Паутина лжи

      Дверная ручка слегка скрипнула, опускаясь вниз. Слегка, еле слышно, но для напряженной, сидящей с самого утра как на иголках сервалихи, этот скрип прошелся словно наждачной бумагой по нервам. Она вздрогнула, встрепенувшись, суетливо задергала лапами, не зная, куда их деть. Наконец, она резко выпрямилась, умудрившись сесть на стуле по стойке смирно, и затаив дыхание уставилась на дверь. Дверь отворилась и на пороге появилась знакомая кроличья фигурка. - Привет, Ташита. - улыбнулась Джуди, входя. И без того мрачное настроение сервалихи упало еще ниже, при виде улыбающейся, довольной, едва ли не сияющей мордочки крольчихи. Что, черт возьми, случилось за те сутки, что они не виделись? Куда делась привычная, деловито-холодная, а в последнее время даже скорее мрачная офицер Хоппс? - Доброе утро, мэм. - пробурчала Ташита. Джуди замерла, удивленно склонив голову набок. - Хм, а ты сегодня выглядишь... иначе. - она подошла к столу, и прищурившись, смерила сервалиху пристальным взглядом. - Интересно, в чем дело? Новая одежда? Да нет, все та же полицейская форма. Новый кондиционер для шерсти? - она шумно втянула воздух розовым носиком. - Запах, вроде, старый. А может... - она сделала паузу, в течении которой улыбка на ее мордочке постепенно сошла на нет, а сама она превратилась в привычного Ташите сурового детектива полиции. Сервалиху аж легкий озноб пробил, так быстро сменилось настроение ее напарницы. - Может дело в этих очках? - Ташита сделала каменную морду, усилием воли подавив возникшее желание поправить сползающие на нос, несуразно огромные зеркальные темные очки. - Они для тебя... великоваты. И раньше ты их не носила. С чего вдруг такое радикальное изменение имиджа? - задумчиво спросила Джуди, садясь на стул напротив. - Ну, я тут... это... посмотрела старый фильм, про полицейских, так там все крутые детективы носили такие... вот я и подумала... - слушая этот сбивчивый лепет, крольчиха скептически вздернула бровь. - Сними их. - сервалиха заколебалась. - Это приказ! - тут же рявкнула Джуди, и лапы Ташиты сами собой дернулись вверх. - Ого! - присвистнула крольчиха. - Это тоже часть нового имиджа? Сервалиха мрачно насупилась. Вчерашний день был... насыщенным, иначе не скажешь. И к сожалению, остаток его прошел как в тумане. Она смутно помнила драку в баре, хлынувший внезапно ливень, поцелуй... Ее вновь охватило смущение, когда она вспомнила этот приятный, хотя и неожиданный момент. Правда, потом случилось нечто еще более смущающее и неловкое, но это конкретное воспоминание она всеми силами гнала от себя прочь. А вот что было потом, помнилось весьма... отрывочно. Кажется, они взяли такси. Роджер лично довел, хотя, скорее, донес ее до дома. А потом... потом она просто отрубилась, очевидно. А утром, кое-как продрав глаза, с раскалывающейся от боли головой и мерзким ощущением, что кто-то ночью подкрался к кровати и нагадил ей в рот, с трудом доползя до ванной, она с тихим ужасом обнаружила... новый имидж, как выразилась напарница. Ее левый глаз внушал легкий ужас и отвращение, будучи полностью залитым кровью от лопнувших капилляров. Контраст между темно-зеленым и кроваво-багровым глазами вносил резкий диссонанс в миловидный облик сервалихи. - Ничего не хочешь мне рассказать? - Нет, мэм. - опустила голову Ташита. - Почему нет? Ну постарайся, придумай что-нибудь, например, как ты подскользнулась в душе и ударилась глазом о кран, или типа того. - издевательский тон офицера Хоппс всколыхнул волну злости внутри сервалихи, но, сцепив зубы, она промолчала. - Помнится, вчера я велела тебе ждать меня в кабинете. - а вот теперь Ташита уже не сдержалась. - А еще помнится, мы должны были ВМЕСТЕ поехать допрашивать владельца кафе! - невольно повысила она голос, одновременно вперив возмущенный взгляд в крольчиху. - А вместо этого, вы кинули меня, невзирая на приказ капитана, и поехали узнавать про Барашкис! - Джуди удивленно вздернула бровь. - Барашкис? С чего ты взяла? - голос ее звучал вполне искренне, и Ташита слегка засомневалась. - А куда тогда? - По личным делам. - ее голос ощутимо похолодел. - И вообще, с какой стати я должна перед тобой отчитываться? - внутренне содрогнувшись, сервалиха тем не менее упрямо набычилась. - Мы - напарники. По крайней мере, должны ими быть! И я уж молчу про прямой приказ капитана! - Джуди прищурилась, но промолчала. - Ладно, надень очки обратно. - пробурчала она спустя какое-то время. - Кто это тебя так? И где? - Я... не хочу об этом говорить. - надев обратно очки, пробурчала сервалиха. - А придется! - в голосе Хоппс вновь послышались металлические, командные нотки. - Нападение на офицера полиции дело серьезное! - Это была просто барная драка! - сказав это, Ташита запоздало ощутила, что сделала глупость. Надо было просто молчать, рано или поздно та бы отстала. Наверное. Холодный взгляд фиолетовых глаз буквально пронизывал ее насквозь, она сокрушенно вздохнула, сдаваясь. - Вчера, когда вы ушли, позвонил Роджер... - брови крольчихи вздернулись еще выше, а в глубине ее глаз мелькнули странные искорки. - В смысле, мистер Мелени. - поправилась она, но было уже поздно, уголок губ Джуди явственно изогнулся в легкой усмешке, отчего ей захотелось немедленно провалиться сквозь землю от стыда. Но, как уже говорилось, было поздно. - Он сказал, что у него есть возможная наводка на тех грабителей. Я решила, что раз уж вы поехали... по своим делам, то и я могу сделать то же! - она вновь с вызовом посмотрела на