***
Ник включил телефон и тут же пугливо прикрыл слишком яркий экран лапой. Карта складского района была устаревшей, неполной и весьма примерной, но он нутром чуял, что они на месте. Так же, догадку подтверждало и наличие нескольких громил, ошивающихся вокруг склада. Старый, обшарпанный, ничем не примечательный вытянутый ангар с округлой крышей. Практически копия десятков и сотен других в этом районе. Несмотря на поздний вечер, район по прежнему был полон активности, пусть и не такой энергичной. Ночь, любимое время контрабандистов, торговцев наркотиками и просто преступников всех мастей. И, разумеется, именно такие портовые районы были их излюбленным местом обитания. И чужих здесь не любили. От слова совсем. Нику и Розе пришлось проявить поистине чудеса ловкости и терпения, пробираясь сквозь лабиринт ангаров, дощатых заборов и узких мостов, соединяющих отдельные островки этого небольшого архипелага. Еще почти час ушел просто на то, чтобы переждать внезапно хлынувший ливень. Но, наконец, почти спустя два часа коротких перебежек, круговых обходов - а один раз им даже пришлось переплывать неширокий канал на импровизированном плоту из связанных вместе нескольких деревянных поддонов - и стремительных рывков от тени к тени, они прибыли на место. Если верить карте. Но еще больше чем карте, Ник, как уже говорилось выше, верил своему чутью и глазам. И эти громилы, в числе которых было несколько волков, пара львов и еще сколько-то разных зверей, что характерно, исключительно хищников, убеждали его, что он пришел к нужному месту. В общей сложности, лис насчитал около десятка явно опасных и совсем недружелюбных типов. И хотя они всеми силами делали вид, что они обычная местная шушера, но вот не вписывались они в местный контингент, хоть убей. Ник достаточно знал этот теневой мир, чтобы отличить контрабандистов от этих ребят. Эти были гораздо опаснее. - Это явно здесь. - раздался над ухом шепоток. Стоящая за спиной лисичка тоже ощущала неправильность этих слоняющихся по территории зверей. - Слишком серьезно выглядят для обычных бандитов и контрабандистов. - Да и карта утверждает то же самое. Хотя номер здания и не указан, но достаточно взглянуть на этих ребят, чтобы понять, какой именно ангар нам нужен. - Как поступим? - Не знаю. - мрачно ответил Ник, инстинктивно вжимаясь в стену, хотя увидеть в этом непроницаемо темном закутке двух выряженных во все черное лисов - Ник был предусмотрителен, и заранее подготовил соответствующую одежду, даже маски из ткани где-то раздобыл - не могли даже хищники с их ночным зрением. Равно, как и учуять их, все перебивал вездесущий в Каналах запах рыбы, морской соли и складской пыли. И да, он правда не знал, как подступиться к искомому ангару, слишком уж много громил вокруг него ошивалось. - Давай обойдем кругом, вдруг где-то есть лазейка? - за неимением лучшей идеи, так они и поступили. Спустя еще почти полчаса утомительного ползания, с замиранием сердца и огромными ледяными мурашками, когда кто-то из громил вдруг смотрел в их сторону, они нашли то, что искали. - Вон там, видишь? У боковой пристройки, с левой стороны. - Ник сразу понял, о чем она. В стандартно типичный прямоугольник ангара зачем-то была вделана большая квадратная пристройка, изрядно расширяющая его посередине. В ней имелся вход, у которого стояло аж двое охранников, парочка хмурых волков в плащах. Но внимание лисов привлекла не дверь, а небольшой темный квадрат на стене ангара, прямо на уровне земли. Вентиляционная решетка или что-то похожее. - Подождем немного, изучим обстановку. - и они стали ждать. Приблизительно через четверть часа они более-менее выучили схему передвижения охраны. Что характерно, как раз с этой стороны они почти и не появлялись, видимо считая, что двух волков у двери вполне достаточно. - Надеваем и вперед. - Ник протянул лисичке маску и быстро сам натянул такую же. Прикинув маршрут движения, так чтобы не попасть в поле зрения волков, лисы стремительными тенями метнулись вперед. На бегу достав чехольчик с инструментами, как только оказавшись у искомой решетки, Ник тут же принялся отвинчивать болты по краям. Рядом, затаив дыхание и постоянно озираясь, присела лисичка. Болты проржавели и поддавались с трудом, а еще Ник старался издавать поменьше лишних звуков, но все же у него