***
Фургон резко притормозил, и сидящая на полу лисичка неловко упала, не удержав равновесие. Трудно сидеть прямо, когда голова кружится от побоев, а лапы и ноги скованы наручниками. Она закашлялась, капельки слюны брызнули в воздух и попали на ноги сидящей на сиденье напротив львице. Этой малости хватило, чтобы та моментально взъярилась. Опять. Громко рыкнув, она ухватила упавшую лисицу за плечо, вонзив без церемоний в него свои большие когти, приподняла ее над полом, поставив на колени, затем свободной лапой размахнулась и выдала мощную оплеуху. Голова лисицы мотнулась от удара, в глазах все потемнело, челюсть, губы и всю правую половину морды словно обожгло огнем, после чего они на время утратили всякую чувствительность. Злобно оскалившись, львица повторила удар, на сей раз с другой стороны, тыльной стороной ладони. Словно фейрверки взорвались под черепом Розы, россыпью искр застилая на миг зрение. Из ноздрей ее очаровательного черного носика потекли тонкие струйки крови. Львица испустила томный вздох, гортанно заурчала и возбужденно облизнулась несколько раз. Пальцы ее начали сжиматься, все сильнее и глубже вонзая когти в плечо лисички. Роза дернулась и слабо застонала. Потом уже громче. Наконец, она почти взвыла от боли. - Мэм! - сидящий рядом со львицей волк с некоторым колебанием ухватил ее за лапу. - Не перестарайтесь, она нужна нам живой. - львица метнула на него дикий, бешеный взгляд, заставив слегка отшатнуться. Тем не менее, незаметно сглотнув, он сжал ее лапу сильнее, настаивая. Недовольно фыркнув, львица отпустила лисицу. Когда та вновь обессиленно упала на пол, большая кошка презрительно пнула ее в бок, вновь заставив закашляться. - Ничего с ней не станет! - прошипела она. - А когда с ней закончат, и она расскажет нам все, я заберу ее себе! И тогда... тогда... - она возбужденно зарычала. - Сперва я выцарапаю ей глаз. Левый! А потом... Ну даже не знаю... - она снова пнула лисичку, попав в голову. - Помнишь того беленького волчика? В камере? Так вот, возможно, наигравшись с тобой, я подсажу тебя к нему. - она гортанно, слегка визгливо рассмеялась. - Интересно, что он с тобой сделает? И как быстро? - львица продолжила перечислять свои омерзительные идеи, приходящие одна за одной в ее безумную голову, постепенно распаляясь. - Нееет, не могу! - простонала она внезапно. - Займусь тобой прямо сейчас! - она привстала и снова потянулась к скованной пленнице. В ужасе Роза попыталась отползти от нее, но уже через пол метра уперлась в стену фургона. - Мэм! - снова громко воскликнул серый волк. - Прошу вас, успокойтесь! - ему самому было страшно, но он понимал, что если сейчас ее не остановит, то до Каналов лисица живой не доедет. Львица дернулась и замерла. Было видно, как у нее на шее вздуваются и опадают мощные мышцы. Она тяжело, хрипло дышала, выпуская во всю длину и втягивая обратно свои когти, покрытые сегодня нежно-розовым, матового оттенка лаком. Очевидно, она любила украшать свои когти подобным образом, меняя лак едва ли не каждый день. По крайней мере, днем ранее, насколько помнила Роза, они были жемчужно-перламутровые. Странно, и почему именно такая мелочь лезет ей в голову в тот момент, когда ее жизнь висит на волоске? "Ник, ну где же ты?", - из глаз лисички покатились крупные слезы боли и страха. Замершая было львица резко выдохнула и откинулась обратно на сиденье. Запустив лапу в карман черных обтягивающих джинс, она достала небольшую пластиковую коробочку. Открывшись, коробочка показала свое разделенное на десяток круглых ячеек нутро. Половина из них были заняты круглыми, похожими на конфеты-драже горошинами, ярко-фиолетового цвета. Закинув одну в рот, львица прикрыла на миг глаза, дожидаясь пока внешняя оболочка растворится в слюне, затем гулко сглотнула. Через несколько секунд он мягко, протяжно выдохнула. Ее сильное тело явственно расслабилось. Она вновь открыла глаза и посмотрела на лежащую у ее ног лисицу. Зрачки большой