напарницу. Джуди этот взгляд проигнорировала, по прежнему насмешливо кривя губы. - В общем, мы отправились в "Мокрый квартал". Джуди откашлялась. - Прости, я не расслышала. Ты поперлась в Каналы, в самый злачный район города, в самый опасный его квартал, да еще и в компании преступника? - Ну... - сейчас, когда она это сказала, Ташита и сама засомневалась, что это было хорошей идеей. - Он уже не преступник, все в прошлом. - она почувствовала необходимость сказать что-то хотя бы в защиту Роджера. Чем заработала очередную усмешку крольчихи. - Я уж молчу, что копов там на дух не переносят. - продолжила Джуди, пропустив последнюю фразу Ташиты мимо своих длинных ушек. - Надеюсь, у тебя хватило ума не соваться туда в полицейской форме? Хотя о чем это я, какой ум... - пробормотала она будто бы про себя, сокрушенно покачав головой. Ташита едва не вспыхнула от злости. - Я была не форме. - процедила она сквозь зубы. - Заехала домой и переоделась. - Браво! - саркастично похлопала крольчиха. - Хоть чему то тебя в Академии научили. Хотя... - она вновь ехидно ухмыльнулась. - Уверена на сто процентов, это тебе Мелени подсказал, так ведь? - очевидно, смущенное молчание сервалихи было достаточно красноречивым, поскольку она хмыкнула и жестом велела Ташите продолжать. - Мы посидели в баре какое-то время, а потом там началась драка. - Из-за чего? - Я... не помню. - крохотная заминка не ускользнула от Джуди, но она промолчала. - И пока мы выбрались оттуда, мне и прилетело в глаз. Вот и вся история. - крольчиха откинулась на спинку стула, задумчиво глядя на Ташиту. - Ну и каков итог твоего свид... расследования? - Ташита прекрасно поняла, что хотела сказать ее напарница, пусть та и поправилась в последний миг. И это вновь погрузило ее в пучину стыда и смущения. - Подбитый глаз и похмелье? - Простите, мэм. - Джуди с усталым видом прикрыла глаза лапой. - Ну вот что мне с тобой делать? - посидев так какое-то время, она резко встала и скомандовала. - Ладно, поехали, работа не ждет. Ташита недоверчиво посмотрела на напарницу. Это что, все? Разноса не будет? Никаких длинных, язвительных лекций, на тему какой она наивный желторотый новичок, ничего не понимающий в настоящей полицейской работе? - Ну и чего ты ждешь? Или предпочитаешь заняться сегодня бумажками? - Нет! - подскочила сервалиха в панике. - Ты смотри, я не против, можешь сегодня побыть здесь, и... - НЕТ! - уже громче выкрикнула Ташита. - Я хочу с вами! - Джуди хмыкнула. Через минуту быстрых сборов, они уже вышли в холл, почти пересекли его, и когда они уже были буквально в шаге от выхода, откуда-то сверху и сзади раздался громкий, раздраженный рев. - ХОППС! - Джуди и Ташита застыли на месте. Внутренне содрогнувшись, столько ярости было слышно в этом реве, крольчиха обернулась. - А ну живо ко мне! - стоящий на втором этаже капитан Буйволсон вперил в нее злобный взгляд. - Обе!       Тут уже вздрогнула и Ташита. Неужели шеф узнал про вчерашнее? Мимолетно переглянувшись, две самки синхронно-обреченно вздохнули и поплелись наверх. Проходя мимо стойки дежурного, Ташита не утерпела и бросила взгляд на Когтяузера. Неужели он ее сдал? Пухлый гепард, поняв ее взгляд по выражению мордочки, пожал плечами, давая понять, что он тут ни при чем, и сочувственно кивнул. Вот и кабинет капитана. Крольчиха даже стучать не стала, а просто сразу вошла. За ней внутрь проскользнула и сервалиха, неосознанно держась позади напарницы, прикрываясь от гнева начальства, будто щитом, стройной кроличьей фигуркой. Рогатый шеф уже ждал их, сидя за столом, причем явно в крайне дурном расположении духа. В принципе, это было его типичное состояние, но сейчас он был особенно мрачен и раздражен. Он метнул острый, колючий взгляд вбок, и детективы с удивлением обнаружили в кабинете еще одного зверя. Среднего возраста, стройный, слегка даже худощавый лев, с каштановой гривой, уложенной в странную, будто прилизанную прическу, напоминающую скорее лошадиную гриву, нежели привычную львиную. Одетый в превосходный, сшитый явно на заказ костюм, он сидел на стуле у стены, сбоку от стола капитана. И что-то подсказало им, что именно присутствием сего зверя в кабинете и объясняется повышенно-дурное настроение их шефа. Почувствовав чужое внимание, лев встал и шагнул вперед. - Вызывали, шеф? - громко спросила Джуди, на миг опередив и перебив открывшего уже рот хищника. Она демонстративно смотрела прямо вперед, на капитана. Лев возмущенно скривился, но снова заговорить ему не дал уже Буйволсон. - Я что тебе, вернее, вам обеим приказывал? - ответил он вопросом на вопрос. - Насчет работы в команде? - Джуди молчала, состроив непроницаемо-каменную морду. Усилием воли подавив дрожь, сервалиха встала рядом и попыталась сделать то же самое. Не дождавшись ответа, буйвол громко фыркнул, даже на расстоянии обдав подчиненных потоком теплого воздуха. - Ладно, с этим разберемся позже. Знакомьтесь, - кивнул он в сторону все еще возмущенного льва, - Бруно Мароне, Отдел Внутренних Расследований. - последние три слова он будто выплюнул. Ташита почувствовала, будто внутри нее что-то сжалось. Не то чтобы она чувствовала за собой какую-то вину - ну кроме ослушания шефа - но ОВР инстинктивно не любили все копы, хоть и признавали необходимость сего отдела. Она украдкой скосила глаз на напарницу, но ничего кроме скуки на мордочке крольчихи не увидела. Разве что длинные ушки как-то... чересчур напряглись. Но это могла заметить только она, и то, только потому, что видела