А утро было таким солнечным...

Глава 49. Что делает тебя человеком?

Порой даже самые умные люди совершают ошибки. Инженеры не исключение, а скорее "пример" правдивости этого утверждения. Ошибки, просчеты и исправления были неотъемлемой частью их работы. Ведь, как можно избежать ошибок, когда создаешь что-то новое? Бэк был инженером. Даже скорее "ИНЖЕНЕРОМ". Именно так, всеми заглавными буквами. Он и сам не мог описать себя никак иначе. Его работа стала для него самой сутью. Все прочее было второстепенным... разве что, кроме близких родственников и узкого круга друзей, общения с которыми Маркусу было достаточно для удовлетворения потребности человека в социализации. Девять десятых своего времени, исключая сон, Бэк посвящал работе и своим изобретениям, оставляя лишь малую часть на то, чтобы окончательно не потерять связь с реальностью. В "новом мире" ничего не изменилось... кроме "декораций". Рядом по-прежнему был узкий круг друзей, а все свое время Маркус тратил на работу. Разве что теперь его ежедневный труд был следствием не только собственного желания и тяги к изобретательской деятельности, но и банальной необходимостью работать ради выживания... Еще с недавних пор в его жизни появилась Пайпер Райт. Бэк затруднялся охарактеризовать их отношения... или же просто боялся признаться самому себе в том, что одна не в меру любопытная журналистка стала для него важнее друзей и родственников... а быть может, даже смогла встать вровень с его призванием - Инженерией! Бэк понимал, насколько нелепо это звучит... Профессия была важнее отношений... даже самых теплых и близких. Нормальный человек бы посчитал его... ненормальным? Психопатом? Маркус всецело был согласен с этой характеристикой. Он прекрасно понимал, что с его психикой что-то не так... но его все устраивало. И, вероятно, это устраивало и Пайпер. Ведь она же, по какой-то причине, еще не покинула его? Быть может, именно его непохожесть на других, отстраненность и легкий налет сумасшествия - стали той изюминкой, что привлекла журналистку? Или же все не так? Может, ее интересует другая сторона Маркуса? Та, что еще не разучилась проявлять заботу о близких и была готова пойти за другом в самое пекло, не обращая внимания на собственные раны... Как бы то ни было, Райт была здесь, рядом. Беспокоилась о нем и боялась, что "одержимость" может сыграть с инженером злую шутку. Бэк, как и любой человек, совершал ошибки. Иногда даже осознанно. И сейчас смело собирался совершить еще одну. - Это плохая идея, - словно бы озвучивая мысли самого Маркуса произнесла Пайпер, заставив инженера замереть у самого выхода из "тайной мастерской Роба и Кади". - Все может быть, - беспечно усмехнулся Бэк, скрывая улыбку под шлемом. - Может, все же возьмешь с собой хотя бы меня? Соваться в пасть к Яо-Гаю без поддержки не просто глупо - это самое настоящее безумие! - все еще пыталась образумить Маркуса Пайпер. Однако инженер уже все для себя решил. Причем впервые он почувствовал, что его ведет не только профессиональное любопытство и тяга к знаниям, но и... память? Воспоминания о семье? Кузене, его очаровательной супруге и их малышке, любившей выдирать волоски его короткой бороды, что и заставило Бэка бриться перед каждым визитом в дом родственников? Ал, Лу-Лу и Хло, - три когда-то самых дорогих человека, которые могли безраздельно претендовать на ту десятую часть его времени. И сейчас один из этих людей представлял собой шедевр инженерной мысли, созданный кузеном... Как он мог не пойти на эту встречу?! Блуждающий по комнате в ходе размышлений взгляд наткнулся на Кади, уже поднявшуюся на ноги и проверявшую качество и прочность швов, стягивавших края синтетической кожи на груди. Лицо Элис заставило что-то всколыхнуться в душе, а память услужливо подбросила воспоминание: "Семейный ужин у Шеллов. Элис приготовила тушеную грудинку. Капля соуса попала на поварской фартук персикового цвета. Элис задумчиво изучает пятно, оценивая шансы свести его полностью..." Точно такое же