- Приехали!
Нетерпеливый возглас сервалихи выдернул офицера Хоппс из странной задумчивости, в которой она пребывала последние пол часа. Автоматически ведя машину, она погрузилась в себя, фиолетовые глаза слегка затуманились, будто подернувшись прозрачной дымкой. На губах ее время от времени появлялась легкая, еле уловимая улыбка. Появлялась, и тут же пропадала, словно была не более чем миражом. Но для сервалихи, пристально наблюдающей за ней все это время, она была вполне реальна. И в такие моменты сервалиха была готова пол хвоста отдать, лишь бы узнать, о чем ее напарница думает в этот момент. Или о ком!
Как бы там ни было, слова хищницы вернули крольчиху к действительности. Она слегка тряхнула головой и длинными ушками, покрепче сжала лапками руль и чуточку вытянула шею, вглядываясь вперед. Увы, с возгласом Ташита слегка поспешила, на деле же до тюрьмы было еще ехать и ехать. Просто, в какой-то момент изгиб извивающейся вдоль береговой линии дороги привел их на небольшой холм, откуда открывался замечательный обзор на большой кусок побережья. И там то, в самом низу, нетерпеливая сервалиха и углядела пункт их назначения. Джуди прищурилась и прибавила чуток скорости. По мере приближения, Ташита все сильнее ощущала некое... разочарование.
Сил-бей, самая строгая тюрьма Зверополиса, она представляла ее несколько иначе. Примерно как Клифсайд, заброшенную лечебницу, где содержались похищенные Златогривом звери в том приснопамятном деле. Она видела фотографии и теле-записи, и сейчас ожидала увидеть нечто похожее: мрачное, старинное здание, одиноко стоящее на краю высоченного утеса, внушающее леденящий трепет и тревогу одним своим видом. Но нет, Сил-бей оказался просто комплексом разбросанных по довольно широкой территории одноэтажных ангаров. Подступая прямо к берегу, он даже частично залезал на вполне обычный, приятный глазу песчаный пляж. Все это напоминало скорее какой-то... летний лагерь, что ли?
- Ожидала чего-то другого? - от глаз наблюдательной крольчихи не укрылось состояние напарницы.
- Как-то... не слишком устрашающе.
- Тем не менее, попасть сюда не рекомендую никому. Внутри там примерно так же, как и снаружи. Унылый дизайн, серые однообразные стены, тесные, чаще всего одиночные камеры без окон. И, самое главное - полная безысходность. Сюда попадают не за кражу луковиц из цветочной лавки, и сроки здесь очень даже немаленькие. И жить здесь, день за днем, зная, что выйдешь еще очень нескоро... - Джуди слегка передернуло. - Даже охранники здесь через некоторое время начинают сходить с ума от бесконечного однообразия, поэтому и работают сутки через двое, регулярно меняясь. И даже при этом у них довольно большая текучка кадров, многие просто не выдерживают и уходят отсюда.
- А этот... ваш друг, он как тут задержался? - сервалиха наморщила лоб, переваривая информацию. - Он ведь здесь уже больше двух лет работает, так? Значит, психика у него довольно крепкая.
- Во-первых, друг, это слишком сильное слово. Просто бывший знакомый по Академии. Мы в хороших отношениях и он мне должен, но не более того. Во-вторых, - усмехнулась Джуди, - тут дело не в крепкой психике, хотя с ней у него все в порядке, а скорее в его прирожденной лени. Честное слово, природа в его случае явно что-то напутала, он должен был родиться ленивцем. Для него подобная работа, состоящая из рутинных однообразных действий, где в общем-то ничего ничего особенного делать не надо, как раз подходит.
- А он точно нам поможет?
- Нам? - нахмурилась крольчиха. В ответ набычилась уже Ташита.
- Да, нам! Или вы везли меня сюда почти три часа, чтобы я осталась сидеть в машине? - гневный взгляд зеленых глаз поколебал холодную отстраненность крольчихи. Недовольно поджав губки, она засопела и нехотя, спустя почти минуту колебаний кивнула.
- Так и быть, пойдешь со мной. Но! Чтоб ни слова! Говорить буду только я! И если у нашего визита будут последствия, пеняй на себя, я тебя прикрывать не буду.
- Поняла! - решительно и обрадованно закивала Ташита, радуясь этой маленькой победе.
Тем временем они и правда приехали. Впереди блеснул металл сетчатого забора, шоссе сузилось до однополосного, вильнуло чуть в сторону и привело их к КПП. Контрольно-пропускной пункт состоял из небольшого помещения, размерами не больше какого-нибудь фургона с мороженным, и шлагбаумом. Из него тут же показался позевывающий бурый медведь в темно-серой форме охранника. Слегка вперевалочку, он не спеша подошел к остановившейся перед шлагбаумом патрульной машине и склонился к боковому стеклу со стороны водителя, то-есть крольчихи.
- Режимный объект, въезд запрещен. Представьтесь и назовите цель визита. - заученно произнес он.
- Детективы Хоппс и Степп. Приехали взять показания у заключенного в рамках расследования. - спокойно ответила крольчиха, показывая значок.