получилось довольно быстро снять решетку. Оглянувшись по сторонам, он навострил уши. Глаза его сверкнули в приступе страха: приближались, становясь все громче, чьи-то шаги! Он судорожно кивнул лисичке на темный зев отверстия, Роза не колеблясь нырнула внутрь. Вход был довольно узкий, тем более лисичка была довольно крупного телосложения для своего вида, но она все же протиснулась внутрь. Борясь со все нарастающим приступом паники, Ник быстро заполз вслед за ней. Подтянуть за собой решетку, приставив ее так, чтобы не было видно что она снята, было тем еще трюком, но и с ним он справился. Чего не сделаешь со страху? Замерев на время, пытаясь унять бешеное сердцебиение, Ник продолжил движение в длинной, прямой и квадратной металлической трубе. Впереди раздавались шорох и сопение ползущей лисички. Очень скоро более щуплый самец нагнал ее, сослепу в темноте уткнувшись носом ей в пятку. Вздрогнувшая от неожиданности самка дернула ногой, весьма чувствительно лягнув его по упомянутому невезучему носу. - Прости. - шепнула она. - Ничего, ползем дальше. - спустя еще несколько метров впереди забрезжил тусклый свет. Лаз вел еще дальше, но поразмыслив секунду, Роза поняла, что не проползет ни метром больше, если есть возможность выбраться из этого чертового короба. - Тут еще решетка. Дай-ка отвертку. - Ник без лишних слов подал ей инструмент. К счастью, данная решетка, в отличии от уличной, не была привинчена, а лишь закрыта на весьма тугую и хитрую защелку. Через несколько минут пыхтения и еле слышного металлического скрежета, Розе удалось через щель сковырнуть защелку. Он глубоко вздохнула, ухватилась пальцами за прорези в решетке и толкнула ее вперед. Хищники замерли в томительном ожидании. Но нет, все было тихо, на довольно отчетливый скрип никто не отреагировал. Отставив решетку в сторону, извиваясь всем телом, лисица ужом выползла из лаза и откатилась вбок, давая выбраться Нику. Они снова замерли, настороженно и с удивлением осматриваясь. Вентиляционный короб привел их, как и ожидалось, внутрь ангара. Но вот чего они совсем не ожидали, так это того, что скрывал внутри себя невзрачный, обыкновенный на первый взгляд склад. Под округлой крышей, занимая большую часть площади - кстати, стало понятно, зачем понадобилась боковая пристройка, без нее ангар был слишком узок - расположилась огромная металлическая конструкция, что-то вроде дома из сборных панелей, только целиком и полностью металлических. Приподнятая над полом на металлических сваях и балках, она тускло поблескивала в свете единственной лампы под самым потолком. Не сговариваясь, лисы осторожно покрались вокруг. В домике - ну или чем бы это ни было - не обнаружилось ни окон, ни дверей. Хотя нет, дверь явно была, как раз с той стороны, где на входе стояли охранники-волки. А посему, обреченно вздохнув, Роза указала Нику на очередную вентиляционную решетку. Немного уже привычной возни, и лисы вновь поползли по пыльной металлической кишке. На сей раз ползти пришлось недалеко. Пошедший в этот раз первым Ник уже через несколько метров увидел свет. Снова манипуляции с отверткой, и лисы вылезли на наружу. Сгорбившись, плотно прижимая к голове уши, они осмотрелись, охваченные внезапным приступом клаустрофобии. Изнутри эти сплошные металлические стены подавляли еще сильнее, люминесцентные лампы рассеянного света на потолке делали все окружающее каким-то зыбким и нереальным. Казалось, будто они очутились в желудке какого-то монстра, который вот-вот их переварит. Судя по электрощитам, странным приборам и толстым канатам проводов, змеившимся по стенам, это была техническая подсобка. Переведя слегка дух они подошли к единственной в комнатушке двери. Аккуратно и медленно повернув ручку, Ник осторожно выглянул наружу, а затем выскользнул в длинный, узкий коридор. Вслед за ним тенью двигалась и Роза. Спустя всего несколько метров лисы замерли, едва дыша, с ужасом взирая на открывшуюся картину. Прямо перед ними была... тюремная камера. И хотя вместо стальных решеток она была прикрыта толстым, сверхпрочным стеклом, сути это не меняло. Но взгляды хищников приковала не сама камера, а ее обитатель. Полностью обнаженный гепард, тощий и костлявый, со свалявшейся шерстью, забился в угол, вжимаясь в него изо всех сил, таращась сквозь стеклянную стену на лисов