выражение лица сейчас было у Кади. - Нет, я должен пойти один, - в очередной раз отказался от помощи Маркус. Глупый поступок... Вот только почему-то сейчас ему очень хотелось совершить эту глупость. И странная уверенность в том, что ничего плохого не случится, его не покидала. Ведь если Кади так похожа на Элис даже не пытаясь копировать ее личность, то что же насчет восемьдесят второй? Что будет делать "идеальный двойник"? - Черт, дай нам хотя бы возможность спасти тебя! - в сердцах топнула ногой Райт, отчего ее силовая броня едва не опрокинулась назад, вместе с "хозяйкой". - Мы можем занять позицию в одном из соседних помещений. Оттуда удастся добраться до вас за полминуты, - вступил в разговор Роб. - Я обещал придти один, - возразил Бэк. И снова глупость. С чего он взял, что "Восемьдесят вторая" будет играть по правилам? Элис всегда в играх жульничала... с чего бы ее двойнику вести себя иначе? - Маркус... - попыталась что-то еще сказать Райт. - Хорошо, - вдруг произнес Бэк. - Что? - не поняла журналистка. - Вы можете быть поблизости, но не попадайтесь на глаза, - пояснил инженер. - Мы можем укрыться в туалете, неподалеку от места встречи. Там нет видеонаблюдения, так что даже ее контроль над системами безопасности комплекса не позволит ей нас заметить, - предложил Роб. - Она носит один из тестовых образцов TX, так что сенсорная матрица вас даже сквозь стены засечет. Сам же должен понимать - у тебя доспех идентичный. В радиусе двадцати метров вас быть не должно. - Не совсем. Ее версия предназначена для проверки прочности конструкции и сопротивления входящему урону. Сенсоры были демонтированы, - возразил Роб. - Значит, только аудио и видео, по минимуму? - Подтверждаю. Бэк кивнул, принимая информацию к сведению. - А если и она свои копии туда направит? - предположил он еще один вариант развития событий. - Это... возможно, - согласился ИИ. - Зато сразу покажет ее истинные намерения и мы сможем тебя предупредить! - воодушевилась Райт. В целом, риск был приемлемым. Тем более, что Бэк будет в броне и, зная слабости TX, сможет, как минимум, сбежать. - Убедили, - сдался инженер. - Я по... - попыталась что-то произнести Кади, но ее прервал Роб. - Ты останешься здесь, пока не придешь в норму, - строго, но с едва уловимыми нотками заботы в голосе, произнес ИИ. - Я не человек. Мне не нужно ждать, пока органы придут в норму. Показатели стабильны, повреждения устранены, я полностью работоспособна, - возразила андроид. - И тем не менее, твоя конструкция не предназначена для боя. - Я могу укрыться под твоей броней, - заметила Кади. - Это не дает гарантии твоей сохранности. Ты не должна получать повреждения. От этого я... странно себя ощущаю... Мне неприятно, - пояснил свою позицию Роб. - Мы ведь решили уже, что мы не люди. Мы крепче, выносливее и... долговечнее... Но твоя забота вызывает приятный эмоциональный отклик. Хоть это и человеческая черта, - чуть смутилась Кади под конец своей речи, о чем свидетельствовало легкое изменение мимики и чуть опущенный подбородок. - Забота присуща не только человеку. Любое живое существо способно на ее проявление, - тихо возразила Пайпер. Если журналистку и услышали, то комментировать ее слова никто не стал. - Мне пора выдвигаться, - сверившись с часами, произнес Бэк. - Мы идем с тобой, - уверенно заявила Райт. - Все, - добавила Кади. Роб не стал возражать, принимая желание Кади помочь. - Только сидите тихо и не делайте глупостей, - устало произнес Маркус, разворачиваясь к выходу. Этот спор его немного утомил. Инженер не любил что-то доказывать тем, кто изначально не вникал в суть той или иной проблемы. В памяти всплыли многочисленные встречи с инвесторами и советом директоров Вест-Тек, на которых Бэк был вынужден пытаться понятным даже школьнику языком объяснить принцип работы нового прототипа. Получалось... скверно, отчего в свое время ТХ так и не получила нужное финансирование, и проект разрабатывался почти десять лет лишь в свободное время. Но, как бы то ни