- Что за заключенный?
- Закрытая информация. Расследование все еще ведется.
- Но... - растерялся медведь. - Как же тогда?
- Мы сообщим нужную информацию начальнику смены. - крольчиха пристально уставилась на медведя, буравя его суровым взглядом, отчего он растерялся еще сильнее. Поразмыслив с минуту, почесывая затылок, он все-таки пришел к решению.
- Проезжайте.
Он протопал обратно в будку, а через секунду длинная полоса шлагбаума дрогнула и с легким жужжанием электро-привода поднялась. Проезжая внутрь, Джуди благодарно кивнула стоящему в дверях медведю. Он рассеяно махнул лапой в ответ. Припарковавшись возле административного корпуса, они вышли из машины, потратили минуту, чтобы размять затекшие за время долгой поездки ноги, и направились к местному начальству. Внутри здания все было в точности, как рассказывала крольчиха. Унылые серо-белые стены, однообразные пустые коридоры, повсюду тускло поблескивали металлические решетки и нависали камеры наблюдения, провожая своими стеклянными зрачками всех, кто проходил мимо. А вот кабинет начальника смены оказался несколько... иным. Чувствовалось, что его обитатель сделал все, чтобы хоть немного приукрасить свой рабочий быт, сделать его поярче. По углам небольшого кабинета стояли кадки с пальмами, на подоконнике единственного окна так же стояла всевозможная растительность. Одну пустующую стену занимал огромный, яркий плакат с изображением Газелле.
Вторая стена была занята огромным экраном, поделенным на множество квадратов. Под экраном расположился длинный пульт управления. Это был центр управления всей тюрьмой. Отсюда начальник смены мог видеть все, что происходит в его владениях, и управлять этим. Двери, камеры наблюдения, решетки и даже системы пожаротушения - все это подчинялось ему путем простого нажатия нескольких кнопок. Перед пультом стояло огромное кресло. В тот момент, когда они вошли, оно развернулось, и с него грузно, заставив кресло жалобно скрипнуть, вскочил упитанный бегемот. Весьма упитанный.
- Привет, Хоппс!
- Здравствуй, Фрэнсис. - дружелюбно улыбнулась Джуди в ответ на широкую улыбку во всю пасть бегемота. Она шагнула вперед и протянула лапу. Хрупкие пальчики на миг утонули в здоровенной лапе бегемота, затем она отступила чуток и прищурившись смерила старого знакомого недоверчивым взглядом. - Вот объясни, Фрэнсис, почему при каждой нашей новой встрече ты становишься все толще?
- Ну...
- Или перейти в полицию ты уже не хочешь? - бегемот грустно вздохнул.
- Знаешь, если честно...
- Кстати, забыла представить. - перебила его крольчиха. - Моя напарница, Ташита Степп. - сервалиха шагнула вперед и тоже протянула лапу. Осторожно пожав и ее, Френсис добродушно улыбнулся, странным образом напомнив ей офицера Когтяузера.
- Рад знакомству. - он слегка посерьезнел и перевел внимание на Джуди. - И чем же я могу помочь?
- Я что, не могу просто приехать повидать старого приятеля по учебе? - Френсис недоверчиво хмыкнул, повернулся спиной к детективам и протопал в дальний угол кабинета. Там он открыл небольшой холодильничек и достал бутылку газировки.
- Ну почему же, можешь. Проделать путь в несколько часов, просто чтобы поболтать со зверем, на которого ей в общем-то плевать. Разумеется можешь. - попивая ярко-красный напиток, он хмуро смотрел на крольчиху. - Говори прямо, чего тебе надо? Ты же неспроста приехала именно сегодня, когда я на дежурстве?
- Данные по Барашкис. - не моргнув и глазом ответила Джуди. Завинтив крышечку на бутылке и спрятав ее обратно в холодильник, бегемот скрестил лапы на груди и насупился. - Все что есть. Записи о посещениях, переписка, запись журнала о возможных инцидентах с ее участием и так далее. Ах да, еще, разумеется, записи с камер за последние три дня.
- А ты в курсе, что ты одна из подозреваемых? - крольчиха вздернула бровь. - Не удивляйся, после смерти овцы, ОВР тут всех на уши поставили, задавали кучу идиотских вопросов, в том числе и о тебе. Меня трясли особенно сильно, так как мы с тобой учились практически в одно время.
- И как же ты отбрехался?
- Сказал правду. - пожал он плечами. - Что ничего не знаю, тебя видел очень и очень давно, а в момент смерти заключенной был дома, ибо смена была не моя.
- А кто был вместо тебя? - бегемот нахмурился.
- Хоппс, я не хочу в это влезать. Я наконец-то получил повышение полгода назад, стал начальником смены. Знаешь, - неожиданно усмехнулся он, - проработав здесь год, я наконец-то осознал, что полицейским, а тем более детективом мне не быть. Не гожусь я для этого. А здесь... здесь я на своем месте, меня все устраивает. Скучная, рутинная работа, практически без неожиданностей. Просто делай все как всегда - и все будет хорошо. И да, - горестно вздохнул он, - с этой сидячей работой я стал набирать вес. Но честное слово, со следующего месяца я начну ходить в спортзал! - Ташита громко хихикнула, не сдержавшись, уж больно смешно это прозвучало.
