраво она рассуждать уже могла. И пришла к неутешительному выводу: если даже вдруг эти грабители покажутся, в таком состоянии она их не то что задержать, а даже распознать не сумеет. А если они с Роджером продолжат "веселиться", то она вообще не вспомнит, зачем они здесь. Выйдя обратно из уборной, она сделала несколько шагов к их столику и озадаченно остановилась.
Ее стул был занят. Напротив рыжего волка сидел мрачный, серо-черный койот. А по бокам от Роджера стояли еще двое зверей, широкоплечий, явственно мускулистый самец антилопы, и высокий, тощий и длинный словно палка самец рыси. Лапы антилопы и рыси лежали на плечах Роджера, явно удерживая его на стуле. Койот что-то тихо говорил, и судя по выражению морды волка, это "что-то" было явно неприятным. Мелени бросил быстрый взгляд в сторону, наткнувшись на вернувшуюся Ташиту, и в его глазах мелькнули искорки откровенного испуга. Сервалиха повела плечами, резко встрепенулась всем телом, собираясь с силами и прогоняя легкую заторможенность, затем шагнула вперед.
- Что здесь происходит? - громко, возможно излишне громко спросила она. На морде Роджера мелькнуло было радостное облегчение, мгновенно сменившееся страхом.
- Мы, эээ...
- Ты еще кто такая? - перебил волка койот, повернув голову в сторону самки и презрительно прищурившись. - Его очередная ****? Тогда свали, мы разговариваем! - у Роджера перехватило дыхание. Уж он то знал, что характер у его спутницы отнюдь не мягкий и ровный, если судить по их первой встрече. И ее реакцией на подобное отношение будет... Ташита закрыла глаза, глубоко, всей грудью вздохнула. Затем холодно, сверху вниз взглянула на сидящего койота.
- Кто я такая - вас не касается. И что мне делать, я буду решать сама. - ровным, даже слегка равнодушным тоном сказала она. - А для вас у меня встречный совет: освободите мой стул, забирайте этих двоих и ищите другой бар. Там и разговаривайте, с кем хотите и сколько хотите.
- А иначе что? - справившись с секундным удивлением, ухмыльнулся койот. По его незаметному кивку, рогатый самец отшагнул от волка, встав перед сервалихой и угрожающе глядя на нее сверху вниз. Высокий, как все антилопы, и при этом необычно широкоплечий, он изрядно превосходил по габаритам и физической силе стройную сервалиху.
- Иначе вы сильно пожалеете, что не выбрали сегодня другой бар. - нависающая над ней туша самца нисколько, если судить по ее виду, не впечатлила самку. Напротив она слегка, краешком рта улыбнулась.
- Ооо, - рассмеялся койот, его глумливый смех подхватили и его подручные, - какая уверенность! И на чем же она зиждется? - Ташита снова улыбнулась.
- Сейчас объясню. Но сперва, рекомендую взглянуть вон туда. - лапа сервалихи ткнула в противоположный угол бара, куда-то за спину антилопе. Рогатый самец, и все остальные, и даже Роджер, послушно обернулись в нужную сторону.
Хлоп! Раздался сочный, смачный звук шлепка. "Ыыы...", - издав тихий, сдавленный стон, с вылезающими из орбит от боли глазами, несчастный рогач рухнул на колени, скрючившись в позе зародыша и сжимая лапами отбитое самцовое достоинство. Весь его мир, вся вселенная исчезли, сжались в крохотный, но крайне болезненный комочек, сконцентрировавшись в едином центре нестерпимой, обжигающей боли. Никакие мышцы, никакая сила воли и привычка терпеть боль не могли ему сейчас помочь. Он даже думать не мог, с трудом сосредоточившись исключительно на попытках дышать. Ташита не пожалела сил, вложив в пинок весь свой вес и адреналин, что бурлил сейчас в ее крови. При виде отвисших челюстей и выпученных глаз самцов, она улыбнулась, странной, радостной и одновременно слегка безумной улыбкой.
