***
Каждый раз, приходя на работу раньше своей напарницы, Ташита воспринимала это не иначе, как маленькую победу. Да, офицер Хоппс старше и опытнее. Да, она несравненно лучший детектив. Пока что лучший. И дерется она... ну, не то что бы совсем лучше, скорее эффективнее. Опять же, из-за большего опыта. Но и тут ее со временем можно нагнать. Так вот, несмотря на все перечисленное, есть кое-что, в чем сервалиха ей не уступит. И это - трудолюбие! Уж чего-чего, а энергии у пятнистой хищницы было в избытке, а потому к работе, даже к монотонному написанию бумажек, она подходила с большим пылом и рвением. И, как уже говорилось, каждый свой приход раньше офицера Хоппс она воспринимала как небольшую победу над собой и напарницей, что грело ее самолюбие. Единственное, что омрачало ее радость в таких случаях - полное игнорирование со стороны офицера Хоппс. Крольчихе было попросту наплевать, пришла ли сервалиха раньше или позже ее, до тех пор, пока та не опаздывала. К счастью, за два с лишним месяца работы в участке, этого не случалось ни разу. В ожидании напарницы Ташита снова принялась прокручивать в голове последние события. Дело медоеда. Дело ювелирной мастерской. Смерть Барашкис. На последнем моменте она заколебалась. Строго говоря, это не их дело. И сунув туда свой розовый носик, офицер Хоппс втянула их обоих в крупные неприятности, сервалиха это нутром чуяла. Потом ее мысли свернули на дело Антуана Ханимеля - ну или как там его настоящее имя. Она лениво выстраивала в голове всю цепочку событий и улик, что им удалось к этому времени накопать, и в какой-то момент, на самом краешке сознания, забрезжил легкий свет, предвестник озарения. Какая-то мысль упорно пробивалась на свет, что-то интересное, что-то очень важное. Скрип дверной ручки прозвучал чересчур громко в тишине кабинета, оборвав мысль на середине. Ташита с досадой скривилась, пытаясь ухватить ускользающее озарение, но было поздно. Она обернулась к двери и нацепила на мордочку приветственную улыбку. - Собирайся и идем. - с порога заявила Джуди вместо приветствия. Сервалиха поежилась, крольчиха была явно не в духе. И невыспавшейся, если приглядеться к ее усталым, запавшим глазам. - Куда? - К капитану. - Ташита хотела было спросить, зачем, но поразмыслив секунду, не стала. Через минуту она и так узнает. И узнала. Правда, не через минуту, а немного дольше, поскольку сперва Джуди направилась к стойке дежурного, за которой, как и практически всегда, виднелась пухлая фигура гепарда. - Жди здесь. - скомандовала крольчиха, когда они вышли в вестибюль, пригвоздив ее к месту своим фирменным взглядом. Точно не в духе. Хуже того, она практически в ярости, сообразила вдруг Ташита. Уж за два с лишним месяца она научилась более-менее сносно определять настроение напарницы. Она послушно замерла, лихорадочно соображая, что же вчера такого произошло после того, как они расстались? Отчего она выглядит такой усталой, будто всю ночь не спала, и что именно ее так взбесило? К счастью, причиной гнева является не она, поэтому можно слегка расслабиться. Она навострила ушки, рассчитывая услышать что-то из разговора Джуди и Бена, но тщетно. Когтяузер занес в компьютер очередное обращение очередного потерпевшего и обратил внимание на постукивающую ножкой от нетерпения крольчиху. Радостная улыбка расцвела на его пухлой округлой морде, которая, впрочем, тут же увяла. Джуди придвинулась к нему вплотную, привстала на цыпочки и что-то зашептала ему на ухо. Челюсть гепарда слегка отвисла. "Джуди!", - донесся до Ташиты его возмущенный голос, но