- Рада за тебя. - спокойно, даже как-то равнодушно отозвалась крольчиха. - Так когда я могу увидеть все материалы?
- Хоппс, я...
- Френсис! - прервала она его, подошла поближе и задрав ушастую головку посмотрела на него снизу вверх, прямо в бегающие глаза. - Давай не будем все... усложнять. - странно было видеть, как огроменный зверь неловко мнется и топчется под пронизывающим взглядом намного меньшей его по размеру самочки.
- Я не хочу попасть в неприятности. Собственно, мне вообще было велено позвонить в ОВР, если и как только ты тут объявишься. И я...
- Этого не сделаешь. Так ведь? - Джуди внезапно улыбнулась, мягко и по доброму. - Потому что ты хороший парень. И умеешь ценить дружбу. - бегемот сжал кулаки, опустил голову и несколько раз шумно вздохнул.
- Черт с тобой, Хоппс. - уже спокойно сказал он. - Не хочу влезать во все это, но я тебе сильно задолжал. Так что, помогу. Но учти, - посерьезнел он, - если что, я буду в первую очередь прикрывать свой зад. Без обид.
- Без обид. - отозвалась Джуди. - Приступим, не будем терять время.
- Ну... - замялся Френсис. - Собственно, мне почти нечего тебе дать. Все то немногое что было, забрали ОВР-вцы. Могу дать записи журнала и пару видеозаписей.
- Давай. - не моргнув и глазом сказала самка, очевидно, заранее предполагая подобный результат. Бегемот подошел к небольшому столу сбоку от пульта, залез по быстрому в стоящий там компьютер, в базу данных тюрьмы, и не оборачиваясь протянул лапу.
- Флешка есть? - подошедшая крольчиха молча сунула ему в пальцы целый переносной жесткий диск.
- Видео не забудь.
- Угу.
- Ну, а пока видео скидывается, рассказывай.
- Что именно?
- Все! Как вообще ее умудрились убить в самой строгой и охраняемой из тюрем?
- Ну, еще неизвестно точно...
- Давай без этого, хорошо? - перебила его Джуди. - Эта психованная овца в жизни бы не пошла на самоубийство, я достаточно ее изучила за наше недолгое знакомство, уж поверь.
- Тем более, три месяца назад она подала на условно-досрочное. - вмешалась сервалиха, горя желанием хоть как-то поучаствовать в разговоре. Крольчиха метнула на нее недовольный взгляд, но одергивать не стала. - Так не поступают те, кто собираются добровольно расстаться с жизнью. - ушастая напарница холодно кивнула, подтверждая такую же точку зрения.
- Так как и когда это случилось?
- Как - понятия не имею. - вздохнул бегемот. - А вот когда, могу сказать точно. В период с семи десяти, до семи двадцати пяти.
- Откуда такая точность? - снова встряла Ташита, удивленная.
- Именно на этот период времени мы остались без электричества. А значит, и без видеонаблюдения.
- Поподробней! - подалась вперед крольчиха.
- Короткое замыкание на тюремной подстанции. Причина неизвестна. - он поднял лапу, упреждая ее следующий вопрос. - Следов диверсии не обнаружено.
- А как же резервный генератор? - нахмурилась Джуди. - Он же должен у вас быть.
- Есть, но по странному совпадению, или по чьей-то халатности, он оказался без топлива. Пока залили, пока запустили, прошло пятнадцать минут.
- И через пятнадцать минут вы нашли Барашкис мертвой.
- Нет, приблизительно через час, во время регулярного обхода.
- У вас всегда так медленно реагируют на внештатные ситуации? - сервалихе показался странным этот момент. - Разве у вас не поднимается тревога в таких случаях?
- Обычно да, но в тот день начальник смены решил не разводить панику, тем более этот прокол с запасным генератором, его неготовность, ответственность всегда лежит на начсмены. Вот он и решил не поднимать шум, а просто притвориться, что этого момента не было.
- Дурак. - констатировала крольчиха.
- Дурак и есть. - согласился бегемот. - Правда, его можно понять. За все время существования тюрьмы, не было ни одной успешной попытки побега. Двери в камерах и решетки управляются дистанционно, отсюда, и спроектированы так, что при отключении электричества их замыкает наглухо, и пока питание не вернется, их не открыть. Вот он и решил, что ничего страшного по определению быть не может.
- Тогда как злоумышленник проник в камеру овцы?
- Кто знает? - пожал плечами Френсис. - Эксперты еще разбираются. Но одно можно сказать точно: он хорошо разбирается в нашей системе, знает ее лучше нас, работающих здесь. Даже я, к примеру, понятия не имею, как открыть дверь в камеру без электричества.
- Итак, - сосредоточенно наморщила лобик крольчиха, - через час, во время уже будничного, обычного обхода нашли мертвую овцу. Обходы заносятся в журнал?
- Разумеется.
- Скинь тоже на диск.