- Ах ты... - взревел рысь. В тот же миг Роджер резко привстал, с силой оттолкнувшись лапами от стола. Рыжая макушка с громким треском врезалась аккурат в подбородок рыси. Оба они зашипели от боли, но рыси пришлось намного хуже, он до крови прикусил язык и с жалобным мявом отлетел назад, а Роджер мощным рывком поддел стол лапами, опрокидывая его на пребывающего в легком ступоре койота.
- Бежим! - выкрикнул он, хватая Ташиту за лапу и таща к выходу.
Пребывая в странном состоянии прострации, сервалиха безропотно позволила ему тянуть себя. К сожалению, далеко они не ушли. В двери нарисовалась высокая, лохматая фигура, за ней еще одна, с завитыми рогами. Баран с ходу, пригнув голову ринулся в бой. Завитые в спираль костяные украшения на его голове с глухим стуком врезались в грудь не успевшего среагировать Роджера. Превосходящий волка весом баран буквально снес рыжего хищника, вместе они пролетели мимо Ташиты и покатились кубарем в центр бара. Второй вошедший, им оказался белый, с густой и длинной шерстью волк, подскочил к сервалихе и вполне профессионально врезал ей боковым в челюсть. В глазах самки вспыхнули искры, от мощного удара ее завертело юлой и отшвырнуло в сторону. Сделав пяток шагов на подгибающихся лапах, она с разгону рухнула на столик, опрокинув его. К сожалению, столик был занят, за ним сидела компания из двух грузных, тяжеловесных бобров и еще более грузного, с заметным брюшком барсука. Бокалы с выпивкой опрокинулись на пол, забрызгав всю троицу и звонко разлетелись на мелкие осколки.
Пока Ташита, силясь преодолеть силу гравитации, безуспешно пыталась поднять с пола ставшее вдруг совершенно непослушным тело, волк уже подскочил к ней, занося ногу для добивающего пинка. К его удивлению, в тот момент, когда когтистая ступня уже почти влетела барахтающейся на полу самке под ребра, нога была перехвачена чей-то сильной лапой. Зажав волчью ногу в поистине стальной хватке одной лапы, барсук привстал со стула, и широко размахнувшись, вмазал волку свободной лапой прямо промеж глаз. Волк улетел еще дальше, чем перед тем сервалиха от его удара. И тоже упал на чужой столик, только уже не просто опрокинув, а разнеся его в щепки. И да, сидящим за столиком клиентам бара это тоже не понравилось.
Бурый медведь, перекинувшись многозначительным взглядом с тигром, взял за шкирку невезучего белого лохмача и одним движением лапы отправил его в полет до ближайшей стены. А тигр, с демонстративным видом потянувшись, разминая с хрустом плечи и лапы, ухватил за рога барана, того самого, что сейчас сидел на Роджере сверху, с энтузиазмом мутузя прикрывающегося лапами волка. Мощный рывок, и баран так же временно научился летать.
И снова пострадал очередной, ни в чем не повинный столик. И это снова не понравилось тем, кто за ним сидел. Меньше чем через минуту с момента, когда Ташита отбила шары антилопе, цепная реакция драк охватила весь бар. Все посетители дружно отставили горячительные напитки в стороны, найдя себе занятие поинтересней. Заведение сотрясалось от рева раззадоренных зверей, треску поломанной мебели вторил треск выбитых зубов, клыков, перебитых костей и обломанных рогов. По бару словно кружил водоворот мохнатых тел, периодически извергая из себя очередного бедолагу, отправляя его в красивый, хоть и недолгий полет. Хотя, тем кто падал внутри водоворота, приходилось хуже, упавших там попросту мимоходом затаптывали. Странно, но по бару словно пролегла невидимая стена, отделяющая драчунов от барной стойки. Будто там проходила незримая граница, переступить которую не рисковал никто. Хотя нет, один нашелся.