хищницы странно пульсировали, то расширяясь и заполняя собой почти всю радужку, то сжимаясь в узкую вертикальную щелочку. - Гадаешь, что это? - самодовольно ухмыльнулась она, пряча коробочку в карман. - Замечательная вещь! Всего лишь побочный продукт основного исследования, но каков эффект! Делает меня сильнее, быстрее! И дарит такое приятное, легкое чувство в голове! Мир становится ярче, прозрачней и чище. Восхитительное чувство. Может, - рассмеялась она, - напоследок я и угощу тебя одной такой. - внезапно замолчав, она резко повернулась всем телом к сидящему рядом волку и мощным ударом врезала тому в челюсть. Не ожидавший такого самец отлетел в сторону и с глухим бумканьем врезался головой в стену фургона. - Никогда не смей со мной так разговаривать! - прошипела злобно львица. - Пр... простите, мэм. - пробормотал волк, с трудом принимая вертикальное положение и осторожно ощупывая языком челюсть на предмет выбитых зубов. - Это не повторится. - Ты наверное думаешь, как мы на вас вышли? - снова перевела свое внимание на пленницу львица. - Открою маленький секрет: мы давно знаем про твоего глупого лиса! И про тебя тоже! Неужели вы думали, что ваши идиотские тряпичные маски кого-то обманут? Да если бы не связь этого недоделанного горе-детектива с Семьей Биг, вы бы уже сидели в тех самых камерах! А впрочем, уже неважно. Тебя мы уже взяли, придет черед и этого Уайлда! Ты даже не представляешь... - Мэм! - подал голос сидящий за рулем второй волк. - Что?! - рявкнула львица, оборачиваясь к нему. - Нас преследуют. - кошачьи глаза сузились. Она ловко перелезла через спинку сиденья в салоне и очутилась спереди, рядом с водителем. - Кто? - Серый фургон, метрах в ста позади. Самка пристально вгляделась в широкое боковое зеркало. Через несколько секунд она увидела. Упомянутый волком фургон резко вынырнул из потока машин, обогнул пару других автомобилей, частично заехав на тротуар, и стал ближе к ним еще метров на двадцать. Это впечатляло, учитывая, что волк тоже гнал на высокой скорости. На морде львицы, когда она обернулась и посмотрела на лежащую в салоне лисицу, расплылась злобная, жестокая улыбка. - А вот и твой дружок объявился. Ну что, позволим ему поиграть в героя немного? - издевательским тоном спросила она. - Меняем план. Гони на север, к Лугам. - Но мэм, нам приказали... - Здесь я приказываю! - грозно зашипела самка, оскалив клыки. - Выполняй! - поколебавшись секунду, волк резко вывернул руль и прибавив газу влетел в узкую улочку между домами. - Гони быстро, но так, чтобы он нас не потерял! В этом приказе не было нужды, преследующий их фургон буквально вцепился в них мертвой хваткой, с каждой минутой уверено сокращая дистанцию метр за метром. Две машины неслись по окраине Центра, затем по Саванне, затем снова вырвались в Центр. Чтобы избежать непролазных пробок, волк проезжал через боковые улицы, срезал путь через дворы и пешеходные зоны. Сигналить при этом он не удосуживался, так что иногда звери чудом успевали выпрыгнуть из под несущейся на них машины. Следом, втопив педаль газа в пол так, что у него онемела ступня, за ним мчался Ник. В отличие от волка, он все время долбил кулаком по гудку, и все равно, ему приходилось раз за разом вилять в разные стороны, чтобы не задавить кого-нибудь. К сожалению, столбы, гидранты и почтовые ящики не спешили убраться с его пути, в отличии от зверей, так что он успел изрядно раздолбать и ободрать фургон со всех боков. К счастью, на скорость машины это никак не повлияло, так что, сверкая слегка безумным взглядом, скаля в бешенстве клыки, он продолжал медленно, но верно нагонять похитителей. На самом деле, вся погоня длилась не так уж и долго. С момента, когда волк заметил преследователя, и львица отдала приказ, и до момента, когда два фургона, с разницей в пол минуты максимум вылетели из Центра на Заливные Луги, не прошло и пятнадцати минут. Типовые домики Саванны и высотные здания Центра сменились одинокими