офицера Хоппс в самых разных состояниях, от гнева до грусти. - Спасибо, капитан Буйволсон. - в голосе льва послышалось недовольство. Очевидно, самец на своей должности не привык к такому демонстративному пренебрежению своей персоной. Впрочем, капитану было явно наплевать, что там думает этот хлыщ, так что лев поспешил приступить к делу. - Офицер Хоппс, я полагаю? - подойдя к крольчихе, он уставился на нее сверху вниз грозно-уничижительным взглядом. Взгляд сей пропал втуне, ибо за время службы Джуди приходилось встречать взгляды и пострашнее. - Так точно. - с легкой, еле заметной паузой ответила крольчиха. - Перейду сразу к делу. Как все присутствующие уже наверняка знают, двое суток назад, в тюрьме Сил-бей, в своей камере, была найдена мертвой Дафна Барашкис, бывшая и/о мэра, она же основной фигурант по делу о ночных горлодерах. - он сделал многозначительную паузу, наблюдая за реакцией офицера Хоппс. Которой так и не последовало. - Официально эта информация еще не распространялась, но по предварительным выводам эксперта-патологоанатома, ее отравили. - и снова пауза. На сей раз слегка затянувшаяся. И снова полное равнодушие со стороны крольчихи. - И отравили ее, судя по всему... экстрактом горлодера, сверх концентрированной дозой! - а вот сейчас ушки крольчихи заметно дернулись. Впрочем, она была еще сдержана в своей реакции, а вот сервалиха не удержалась от изумленного возгласа. - Горлодера?! БУМ! Громкий хлопок капитанской ладони по столу заставил вздрогнуть всех, даже льва. - Может перейдете уже к делу, мистер Мароне? - мистер. Не офицер. Лев на миг застыл, чуточку оскалив клыки от такого завуалированного оскорбления, но все же взял себя в лапы. Что ж, на своей работе он уже привык, что полицейские отнюдь не рады его визитам, и уж конечно не считают сотрудников ОВР одними из них. - Конечно, капитан. Итак, офицер Хоппс, где вы были два дня назад, в промежутке между семью и девятью часами утра? - Дома. Затем в метро, ехала на работу. - Кто может это подтвердить? - А это нужно подтверждать? - лев прищурился. - Офицер Хоппс, вы кажется не понимаете... - Да, не понимаю! - перебила его Джуди. - При чем тут ОВР, зачем эти вопросы, и какое отношение имеет ко мне смерть Барашкис? - А вы не догадываетесь? - вкрадчиво спросил лев. - Я - детектив полиции. Я не догадываюсь, я веду расследования и ищу улики. И как раз сейчас у меня важное дело, так что может перестанете тратить понапрасну наше с напарницей время, и для разнообразия займетесь чем-то полезным? - прежде чем разозленный лев успел что-то сказать, по кабинету вновь прокатился мощный хлопок. - Хоппс! - Буйволсон привстал из-за стола. - Попридержи-ка свой гонор на секунду, мы тут не шутки шутим. М... офицер Мароне просто делает свою работу, как и мы все. Ташита была готова поклясться, что первоначально Буйволсон хотел сказать "мистер". К такому же выводу пришел и лев, но заострять на этом внимание не стал. Капитан Буйволсон не тот зверь, на которого он мог наехать, слишком велика разница в их положении, опыте и заслугах. Не говоря уж о чисто физических различиях. Мароне был весьма невелик для представителей своего вида, а Буйволсон напротив - весьма и весьма крупным. - Офицер Хоппс, около года назад вы подавали заявление администрации тюрьмы Сил-бей. - вкрадчивым тоном сказал Мароне. - Не припомните, зачем? - Нет. - сухо ответила крольчиха, и снова, еле заметно, так что это увидела только Ташита, напряглась. - А вот согласно этой записи, - лев ловко, словно фокусник, выхватил буквально из воздуха какой-то бланк, - вы просили о встрече с осужденной Дафной Барашкис. - крольчиха продолжала смотреть прямо перед собой, не дрогнув ни мускулом. А вот на остальных эта информация произвела куда большее впечатление. Сервалиха округлила глаза и удивленно уставилась на нее, а буйвол, приоткрыв в изумлении рот, даже привстал из-за стола. И тут же рухнул обратно, заставив жалобно скрипнуть кресло. - Не подскажете, о чем именно вы с ней говорили? - Мы не говорили. - Ах да, точно, она отказалась от встречи. - покивал головой лев, затем резко шагнул вперед и угрожающе навис над крохотной, по сравнению с ним, крольчихой. - А о чем вы хотели с ней поговорить? - Это личное. - Джуди не доставила ему удовольствие и не стала задирать голову, чтобы смотреть на него, а продолжала безразлично пялиться куда-то сквозь него. - Ах личное? - саркастично переспросил лев. - А еще нам стало известно, что три месяца назад уже сама Барашкис подала прошение о встрече с вами. - Ташита вновь, не сдержавшись, вытаращилась на напарницу, и даже Буйволсон крякнул что-то неразборчиво-удивленно. - Но, вы почему-то проигнорировали ее прошение, хотя еще год назад сами желали этой встречи. Что же изменилось? - она промолчала. - Вам есть что сказать по этому поводу? - Нет. - все так же односложно и холодно ответила крольчиха. - Офицер Хоппс, вы понимаете, что произошло убийство? - возвысил Мароне голос. - И что на данный момент, вы одна из подозреваемых? И ваше поведение явственно говорит, что вы в этом замеша... БУМ! И снова, уже третий и еще более мощный удар по столу заставил льва умолкнуть на полуслове. Пригнув голову, щуря начинающие потихоньку наливаться кровью глаза, буйвол медленно встал из-за стола, обошел его и встал передо львом. Теперь уже на ОВР-вца смотрели сверху вниз, тяжелым, угрожающим взглядом. - Офицер Мароне, следите за выражениями. - процедил рогач сквозь зубы. - Если у вас есть какие-то прямые доказательства