Тигр, тот самый, что вынес барана, кубарем выкатился из толпы и врезался спиной в стойку. Опираясь на нее, пошатываясь, он поднялся. И тут его взор упал на бутылку виски. Глаза полосатого хищника сверкнули коварной жестокостью, он ухватил бутылку и повернулся обратно к толпе с весьма очевидными намерениями. Но в тот момент, когда он уже сделал шаг вперед, из-за его спины протянулась огромная мускулистая лапища. Пальцы бегемота обхватили пальцы тигра и резко сжались. Вой тигра на мгновение перекрыл рев дерущейся толпы, он упал на колени, баюкая сломанные, изрезанные в кровь осколками бутылки пальцы. Толпа на миг замерла. Тяжело дыша, звери с опаской смотрели на возвышающегося над барной стойкой бегемота. Смерив их тяжелым взглядом, бармен повернулся к ним спиной и принялся демонстративно протирать бутылки на витрине. Нужную мысль он до всех донес - не трогать барную стойку! А остальное его не касалось. Через секунду бар вновь заполнили грохот, треск, боевые кличи и звуки ударов.
Роджер выполз, наконец, из мельтешни тел. Ему успели отдавить лапы, ноги и даже хвост, ребра явственно побаливали, из разбитого носа сочились ручейки крови, но в принципе, он выбрался без особых потерь. Отползя еще на несколько шагов, он оглянулся, со страхом закусив губу и высматривая в толпе Ташиту.
Возникшая рядом массивная фигура заставила его инстинктивно дернуться в сторону. Что его и спасло, мощный пинок едва не снес ему голову, взбешенный баран промахнулся на волосок. Но он был полон намерений исправить эту оплошность, и, грязно ругаясь, замахнулся снова. Волк прикрылся лапами и зажмурился, ожидая неизбежной боли. Раздавшийся над самым ухом резкий пшик заставил его открыть глаза. Ругнувшись сам, он резко перекатился, спасаясь от падающей на него безвольной, обмякшей туши барана.
- Ты в порядке? - хрипло спросила Ташита, опустив лапу с пневмопистолетом.
- Угу, спасибо. - выдохнул он облегченно, искренне радуясь ее своевременному появлению и выстрелу. - Выбираемся отсюда! - приложив немалые усилия, они заставили себя подняться с пола и все еще нетвердой походкой, слегка пошатываясь, выскочили из бара. Уже в последний миг, когда дверь за ними почти закрылась, Роджер услышал чей-то разъяренный, приглушенный вопль.
- МЕЛЕНИ! - дверь захлопнулась, отсекая вопль и звуки все продолжающейся драки. Очутившись снаружи, Ташита повернулась было в сторону стоянки, где Роджер оставил машину, но волк ухватил ее за лапу, останавливая.
- Не туда! - видя недоумение в ее глазах, он добавил. - Я потом объясню, а сейчас бежим!
- Но я же коп! - вдруг вспомнила она, и принялась нащупывать в поясной сумке жетон.
- Поверь, им на это наплевать! Даже наоборот, их это еще больше разозлит! Поверь мне! - он снова сильно дернул ее за лапу, увлекая за собой. Все еще колеблясь, она тем не менее побежала за ним. Бежали они в сторону, прямо противоположную от машины. Добежав до конца улицы, они свернули, затем еще, и еще раз. Ташита уже не задавала вопросов, а просто бежала, изо всех сил стараясь не упасть, изрядная доза потребленного алкоголя все еще кружила ей голову.
- Сюда! - "Мокрый квартал" закончился, начались складские зоны. Роджер уверенно нырнул в этот лабиринт из старых ангаров, заброшенных сараев и обшарпанных временем заборов. Ушли они недалеко, в ближайшем тупичке он остановился, прижался спиной к стене очередного заброшенного ангара, и со стоном сполз по нему на землю. Ташита встала рядом, прислонившись плечом к стене. Тяжело дыша, она задрала голову к небу, устало глядя в сгущающиеся над головой темные тучи.
- Что это было? - спросила она.
- Старая история. - скривился волк, с трудом, кряхтя поднимаясь на ноги. - Я, как бы это сказать... задолжал этим "милейшим" зверям деньги.
- Так "как бы", или задолжал?
- Скажем так... не так много, как они считают. - он поднял голову и посмотрел ей в глаза. - Прости, из-за меня все пошло не по плану. - Ташита молча отвернулась, глядя куда-то перед собой. Затем глубоко вздохнула и пожала плечами.