домишками, а скоро закончились и они. Узкое извилистое шоссе привело их к заброшенной индустриальной зоне. Когда-то основа и центр строящегося и развивающего Зверополиса, ныне это скопище заводов, фабрик и складов пребывало в запустении, используясь от силы на треть. Подлетая к припорошенной старой цементной пылью территории, волк вопросительно взглянул на львицу. - Давай внутрь! Я скажу, когда остановимся. - мысленно пожав плечами, водитель влетел в этот индустриальный лабиринт, бездумно сворачивая, с трудом протискиваясь между грудами строительного мусора, брошенной техникой и старыми, рассыпающимися от возраста зданиями. - Вот здесь! - ткнула лапой львица, показывая на небольшой ангар с типичной полукруглой крышей. Проржавевшие металлические ворота были открыты, так что фургон беспрепятственно заехал внутрь. Там он, вздымая клубы пыли, остановился. Львица резко выскочила из машины и рванула боковую дверцу. - Давай ее сюда и сам вылезай. - сидящий в салоне волк ухватил лежащую лисичку за загривок и буквально вышвырнул ее наружу, прямо в лапы львицы. Нисколько не церемонясь, та схватила цепочку наручников, что украшали лапки лисицы, и оттащила пленницу в сторону. Пыль, грязь, а также возможные порезы от мелкого строительного мусора ее не заботили. Как впрочем, и саму Розу. Не пытаясь сопротивляться, на это у нее попросту уже не осталось сил, он безропотно позволила волочь себя. - Что теперь? - спросил водитель, когда они с напарником встали по бокам от львицы. - А теперь подождем "героя". Надеюсь, он быстро найдет, куда мы делись. - А если заблудится? Я сам не смотрел, куда еду. - Тогда, - ухмыльнулась львица, - мы заставим нашу пташку петь. Как можно громче! - она резко дернула наручники вверх, едва не выдернув из суставов лапы лисице. Роза снова тихо застонала от боли.***
Ник был в панике. И в бешенстве. Но, все же, больше в панике. Куда они, черт побери, подевались? Он отстал от них буквально на один поворот, подъехав к промышленной зоне через несколько секунд после того, как черный фургон въехал внутрь. Страх за Розу сводил его с ума, но ему приходилось ехать крайне медленно, выискивая в пыли свежие следы от шин. Дважды он терял след, здесь иногда все же проезжали и другие машины, пусть и нечасто. И каждый раз, когда он понимал, что ошибся, его сердце сжималось в ужасе. А если он их не догонит. Впрочем, рассудок настойчиво твердил ему, что они где-то здесь. И что они неспроста гнали как сумасшедшие именно сюда, в это заброшенное всеми место. "Это ловушка, идиот!", - кричал разум. Но лису было плевать. Он должен спасти Розу, любой ценой. "Ты ведь сам себя не простишь потом.", - всплыли в его голове слова крольчихи. И она была на сто процентов права. Не простит. Уже не прощает, виня себя в том, что не настоял на ее отъезде, пусть даже ценой безобразной ссоры и угрозы расставания. Что оставил ее одну. Наконец, спустя почти десять минут кружения по этому проклятому лабиринту, он увидел совершенно отчетливый, свежий след от шин. Сердце его вновь забилось сильнее. Цепочка отпечаток протекторов привела его к полуразваленному ангару. После яркого солнца, он даже своим острым зрением хищника не сумел толком ничего разглядеть внутри, едва уловив прямоугольные очертания фургона, почти неразличимого в ангарном полумраке. Притормозив, он вышел из машины и подошел к распахнутым настежь воротам. Ноздри лиса расширились, из ангара пахнуло знакомым запахом. Роза! Уже не раздумывая, прижав уши к голове и слегка сгорбившись, он зашел внутрь. И не слишком удивился, услышав лязг и скрежет, с которым ворота закрылись за его спиной. Темнота быстро уступала свету, зрение хищника споро приспособилось к новым условиям. К тому же, ангар оказался дырявым, как решето, через многочисленные дыры в покрывающих его листах жести пробивались тонкие лучики света. Закрыв ворота, волки шагнули к нему. Ник не сопротивлялся, позволив им ухватить его за плечи, лишь тихо зашипев