или свидетельства, подтверждающие, что офицер Хоппс причастна к гибели этой овцы, то предъявите их. Если их нет, то попридержите свой язык! - рявкнул он, внезапно повысив голос почти до крика. - Это - мой кабинет. А это - мой лучший детектив. И обвиняя его без каких либо улик в гнусном преступлении, в моем кабинете и в моем присутствии, вы оскорбляете и меня, и весь мой участок! Я понятно выражаюсь? - лев заметно сник. Выдержать давление разъяренного буйвола могли немногие, и офицер из ОВР к таковым не относился. - Я... прошу прощения. - выдавил он из себя. Буйвол смерил его презрительным взглядом, фыркнул, и уже успокаиваясь вернулся за стол. - Значит так, мистер Мароне. - и снова "мистер". Так он явно давал понять, что разговор окончен. - Офицер Хоппс крайне занятой зверь. Я понимаю всю важность вашей работы, поэтому готов оказывать вам всяческую помощь. Но! Это не должно мешать НАМ делать свою работу. Впредь, если вы захотите отрывать меня или моих подчиненных от своих дел, потрудитесь найти для этого ВЕСКУЮ причину. Я понятно выразился? - раздраженно дернув щекой, лев молча кивнул. - Вот и отлично. Вы свободны. Лев колебался несколько секунд, явно кипя от возмущения, но спорить все же не решился. Забрав стоящий у стены небольшой дипломатик, он устремился на выход, громко - чересчур громко - хлопнув дверью на прощание. Проводив его злым взглядом, буйвол перевел свое внимание на сервалиху и крольчиху. Прищуренные глаза, все еще испещренные красными прожилками от недавней вспышки гнева, смерили сверху донизу Джуди. Пауза все затягивалась, у сервалихи от этой звенящей тишины внутри все сжалось, предчувствуя скорый взрыв. Наконец, капитан открыл рот. - Ничего не хочешь мне сказать, Хоппс? - неожиданно спокойно спросил он. - Нет, сэр. - так же спокойно ответила крольчиха. Сервалиха напряглась, вот сейчас Буйволсон... - Ну и плевать тогда, выкручивайся сама. - у Ташиты отвисла челюсть. - Учти, вляпаешься - помощи не жди. - Так точно, сэр. - пока сервалиха ошеломленно переводила взгляд с крольчихи на буйвола и обратно, капитан облокотился на стол и снова заговорил, уже совершенно спокойным, деловым тоном. - Что по делу медоеда? Есть новые зацепки? - Пока нет, но я все больше подозреваю, что ограбление кофейни и последующий налет на больницу связаны с этим делом. - Что планируешь делать? - Сейчас снова поедем в кофейню, допросим владельца еще раз. В его истории есть белые пятна. - буйвол кивнул. - Ясно. Ну а вы, офицер Степп, что у вас по ограблению ювелирной мастерской? - Эээ, ну... - промямлила застигнутая врасплох Ташита. Она глубоко вздохнула, успокаиваясь и сосредотачиваясь. - Пока... ничего, сэр. - призналась она, потупившись. - Работаю с осведомителем, есть шанс выйти на этих грабителей. - Хм, негусто. - от разочарованного тона буйвола у нее запылали кисточки ушей. - Еще вопрос, на сей раз вам обеим. Я, помнится, отдал прямой приказ после инцидента в больнице. Вы его еще помните? - тут уже потупилась и Джуди. - А если помните, так какого черта вы бродите поодиночке? - внезапно заорал капитан. - Или вы думали, что я не узнаю? Что, великими детективами себя возомнили? Да вы обе еще соплячки! "Лучший детектив"... Размечталась! Я это сказал, только чтобы поставить на место этого хлыща в костюмчике! Да я вас на год на парковку сошлю! Или детишек через улицы переводить! Или еще хуже... - что именно "хуже" он не уточнил, но самки почему-то не сомневались, что он вполне способен придумать что-то и пострашнее парковки. Напарницы уставились в пол, боясь поднять взгляд на бушующего рогача. - За компанию с этим любителем пончиков! Капитан не переставая и не снижая голос сыпал угрозами и ругательствами еще минут пять, причем практически не повторяясь. Закончил он внезапно, неожиданно вновь заговорив относительно спокойно. - Короче, Хоппс, ты меня уже достала. Еще один прокол и пеняй на себя. Ты все поняла? - Да, сэр. - практически не разжимая губ прошипела Джуди. - И ты, Степп, тоже ходишь по ооочень тонкому льду! В твоих же интересах меня не злить! - Да, сэр. - пискнула подавленная и растерянная Ташита. - Свободны! - фыркнул буйвол, демонстративно надел небольшие очечки и уткнулся в бумаги. Напарницы быстренько ретировались, мигом выскочив из кабинета. Отойдя от него на несколько шагов, они одновременно шумно выдохнули и переглянулись. К удивлению Ташиты, крольчиха выглядела не слишком встревоженной, скорее слегка обеспокоенной. Встряхнув ушками, она твердой походкой направилась вниз, обратно в холл и на выход из участка. Сервалиха, разумеется, поспешила вслед. Проходя мимо стойки дежурного, Ташита не удержалась и бросила виноватый взгляд на Когтяузера. И наткнулась на встречный, но уже обвиняющий взгляд гепарда. Она на ходу виновато улыбнулась, отвела взгляд и опустила голову, и поспешно выскочила из участка вслед за напарницей. Через пару минут они уже были на служебной стоянке. Джуди уселась за руль и завела двигатель, Ташита плюхнулась на соседнее сиденье. Крольчиха внезапно замерла, крепко сжимая лапками руль и нервно постукивая по нему пальцами. Затем сжала лапку в кулак и со всей силы ударила им по приборной доске. - Черт! Черт! Черт! - сервалиха инстинктивно отодвинулась от нее подальше. Джуди откинулась на спинку сиденья, скрестила лапы на груди и задумчиво прищурилась. Ташита не хотела ее сейчас трогать, но время шло, а она все молчала. - Мэм, так мы... едем? - крольчиха мрачно взглянула на нее. - Едем. - она плавно тронулась