совершенно безумными и одновременно испуганными глазами. По телу Розы прошла дрожь, она шагнула вперед, протянув лапку, забыв про прозрачную преграду. Выпущенные невольно когти самки с глухим стуком уткнулись в стекло, и в этот момент гепард будто взбесился. Из его широко открытой пасти потекла, пузырясь и пенясь, слюна, он дико взвыл, хотя снаружи лисы его едва услышали, камера была со звукоизоляцией. Словно молния он стал метаться по всей небольшой коробке, врезаясь в стены грудью, плечами и даже головой. Очень скоро металлические стены украсились потеками крови. Причем, далеко не первыми, как только сейчас заметили Ник с Розой, бурые, коричневые пятна обильно покрывали всю поверхность камеры. Наконец, гепард снова забился в угол, но уже в другой, там, где было устроено что-то вроде санузла: душевой плафон под потолком, больше похожий на стандартную систему пожаротушения, и небольшая округлая дырка в полу под ним, для стока и возможно отправления... естественных надобностей. Очутившись там, несчастный зверь сжался в комочек и стал остервенело, до крови грызть себе лапу. Неимоверным усилием воли отведя взгляд от этого дикого, безумного зрелища, Ник обнял за плечи дрожащую в ужасе лисицу и потянул ее дальше. - Мы ему ничем не поможем. - шепнул он как можно более ласково. С трудом переставляя ноги, она послушно пошла за самцом, бросая дикие, панические взгляды по сторонам. Что ж, Ник ее прекрасно понимал. Ему самому сейчас хотелось зажмуриться и никогда этого не видеть. Но увы, весь коридор шел мимо точно таких же камер. К счастью, большей частью они были пусты. Но в нескольких все же были еще звери. Бурый медведь, тоже абсолютно невменяемый. Он сидел прямо посреди камеры, задрав голову и уставившись куда-то в потолок. Он никак не отреагировал на проходящих мимо лисов, а с уголка его пасти стекала, проделывая белесую дорожку в густой шерсти, толстая нить слюны. Белый волк, яростно бросившийся на отшатнувшуюся от неожиданности парочку. Когти хищника отчетливо проскрежетали по стеклу, оставив на нем еле заметные царапины. А в его зеленых глазах горел дикий, поистине убийственный голод. Завершал эту галерею кошмаров почему-то единственный травоядный зверь. Здоровенный буйвол, с одним единственным рогом - второй был не то спилен, не то обломан под самый корень - вел себя примерно так же, как и гепард в первой камере, забившись в угол и лишь жалобно глядя на них своими большими черными глазами. И как и у гепарда, в этих глазах не было ни проблеска разума. Один лишь животный страх. - Что это, Ник? Что здесь происходит? - с трудом проталкивая слова сквозь сведенное в судороге горло, прохрипела Роза, когда они дошли до конца этой страшной кунсткамеры. - Эксперименты. Они все еще тестируют влияние этих проклятых горлодеров на зверей! - так же с трудом ответил Ник. - Пытаются создать нечто новое, нечто... нечто... - он умолк, ибо сам до сих пор не понимал, чего же хочет этот таинственный зверь - или звери? - добиться. В чем его или их цель? Идея Барашкис была ужасна, но довольно проста по своей сути. А здесь... здесь явно было нечто большее, чем примитивный план свихнувшейся на почве ненависти к хищникам овцы. - Вот для чего им был нужен медоед. - Угу, а здесь они держат... подопытных. - Но почему их тут так мало? Почти все клетки пусты. И что тут делает буйвол? Он же не хищник. - Зачем здесь буйвол, не представляю. А вот почему мало... догадки есть, и они мне не нравятся. - Думаешь, они уже все сделали? - Роза была умной лисичкой, она тоже ухватила мысль. - Эксперимент завершен и в подопытных больше нет нужды? - Ник ничего не сказал, но его сузившиеся глаза были достаточно красноречивы. - Идем дальше. Нам нужны улики. - Кстати об этом. - оправившись от первоначального шока, лисица мотнула головой назад. - Надо заснять зверей в камерах. - Ник мысленно ударил себя по лбу. Точно! Он был так шокирован увиденным, что ему это даже в голову не пришло. И, что странно, первой в себя пришла Роза, а не он, тертый и битый жизнью городской лис. Размяк он, видимо, за последние годы. Он быстро метнулся в начало коридора и медленно прошелся вдоль камер, снимая все, каждую мелочь, и не меньше минуты записи уделив каждому из пленников. - Готово. Продолжаем. - все так же осторожно и медленно он приоткрыл следующую