от боли, когда серые хищники вывернули ему лапы за спину. Через мгновение, они подтащили его к стоящей посреди ангара львице и силой поставили на колени. - Ну вот все и в сборе. - довольно рассмеялась та. Глаза Ника были устремлены на Розу. Он мгновенно подметил окровавленный нос, распухшие от битья губы, следы слез на грязных, пыльных щеках. И страх. Страх в ее глазах, заставший его сердце вновь сжаться. - Ну что, ребятки, повеселимся? - Мэм... - один из волков кашлянул. - Вы ведь не забыли? Живыми! - Живыми и будут. Правда, не совсем целыми! Или вы забыли, что случилось с вашим старшим братом? - взгляды волков мгновенно изменились. Глаза их, обращенные на Ника, полыхнули бешенством. - Так вот, сейчас у вас в лапах тот, кто отправил его в больницу с раскроенной черепушкой и забитыми ядовитой краской легкими. Шанс, что он выживет, не слишком велик, по словам врачей. А еще, как они говорят, он может остаться овощем, прикованным до конца жизни к больничной койке калекой. - по мере того, как она все это говорила, волки дышали все тяжелее, в груди обоих что-то тихо, но отчетливо клокотало, словно отдаленные раскаты грома. - Рррраааа! - громко взрыкнув, один из волков, тот что вел фургон, отпустил лапу Ника и резким ударом ноги врезал лису под подбородок. С булькающим хрипом тот отлетел назад, покатившись кубарем. Далеко ему укатиться не дали, волки налетели на него, уже вдвоем буквально вбивая его в бетонированный пол ангара своими когтистыми ногами и лапами. Лис сжался в комочек, поджав хвост между ног, прикрывая по возможности морду. Когда очередной, особенно сильный удар приходился ему в до сих пор не зажившие синяки и порезы, он громко скулил, распаляя этим волков еще больше. Роза вновь заплакала, громко всхлипывая, чем вызвала у держащей ее львицы очередную довольную ухмылку. Наконец, спустя несколько минут беспощадного избиения, она громко рявкнула. - Хватит! - вошедшие в раж волки не останавливались, и тогда она громко, как умеют только львы, взревела. Оглушительно громкий рев эхом прокатился по ангару, заставив волков отпрянуть, наконец, от своей жертвы. По кивку львицы, они вновь подтащили Ника к ней. - Что ж, с тобой мы закончили. Львица брезгливо и одновременно удовлетворенно ткнула распростертого на полу лиса ногой. Морда рыжего хищника была вся разбита, несмотря на его попытки прикрываться, смешавшаяся с пылью кровь превратила шерсть на морде в застывшую грязно-красно-рыжую корку, в отвратительную, жутковатую маску. Одежда его превратилась в лохмотья. Он тяжело, надсадно дышал, с хрипом проталкивая воздух в легкие. - А теперь, мой черед поиграть. С твоей симпатичной подружкой! - Не... надо. - прохрипел в ужасе Ник, с неимоверным трудом приподнимаясь с пола. - Она тут ни при чем. Отпустите ее! - один из волков тут же наклонился и ударом кулака вновь отправил его обратно на пол. Львица визгливо рассмеялась. Ник зарычал от бессилия, отчего эта сумасшедшая львица рассмеялась еще громче. Лис обмяк. Он... он не знал, что ему делать. Абсолютное бессилие. Ну почему он не взял с собой подаренный Джуди тазер, когда выехал из дома?! Впрочем, вряд ли он помог бы ему в такой ситуации. - Ну что, красавица, ты готова? - львица ухватила Розу за мордочку и повернула, заставив глядеть на себя. Прищурив глаза, лисица внезапно смачно плюнула львице прямо в глаз, кровавым сгустком! Причем, в тот самый левый глаз, по которому уже прошлись однажды ее когти. Львица отшатнулась, выпустив на миг Розу. Громко рыча, она принялась вытирать глаз, а закончив, уставилась на лисицу с таким бешенством, что та едва не обмочилась со страху. - Ты сиииильно об этом пожалеешь, *****! - прошипела львица, грязно выругавшись в конце. - Я... - она внезапно умолкла и прищурилась, прислушиваясь. Лежащий на полу лис незаметно усмехнулся. Его прижатое к полу ухо уловило это раньше львицы. Конечно, он мог и ошибиться, но... Звук этого конкретного двигателя он знал лучше любой