крольчиха лишь нахмурилась и снова начала шептать. На морде хищника появилось страдальческое выражение, он заколебался. А Джуди все шептала и шептала, сверля его взглядом. Через несколько минут раздался тяжелый вздох, знаменующий победу крольчихи. Бен сдался, что бы она от него не хотела. Он обреченно кивнул. "Хорошо, хорошо!", - прозвучал его явно недовольный ответ. Джуди благодарно улыбнулась, потрепала его по плечу и развернувшись кивком подозвала Ташиту, одновременно направляясь к лестнице на второй этаж. Перед тем, как войти в кабинет Буйволсона, крольчиха странно заколебалась. Стоя рядом, Ташита отчетливо видела, как на мордочке напарницы возникла тень сомнения. Правда, через секунду губы ее сжались в тонкую полоску а мордочка приобрела хорошо знакомое сервалихе упрямо-отстраненное выражение. Она молча открыла дверь и вошла, не удосужившись даже постучать. - Капитан. - "поздоровалась" она с порога. Хмурый буйвол поднял рогатую голову и воззрился на нее поверх бумаг в лапе. - Хоппс? Как раз вовремя, у меня к тебе пара вопросов. - самки прошли вперед и встали перед столом начальника. Сервалиху, как всегда, пробивала легкая, невидимая со стороны дрожь. Ну не смогла она до сих пор привыкнуть спокойно разговаривать с капитаном, при встрече тот давил на нее и физически, и психически. Неосознанно, разумеется, но легче от этого не было. И кстати, Ташита восхищалась напарницей еще и поэтому: видя, как крошечная крольчиха без страха противостоит огромному, вечно раздраженному буйволу, она преисполнялась благоговения и зависти. - Вопросы? - Итак, как ты собираешься оправдываться перед ОВР? - тишина. Буйвол насупился и рявкнул. - Не строй тут невинную мордашку! Ты ездила в Сил-бей! - Ташита, не сдержавшись, тихонько охнула. И тут же с ужасом прикрыла рот лапами, в панике переводя взгляд с крольчихи на буйвола и обратно. - Я, помнится, велел тебе держаться подальше от этого дела! - Да, сэр. - Ты мне тут не "дакай"! - взбешенный капитан уже не сдерживаясь орал. Все силы Ташиты уходили в этот момент, чтобы не забиться в угол и не сжаться там в комочек. Лишь упрямо-напряженная фигурка напарницы давали ей силы стоять на месте. Впрочем, через пару минут все закончилось. Буйвол резко замолчал, шумно несколько раз фыркнул, затем уже вполне спокойно продолжил. - Короче, Хоппс, ты помнишь, что я тебе сказал тогда? Вляпаешься - прикрывать не буду. - Я помню, сэр. - Так что у тебя? Есть что по делу медоеда? - Так точно, сэр. Мы нашли лабораторию, где он работал. - Знаю, эксперты мне отчитались. - он пожевал губами, скривившись так, будто нечаянно лимон зажевал. Целиком. - Выходит, все дело в новом наркотике? Он разрабатывал новый продукт? - Не уверена, сэр. - В смысле? - прищурился буйвол. - Тут... все сложно, сэр. Теджон дал мне предварительный отчет, и... он сам не уверен, что именно делали в этой лаборатории. К сожалению, ее успели зачистить до нас, изъять жесткий диск и затереть следы тех, кто там бывал. - Но если это не наркотики, то что тогда? - Не знаю. Но моя интуиция подсказывает мне, что тут все гораздо сложнее и хуже. И именно поэтому нам нужно срочно найти вторую лабораторию! - Ташита не сдержалась и кинула на напарницу изумленный взгляд. Таким же взглядом одарил крольчиху и Буйволсон. - Вторую? С чего ты взяла, что она есть? - Та комнатушка в Саванне предназначалась только для исследовательской работы, это очевидно. А значит, где-то должно быть и... - Производство. - закончил за нее буйвол. - Логично. И как, у тебя уже есть идеи, где ее искать? - Есть. Но... тут понадобится