- Уже. - подмигнул бегемот.
- Кхм. Ясно, спасибо. - она задумчиво поцокала языком. - Есть что еще добавить по тому дню?
- Ничего! Меня вообще тут не было, не моя смена.
- А что грозит твоему коллеге за такой прокол?
- Сомневаюсь, что повышение. - хохотнул бегемот. - Сам виноват, надо было следовать инструкции, глядишь, вышел бы с меньшими потерями.
На какое-то время все замолчали. Затем крольчиха кашлянула.
- Ну что там с записями, перекачались?
- Точно, сейчас гляну. - Френсис вновь повернулся к экрану и через несколько секунд напряженно замер. - Странно.
- Что странно?
- Нет одного фрагмента записи.
- Те самые пятнадцать минут? - прищурилась Джуди.
- В том то и странность, что нет. ОВР забрали записи на момент предполагаемого убийства, вернее, запись за целые сутки. И, разумеется, те пятнадцать минут на ней отсутствуют. - тут он негромко усмехнулся. - Эти дурачки даже не сообразили, что у нас есть бэкап, запасное хранилище данных с камер. Так что, эти последние три дня до ее смерти я тебе скину. Суть в том, что нет еще одного куска, позавчерашнего, из морга! - Ташита не выдержала и спросила.
- У вас есть морг?
- У нас есть все, мы полностью автономный комплекс. Вскрытие проводили прямо здесь, приезжал эксперт-патологоанатом. Запись вскрытия тоже имеется. Скинуть? - сервалиху слегка замутило, когда она представила себе эту картину. Она невольно открыла рот, чтобы отказаться, начисто забыв уже предупреждение напарницы, но спокойный голос крольчихи прозвучал раньше.
- Разумеется. Так какого фрагмента не хватает? - Ташита уставилась на нее со смесью ужаса и восхищения во взоре.
- Не хватает... сейчас... - он уставился в монитор. - Приблизительно десяти минут. - Джуди скрестила лапы на груди и побарабанила ножкой по полу.
- А что с остальными камерами? Есть они возле морга?
- Увы, морг, хозблок и санчасть находятся на отшибе, в дальнем углу территории.
- Дай все что есть, за этот же период и получасом раньше. Двор, подъездная территория. Короче, все возможные пути и подходы к моргу.
- Понял, сейчас. - он нажал пару клавиш и передача данных пошла. - Что-нибудь еще?
- Да. - крольчиха помолчала, собираясь с мыслями. - Расскажи, что ты сам знаешь и думаешь о Барашкис. О том, как она отбывала срок, что с ней происходило, вообще все, что может показаться интересным.
- Хм, это не так то просто, два года ведь уже прошло.
- Не прибедняйся, Френсис, - ухмыльнулась Джуди и хлопнула бегемота по спине, - память и мозги у тебя превосходные. Не будь ты таким ленивым, то давно бы уже детективом стал. Так что давай, выкладывай.
- Если честно, то говорить особо нечего. Самый примерный заключенный за все время моей работы здесь. Собственно, большую часть времени она провела в одиночной камере.
- Почему одиночная? - вновь влезла Ташита. - Это же только для самых опасных заключенных, совершивших нечто совсем ужасное.
- В этом случае, - пояснил бегемот, - опасность угрожала скорее ей. Популярной эту овцу было не назвать, разве что в плохом смысле. Ее крови жаждали и хищники, и травоядные, она умудрилась обозлить всех. Так что, сидела она одна, еду ей приносили прямо в камеру, а в тех редких случаях, когда она все же выбиралась куда-то, например на разрешенную часовую прогулку, то все охранники с нее глаз не спускали, из опасения что остальные заключенные ее на клочки порвут. Кстати, тут есть интересный момент. Когда она к нам поступила, сверху, из Зверополиса, поступил негласный приказ, для всего местного начальства. Когда меня повысили до начальника смены, до меня тоже этот приказ довели.
- Какой?
- Сделать так, чтобы за время отсидки с головы этой овцы и шерстинки не упало. В противном случае, обещали, про дальнейшую карьеру мы можем забыть.
- И кто же отдал такой приказ?
- Я не спрашивал. - видя скептически вздернутую бровь ушастой самки, он тут же поправился. - Вернее, мне посоветовали не задавать ненужные вопросы.
- Так вот почему ты такой дерганный. - хмыкнула Джуди. Ташита вновь недоверчиво покосилась сперва на напарницу, затем на бегемота. Дерганный? Она ничего такого не заметила.
- Заметила таки?
- Ну, я же детектив, - пожала плечами крольчиха, - да и тебя неплохо знаю, еще с Академии.
- Мы все тут сейчас на нервах, все начальство. Приказ знали все, и тем не менее...
- Она мертва.
- Именно. - горестно вздохнул он. - Вот теперь сидим и ждем последствий.
- Ясно. - Джуди слегка задумалась, затем снова сосредоточилась. - Что-нибудь еще интересного можешь рассказать?
- Нет. Как я уже говорил, самый скучный и примерный заключенный. Из посетителей - только личный адвокат, да и тот приходил от силы три-четыре раза за все время. Последний раз был около трех месяцев назад.