- Ладно, бывает. Жаль только, что грабителей мы не нашли. А после случившегося и подавно не найдем. Кстати, а почему мы не побежали к твоей машине?
- Эти ребята, они не дураки. Они не просто так оказались в баре, кто-то увидел мою машину и сказал им, в какой бар я зашел. Уверен, они оставили пару громил возле стоянки.
- Так как же тогда ты заберешь машину обратно?
- Надо выждать часок, а потом аккуратно, по краю обойти квартал и выйти прямо к стоянке. Думаю, они не станут ждать там так долго. Ну а если они все еще там, то плюнем и уедем на такси. А через пару дней, когда все успокоится, я попрошу кого-нибудь из знакомых отогнать машину обратно в Центр. - Ташита открыла было рот, чтобы спросить еще, но что-то мокрое и холодное стукнуло ее прямо по черному носику. Она вновь посмотрела вверх.
- Черт, дождь собирается! - следующая капля не заставила себя ждать, затем другая, третья. Небо чернело прямо на глазах, затягиваясь серо-свинцовыми, тяжелыми тучами с умопомрачительной быстротой. Волк тоже глянул вверх и тоже ругнулся. В панике оглянувшись, он отлип от стены и ухватив сервалиху за лапу потянул куда-то.
- Надо где-то укрыться. - сопровождаемые раскатами грома и нарастающим шумом небесного потопа, они выбежали из тупичка, и свернув пару раз заскочили под крышу небольшого ангара.
И как раз вовремя, ибо небеса буквально обрушились на землю. Ташита, встав в полуметре от края навеса, в изумлении, открыв рот наблюдала за буйством стихии. Даже в Тропиках она такого не видела: сплошная, кажущаяся непроходимо-твердой стена из воды. Мощные, упругие струи ливня гремели по жестяной крыше ангара словно безумные барабанщики, заглушая даже периодические раскаты грома. Она не удержалась, и медленно, словно зачарованная блеском воды, протянула вперед лапу, подставив ее под хлещущий дождь. Холодные капли весьма ощутимо ударили по лапе, мгновенно промочив и куртку, и шерстку под ней. Ташита отступила на шаг и обернулась к Роджеру.
- Надолго это?
- Кто знает. - пожал плечами волк. - Может на пятнадцать минут, а может зарядить и на час. Синоптики и метеорологи тут бессильны. Нам придется переждать.
- У тебя нос в крови. - заметила вдруг она. Самец озабоченно пощупал кончик носа, болезненно поморщившись. - Дай я оботру. - достав из кармана белый платочек, она выставила его на мгновение под дождь, смачивая, затем протянула лапу к замершему волку и аккуратными, осторожными движениями смыла подсохшую корку крови с его большого, черного носа.
- Спасибо. А ты сама как?
В свою очередь, он нежно прикоснулся к ее щеке, там, куда пришелся удар волка. Ташита тихонько зашипела от боли, только сейчас ощутив, как ноют щека и челюсть. К счастью, зубы не пострадали, в чем она убедилась, ощупав десны языком. Роджер отдернул было пальцы, но тут же вернул их, продолжая мягко, ласково поглаживать слегка припухшую щечку. Затем он пустил в ход вторую лапу. Крупные волчьи ладони нежно обхватили округлую мордочку сервалихи, и прежде чем она успела среагировать, он приблизил свою морду вплотную и прижался своими губами к ее.
Самка мгновенно напряглась, но через несколько секунд расслабилась. Ротик ее слегка приоткрылся, губы шевельнулись, отвечая на неожиданный поцелуй. Она прикрыла глаза и придвинулась ближе к самцу, робко положив лапы ему на талию. Они стояли так почти с минуту, затем Ташита вновь напряглась, открыла глаза и резко оттолкнула от себя волка. Роджер встревоженно заговорил.
- Прости, я не хотел спешить... Просто подумал... - он умоляюще посмотрел на нее и снова протянул лапу к ней. Она резко отвернулась, странно дрожа. - Ты сердишься? Я не хотел быть назойливым, прости. - он несмело тронул ее за плечо. В этот же миг сервалиха согнулась пополам.
- Буээээ... - ее вырвало, выдав наружу весь непереваренный, не успевший впитаться в кровь алкоголь. Волк застыл с протянутой лапой и отвисшей челюстью.