дверь. Внутри оказался небольшой перекресток. Правый путь вел, если ему не изменило чувство направления, к выходу из постройки и из ангара. Левый коридор был довольно коротким, заканчиваясь привычной металлической дверью с прозаической табличкой "склад" на ней, так что лисы сразу потеряли к ней интерес. Выбор был очевиден и они двинулись вперед. - Черт, камера! - ткнула пальцем лисичка вверх и в угол, заметив черный блестящий полуцилиндр. - Они тут везде. - отозвался спокойно лис. - В каждом коридоре и помещении. - Правда? - растерялась Роза. - А я не заметила. Тогда почему... - Они явно не для охраны, а скорее для внутреннего контроля. Наверное. - его тоже это смущало, но в противном случае они не ушли бы дальше первой подсобки. - И не забывай, мы в масках. - Угу, только вот то, что мы лисы, прекрасно видно и под ними. - Все же лучше, чем ничего. - слегка раздраженно ответил лис, сам прекрасно понимая, что маскировка не самая лучшая. С другой стороны, он вроде нигде сильно не светился последние два года, Роза тем более. С чего вдруг их должны опознать? Опасливо поглядывая на камеру, они все же двинулись вперед. Странно, но и эта дверь была не заперта. Что это, халатность? Или просто уверенность в своей безопасности и безнаказанности? Ну а за самой дверью они увидели примерно то, что и ожидали - еще одну лабораторию. Только пообширней, с большим количеством оборудования, компьютеров и системой наблюдения за камерами. Полтора десятка экранов на стене показывали картинку из каждой камеры, плюс отдельно пара мониторов были отданы под все остальное, включая, как выяснилось, саму лабораторию. С облегчением поняв, что никто за ними не наблюдает, Ник весело помахал самому себе в камеру. Затем он перевел взгляд к противоположной стене и его веселье как ветром сдуло. Там, в небольшой нише, располагался стол. Длинный, широкий металлический стол. Покрытый пятнами того же цвета, что и стены большинства камер. Это явно был не обеденный стол... Встрепенувшись, он мысленно велел себе собраться. - Ник! - шепотом позвала его лисица. Он повернулся к ней, кивнул и подошел. Роза стояла возле небольшого столика с установленным на нем компьютером, точно таким же, как и в лаборатории в Cаванне. Ник молча достал отвертку и принялся уже привычно вскрывать корпус. Пока самец возился с ним, лисица прошлась по лаборатории. Сперва она подошла к столам с оборудованием. Она с интересом осмотрела все эти таинственные приборы, потрогала колбочки и капсулы с разноцветными препаратами и химикатами, а кое-что даже, воровато глянув по сторонам, сунула в карман. Операционного стола она инстинктивно избегала, не приближаясь к нему, а вот система наблюдения ее заинтересовала. Она молча встала перед экранами и уставилась на те, что показывали уже виденных ими зверей. Гепард, похоже, успокоился и заснул. Или умер, трудно было сказать. Волк все еще бродил кругами по камере, на всех четырех конечностях, как дикое животное, двигаясь почти безостановочно, останавливаясь лишь для того, чтобы в очередной раз бросится всем телом на прозрачную преграду, испытывая ее на прочность. Иногда он задирал голову к потолку и выл. Правда, звук камера не передавала, но догадаться было несложно. Медведь до сих пор не шевельнулся, а буйвол переместился в другой угол. С трудом оторвав взгляд от экранов, Роза стала изучать пульт под ними, издав через минуту задумчивое хмыканье. - Есть флешка? - подошла она к сосредоточенно сопящему Нику, откручивающему очередной болтик. - Что-то нашла? - В пульте управления есть разъем под нее. Похоже, там встроена еще одна база данных. Может, там найдется что-то полезное. - Держи. - покопавшись в поясной сумке, он достал флешку. - Учти, объем небольшой, много не перепишешь. - Поищу что поинтересней. - она снова вернулась к пульту. База данных пульта была в свободном доступе, она некоторое время наугад перебирала файлы, пока не наткнулась на странный файл без названия. И он единственный из всех был зашифрован, попытка воспроизвести его окончилась ничем. А учитывая, что спрятан он был где-то в самом конце файловой системы, где его не сразу и обнаружишь, лисичка инстинктивно ощутила, что это что-то интересное. Его она и переписала на флешку, к счастью, он на нее влез, хотя и впритык. - Готово! - прозвучал возглас