мелодии. Через мгновение, он уловил кое-что еще. Земля ощутимо дрогнула. И еще раз. И еще. Следом, своими пятками нарастающую дрожь ощутили и волки со львицей, удивленно заозиравшись. А еще через миг, стена ангара буквально взорвалась! Щепки дерева и искореженные куски разорванной словно бумага жести облаком обдали сгрудившихся в центре зверей. В ангар с оглушительным ревом влетела огромная, массивная фигура с длинным изогнутым рогом на носу. Прежде чем кто-либо успел среагировать, носорог оказался вблизи троицы похитителей. Здоровенные лапищи ухватили впавшего от неожиданности в ступор ближайшего волка, да так, что у того аж кости затрещали. Резко крутанувшись на месте, носорог принял стойку заправского питчера*, разве что на одну ногу вставать не стал, и мощным броском отправил серого лохмача в полет. Недолгий, закончившийся столкновением с черным фургоном, с громким хрустом и проделав в металлической стенке глубокую вмятину. Через несколько секунд волк "отлип" от фургона и рухнул на пол сломанной куклой. Через мгновение, словно очнувшись, второй волк самым постыдным образом взвизгнул и бросился к проделанному носорогом проему в стене. Решил ли он, и вполне справедливо, что с носорогом ему не справится, и потому счел необходимым отступить, или же просто паника начисто отключила ему мозги... Кто знает? Но выбор его был не слишком удачным. В тот момент, когда он пересекал границу между ярким солнцем и полумраком ангара, на уровне его колен мелькнуло нечто округлое и деревянное. С громким треском и воем, волк полетел кувырком вперед. Поигрывая длинной, вдвое длиннее его самого бейсбольной битой, крошечный ушастый лис с ухмылкой приблизился к бьющемуся на земле в болезненных судорогах волку. Серый хищник скулил и выл одновременно, держась за разбитое вдребезги колено. Врачам придется собирать его по кусочкам. Если, конечно, он еще попадет к этим самым врачам. С резким хеканьем лисенок опустил биту на голову волка, милосердно обрывая - пусть и временно - его страдания. - Тащи в фургон этого придурка. Лучше в ваш, мой слишком мал. - скомандовал он неожиданно грубым, не вяжущимся с его обликом голосом. Подскочивший леопард кивнул, ухватил обмякшую волчью тушу за ноги и поволок куда-то в сторону. А сам фенёк направился внутрь ангара. Здесь он остановился и недовольно нахмурился, при виде открывшейся ему картины. Избитого, окровавленного друга на полу он заметил сразу. И да, это, разумеется, его взбесило. Но куда больше его взволновало зрелище зажатой в мощной львиной лапе тонкой лисьей шейки. Упираясь в нее выпущенными когтями, львица держала на весу на вытянутой лапе черно-бурую лисичку. Медленно отступая, она прикрывалась ей как щитом от носорога, потихоньку пятясь к фургону. - Только шевельнитесь, я ей мигом голову оторву! - прошипела львица. Носорог вопросительно взглянул на ушастого лиса, тот отрицательно кивнул головой. - Ты все равно не уйдешь. И твои подельники у нас. - сказал Финник. - Готовы обменять ее жизнь на мою? Я так не думаю! - безумным смехом рассмеялась львица, тряся лисичку как тряпичную куклу. - Все назад, или она сдохнет у вас на глазах! - Послушай, мы можем договориться. - Финник демонстративно положил биту на пол и поднял лапы вверх в успокаивающем жесте. - Это все необязательно должно так закончиться, давай просто... - Назад, я сказала! - рявкнула львица, видя как носорог попытался незаметно - ну, незаметно в понимании слонов и носорогов - шагнуть к ней поближе. - Иначе я-ииииииии! - сорвалась на визг львица. За то время, что Финник заговаривал ей зубы, Ник прополз пару метров вперед и яростно ощерившись вцепился зубами ей в ногу, остервенело вгрызаясь в нее. Брызнула кровь, львица взмахнула лапами. Пальцы ее невольно разжались, отшвыривая в сторону лисицу. Неожиданно и неизвестно откуда выскочивший леопард подхватил ее на лету, не дав упасть на пол. Львица перевела полный беспредельных злобы и ярости взгляд на лиса и замахнулась