- Ты в порядке? - спросил он, наконец, когда ее перестало выворачивать наизнанку.
- Меня мутит. - призналась она, пошатываясь и вытирая рот тем же платком, которым умывала волчий нос. - И голова кружится. - Роджер суетливо подхватил ее, приобняв за талию, и отвел к центру ангара, где стояло несколько деревянных ящиков. Он усадил ее на один, а сам сел рядом. - Я... посижу так немного, хорошо? - пробормотала Ташита, привалившись к нему и положив голову ему на плечо. Глаза ее закрылись, прерывистое дыхание постепенно становилось все ровнее и глубже. Через несколько минут она обмякла и тихо-тихо засопела. Обескураженный волк долго смотрел на ее спящую мордочку, затем улыбнулся и нежно, самыми кончиками когтей прикоснулся к щечке, провел ими чуть выше, до ушка. Кисточка на ухе резко-раздраженно дернулась, он поспешно отдернул лапу. Глубоко вздохнув, он уселся поудобнее и стал ждать. Ждать когда кончится дождь и когда она проснется.
Ах да, надо сперва кое-что сделать, вспомнил он внезапно. Аккуратно и осторожно, стараясь не потревожить прижавшуюся к нему самочку, он достал из кармана брюк телефон, включил его и быстро набрал какое-то сообщение.
***
Два зверя сидели за столиком в баре и хмуро поглощали спиртное, порцию за порцией.
- Ну и долго нам еще ждать? - раздраженно сказал один, весьма потасканного вида леопард.
- А мне почем знать? - пробурчал в ответ здоровенный, грузный носорог. Когда-то мощные мышцы давно уже обрюзгли, заплыли явственным жирком, но мощная фигура все равно внушала невольное уважение. - Напомни, что он вообще от нас хотел?
- Он должен прийти сюда с какой-то самкой. Мы должны засветиться перед ней, после чего выйти. Она пойдет за нами...
- Стоп, с какого хрена она пойдет за нами?
- Она, кажись, коп, или типа того.
- Коп?! - леопард успокаивающе махнул лапой.
- Не боись, нам ничего не грозит. Короче, мы должны выйти и завести ее подальше в складскую зону, в какой-нибудь тупик, а там прижать и попугать как следует.
- Сильно? - леопард хмуро зыркнул на него.
- Я тебе дам сильно! В прошлый раз мы того лоха чуть в морг не отправили!
- Да я ж... - смущенно отвел взгляд носорог. Очевидно, в этом необычном тандеме леопард был главным, несмотря на разницу в грубой силе.
- Чуть не сели из-за дешевого лопатника и пары сотен баксов! - прорычал хищник. - Короче, никаких "сильно" в этот раз. Просто аккуратно зажимаем в углу, угрожаем, и ждем, когда явится спаситель.
- Какой спаситель? - нахмурился носорог. Леопард терпеливо вздохнул.
- Мелени! Он появится, спасет ее от нас, после чего они сбегут. Мы слегка за ними побегаем, для виду, потом спокойно пойдем по своим делам. А завтра Мелени отвалит нам за спектакль четыре сотни.
- О, неплохо! - оценил, наконец, задумку носорог. - И долго нам еще ждать? - леопард поперхнулся пивом. Вытирая лапой пивные брызги с морды, он злобно взглянул на подельника, в очередной раз подумав, за каким хреном он связался с этим тугодумом?
- Я... Секунду. - сотовый в кармане завибрировал. Достав его, леопард прочел пришедшее сообщение и нахмурился.
- Что там? - спросил рогач.
- Это от Мелени. Говорит, работа отменяется!
- Эй, мы тут два часа просидели! - возмутился носорог.
- Спокойно, это еще не все. Он пишет... что выплатит нам половину обещанной суммы, за беспокойство.
- Ну, тогда ладно. - успокоился гигант. - Что теперь? - леопард убрал телефон и пожал плечами.
- Просто отдыхаем тогда. - он поднял лапу, подавая знак бармену. Тот кивнул и принялся наполнять очередные бокалы пенным напитком.