с места, аккуратно выехала со стоянки и неспеша покатила по улице в направлении кофейни. - И как нам поступить с офицером Когтяузером? - через пару минут гробовой тишины, Ташита решилась таки задать относительно нейтральный вопрос. - Да, нехорошо вышло. - отозвалась Джуди, мимолетно скривившись. - Тут коробкой пончиков не отделаешься, подставили мы его знатно. Надо обязательно извиниться, подумаем над этим позже. А сейчас, надо работать. - Мэм? - Да? - А... - сервалиха заколебалась, но все же продолжила. - А что с Барашкис? - А что с ней? - моментально охладел голос крольчихи. - Вы правда хотели с ней увидеться? Зачем? - Офицер Степп, - устало вздохнула крольчиха, - что в слове "личное" вам непонятно? - намек был более чем понятен, а в конце фразы в ее голосе послышались раздраженные нотки. Неимоверным усилием воли Ташита усмирила до поры свое любопытство. Она помолчала, но сидеть молча было не в ее привычках, так что через минуту она снова открыла рот. - А что у вас вчера такого хорошего случилось? - В смысле? - моментально отреагировала крольчиха, и что-то было такое в ее ответе, в ее интонации, что-то... неестественное, будто она... испугалась этого вопроса? В общем, Ташита моментально насторожилась, инстинктивно предвкушая что-то крайне интересное. - Ну, просто когда вы сегодня зашли в кабинет, у вас был очень... довольный вид. - Да так, встретила одного знакомого, с которым давно не виделась. Мы хорошо пообщались, поговорили... и... В общем, ничего особенного. О нет, тут явно было что-то особенное, сервалиха нутром чуяла, что офицер Хоппс что-то недоговаривает. В принципе, с ней так было всегда, но этот раз был... иной. Ташита задумалась. Что же это был за знакомый, если всего лишь встреча с ним привела вечно хмурую крольчиху в такое повышенное расположение духа? Неужели... Ташита невольно скосила глаз на крольчиху. Неужели у офицера Хоппс вчера было свидание?! Эта мысль привела ее в легкое замешательство и возбуждение одновременно. Нет, умом она понимала, что ее напарница все-таки тоже самка, причем довольно миленькая (впрочем, все кролики такие), и у нее тоже может и должна быть личная жизнь. Правда, непонятно, когда она успевает, с ее то режимом работы? Умом то понимала, но при всем этом решительно не могла представить того самца, который мог бы ей понравиться. И вообще, за все время их совместной работы, она не видела у нее ни единого проявления интереса к самцам или отношениям вообще, даже намека на них, будта эта часть жизни для нее вообще не существовала. Так что же это вчера был за таинственный "знакомый", и что они такого делали, что офицер Хоппс до сих пор сияет, как ее же начищенный до блеска полицейский значок? Сервалиха аж зажмурилась от смущения, настолько фривольные мысли полезли ей в голову. А теперь, главный вопрос: как ей все разузнать? Спросить саму крольчиху? Без вариантов! Ответа не будет, а если и будет, он ей вряд ли понравится. Тогда... тогда... Ташита закусила губу в раздумьях. Черз минуту ее, наконец, осенило: Бен! Офицер Когтяузер знает крольчиху лучше, чем кто либо, он ее лучший друг. И, по совместительству, главный сплетник всея участка! Уж он то не откажет ей в удовлетворении кошачьего любопытства, сам ведь тоже из кошачьих. Правда - она снова покосилась на сосредоточенную напарницу за рулем - тут надо быть осторожней, и выбрать нужный момент для беседы. Желательно, когда офицер Хоппс будет находиться как можно дальше. Составив такой нехитрый план действий, Ташита слегка расслабилась. Тем временем, пока сервалиха предавалась этим несомненно интересным размышлениям, они уже приехали на место. Сбросив скорость, Джуди выехала на нужную улочку, впереди замаячила витрина знакомой кофейни. Одновременно с этим, они проехали и мимо магазина покойного медоеда. Ташита посмотрела на него, затем на кофейню в конце улицы, и у нее в голове забрезжила смутная, еще не оформившаяся мысль. Прежде, чем она успела ухватить ее за хвост, офицер Хоппс сбросила скорость почти до нуля и прокатившись по инерции еще немного, припарковалась у обочины. - Идем. - она вышла из машины, подождала, пока выскочит Ташита, и быстро зашагала к заведению. Посетителей было немного, все они с интересом воззрились на двух самок в полицейской форме, но уже через пару секунд потеряли к ним интерес, вернувшись к своим беседам и завтракам. Крольчиха, не обращая внимания на клиентов, направилась сразу к прилавку, за которым стоял уже знакомый им баран, кассир и он же владелец кофейни. Проходя мимо одного из столиков, Ташита уловила обрывок чужого разговора. - ...ужасно. Я так привык к их выпечке за эти три месяца, а теперь не знаю, куда ходить по утрам. - пожаловался пожилой, с проседью в шерсти леопард. - И не говори, - поддакнул собеседник, тоже весьма солидного возраста самец гну, - новый пекарь и вполовину не так хорош. - Да еще и милашка официантка куда-то делась. У нее была такая чудесная улыбка, что лапа сама за чаевыми тянулась. - гну захихикал. - Ах ты старый развратник! Все вы, кошки, такие! - леопард лишь ухмыльнулся, а через секунду напарницы уже стояли перед кассой и сервалиха сосредоточилась на баране перед ней. - Добрый день. - поздоровалась Джуди. - Помните нас? Офицер Хоппс и офицер Степп. - Разумеется, офицеры. - вздохнул баран. - Чем могу быть полезен? - Собираем дополнительные улики по делу грабителей, для передачи в суд. Нужно добыть побольше доказательств, чтобы эти бандюганы гарантированно не отвертелись. - Но, - растерялся