лапой, выпустив грозные когти на всю длину. Жить лису оставалось меньше секунды. И как раз в этот миг носорог все же шагнул вперед и с мощным выдохом опустил огромный кулак на макушку беснующейся хищницы. Раздался глухой звук удара, львицу буквально вбило в бетонный пол. Все еще сжимающий по инерции зубы лис замер, затем медленно, с трудом разжав занемевшие челюсти, откатился в сторону, тихо и облегченно застонав. - Дружище, ты как? - обеспокоенно спросил Финник, подскочив к нему. С небольшим усилием, он приподнял друга, помогая сесть. - Бывало и хуже... - усмехнулся лис, кривясь от жжения в разбитых губах. Через секунду на него буквально рухнула Роза, заставив охнуть от боли. Обхватив его лапами, лисичка уткнулась ему в грудь и зарыдала. Морщась от ее несвоевременных объятий, Ник поднял лапу и стал ласково гладить ее по голове, отчего Роза заревела еще громче. Переглянувшись с другом, Финник отступил, отводя взгляд, затем тихо, одними жестами стал отдавать распоряжения леопарду и носорогу. Рогач поднял и потащил прочь из ангара оглушенную им львицу, а леопард полез в фургон, ища в нем что-нибудь важное или интересное. Сам фенёк отошел в сторону, в дальний угол, и стал кому-то звонить. Спустя несколько минут, когда Роза наконец подуспокоилась, и ее рыдания превратились в тихие всхлипы, он вновь подошел к ним. - Держи. - он протянул Нику его собственный телефон. - Думаю, тебе тоже нужно позвонить. - Угу. - лис быстро нашел нужный номер в списке контактов. - Мистер Биг? У меня для вас хорошие новости, но нужна ваша помощь. Пришлите пару своих ребят и вместительный транспорт. - он снова болезненно скривился. - И, если не сложно, пусть они по пути заскочат в аптеку и возьмут каких-нибудь болеутоляющих. Адрес? Эээ... отследите по телефону, вы ведь можете. Это старая промышленная зона в Лугах, я сам точно не знаю, где именно я тут. Хорошо, жду. - выключив телефон, Ник привычным жестом попытался сунуть его в карман, но тот, к его неудовольствию, как и большая часть одежды, превратился в лохмотья, так что он просто положил трубку на пол рядом. - Спасибо, дружище. - искренне и с чувством сказал он Финнику. Роза в его лапах постепенно успокаивалась, уже не плача, а просто крепко его обнимая, изредка тихонько вздрагивая. - Ты спас нас. - Да о чем речь. - ухмыльнулся ушастик. - Просто поможешь мне в ответ, с моей текущей проблемой. - Ник кивнул. Джуди уже в курсе, да и не против, так что проблем с этим не будет. - Как поступим с ними? - лис вздохнул. - Я их заберу. Обещал бурозубке. - видя, как недовольно скривился друг, он поспешил добавить. - Всю информацию, что из них выбьют, ты получишь. - Ну ладно, пусть так. - Кстати, как ты нас нашел? - Элементарно. - ухмыльнулся Финн. - Это же мой фургон. Думаешь, я бы отдал его без возможности проследить за ним? - Маячок? - мелкий лис довольно кивнул. Ник покачал головой. - Даже лучшему другу не доверяешь. - наполовину шутливо сказал он. Финник хмыкнул и пожал плечами. - А кому вообще в наше время можно доверять? Тебе ли не знать, чем иногда заканчивается излишнее доверие. - Ник посерьезнел. В зеленых глазах мелькнули отголоски застарелой боли. - Да, бывало и похуже... - невпопад пробормотал он.***
День был чудесным. Несмотря на полдень, жарко не было, спасали многочисленные белые облачка, то и дело застилавшие солнце, вдобавок дул несильный, но прохладный ветерок. Сложный экзамен по праву был позади, закончен час назад. Благодаря помощи Джуди, плюс кое-какой хитрости, Ник все же сумел продраться через все вопросы, включая самые каверзные, так что был уверен, что получит достаточно высокий балл. Почему ему нужен был именно высокий? Все просто, если его оценки окажутся пусть и не вровень, но хотя бы рядом с оценками Джуди, то после выпуска из Академии их должны будут определить в один и тот же участок. И все же, тревожные предчувствия не отпускали рыжего хищника. Чутье ушлого, бывалого городского лиса, прошедшего