ваша помощь. - рогач прищурился. - Вторая лаборатория находится в Каналах, в портово-складской зоне. Сами понимаете, обычными путями мне туда не попасть. Нужен кто-то, кто проведет меня. - Хм. - капитан с задумчивым видом откинулся на спинку кресла. - Может, попросишь помощи у своего бывшего напарника? Он же как раз в Каналы перевелся. - Я... не хотела бы, сэр. - выдавила, будто через силу, Джуди. - Может, у вас есть кто на примете? Хороший знакомый, кому можно... доверять. - буйвол тяжело вздохнул. - Хоппс, ну вот почему с тобой всегда так сложно? Знаешь, я никогда не вдавался в подробности, почему вдруг Зверингтон, опытный офицер, проработавший здесь почти десять лет, вдруг решил перевестись в Каналы. Через полгода после того, как стал твоим напарником. Ты ничего не хочешь мне рассказать? - пустые глаза и равнодушное выражение на мордочке крольчихи стали ему ответом. - Черт с тобой. Езжай в Каналы и иди прямо к их капитану. Флуберт мой старинный друг, мы вместе Академию заканчивали. Я ему позвоню и предупрежу. - Спасибо, сэр. - Буйволсон кивнул и перевел взгляд на Ташиту. Самочка невольно выпрямилась во весь рост и подобралась. - Степп, есть что нового по твоему делу. - Я... - Она работает. - перебила ее крольчиха. - Я лично держу все на контроле, есть определенные подвижки. - Ну-ну. - скептически фыркнул капитан. - Свободны! Под этот прощальный рявк самочки вышли из кабинета и молча направились вниз и к выходу. Как ни странно, крольчиха казалась довольной. Та ярость и злость, что были в ней с утра, куда-то пропали. Ну или, по крайней мере слегка поутихли. Проходя мимо стойки дежурного, Джуди вопросительно взглянула на Когтяузера. Занятый очередным потерпевшим гепард раздраженно махнул лапой, дескать не сейчас. Крольчиха кивнула и ускорилась. Вместе с Ташитой они вышли из участка и направились к служебной стоянке. Через несколько минут они уже неслись в сторону Каналов. - Мэм? - Джуди скосила глаз на сервалиху. - По поводу моего дела... Я не знаю, что мне делать дальше. - призналась Ташита. - Затея Мелени провалилась, сам он на связь не выходит. Я... - она умолкла, стыдливо опустив голову. - Просто продолжай. Затея Мелени была изначально неплоха, но можно попробовать и другой подход. А если он не выходит на связь сам, то найди его. И заставь помогать. Эти жулики... сами они делать ничего не будут, тем более для полиции. Их надо брать за шкирку и трясти, пока из них не выпадет хоть что-то мало-мальски полезное. Он зверь ушлый, уверена, у него есть и другие идеи. - Поняла! - сервалиха вновь ощутила азарт. И странную радость. На мгновение она растерялась. А радуется то она чему? Что вновь увидит этого странного волка? Она затрясла головой, прогоняя непрошеные мысли. - Думаете, этот... Флуберт, так кажется? Думаете, он нам поможет? - Не знаю. Но других вариантов нет, а мы должны... нет, обязаны найти эту лабораторию! - крольчиха стиснула руль с такой силой, что он заскрипел. Ташита недоуменно смотрела, как мощно вздымается грудь напарницы, как та сжимает челюсти и щурится в приступе внезапного... гнева? Да в чем дело то? Ну да, лабораторию неплохо бы найти, это сильно поможет в расследовании, но... Реакция офицера Хоппс явно выходит за рамки служебного рвения и азарта. Что же приводит ее в такое бешенство? Что случилось за те часы, что они не виделись? Ведь еще вчера, при их расставании, ничего такого не было. Ей очень, очень хотелось спросить, в чем собственно дело, но... Умудренная горьким опытом, она неимоверным усилием воли сдержала свое любопытство. Вместо этого она задала другой вопрос. - А как насчет ОВР? Думаете, это Френсис вас сдал? - Возможно. Но необязательно, и без него желающие найдутся. - И вы не боитесь, что они на вас теперь всерьез насядут? - крольчиха ухмыльнулась. - Поверь, разговор с ОВР отнюдь не самое тяжкое испытание. Уверена, кому-то приходится и похуже, причем в этот самый момент.***