- И примерно тогда же она решила подать ходатайство об условно-досрочном освобождении. - задумчиво пробормотала самка. Бегемот кивнул.
- Угу, я тоже это слышал. Кстати, год назад ты тоже вроде хотела с ней пообщаться. - он с интересом прищурился, но Джуди, погруженная в себя, словно и не заметила этого подозрительного взгляда, что-то едва слышно шепча себе под нос. Наконец, вздрогнув, она очнулась.
- Ладно, закончим на этом. Данные переписались? - бегемот взглянул на экран.
- Угу. - он отсоединил жесткий диск и протянул его крольчихе. - Это все?
- Все. - слегка отстраненно, мысленно явно находясь где-то еще, ответила самка. - Пока что. - не обращая внимания на его недовольный вид, она дружелюбно улыбнулась. - Спасибо, Френсис. Если вдруг вспомнишь что интересное, позвони или напиши.
- Да черта с два! - хмыкнул бегемот. - Пока эта кутерьма не кончится, я планирую взять отпуск, на месяц, а лучше на два, и сбежать куда подальше. Мне неприятности не нужны.
- Что ж, понимаю. Ладно, береги себя.
- Все, уходи скорей. Мне еще надо придумать, как оправдать твой визит ко мне. - огромный лоб бегемота покрылся глубокими морщинами. Он даже не заметил ухода детективов, погруженный в горькие думы, усиленно ища правдоподобные отмазки для будущей беседы с ОВР. В том, что такая беседа состоится, он даже не сомневался. Кто-нибудь да заложит, если уже не заложил. К примеру, Роберт, здоровенный туповатый лось. Он давно уже зарится на его место, так что готов подсидеть его в любой момент и любым способом.
Стараясь не задерживаться, напарницы как можно быстрее покинули территорию тюрьмы. Через несколько минут черно-белая патрульная машина проскользнула под поднимающимся шлагбаумом, и зарычав мощным двигателем рванула по шоссе обратно в город. Довольно длительное время обе самки молчали, обдумывая все услышанное от бегемота. Наконец, как ни странно, молчание прервала крольчиха.
- Ну, что думаешь? - застигнутая врасплох сервалиха сперва что-то промямлила, затем, видя как недовольно нахмурилась напарница, взяла себя в лапы и постаралась сосредоточиться.
- Все очень... запутанно. В чем смысл был ее убивать?
- Идеи есть?
- Ну, первое что приходит на ум, это банальная месть. Френсис ведь говорил, что ее крови жаждали многие, и травоядные, и хищники. Вполне возможно, кто-то из пострадавших нанял кого-то, чтобы ее отравили.
- Хм, а откуда ты знаешь про отравление? В новостях об этом ни слова не было. - крольчиха подозрительно прищурилась.
- Так этот же, из ОВР, сказал.
- Ах да, точно. А ты помнишь, чем именно ее отравили?
- Эээ. - наморщила лоб хищница, припоминая. - Экстрактом горлодера, сверх большой дозой.
- Сверх концентрированной, если быть точной. Хотя, это одно и тоже, в принципе. - Ташита кивнула и возбужденно заговорила.
- Ну вот, все сходится! Очень похоже на месть, раз для убийства использовали те же горлодеры. Хотя, - засомневалась она, - разве она не должна была просто впасть в дикое состояние?
- Судя по всему, ее сердце попросту не выдержало такой дозы. Разумеется, надо еще дождаться отчета эксперта, но уверена, что так оно и было.
- Значит, все же месть?
- Возможно. - пожала плечами крольчиха. - Но наш долг, как детективов, рассмотреть все возможные варианты. Зацикленность на одной версии может пагубно сказаться на расследовании, через какое-то время ты можешь начать подгонять под теорию улики и факты, и, в конечном итоге, прийти к совершенно неверным выводам.
- Поняла! - закивала сервалиха. - Тогда... тогда... Хм. Может, это ее подельники?
- Поясни?
- Ну, в том деле многое осталось... недосказанным. - Ташита покосилась на крольчиху, оценивая ее реакцию. Но та и ухом не повела. - К примеру, на скамью подсудимых село всего четверо зверей: сама Барашкис, и три ее подручных барана. Причем, как выяснилось в ходе расследования, двое из рогачей были действующими сотрудниками полиции!
- Продолжай.
- И я всегда думала: а не слишком ли мало? Кто вообще придумал использовать эти горлодеры? Сама Барашкис? Но откуда она узнала про их эффект? Да и сама идея превратить цветочки в капсулы концентрата, причем действующие через кожу, уж точно не ее, тут нужен химик-специалист. Да, в основном этим занимался некто Дуглас, но и он далеко не знаток химии, он просто делал все по уже готовой схеме. Так кто же все это придумал? В общем, к чему я это все: уверена, что у Барашкис были еще сообщники. И, вполне возможно, Барашкис, чтобы выйти на свободу пораньше, решила сдать их на слушании. Возможно, именно за этим она просила о встрече с вами. - она снова скосила глаза на напарницу. И снова ноль реакции.