через многое в своей жизни, не давало ему покоя. Что-то было не так. Он огляделся, разыскивая Джуди. Взгляд его прошелся по тренировочной площадке Академии. Пара десятков самых разных зверей лениво слонялись по территории, дожидаясь появления инструктора. Кстати, отсутствие майора Фридкин тоже настораживало. Эта медведица никогда не упускала возможности поиздеваться над кадетами, выжимая из них все соки на полосе препятствий. И она никогда не опаздывала. На секунду лис, замер, сбившись с мысли, затем снова вернулся к поискам Джуди. К счастью, она скоро появилась, до того, как он начал всерьез беспокоиться. Уж в чем чем, а в прилежании и привычке приходить без опозданий, эта крольчиха явно была родственницей вышеупомянутой медведицы. С трудом сдержав радостную улыбку, он меланхолично кивнул, когда она прошла мимо. Ответного кивка он не дождался, но это было нормально, на публике они демонстрировали если и не вражду, то полное равнодушие друг к другу. А вот выражение ее милой мордочки... У Ника вновь пробежали мурашки по спине. Что-то случилось? Почему она выглядит так, будто... будто... будто кто-то умер! Внезапно, праздношатание на площадке резко прекратилось, все кадеты дружно засуетились, привычно выстраиваясь рядком. Ник встрепенулся тоже и подскочив к остальным занял свое место в ряду, через двух зверей от крольчихи. Майор Фридкин, чье появление и вызвало этот переполох, с угрюмым видом подошла к кадетам. И она была не одна. По рядам кадетов пробежали удивленные шепотки: их удостоил своим визитом сам ректор, что было довольно необычно. И морда его, кстати, тоже была весьма и весьма мрачной и серьезной. Кадеты притихли, происходило что-то непонятное. Необычно низкорослый, коренастый, прихрамывающий на одну ногу ягуар встал рядом с медведицей и вопросительно посмотрел на нее. Та кивнула и перевела взгляд на кадетов. - Смирно! - прорычала она и кадеты привычно подскочили и вытянулись по струнке. - Слушать внимательно, у ректора есть объявление. - в этот момент уже не только Ника посетили дурные предчувствия. Ягуар шагнул вперед и откашлялся. - Как известно, Академия служит для обучения и воспитания из обычных гражданских зверей офицеров полиции. Наш долг не только обучить вас определенным навыкам, но и привить вам чувство долга и ответственности перед гражданами, которых вам предстоит защищать. И каждый из кадетов, попавший в эти стены, несомненно является образчиком храбрости, ума и честности. И останется таковым и впредь, когда заступит на стражу закона. На этом основаны принципы нашей Академии. И мы гордимся этим. - он сделал длинную паузу, затем тяжко вздохнул. - К сожалению, мир не идеален. И даже в самом сочном и спелом плоде может завестись... гниль! И к моему глубокому разочарованию, такая беда постигла и Академию. Один из кадетов оказался... недостоин оказанных ему доверия и чести. - ягуар вдруг резко посуровел, из под приподнятых губ показались краешки острых клыков. - Вчера вечером, кто-то проник в мой кабинет и ознакомился с подготовленными для экзамена билетами! Кадеты ошеломленно зашумели, а Ник на мгновение напрягся, но не более того. Он знал, что запалить его не могли. Не должны были. Внезапно у него засосало под ложечкой от неприятных предчувствий, уже который раз за последние полчаса. Только в этот раз чувство надвигающейся беды было куда сильнее. Неужели его вычислили?! - Я верю, - продолжил ректор через какое-то время, - что звери, решившие вступить в ряды доблестных защитников закона, не могут быть абсолютно бесчестными. А потому, я дам виновному шанс сознаться в содеянном. - он неожиданно громко и грозно зарычал. - Если у тебя все еще есть остатки храбрости, выйди вперед и признайся! - он обвел прищуренным взглядом шеренгу кадетов. Все звери в шоке переглядывались, не зная, как им реагировать. Лишь двое по прежнему стояли по стойке смирно, глядя прямо перед собой. Николас Уайлд, лис. И Джудит Хоппс, крольчиха. - Что