лиса. Он быстро закинул в поясную сумку изъятый жесткий диск и повернулся к Розе. - Пора уходить! Приставив на место снятые панели корпуса, чтобы пропажа не сразу бросилась в глаза, они поспешили обратно в техническую подсобку. Ник резко толкнул дверь лаборатории, раздался глухой стук и громкое, болезненное шипение. На мгновение воцарилась тишина, немая пауза, во время которой четыре зверя, по двое с каждой стороны дверного проема, слегка остолбенело уставились друг на друга. Через мгновение глаза Ника расширились в узнавании, он тут же вспомнил фотографии Чака. Перед ними стояла молодая львица, высокая и красивая самка, та самая, что следила за медоедом. А рядом, потирая ушибленный дверью нос, находился и ее напарник, крупный, лохматый серый волк. Кстати, окажись здесь один молоденький леопард-патрульный, он бы тоже опознал ту самую симпатичную "медсестричку", что проникла в палату к обожженому волку и сделала ему смертельный укол. Лис только-только успел вспомнить, где он видел эту парочку, как его живот буквально взорвался резкой, обжигающей болью. Пригнув голову и оскалив клыки, оправившийся от удара и изумления волк резким ударом впечатал ногу в живот лиса, одновременно размахиваясь лапой для добивающего удара. К счастью, именно разница в весе и габаритах и помешала ему добить Ника, не рассчитав сил он просто смел пинком более мелкого хищника. Рыкнув от досады, он тут же серой молнией прыгнул вслед за улетевшим лисом, подминая его под собой, и они вместе покатились кубарем вглубь помещения. Львица и Роза тоже пришли в себя, одновременно, но увы, большая кошка была быстрее. И сильнее. Одним ударом лапы с выпущенными щегольски выкрашенными в жемчужно-перламутровый цвет когтями, она располосовала бок вскрикнувшей лисице, свалив ее наземь. С трудом подавляя желание свернуться клубком от боли, Роза в страхе и панике стала отползать от неторопливо надвигающейся на нее львицы. Та не торопилась, нацепив на красивую морду самодовольную, жестокую ухмылку. Она явно намеревалась слегка "поиграть" со своей жертвой. Не зря говорят, что жестокость у кошачьих в крови, что когда-то, в древние времена, еще будучи неразумными животными, они точно так же любили поиграть с пойманной добычей, наслаждаясь ее беспомощностью. Тем не менее, она на секунду притормозила и бросила недовольный взгляд на центр лаборатории, где все еще метался по полу клубок из двух яростно сцепившихся самцов. Ну чего он там возится? Фортуна была явно не на стороне лиса, волк превосходил его вдвое ростом, и минимум втрое - весом. Но лис на то и лис, чтобы не признавать честных драк. Через мгновение громкий волчий рык прервался, сменившись странным, полным ужаса хрипом. Хрип дополнило странное, громкое шипение. Клубок распался и все еще панически хрипящий волк откатился в сторону. Он сжался в комочек, прикрывая обеими лапами и даже поджатыми ногами морду от брызжущей в нее ядовито-синей струи. Тяжело дышащий лис напротив, мстительно сверкая глазами наступал на него, щедро поливая скорчившегося оппонента из баллончика краской. Через еще несколько секунд небольшая емкость опустела, отбросив его в сторону, лис схватил с ближайшего стола первый попавшийся предмет, им оказался какой-то непонятный лабораторный прибор, что-то вроде центрифуги, затем сильно размахнулся и от души врезал волку ногой под ребра. Глухо охнув, он на мгновение отнял лапы от морды. Она оказалась полностью выкрашенной в синее, вплоть до глаз и ноздрей. Более того, сквозь синие же зубы мелькнул и синий язык! Видимо, в момент схватки на полу, лис умудрился достать баллончик и обильно спрыснуть краской тому прямо в глотку! Это объясняло хрип волка - он попросту задыхался, ядовитый краситель обжег ему горло и частично попал в дыхательные пути. Нику хватило того мига, когда волк опустил лапы, он с резким хеканьем обрушил довольно увесистый прибор тому на голову. С громким звяканьем и треском - то ли сломался прибор, то ли треснула его черепушка - волк резко обмяк, распластавшись по полу в странной позе скрюченной морской звезды. Увидев это, львица оглушительно взревела, пригнула голову словно заправский буйвол, и ринулась к Нику, врезавшись в него всей своей тушей, еще более тяжелой, нежели у поверженного волка. Усталый и избитый лис не успел среагировать, он улетел