- Нет! Исключено! - категоричный тон, прищуренные желтые глаза и скрещенные на груди лапы. Ник чертыхнулся про себя. Нет, он знал, что так будет, но все же... - Роза, послушай, но это ведь только на вре... - он не договорил, поскольку пальцы лисицы больно впились ему пальцами в загривок. Приблизив вплотную свою обворожительную мордочку к его морде, она грозно проскрежетала. - Я. Никуда. Не поеду! - Пойми, сейчас все стало куда опаснее. - скривившись от боли, попытался он в последний раз воззвать к ее разуму. Она отпустила его загривок и внезапно подавшись вперед обняла его. - Рыжик, это было опасным с самого начала. - шепнула она ему на ушко. - И когда мы встретились, тоже было опасно. Но ты не колебался в тот миг, а пришел ко мне на выручку. Не раздумывая. - Там была другая ситуация. - он обнял ее в ответ. Самка с довольным урчанием потерлась о его щеку своей щечкой, легонько куснула за рыжее ухо и отстранилась. - Это все неважно. Что бы ни случилось, мы справимся с этим вместе. - она ласково лизнула его в нос. Ник улыбнулся в ответ, покачал недовольно головой, разжал лапы и осторожно высвободившись из ее объятий, отступил на пару шагов, к рабочему столу. - Ладно, но осторожность не помешает. Нам надо временно затаиться. Ты собирай вещи, а я отвезу диск Эдди и вернусь. Я одолжил у Финника фургон, как раз сможем перевезти все за один заход. Он взял со стола жесткий диск и пошел к выходу, задержавшись на миг возле лисички, чтобы чмокнуть ее в изящную шейку. Проводив его взглядом, и дождавшись щелчка дверного замка, Роза облегченно выдохнула. Если бы Ник только знал, как близок он был к победе в этом споре. Когда он смотрел на нее своими ласковыми зелеными глазами, а в голосе звучали искренние страх и переживания за нее... Она почти сдалась, с трудом удержавшись от послушного кивания. Вот ведь хитрый... лис! Веревки из нее вьет! Она встрепенулась, огляделась, составляя в голове мысленный план действий, и засучив рукава принялась собираться. Работы предстояло много. За два с лишним года совместной жизни у них накопилось изрядно вещей. Отсортировать их по степени полезности и необходимости - та еще задачка. Итак, начнем по порядку: ценности. Деньги, документы и так далее. Потом все, что связано с работой. Она прошла в рабочий кабинет. Так, что там у них: база данных по клиентам, картотека, ноутбук. Найдя в кладовке несколько пустых коробок, она аккуратно упаковала все перечисленное. Уже выйдя из кабинета, она вдруг вспомнила кое-что, и вновь подошла к столу. Тихо рассмеявшись, обошла его и поводив пальцами по боковой стенке нашла незаметную, еле ощутимую на ощупь щель. Поддев ее когтем, она вытащила небольшой потайной ящичек. И снова захихикала, ведь Ник до сих пор был свято уверен, что она ничего про тайник не знает. На миг она заколебалась. А стоит ли сюда лезть? Может Ник сам это сделает, когда вернется? Ее раздумья прервал шум от входной двери. Ее дернувшиеся на звук ушки уловили характерный тихий скрежет в замочной скважине, затем дверь хлопнула, открываясь. Она нахмурилась. Ник уже вернулся, так быстро? Может забыл что-то? Вздрогнув, она испуганно посмотрела на открытый ящик и быстрым движением захлопнула его. После чего, нацепив на морду радостную улыбку, поспешила к своему лису. - Ник, ты чего... - слова комом застряли в ее горле. Она попятилась. Серебристо-черная шерстка встала дыбом по всему телу, ноги предательски задрожали и ослабели. Стоящая в коридоре высокая молодая львица с отчетливо видными полосками свежих шрамов поперек глаза, злобно оскалилась и шагнула к ней. Вслед за ней, двумя тенями в квартиру скользнули крупные серые волки.***