- Ну и, в конечном итоге, те неизвестные подельники каким-то образом узнали об этом, и решили заткнуть ей рот. Вот... Такая еще версия.
- Что ж, - пробормотала крольчиха, - вполне неплохой ход мыслей. - похвала радостно-теплой волной разлилась в груди Ташиты. - А теперь главный вопрос: как нам узнать, кто же эти таинственные убийцы? - радость хищницы мгновенно улетучилась. Она тоже задавалась этим вопросом последние полчаса поездки. И увы, никаких идей у нее не было.
- На те пятнадцать минут все камеры были отключены. Это мог быть любой из персонала тюрьмы, или один из заключенных, правда ему это было бы гораздо сложнее, или даже кто-то совершенно посторонний, тайно проникший внутрь.
- Постороннего, думаю, можно исключить. За пятнадцать минут успеть проникнуть внутрь, убить овцу, а потом еще и выскользнуть наружу незамеченным, при том, что повсюду снуют охранники... - Джуди скептически покачала головой. - Нереально. Заключенный... Как вариант рассмотреть можно, но вот загвоздка: ты помнишь, что говорил Френсис про двери в камерах? Что они...
- Запираются намертво при отключении электричества, и даже он сам не знает, как можно их открыть в таком состоянии. - Ташита сильно призадумалась. - Собственно, этот момент... Получается, до Барашкис вообще нельзя было добраться в те пятнадцать минут, она была взаперти и в безопасности! Тогда как?
- Хороший вопрос. - задумчиво прицокнула языком крольчиха. - Есть над чем подумать. Надеюсь, записи с камер хоть как-то прольют свет на эту загадку. Ладно, возвращаемся в город, да поскорее. - она мельком взглянула на приборную панель автомобиля, где мигали показывающие время цифры. - Пока доедем, уже будет почти вечер, так что ехать в участок нет смысла. Я подброшу тебя до дома.
Дальнейший путь прошел почти в полной тишине. Обе самки усиленно думали, каждая о своем, даже неугомонное любопытство и прирожденная болтливость сервалихи поутихли на время, озадаченные загадкой мертвой овцы. Она чувствовала, что упускает какую-то простую, но важную мысль. Что-то, что поможет выйти на след таинственного убийцы. Или убийц? Эта версия казалась куда более правдоподобной. И, где-то совсем глубоко, притаилась еще одна мысль: а все-таки, почему это дело так сильно волнует ее напарницу? Да, офицер Когтяузер говорил, что для нее это личное, но временами Ташите казалось, что реакция крольчихи выходит за рамки даже "личного". Что тут скрыто нечто большее. Нечто, как подсказывала ей интуиция, связанное с ее левым плечом, о котором не знает даже ее лучший друг Бенджамин. Мысль отчаянно просилась наружу, но усилием воли сервалиха загнала ее поглубже внутрь. Сейчас еще не время. Однажды... однажды офицер Хоппс начнет по настоящему ей доверять, и уж тогда она сполна удовлетворит свою любопытство!
***
Путь до Эдварда не занял много времени, несмотря на час пик. Очень скоро удушающий сухой жар Сахары сменился более умеренным теплом Саванны. Квартира Эдди располагалась в тихом спальном районе, всего в двадцати минут ходьбы от пляжа, так что Ник выключил кондиционер в машине, опустил стекла и позволил соленому, влажному воздуху проникнуть в салон и в свои легкие. Роза тоже довольно втянула воздух расширившимися ноздрями и повернулась к самцу.
- Что такого он там накропал, как думаешь?
- Чего зря гадать, - отозвался лис, сворачивая на нужную улочку, - сейчас все узнаем. - еще через несколько минут они уже стояли перед домом Эдварда. То был типичный для этого района, трехэтажный дом, песочно-желтой расцветки и с аккуратным крылечком. Каждый этаж был отдельной квартирой, Эдди жил на втором этаже.
- Кто там? - проскрипел динамик домофона спустя десять секунд, когда Ник несколько раз ткнул кнопку с надписью "Грослан" под ней.
- Эдди, это Ник, открывай. - что-то громко пискнуло и магнитный замок отчетливо щелкнул. Менее чем через минуту Ник с Розой стояли перед дверью в квартиру.
- Проходите. - радушно, хотя и слегка нервно пригласил их внутрь хозяин дома.
- Привет, Эдди. Сэм дома? - улыбнулась лисичка и подавшись вперед по дружески обняла этого невысокого, еще ниже Ника, симпатичного каракала.
- Саманта на работе, вернется только вечером.
- Жаль, - огорченно вздохнула Роза, - мы так давно не виделись.
- Ты можешь зайти в любое время, она всегда будет рада тебя видеть.
- Кхм. - кашлянул Ник, прерывая этот обмен банальностями. - Ты сказал, это важно и срочно.
- Срочно я не говорил. А вот насчет важности... - он двинулся вглубь квартиры. - Идемте, я все покажу.