далеко вперед, перевернув по пути стол. Одним огромным прыжком перемахнув через стол, стеклянные осколки и обломки аппаратуры, львица подлетела к слегка оглушенному Нику, и наклонившись ухватила его за горло своей сильной лапой. Рывок - и она вздернула его сперва на ноги, затем еще выше, приподняв его одной лапой над полом, на уровне своих глаз! Сила этой взбешенной самки просто поражала, даже по меркам львицы, ведь она держала его на вытянутой лапе на весу, сжимая лисье горло словно в тисках, и тряся его словно тряпичную куклу, будто и не замечая его веса. Ник из последних сил пытался разжать эти мощные пальцы, но его потуги были тщетны. Он начал задыхаться, легкие будто горели огнем, свет ламп под потолком пошел странными, разноцветными разводами. Но еще страннее были глаза львицы. Они странно блестели, слишком ярко для простого отраженного света, а зрачки будто пульсировали, постоянно меняя форму, от круглых, до сжатых в тончайшие вертикальные щелочки. - Эй, стерва, отпусти моего парня! Львица повернула голову на звук, и в этот же миг, оскалившись в приступе внезапной ярости, подскочившая сзади Роза от души полоснула ее выпущенными на всю длину когтями прямо по морде! Львица успела лишь моргнуть, и это спасло ей глаз, но инстинктивный страх за зрение, присущий всем зверям, что диким, что разумным, заставил ее отшатнуться, выпустив Ника. Она снова взревела, но уже от боли, отступив на явственно дрожащих ногах на несколько шагов назад. Полусогнувшись, она стала тихонько подвывать, из под прижатой к глазу лапы обильно закапала ярко-красная кровь. Коготочки у Розы были острые, не хуже чем у любого из кошачьих, да и полоснула она как следует, с размаху. - Вставай! - прорычала она возбужденно, с силой хватая Ника за лапу и поднимая. С трудом встав, самец резко затряс головой, прогоняя все еще плавающие перед глазами круги, и они снова метнулись к выходу. Ник на бегу подхватил с пола какую-то длинную железяку, и когда они выскочили за дверь, подпер ею дверную ручку. Через секунду с обратной стороны в дверь гулко врезалось что-то тяжелое и очень-очень злое. Визг львицы был слышен даже через звукоизолирующее покрытие. - Надолго это ее не удержит, так что ходу! - не нужно и говорить, что на обратном пути они побили предыдущий свой рекорд по ползанию с многократным результатом. Уже не слишком заботясь о скрытности, лисы буквально вывалились из ангара наружу. Им снова повезло, привлеченные воплями наконец-то пробившейся из лаборатории львицы, волки-охранники заскочили внутрь, так что они сумели безнаказанно пересесь открытое пространство. Они занырнули в щель между двумя соседними ангарами, пробежали еще с десяток метров и забились в уже знакомый темный угол. Они тяжело, надсадно дышали, переводя дыхание, одновременно навострив уши. Шум все нарастал, лисы со страхом переглянулись, осознав, что их нынешнее убежище не так уж и надежно. - Уходим! - шепнула лисица и первая подала пример, пригнувшись и едва не вставая на четвереньки. Ник скользнул за ней. Дальнейшие полчаса были сущим кошмаром. На вопли львицы слеталось все больше и больше громил. Как оказалось, первоначальная оценка их численности была явно занижена. Их было вдвое больше, и все они были злы и жаждали лисьей крови. Буквально. Беглецы крались крайне осторожно, используя любую щель, любой угол и закуток, чтобы спрятаться и перевести дух, вздрагивая и затаивая дыхание каждый раз, когда рядом пробегали преследующие их головорезы. А те метались по территории, разыскивая малейшие их следы, постепенно расширяя зону поисков. Поэтому, Ник с Розой не рисковали, собственно, куда-то двигаться. По сути, они играли в прятки прямо под носом у злодеев, постоянно меняя местоположение и постепенно сдвигаясь все дальше от злополучного ангара. У них даже мелькнула было мысль, что они выкрутятся без особых потерь, когда вселенная, повинуясь своим неизменным законам - той части, где говорится о подлости этой самой вселенной - устроила им очередной сюрприз. На небольшом перекрестке, образованном проходами между несколькими ангарами, сгрудилась довольно большая толпа. В центре ее, разумеется, была ненормальная львица. Громко рыча и срываясь периодически на визг, она щедро раздавала приказы, проклятия и зуботычины. Речь ее, перемежаемая отборными