было, пора было двигаться. Помещение 218А. Самый настоящий конференц-зал, созданный в соответствии с предпочтениями высшего руководства Вест-Тек. Серо-стального цвета стены и мебель из полированной стали... Да, бывший работодатель Маркуса обожал интерьеры из металлов и композитов, полностью игнорируя природные материалы. Эдакий знак превосходства технологий над природой. Бэку это нравилось, хоть он и не имел каких-либо негативных чувств к флоре или фауне. В конце концов, многие изобретения человечества основываются на животном или растительном мире родной планеты. О многом люди просто не задумываются. Маркус невольно вспомнил Шерон Акерли, одну из студенток МТИ с факультета биологии, с которой в свое время у них сложились довольно близкие отношения. Девушка часами могла говорить о природе, животных и насекомых, озвучивая все новые и новые факты... которые, Бэк вынужден был признаться, действительно были интересными... и, как ни странно, связанными с инженерией. К примеру, Маркус был удивлен, узнав, что самые обычные пауки являются шедевром гидравлики, в прикладном понимании этой науки. Конечности паука не имеют мышц, а перемещение осуществляется сменой давления гемолимфы в лапках. Ни одна система гидроцилиндров на текущем уровне развития технологий не способна обеспечить такой быстрой смены давления и плавности перемещения. А букашка - может. Или же адаптация животного мира? Жираф - длинная шея стала следствием необходимости добраться до верхних веток на деревьях. Возникла проблема с кровяным давлением из-за высоты и удаленностью мозга от сердца - появился особый орган возле черепа, который препятствует оттоку крови. Нужно больше энергии для жизнедеятельности, а костям нужно больше питательных веществ для препятствия развитию остеопороза? Появилось три желудка. Бэку эти истории об особенностях и развитии различных видов животных или растений напоминали ход разработки новой технологии. Выработка теории, постройка прототипа и его дальнейшая доработка. Пробы и ошибки, отсечение тупиковых веток развития и избавление от недостатков... Эволюция в технологическом исполнении. Дарвин от такого заявления, наверное, в гробу перевернулся. Маркус улыбнулся своим мыслям и прошел в конференц-зал. Даже при наличии овального стола и десятка стульев, в помещении оставалось достаточно места чтобы свободно перемещаться в силовой броне. При желании, можно хоть вальсировать в доспехах. Проверив показания сенсоров, Бэк убедился, что даже его броня "не видит" укрывшуюся в одном из туалетов "группу поддержки". Ждать Восемьдесят вторую пришлось недолго. Хотя, Бэк решил для себя все же называть этого андроида - Элис. Даже если это всего лишь копия сознания Элисон Шелл... может ли она быть настоящей? Личностью, а не симуляцией? И как вообще Бэк собрался это выяснять? Новый тест Тьюринга в исполнении блистательного Маркуса Бэка? Сама мысль заставила инженера вновь усмехнуться. Этого андроида отверг Алекс... Но почему? Был разочарован? Или наоборот, испугался чересчур достоверного результата? Этого не узнать, не пообщавшись с "Элис". Система слежения брони пискнула, оповещая о приближении неизвестного силового доспеха. Бэк развернулся ко входу и приготовился к встрече. Вскоре он получит ответы на свои вопросы. "Элис" действительно пришла одна, как он и просил. Сенсоры не улавливали присутствия посторонних. Впрочем, оставался еще вариант, что "Элис" поступила ровно также, как и он сам, оставив свою "страховку" поблизости. В зал необычно тихой для такого доспеха поступью вошла TX-65AW, чьим оператором сейчас выступал двойник Элисон Шелл. Несколько мгновений стояла тишина, нарушаемая лишь тихим гулом систем охлаждения брони. - Не думала, что ты придешь один, - первой подала голос "Элис". - Я также приятно удивлен твоим появлением без... сопровождения, - ответил Бэк. - Этого достаточно, - "Элис" постучала кулаком брони по нагруднику. Маркус был склонен согласиться. Разве что лазер Гаттлинга в руках Роба мог нанести