Следуя за ним, они очутились в крохотной комнате, без окон и с единственной лампой на потолке, дающей странный, рассеянный свет. Комната была абсолютно пуста, за исключением стоящего посреди нее компьютерного стола и весьма дорогого кресла. На столе расположились аж четыре монитора, под ним - столько же мощных компьютеров. Все четыре экрана были заняты разными программами. Усевшись в кресло каракал быстро застучал клавишами клавиатуры, как ни странно, всего одной.
- Вот. - ткнул он пальцем на крайний правый экран. Гости придвинулись поближе и пригляделись.
- Эдди, - устало вздохнул Ник, - не все тут профессиональные хакеры. Мы ничего не понимаем в этой галиматье. - Роза согласно кивнула.
- Это счета, с которых на счет медоеда приходили деньги. Вот эти, - он щелкнул клавишами, отчего несколько строк текста, в основном сплошные цифры, выделились зеленым цветом, - я уже проверил. Проследив их историю, я узнал, откуда они. На самом деле, отследить их было несложно, все они записаны на подставные компании, общего у которых только одно: они все зарегистрированы в Каналах, в одном захудалом портово-складском районе. Отсюда я сделал простой вывод: они принадлежат...
- Семье Ондо? - у каракала отвисла челюсть.
- Но откуда ты...
- Это было ожидаемо. Продолжай. - лис кивнул.
- То-есть, ты уже в курсе? Ну да ладно, это ничего особенного. Главная закавыка - вот эти два счета. - эти строки он подсветил синим.
- Что именно с ними не так?
- Они не принадлежат мафии.
- Поясни?
- У счетов Семей отчетливо узнаваемый почерк. Мелкие подставные компании, живут они не больше трех-четырех месяцев, соответственно, столько же существуют и открываемые счета. Переводы осуществляются очень часто, как правило мелкими суммами и зачастую в пределах одного банка. Короче, вся система построена так, что в этом постоянном круговороте денег сам черт не разберется, и в случае чего вся информация легко уничтожается. Я уж молчу, что налоги с них содрать практически невозможно. Но эти два счета выбиваются из общего ряда. Во-первых, они оба открыты на частное лицо. На два лица, если точнее. Один открыт три с лишним года назад, второй - аж десять! И оба до сих пор существуют, и через оба проходят весьма крупные суммы денег.
- Проходят от кого и куда?
- Куда - на внутренние счета, к примеру той же Семьи Ондо. И покойного медоеда, разумеется. А вот от кого... - каракал покачал головой и виновато пожал плечами. - Я понятия не имею. Серьезно, я не смог отследить цепочку дальше одного отправителя. Это мелкая-фирма однодневка, она делала ровно один перевод и тут же закрывалась. Причем не просто закрывалась, данные по ней тут же удалялись, будто ее и не было.
- Как это вообще возможно?
- С трудом представляю. Либо на этих ребят работает мой коллега-хакер с ну очень крутыми навыками, либо...
- Либо?
- Либо им помогает кто-то из системы. Кто-то в мэрии. Только у них есть возможность так легко манипулировать городской базой.
- А сами счета на кого открыты?
- Это анонимные счета. Разумеется, верхушка банка знает, кому они принадлежат, но спросить их я не могу, сам понимаешь, а в системе данные не прописаны. - Ник надолго задумался. Роза подождала немного, затем все же прервала повисшую тишину.
- А что с тем диском? - лис очнулся от раздумий и тоже вопросительно посмотрел на Эдди.
- Ах да, диск. Увы, тут новости неутешительные. Он зашифрован, причем очень простым и действенным методом. Архив просто разбит на две части, каждая содержит лишь половину кода.
- То-есть... - нахмурилась лисичка, пытаясь сообразить.
- То-есть, где-то есть еще один, точно такой же диск. И только подключив их оба одновременно можно прочесть данные в архиве.
- А без этого совсем никак? Неужели ты хоть чего-нибудь не вытащил с него? - спросил Ник, впрочем, без особой надежды.
- Только обрывки. Часть каких-то химических формул, отдельные предложения и цифры. Ничего вразумительного. В общем, повторюсь, нужен второй диск. - лисы испустили синхронный, удрученный вздох. Затем Роза слегка воспряла духом.
- Уверена, в Каналах как раз и хранится второй диск. Там еще одна лаборатория, как мы и подозревали! Так что, давай достанем его!
- Угу. - отозвался лис. Он потрепал каракала по плечу.
- Спасибо, Эдди. Если добудем второй диск, то обязательно принесем. Ну а ты все же постарайся узнать побольше о тех двух счетах. Нутром чую, именно они нам и нужны. Вернее, те, кто за ними стоит.
- Постараюсь, но ничего не обещаю.
На этой неопределенной ноте они и попрощались с Эдвардом. Он проводил их до крыльца, пообещал Розе передать привет Саманте, помахал на прощание лапой и скрылся в доме. Лисы вернулись в машину. Как только Ник повернул ключ зажигания, вновь запиликал телефон. С усталым вздохом он глянул на экран.
- Кто на этот раз? - угрюмо спросила лисичка.