ругательствами, сводилась к тому, насколько бесполезная кучка отбросов досталась ей в подчинение, раз они не могут поймать каких-то жалких лисов. Что ж, Роза была права, в очередной раз признал Ник, маскировка и правду была никакая, лисью морду под тряпкой не спрячешь, не говоря уж о хвостах. Как Ник мог все это слышать? Да очень просто: в этот самый миг они с Розой находились от львицы буквально в нескольких метрах, отделенные от нее тонкой жестью ангарной обшивки. Они умудрились забраться в него, отодрав кусок жести, причем буквально за пару секунд, как мимо пробежал очередной преследователь. К сожалению, ангар оказался совсем крохотным, и вокруг него, куда бы они не ткнулись, носились громилы, с каждой минутой становясь все злее и раздраженней. Наконец, львица выдохлась. Возникшей паузой воспользовался один из подручных, хмурый черный ягуар, чтобы выразить сомнение в эффективности таких поисков. Он сказал, и рассуждения его звучали вполне здраво, что скорей всего, лазутчики заранее продумали пути отхода, и уже скрылись. Это даже близко не было правдой, но беглецы затаили дыхание, синхронно взмолившись про себя: да, да, все именно так! Поэтому просто прекращайте поиски! На это заявление львица уставилась на ягуара своими странными глазами, заставив самца слегка струхнуть. Потом она принялась размышлять. Как и лисы, подручные затаили дыхание, ожидая ее решения. И в этот миг все и случилось. У Ника зазвонил телефон. В ночной сосредоточенной тишине легкая и веселая мелодия прозвучала не иначе как погребальным набатом. Старый металлический каркас ангара сработал почти как усилитель звука, так что только глухой не услышал бы его. И уж тем более, его услышали сгрудившиеся рядом звери. Плюнув на все, Ник с Розой ломанулись прочь, совместными усилиями за секунду отодрав на противоположной стороне кусок жести, достаточный чтобы вылезти из ангара. К счастью, у опешивших преследователей ушло не меньше полминуты, чтобы обежать ангар, так что секунд двадцать форы у лисов было. И они побежали. Изо всех сил, не жалея ног и дыхания, куда глаза глядят, не разбирая дороги и направления, сворачивая наугад в этом ночном лабиринте старой портово-складской зоны. За ними бежали, издавая азартно-гневные вопли, рык и вой, и все злодеи. Все, кроме того самого ягуара. Он остался на том перекрестке, на земле и без сознания. В тот момент, когда его ошибка стала очевидной, львица первым делом врезала ему со всей силы, сбив с ног и вырубив одним ударом. Кажется, она ему даже челюсть сломала. И вот их долгая игра в кошки-мышки закончилась. Их все же загнали в угол на старом причале, отрезав все пути отступления. Ну, так они думали. Терять лисам было нечего, кроме своих жизней, и они рискнули. Точнее, рискнул Ник, но Роза всецело ему доверилась, как и всегда.***
- Еще... тьфу... немного! Тьфу! - отплевываясь от попавшей в рот воды, прохрипел Ник, из последних сил загребая отваливающимися от усталости лапами. Рядом молча и сосредоточенно плыла Роза. Течение в канале оказалось довольно сильным, а в сочетании с ночным отливом, их моментально потащило в сторону залива. Они даже бегом по суше не смогли бы преодолеть то же расстояние быстрее, чем нес их стремительный поток. Первые минуты они даже не пытались куда-то плыть, сосредоточившись исключительно на удержании себя на поверхности. Маски, разумеется, они сдернули в первые же секунды, как оказались в воде, плыть в них было бы сущим безумием, и так дышать тяжело. Наконец, течение стало слабее, и они уже смогли более менее вздохнуть свободно. Тем не менее, их отнесло уже довольно далеко от причала, и потеряв всякую ориентацию, они с трудом понимали где ближайший берег. Лишь спустя еще минут пятнадцать очередная протока выкинула их на широкое пространство. Они оказались в водах залива, приблизительно метрах в трехстах-четырестах от берега. К счастью, даже ночью вода была довольно теплой, поэтому они не замерзли. Но все равно силы их были на исходе. Сцепив зубы, они поплыли к берегу, столь желанному и манящему, столь близкому, и одновременно столь далекому. С трудом преодолевая течение и отлив, они потратили еще десять долгих, неимоверно тяжелых минут, чтобы выбраться наконец на сушу. Справа от них был очередной причал, но Ник решил не рисковать, и дернув лисицу за плечо, поплыл