критические повреждения ТХ раньше, чем будут предприняты ответные меры. И то, если на стороне Роба будет эффект внезапности. Только вот Бэк собирался сделать очередную глупость... - В броне общаться не слишком удобно. Словно два танка встретились на поле боя, верно? Я же просто хочу поговорить с тобой... Элис, - особо выделив интонацией имя собеседницы, произнес Маркус. ТХ автоматически нивелировала резкие движения пилота, предотвращая травмы и потерю устойчивости, но даже так не могла полностью скрыть реакцию "Элис". Рука слегка двинулась в сторону, а наклон торса чуть изменился, смещаясь назад. Андроид была удивлена? Настолько, что инстинктивно дернулась и попыталась отшатнуться? Развивая первоначальный успех, Бэк дал своей броне команду на открытие. Силовой скафандр раскрыл "спину" выпуская инженера наружу. Бэк буквально кожей чувствовал, как "Элис" следит за его действиями из абсолютно неподвижной ТХ. - Так будет проще, не находишь? - выйдя из-за своей брони, но не позволяя ей закрыться, произнес Бэк. Поднятые руки и отсутствие какого-либо оружия, исключая автомат в креплениях на доспехе, должны были продемонстрировать андроиду мирные намерения Маркуса. Прошла секунда, другая, третья... Бэк уже начал беспокоиться, а не завис ли там двойник миссис Шелл? Однако, в следующее мгновение ТХ щелкнула замками и раскрылась, выпуская своего оператора. В отличие от серии Т, ТХ раскрывалась спереди, что избавило андроида от необходимости обходить броню, сразу же предоставив Маркусу шанс полюбоваться на крайне удивленное выражение лица... Элис. Андроид выглядела в точности так, как выглядела миссис Шелл в воспоминаниях Маркуса. Единственным отличием была нехарактерная для Элисон одежда. Мешковатый серый комбинезон, явно не по размеру, больше подошел бы какому-нибудь технику или уборщику. Впрочем, вряд ли здесь поблизости был магазин одежды. Если подумать, Кади тоже носила что-то вроде перешитого лабораторного халата... - Здравствуй, Элис, - приветливо улыбнулся Бэк. Просто имя... Ее имя, произнесенное по обращению к ней. Без намеков на сарказм... Эффект был поразительным. Андроид судорожно выдохнула... или же весьма достоверно сымитировала это действие. Лицо отражало всю гамму эмоций, что способен был выдать только человек... до этого момента. Брови синтетической девушки поползли вверх, одновременно смещаясь к центру, что придавало ей то ли скорбное, то ли жалостливое выражение. Казалось, она вот-вот заплачет... Но слез не было. - Маркус, - хрипло произнесла "Элис". Инженер отметил насколько достоверными выходили реакции андроида. Симуляция на высшем уровне. - Тебя... тебя я ожидала увидеть здесь в последнюю очередь, - постепенно справляясь с собственным голосом, произнесла "Элис". - Я ведь сам тебя позвал, верно? - пожал плечами Бэк. - Не конкретно в этой комнате, а вообще в этом комплексе... и две сотни лет спустя, - пояснила копия миссис Шелл, все еще изображая борьбу с эмоциями. - Ну, я и сам был удивлен, когда очнулся в "морозильнике", - горько усмехнулся Маркус. - "Морозильник"? Криогенная заморозка? - Эксперимент Волт-Тек. Очередной... и не добровольный, - уточнил Бэк. "Элис" в удивлении чуть склонила голову на бок... Точно так, как это делала настоящая Элис. - Значит, ты действительно тот самый Маркус, которого я помню? - прищурилась копия знакомой женщины. - Сомневаешься? Хотя, пожалуй. Хм, как бы меня проверить, - задумался Бэк. "Элис" терпеливо ждала, пока Маркус закончит делиться своими мыслями вслух и все же попробует как-то доказать, что он - действительно он. Как до такого дошло, что они поменялись ролями? Ведь это Бэк пришел сюда проверять "Элис", а не наоборот! Но... ведь проверять можно по-разному. - О, знаю! Помнишь твой День Рождения в семьдесят первом? Две тысячи семьдесят первом? Дядюшка Фердинанд тогда прислал Алексу ящик вишневого шнапса Kammer-Kirsch Schwarzwalder Kirschwasser прямиком из Германии? Ты тогда слишком поздно осознала, что "вкусный вишневый ликер" был крепостью