- Финник. Черт, совсем забыл, я же хотел ему позвонить. - он нажал кнопку и приложил телефон к уху. - Привет, Финн, а я как раз собирался тебе звонить. Что? Настолько важное? Прямо сейчас? - Ник покосился в сторону Розы и невольно вздрогнул. Самка буравила его злым взглядом, в глубине дымчато-желтых глаз словно разгоралось адское пламя. Сжав губы она резко мотнула головой. Ник прикрыл телефон лапой и зашептал. - Он говорит, это очень важно!
- Перебьется! Уже и так почти вечер! - тоже зашептала лисичка, разве что погромче и с явным раздражением в голосе. - Если еще и к нему пойдем, то придется в Каналы ехать или ночью, или завтра! Ушастик подождет! - Ник заколебался. - А если они как раз в этот момент подчищают улики? - лис обреченно вздохнул, принимая решение.
- Финн, сейчас не могу. Давай попозже. Ну, постараюсь сегодня. Ладно, все понял, буду. - повесив трубку, он снова завел машину. - Едем в Каналы. Ты права, это сейчас важнее всего. - они оба замолчали. Ник вел машину быстро, но аккуратно, внимание полиции им сейчас было совсем ни к чему. Время от времени он бросал взгляд на сидящую рядом лисичку, и его губы трогала легкая улыбка.
- Что ты так смотришь? - заметила наконец его взгляды лисичка.
- Просто ты... напомнила мне кое-кого. Такой же азартный взгляд, та же дрожь нетерпения. Ты словно воплощение доисторического охотника, грозного и опасного. - лисичка смущенно прянула ушами, одновременно польщенная таким странным комплиментом.
- И кого же я тебе напомнила? - Ник странно замялся.
- Возможно... меня самого. - "И не только." - но вслух он этого так и не сказал.
***
- Ночной лес затих, охваченный первобытным страхом. Сквозь густую, влажную от ночной росы растительность неслышно пробирается кровожадный, голодный охотник. Он ловок, он силен, он опасен. Его когтистые лапы беззвучно ступают по земле, его острые зубы скалятся в хищном азарте, он облизывается в предвкушении вкуса соленой крови и горячей плоти. И вот, он замечает впереди долгожданную добычу. Несчастная жертва спокойно сидит под деревом, готовясь отойти ко сну, даже не подозревая, как близко к ней подкралась смерть! Хищник подходит на расстояние броска, он напрягается. Всего один миг отделяет добычу от гибели, а охотника - от роскошного ужина. Всего один миг. Один прыжок. Один укус...
Сидящая под деревом крольчиха со вздохом захлопнула учебник по уголовному праву и повернулась к подкрадывающемуся сзади лису. На ее мордочке отобразилось удивительное сочетание раздражения и безграничного терпения.
- Во-первых, я сильно сомневаюсь, что первобытные доисторические охотники комментировали вслух свои действия. Иначе бы они просто вымерли от голода, оставшись без добычи. Во-вторых, тебе что, делать больше нечего?
- Во-первых, действительно нечего. - скорчил обиженную гримасу рыжий хищник. - Территорию мы убрали, вернее, убрал я, пока ты прохлаждалась в тенечке! - крольчиха даже ухом не повела на этот упрек, уже далеко не первый за последние три недели. - Во-вторых, мне просто скучно.
- И поэтому ты впадешь в детство и изображаешь из себя доисторического дикого зверя? Лучше бы зубрил законы, через неделю мы возвращаемся к учебе, а после всего случившегося, ректор нам спуску не даст, как и все инструкторы.
- Я и так неплохо разбираюсь в законах. - неожиданно, лис повернулся к крольчихе спиной и улегся на землю, так, что его голова очутилась на ее вытянутых ногах. Слегка опешившая от такой наглости самочка сперва протянула лапку, чтобы спихнуть его, но почему-то передумала.
- Если быть точным, ты разбираешься как их обходить. Это полезно, конечно, но на экзамене не прокатит. И это не объясняет твоих "охотничьих" игр. - лис улыбнулся, от души потянулся и поерзал, устраиваясь поудобнее на ножках самки.
- Эх, Морковка, - прикрыв глаза, сонно пробормотал он, - не понимаешь ты душу хищника. Я же лис, меня неодолимо тянет к твоим соблазнительным, сочным, вкусным ушкам... - пока Джуди пыталась побороть внезапную оторопь, охватившую ее от такого оригинального заявления, лис успел задремать.
Забавно жмурясь от пробивающихся через листву солнечных зайчиков, он мерно и тихо засопел. Она с минуту смотрела на него недоверчивым, ошеломленным взглядом, затем пожала плечами и снова открыла учебник. Ее охватили неприятные предчувствия о предстоящих месяцах обучения. Ректор так просто не простит ей ту выходку, это как пить дать. Но ничего, еще посмотрим, кто кого! Она азартно ухмыльнулась, фиолетовые глаза словно загорелись внутренним огнем. На мгновение крольчиха сама стала удивительно похожей на первобытного доисторического хищника. Приоткрывший на миг один глаз "спящий" лис беззвучно хмыкнул, на тонких черных губах мелькнула загадочная улыбка. Затем он расслабился и снова задремал, на сей раз уже по настоящему.