чуть в сторону. Когда их натруженные ноги ощутили мягкий песок, они едва не расплакались от облегчения. Буквально выползя на берег, они плюхнулись на песок, перевернувшись на спину и закрыв глаза. Их грудные клетки ходили ходуном, словно кузнечные меха, тяжелое дыхание со свистом и хрипом вырывалось из открытых пастей. Вываленные набок языки как нельзя лучше иллюстрировали, насколько сильно они устали. Через несколько минут послышался шорох. Лисица не глядя протянула лапу к лежащему рядом самцу, нащупала его лапу и крепко сжала. Громко сглотнув и сделав еще пару глубоких вдохов, Ник открыл глаза, повернул голову набок и посмотрел на нее. Лисичка улыбалась! - Мы выбрались! - шепнула она. - С трудом. - пробурчал Ник и сел, со стоном и кряхтеньем. Болело все, от ребер и живота, до кончика хвоста и ушей. Рядом, издавая такие же звуки, поднялась самка. - И кто это был? - Ты про что? - Какой придурок вдруг позвонил тебе в... сколько сейчас времени? И почему ты, пойдя на такое дело, не отключил звук? Ник засопел, но обижаться не было смысла, Роза права. Он сам придурок, куда больший, чем тот, кто звонил. Что касается этого... Он расстегнул поясную сумку и проверил ее содержимое. К его искреннему облегчению, пакет для улик оказался неповрежденным и сохранил герметичность. Он достал телефон и нажал список вызовов. Нахмурившись, он набрал последнего звонившего. Через секунду нахмуренное выражение морды сменилось озадаченным, затем... затем он расхохотался. Выронив телефон, он катался по песку, держась лапами за бока и дрыгая ногами в приступе слегка истеричного веселья. Недоумевающая Роза подняла трубку и прислушалась. "Ваше транспортное средство было оштрафовано и перевезено на специальную стоянку. Вы можете забрать его, когда...". Сообщение повторилось еще несколько раз, затем отключилось. Оказывается, пока они шастали по складской зоне, машину Ника в очередной раз оштрафовали, за превышение парковочного времени. А поскольку штрафов у него было уже несколько, а точнее, скопилось довольно много, то обнаружившие машину патрульные, проверив его по базе, недолго думая вызвали эвакуатор. И когда ее поставили на штрафстоянку и зарегистрировали, то система автоматически позвонила ему по забитому в базе телефону. В самый неподходящий момент. Роза усмехнулась тоже, затем ласково погладила наконец затихшего самца по голове. Тот глубоко вздохнул и снова сел прямо. - Уже почти полночь. Нужно возвращаться. - видя, как она морщится и прикладывает лапу к боку, он встревоженно спросил. - Она сильно тебя зацепила? - Ерунда, царапины. Заживут. - она ласково улыбнулась, успокаивая его. - Едем домой? - Угу, только сперва доберемся до более-менее безопасного района и вызовем такси. Если не ошибаюсь... - он достал снова телефон и открыл карту. - Да, мы сейчас ближе к Заливным Лугам. - Отлично, не будем медлить. Хочу горячий душ, поесть и в постельку. - Так и будет. Для тебя. А у меня есть еще пара дел на сегодня. - Роза потрясенно уставилась на него. - Ты же едва на ногах держишься! Тебя сперва тот волк потрепал, а потом эта сумасшедшая львица чуть не прикончила! - Ничего, справлюсь. - Да что это за дела такие, которые не могут подождать хотя бы до завтра?! - Ник нахмурился. - Важные. Очень. - лисичка открыла было вновь рот, но тут же закрыла его. Она хорошо знала Ника, сейчас она никак на него не повлияет. Он просто не будет слушать. Она опустила взгляд, устало опустив плечи. - Не переживай, на сегодня больше никаких подвигов и приключений. Просто пара важных разговоров, без каких-либо эксцессов. - он ласково обнял ее и потерся щекой о ее плечо. Она обняла его в ответ, и так они простояли несколько минут. - Ну все, вызываю такси. Дальше они шли молча. Выбравшись из портовой зоны на ближайшее шоссе, они дождались такси. Ник усадил в него Розу и отправил домой, а сам вызвал еще одно. Дожидаясь его, он набрал номер Финника. - Финн, привет, дружище. Еще не поздно к тебе подъехать? Угу, угу. Учти, у меня не больше часа, а потом есть одно важное дельце. Повесь трубку, он набрал еще один номер, по памяти. На сей раз он ограничился отправкой смс. Да, одно важное дело. Когда он смотрел на пляже, кто ему звонил, то вдруг обратил внимание на дату. И как он мог забыть, какой сегодня день? Он улыбнулся. Ничего, время еще есть.