Ожидая зеленого сигнала на перекрестке, горестно вздыхая, Ник мрачно раздумывал, что он размазня и подкаблучник. Что Джуди, что Роза, обе самки без особого труда из него веревки вьют. Погруженный в себя, он лишь спустя минуту услышал на грани сознания странный, раздражающий писк. Он шел от его телефона. Слегка встревожившись, он немедленно достал его. Порывшись среди прочих приложений, он быстро нашел нужное. Оно было написано специально для него, Эдвардом. И тот же каракал установил в его квартире довольно хитрую систему безопасности. В частности, и замок на входной двери, и ключи к нему, были не совсем обычными, а c особыми магнитными вставками. То-есть, при открытии двери родным ключом, посылался сигнал, что все в порядке. А вот если дверь пытались открыть дубликатом или отмычками... У лиса похолодело в груди. Не обращая внимания, что на светофоре все еще горит красный, он резко ударил по газам и игнорируя громкие гудки и вопли возмущенных водителей резко завернул. Срезав путь через тротуар, едва не задавив брызнувших в разные стороны пешеходов, он помчался в обратном направлении, выжимая все что можно из старого фургона. К счастью, внешний вид полуржавой развалюхи не отображал внутреннего содержания. Под капотом фургончика прятался довольно мощный двигатель, а сделанная на заказ широкая подвеска гарантировала, что эту мощь можно контролировать, выдавая такие финты и виражи, на которые способен далеко не каждый фургон. Сжав зубы, ощущая все нарастающие страх и панику, Ник гнал что было сил, игнорируя все правила и собственную безопасность. К счастью, из-за утренних пробок он не успел отъехать сильно далеко. Вот мелькнула знакомая улочка, вот пошли знакомые дома. И он сразу увидел у подъезда своего дома длинный черный фургон. Который тут же газанул, завизжав шинами по асфальту, и рванул вперед. На мгновение Ник заколебался, не зная, что ему делать. Он прикрыл глаза и отдался на волю инстинктов. Меньше чем через секунду, он открыл их, сжал покрепче руль, утопил до упора педаль газа, и злобно оскалившись рванул вдогонку за фургоном, в глубине души искренне надеясь, что не ошибся с выбором. Одновременно с этим, он вновь достал телефон. Кое-как, стараясь не упускать из вида фургон, все время сбиваясь и начиная заново, злобно рыча в такие моменты, он все же набрал нужный номер. - Финн! Помоги! - включив громкую связь и швырнув телефон на приборную панель, заорал он. - Ник, что слу... - У них Роза! - Ник, где... - Черный фургон, без номеров, едет в сторону Каналов! Вдоль линии метро! Что угодно, Финн, как угодно! Попроси свою подружку! У нее наверняка есть и бойцы, и машины! Мы вот-вот проедем через ее владения! - Ник, это не так про... - Умоляю, Финн! Я отработаю! Все сделаю, только не дай им уйти! - динамик телефона громко пискнул и отключился. Дав выход ярости, Ник завопил, треснув со всей дури по приборной панели, так что стекло на ней с хрустом пошло трещинами. - Держись, Роза, я иду! - прорычал он, делая очередной резкий разворот. Очевидно, в черном фургоне уже поняли, что их преследуют, поэтому тоже втопили по полной. Гонка началась.