баран, явственно занервничав, - я уже все рассказал. - Да, но все же, есть некоторые моменты, требующие уточнения. Поможете нам? - последние слова были сказаны таким утверждающим тоном, что любому стало бы понятно, что это отнюдь не просьба. - Разумеется, офицер. - выдавил из себя улыбку рогач. Он вышел из-за кассы и встал перед Джуди. Странно, но несмотря на разницу в росте и возрасте, со стороны казалось, будто это маленькая крольчиха смотрит на высокого барана сверху вниз. Джуди достала блокнот и свою неизменную ручку-морковку. - Итак, сэр, где вы находились в момент налета? - задала она первый вопрос и процесс пошел. Допрос велся весьма странно. И Ташита, и, разумеется, офицер Хоппс, обе знали, что баран еще в прошлый раз что-то утаивал. Сервалиха думала, что в этот раз крольчиха просто надавит на него, вынудив рассказать всю правду. Но нет, она задавала почти те же самые вопросы, только в другом ключе. И ни разу не спросила про того таинственного повара, про которого сама же и сказала Ташите в прошлый раз. Сервалиха пару раз открывала рот, чтобы задать свой вопрос, но каждый раз на тыкалась на предостерегающий взгляд напарницы и умолкала. - Кстати, давайте осмотрим кухню. - внезапно сказала крольчиха, и баран явственно вздрогнул. - Эээ, - протянул он, - зачем? - Ну, очевидно же, ведь большая часть стычки произошла там. Я правильно помню? - Ну... да, конечно. - он махнул лапой. - Прошу, проходите. - коротко кивнул, Джуди прошла на кухню. За ней тенью метнулась Ташита, а сзади, цокая копытами, последовал баран. Зайдя на кухню, сервалиха сперва принюхалась, ощутив приятные сдобные запахи, затем огляделась. Ничего не обычного, обычная малая кухня, несколько кулинарных столов, большой холодильник, здоровенная электрическая печь. Средних лет самец антилопы, сосредоточенно месящий белоснежное тесто, на мгновение оторвался от работы и удивленно посмотрел на начальство. Так же поступила и молодая дикобразиха в фартуке официантки, ожидающая у печи, когда поспеют свежие рогалики с сыром. - Хм, у вас новая официантка? - заметила Джуди, одновременно записывая что-то в блокнот. - Эээ, да. - А куда делась предыдущая? - Уволилась. - слегка дергано пожал плечами баран. - Нашла работу получше, у меня ведь не слишком высокая зарплата. - И повар тоже новый, как я понимаю? - Да. - глухо ответил баран, глядя куда-то себе под ноги. - Вот ведь забавное совпадение, и повар и официантка увольняются почти одновременно. Вы такой плохой босс, что они от вас сбежали? - с легким налетом сарказма спросила Джуди, оборачиваясь к барану и насмешливо глядя на него. - Я не... - он не договорил и умолк, по прежнему отводя взгляд. - Можно попросить вас покинуть кухню? - тон крольчихи, когда она обернулась к антилопе и дикобразихе, был весьма холоден. Как и раньше, это была не просьба. Кидая заинтересованные взгляды на своего босса, они вышли с кухни. Самец на мгновение задержался в дверях и бросил встревоженный взгляд на печь. - Прости, но там в печи... - Все в порядке, он присмотрит за выпечкой. - перебила его крольчиха, кивнув в сторону барана. Антилопа поколебался мгновение и исчез из виду. - Итак, сэр, а теперь пришло время серьезного разговора. Вы ничего не хотите мне рассказать? - где-то Ташита уже слыша подобное. Ах да, любимая фраза капитана Буйволсона, обращенная к офицеру Хоппс. Крольчиха скопировала не только фразу, но даже интонацию своего шефа. - Мэм, не знаю... - Знаете. - она грозно прищурилась. - Вы правда думаете, что в полиции служат идиоты, готовые поверить в ваши нелепые россказни? Нет, я еще могу поверить, что медведя вы шандарахнули шокером - кстати, вы нам его так и не показали, что уже наводит на определенные подозрения - но как быть с остальными тремя? Один сбежал, двое в больнице. И всех их уделали вы один? Ведь по вашим словам, и повар, и официантка, которые вдруг внезапно уволились сразу на следующий день, уже ушли домой к тому моменту. - Я... - но крольчиха еще не закончила. Уперев лапы в бока, она посмотрела ему в глаза холодным, давящим взглядом. - Вы в курсе, что дача ложных показаний офицеру полиции при исполнении является преступлением? - баран продержался под ее напором меньше минуты, затем сломался. Заметно сникнув, он отступил на пару шагов и устало присел на стул. - Простите, офицер, я просто не хочу больше неприятностей. - Тогда вам лучше все честно рассказать. Если у вас проблемы, то мы вас защитим. - крольчиха мягко, успокаивающе улыбнулась. - Итак, кто же этот таинственный повар, за которым приходили громилы? После этих слов баран сдался окончательно, поняв, что ушастый офицер знает если не все, то многое. Что ж, этого следовало ожидать, его вранье было неумелым и слишком очевидным. Баран выложил все как на духу. Да, это был повар, кто так лихо расправился с громилами. Кто он такой? Он не знает. Нет, правда не знает! Документы у него были хоть и в порядке, на первый взгляд, но он тертый жизнью баран, так что сразу понял, что не все с этим серым хищником чисто. Почему тогда нанял? Выбора не было, кофейня без пекаря простаивала, он нес убытки, а желающие работать целый день на кухне за не слишком высокую зарплату в очередь не выстраивались, выбирать было не из кого. К тому же, надо честно признать, к выпечке у него был настоящий талант, после его появления число посетителей кофейни увеличилось вдвое. Какой он? Нууу... обычный шакал. Серый, немолодой, лет тридцати с чем-то. Явно побитый жизнью. И ушлый. И