ж, вижу, я в вас ошибся. - ягуар с демонстративным отвращением сплюнул. - Тогда, мне не остается другого выбора. Все результаты экзамена аннулируются. - поднявшийся было возмущенный гвалт прекратила майор Фридкин, тяжело шагнув вперед и рявкнув. - Молчать! Смирно! - кадеты снова застыли. Вбитые в них медведицей за пол года рефлексы действовали безотказно. - Более того, я назначу проведение внутреннего расследование, на время которого весь курс отстраняется от занятий! Кто знает, может придется и предыдущие результаты отменить. - а вот это был тяжкий удар. Кадеты были в шоке: все их старания и усилия на протяжении долгих месяцев, могут взять и отменить? Вот так, запросто, спустить в унитаз? Снова поднялся ропот. - Я даю последний шанс. Кто бы ты ни был, выйди и сознайся. - воцарилась мертвая тишина. Взгляды кадетов исполнились подозрительности, они начали тайком поглядывать друг на друга, пытаясь вычислить этого самого урода, из-за которого теперь страдают все. Разумеется, многим в голову пришла самая очевидная мысль. На стоящего с краю лиса устремились тяжелые, хмурые взгляды. Не подавая виду, Ник продолжал стоять прямо, усилием воли сдерживая дрожь и сохраняя спокойное выражение морды. В конце концов, он мошенник со стажем, подобным его не пройдешь. Более того, он уверился, что ректор блефует. Отменить оценки всего курса? Ему не позволят. А будь у него какие-то улики, он бы их уже предъявил. Самое страшное, что грозит сейчас кадетам и ему лично - отстранение от занятий, на время того самого "расследования", которыми их пугает ягуар. Неделя, максимум две, и ему придется все спустить на тормозах. Ник слегка расслабился. - Сэр! Разрешите обратиться! - знакомый звонкий голосок заставил его недоверчиво вздрогнуть. "Что она делает?!", - мысленно прокричал он, глядя на вышедшую из строя крольчиху. Остальные кадеты так же с неимоверным удивлением вытаращились на ушастую самочку. - Разрешаю. - нахмурился ягуар. - Мне кажется несправедливым наказывать всех из-за проступка одного. - Увы, - развел ректор лапами, - у меня нет другого выбора. Или же, - вкрадчиво спросил он, - вы хотите в чем-то признаться? Честно говоря, буду сильно удивлен, если мошенником, а вернее мошенницей, окажетесь вы. - Я не мошенница, сэр! - отчеканила крольчиха, гневно раздувая ноздри. Ушки ее напряглись так, что напоминали скорее острые лезвия ножниц. - Но... - она замолчала, поджав губы. - Но? - спросил ягуар, все так же вкрадчиво. - Но я знаю, кто это сделал! - сердце лиса пропустило удар. Нет, этого не может быть, она же не собирается... - Это был кадет Уайлд! - кадеты дружно охнули и как один вперились в ошеломленного лиса. У Ника отвисла челюсть, он неверяще уставился на Джуди. Но крольчиха продолжала смотреть прямо вперед. Голос ее был ровен, холоден и равнодушен. - Я лично видела его выходящим здания Академии, прошлым вечером, после отбоя. И он явно старался, чтобы его никто не заметил. - Вы уверены, кадет Хоппс? Это серьезное обвинение. - спросила медведица, странно мягким голосом. - Да, уверена. - И готовы подтвердить это на официальных слушаниях, перед комиссией? - это уже был ректор. Пауза, совсем небольшая, так что почти никто ее и не заметил. Затем она ответила. - Готова! До самого конца он так и не увидел ее глаз. Ни когда майор Фридкин, взяв за шкирку, утаскивала его с тренировочной площадки. Ни в кабинете ректора, когда она снова повторила все сказанное перед комиссией, в которую вошли, конечно же, сам ректор, медведица и еще пара преподавателей. Ни когда дежурный офицер, едва дав ему время собрать свои вещи, буквально вышвырнул его за ворота Академии. Впрочем, на последнем этапе она вообще не появилась. Хотя, когда он напоследок обернулся, уже уйдя по дороге довольно далеко, ему показалось, что он увидел в окне общежития знакомый ушастый силуэт. Но, наверное, все же показалось. Скорей всего, это был просто блик солнца на стекле. Или в застилающих его глаза слезах.