подозрительный, но он это уже говорил. Описать внешность? Можно проще, при приеме на работу он его тайком сфотографировал на телефон, на всякий случай. Что еще он о нем знает? Да ничего. Знает ли он об убийстве медоеда из цветочной лавки? Конечно, все в квартале в курсе, ужасное дело. Знал ли лично? Нет, но в кофейню он иногда захаживал. Заметил ли он какой-то особый интерес шакала к медоеду? Да нет, он вообще мало чем интересовался. Хотя да, он был не прочь поболтать о том, о сем с клиентами. Нет, с медоедом ни разу не говорил, насколько он знает. Как расправился с громилами? Очень быстро, решительно и жестко. Сразу видно, жизнь его не раз била, и он научился давать ей сдачи. Медведь? Нет, с медведем не справился, тот ему еще и лапу сломал. Да, пришлось вмешаться самому. Шокером. Откуда оружие? Нууу... А, что было дальше? Дальше он велел ему убираться! Почему не задержал его до приезда полиции? Ему не нужны были неприятности. Вдобавок, шакал только что лихо отметелил трех бандюганов, он просто решил не рисковать и избавиться от него. Да, он просто молча ушел. Шокер? Он... избавился от него, выкинул в мусор, скорей всего его уже увезли на свалку. Да, это все. Что? Официантка? А при чем тут она? Нет, ее увольнение просто совпадение. Она давно уже хотела уволиться. Как он уже говорил, он не может позволить себе много платить своим работникам, так что она нашла работу получше и ушла. Никакой связи с нападением и шакалом. Да, уверен. Данные официантки? Где-то были, поищет. Что-нибудь еще, офицеры? - Спасибо за сотрудничество, пока это все. - сказала Джуди, принимая на телефон пересланную баранам фотографию шакала. Сделанная тайком, чуть сбоку, она была не лучшего качества, но все же лучше, чем ничего. - Если вспомните что-то интересное или подозрительное, свяжитесь с нами, пожалуйста. - Обязательно, офицер. - опустил голову баран. Кажется, ушки сервалихи уловили облегченный вздох рогача, когда они с крольчихой покинули кухню. - И что теперь? - спросила она напарницу. Джуди не ответила, молча направившись к патрульной машине. Только когда они уселись в салон, она обернулась к Ташите. - А теперь подумаем. Есть мысли по поводу его рассказа? - Ташита задумалась. Крольчиха не торопила ее, терепеливо ожидая, пока та соберется с мыслями. - Ну, в принципе... Он не врал. - сказала, наконец, самка. - Мне так кажется. Он правда не знает, как связаны эти бандиты и шакал. И правда не знает, кто он такой. - Еще что-нибудь? - И все же, кое в чем он привирает. Или недоговаривает. Например, откуда взялся и куда делся шокер. Он же явно незаконный. - Это все? - в голосе Хоппс прозвучали разочарованные нотки. - Эээ... Еще там не все так чисто с этой официанткой. Мне так показалось. - Хм. - Джуди откинулась на спинку сиденья, и задумчиво склонив голову набок посмотрела на напарницу. - Негусто. Пойдем старым, проверенным путем. Я задаю вопрос, ты отвечаешь. - дождавшись кивка сервалихи, она начала. - Итак, вопроса всего два. Первый: связан ли шакал с медоедом? - Ташита вновь задумалась. И через какое-то время горестно вздохнула. - Не уверена. Конечно, нападение чересчур подозрительно, но прямых улик то нет. - А ты хорошо осматривала кухню? - сервалиха опешила. Затем стыдливо опустила голову. - Вообще не осматривала. - призналась она. - А что? - А то, что там есть небольшое окно. Прямо напротив стола, где антилопа замешивал тесто. И через него открывается превосходный обзор на магазинчик медоеда. - То-есть, шакал нанялся в кофейню пекарем только для того, чтобы следить за медоедом? - Возможно. - пожала плечами Джуди. - Вопрос второй: если это так, то связан ли он с его убийцами? - Вряд ли. - твердо ответила сервалиха. - Скорей всего, его пытались убрать как возможного свидетеля. - Что ж, очень на то похоже. А теперь, главный вопрос: что нам делать с этими новыми данными? - Ташита снова крепко призадумалась. - Объявить в розыск шакала? И официантку? - крольчиха удивленно вздернула брови. - Официантку? - Ну, хоть баран и сказал, что она тут ни при чем, но... Не знаю, что-то внутри мне говорит, что она уволилась не просто так. Не знаю, почему именно, но есть такое чувство. - Хм, чувство внутри, говоришь? - Джуди ухмыльнулась. - Что ж, интуицию не стоит недооценивать. А что тебе говорит внутренний голос по поводу шакала? - Что... - сервалиха умолкла, закрыла глаза и постаралась сосредоточиться на внутренних ощущениях. - Что искать его нет смысла. - Ух ты! С чего такой вывод? - Он явно ушлый зверь, и после покушения он должен залечь на дно, мы вряд ли его найдем. К тому же, он явно следил за медоедом не сам, а для кого-то. - И для кого же? - Для... того лиса, Николаса Уайлда. - крольчиха еле заметно дрогнула. - Интересный вывод. Это тоже твоя интуиция? - Нет, чисто логика. В конце концов, в тот день, он неспроста оказался здесь, более того, он сидел и ждал нас в этой самой кофейне. Возможно, он как детектив вел свое расследование в отношении медоеда, а шакал был его работником или просто нанятым соглядатаем. - И что ты рекомендуешь? - Нууу... допросить Уайлда еще раз? - крольчиха поморщилась. - Пока не стоит. Поверь, я довольно неплохо его знаю, и без каких-либо прямых улик к нему не подступиться, он для этого слишком хитер. Отопрется от всего, к тому же, - она помрачнела, - шеф велел мне держаться от него подальше. Так что, пока про него забудем. - сервалиха раздосадованно цыкнула, но спорить не стала. - Что ж, уже неплохо, есть информация к размышлению. В розыск шакала, конечно, мы все равно подадим, хоть это и вряд ли даст результат, тут ты права. Про Уайлда временно забудем, пока не будет побольше информации. - она резко встряхнула ушами, завела машину и двинулась вперед. - Едем в участок, составим ориентировку на шакала, затем решим, что делать дальше. Ну а что касается официантки... Знаешь, интуиция забавная штука. Иногда, она все же ошибается. Но мы все равно продолжаем ей верить. Странно, да?

***

      Джуди аккуратно выглянула из-за угла, затем быстро скрылась обратно. Прислонившись к стене, она несколько раз глубоко вздохнула, успокаиваясь, похлопала себя по щечкам, и, стараясь выглядеть расслабленно и непринужденно, пошла вперед. - Привет, здоровяк. - с улыбкой поздоровалась она со стоящим у стены бегемотом. Позевывающий гигант сонно моргнул несколько раз, затем обратил на нее внимание. - Привет, Хоппс. Как твое плечо? - Спасибо, уже нормально. Он там? - кивнула она на дверь кладовой. - Угу, но скоро вылетит отсюда пробкой! - Джуди прищурилась, затем снова ухмыльнулась. - И, возможно, не он один. - бегемот нахмурился. - В смысле? - Я только что проходила мимо полосы препятствий, так там майор Фридкин рычала во весь голос, что одному ленивому, толстому бегемоту не поздоровится. - здоровяк застыл. - Это она не про тебя случайно? - Черт, я же не сдал норматив! - Причем уже дважды. - цыкнула Джуди. Бегемот простонал. - И что же мне делать? - Ну... Я бы на твоем месте хотя бы изобразила старания, эта медведица любит, когда кадеты работают не только на тренировках, но и сверх того. - В смысле? - Ну, сейчас она уехала, вернется через пару часов. Иди на полосу препятствий и отработай ее полностью. А когда она вернется, увидит тебя усталого, измотанного на тренировочной площадке, то наверняка оценит твое усердие. И даст тебе еще один шанс. - Но... - бегемот замялся, затем неуверенно оглянулся на кладовую. - Меня поставили его охранять. - Да ладно, - пренебрежительно махнула лапой крольчиха, - куда он отсюда денется? Дверь закрыта, ключ у дежурного, а ректор возвращается из командировки после обеда, это всего три-четыре часа. Никуда он за это время не исчезнет. Ну ладно, думай сам, а мне пора, есть кое-какие дела перед слушанием. Спокойной походкой она пошла дальше, и дойдя до конца коридора, завернула за угол, где тут же прижалась к стене и навострила длинные ушки. Через примерно минуту, послышалось гулкое топанье. Она ухмыльнулась, недалекий бегемот отреагировал так, как она и планировала. Выждав на всякий случай еще минуту, она осторожно выглянула. Все чисто. Он метнулась к кладовой, на ходу доставая украденный у дежурного ключ. И да, это провернуть было сложнее, чем задурить голову наивному бегемоту. Впрочем, за те два дня, что она провела в комнате общежития, ожидая пока подзаживет плечо, у нее было достаточно времени, чтобы придумать, как это сделать. Тем временем, Уайлд по прежнему сидел в кладовой. Почему там? Все просто, в Академии не было предусмотрено место для заключения кого бы то ни было, это же не полицейский участок. И вообще, за все время существования Академии не было необходимости кого-либо запирать. Недавнее происшествие между лисом и крольчихой было первым подобным случаем за всю историю заведения. Нет, разумеется, и раньше между кадетами бывали конфликты, иногда даже серьезные, но... В общем, руководство было в замешательстве. Что делать с лисом? Выпнуть из Академии? Или сразу сдать в полицию, за нападение и причинение вреда здоровью? Но подобные решения может принимать только ректор, а он как раз отсутствует. В итоге, лиса просто посадили под замок, в единственное более-менее подходящее место - кладовую, где обычно держали хозинвентарь. И стали ждать возвращения ректора. Тот должен был вернуться как раз сегодня, после чего провести слушание по инциденту и принять какое-то решение. И да, провести официальное слушание, с опросом участников и свидетелей инцидента, было необходимо. Он бы с большим удовольствием просто вышвырнул их обоих Академии, но увы, эти двое, лис и крольчиха, попали в эти стены по особой программе, курируемой лично мэром. И сделать так, значило пойти против мэра, усомниться в его политике. В итоге, проклиная все на свете и ощущая неимоверную головную боль, ректор уже ехал обратно в Зверополис, напряженно думая, как бы ему выкрутиться, не вступая в прямой конфликт с мэрией, и по возможности вышвырнуть этих двоих псевдо-кадетов из Академии. Ну или хотя бы этого скользкого, рыжего гаденыша. Слегка подрагивающими от волнения лапами Джуди вставила в замочную скважину ключ и провернула его. Приотворив дверь, она молниеносно проскользнула внутрь и прикрыла ее за собой. Затем, медленно, чувствуя внутри легкий холодок, обернулась. Сидящий в дальнему углу лис поднял хмурую морду и взглянул на нее. Джуди невольно вздрогнула, при виде уже знакомого ей по эпизоду с намордником взгляда - пустого, холодного, равнодушного. Он словно смотрел сквозь нее. И странным образом, этот взгляд пугал ее сильнее, нежели полыхающий яростью зеленый огонь в его глазах, когда он на нее набросился. Она собрала в кулак все свое мужество и решительно шагнула вперед. И еще раз. И еще. Наконец, она встала в одном шаге от сидящего на полу хищника, глядя на него сверху вниз. - Здравствуй, Уайлд. Нам надо поговорить. - Нам или тебе? - прозвучал, или скорее прошелестел сухой, безразличный голос. - Нам! - твердо ответила она. - Тогда говори. - Знаешь, интуиция забавная штука...