в сорок градусов. Я впервые видел тебя настолько... - с легкой улыбкой, и впрямь наслаждаясь ностальгией от воспоминаний, начал Бэк, но был прерван... - Стоп! Ни слова больше! - постепенно меняя оттенок кожи на бордовый, взвизгнула "Элис". Эти истеричные нотки в мгновенно ставшем на несколько октав выше голосе, были так похожи на реакцию настоящей Элис, что Бэк даже не сразу задумался над тем, каким образом синтетическая кожа меняет цвет. Алгоритм? Программное управление? Есть ли ограничения в диапазоне цветов? - Я... Я так не напивалась с выпускного в старших классах! Черт! Это не то, что стоит вспоминать при первой за много лет встрече, Маркус! - всем своим видом буквально источая смущение и негодование, прошипела Элис... Теперь уже без оговорок. Бэк понимал, что это лишь обман собственного сознания, но он верил в то, что перед ним действительно Элисон Луиза Монтгомери-Шелл... Лу-Лу, как ее звали в кругу семьи. Слишком яркими были ее реакции для простой симуляции. Мгновенное ориентирование в воспоминаниях настоящей Элисон, осознание того, что произошло дальше, закономерная реакция на невысказанные подробности... Теоретически на это был способен развитый ИИ... Но, чем развитый ИИ отличается от "настоящей" личности? - Еще раз, привет, Лу-Лу, - улыбнулся Бэк и развел руки, приглашая Элис поприветствовать старого друга и родственника, как полагается. Шелл сделала осторожный шаг навстречу, хмуря брови в притворной обиде. Затем еще один, но выражение лица уже менялось на жалобное. Брови неудержимо ползли вверх, а шаги все ускорялись. - Маркус! - со всхлипом Элис влетела в грудь Бэка, заставив того сделать шаг назад, чтобы не упасть. Тело андроида получилось у Шелла слегка тяжелее, чем должно быть у девушки такой комплекции. - Маркус! - Элис уткнулась лицом в грудь инженера, визуально сжимаясь в комочек, но при этом стискивая ребра Бэка стальной хваткой андроида. Не комфортно, но неопасно. Хотя... если бы Маркус ошибся в своих предположениях... сейчас бы уже выплюнул свои легкие, вместе с осколками костей грудины. - Задушишь... - притворно просипел Бэк, поглаживая Элис по волосам. Женщина ослабила хватку, но объятий не разорвала. - Мне никто не верил... Все отказались... Называли подделкой... фальшивкой... Так одиноко и страшно... - через всхлипы тихо говорила Элис, глаза которой все еще оставались сухими. - Тише, тише... - продолжал ее гладить Бэк, вспомнив похожий эпизод но с Шерон в роли девушки, нуждавшейся в утешении. Воспоминание тут же было отброшено, как неуместное... ибо финал того вечера был несколько... интимным. Элисон же в таком состоянии Маркус видел лишь однажды. Тогда Ал загремел в больницу в едва живом состоянии после очередного эксперимента. Элис в тот день только узнала, что ждет ребенка, и страх того, что она останется одна, подкрепленный гормональной перестройкой организма, ввел обычно очень сдержанную в проявлении эмоций женщину в состояние истерики. Видимо, одиночество до сих пор оставалось для Элис самым страшным, что могло с ней случиться. - Ты ведь веришь, что я - это я? - немного справившись с собой, произнесла Шелл, чуть отстранившись и заглянув Маркусу прямо в глаза. - Верю, - кивнул Бэк. Лицо девушки вновь исказилось гримасой, предвещавшей новый виток сухого плача, ибо ее глаза, похоже не были оснащены слезными железами и протоками... или их синтетическими аналогами. - Но ты ведь осознаешь, что твое тело... несколько искусственное? И я сейчас не про силикон во всех местах, чтоб "как в Голливуде", а вообще, - поспешил добавить Бэк, переключая внимание девушки и предотвращая повторение рыданий. Элис молча вновь спрятала лицо на груди Маркуса. - Знаю, - тихо произнесла она. Бэк осторожно провел рукой по ее волосам, демонстрируя, что его отношение от признания этого факта никак не изменилось. - Тяжело это отрицать, когда несколько десятков лет ты не стареешь, не толстеешь, не худеешь... и вообще никак не меняешься, - грустно произнесла Элис. - Но тем не менее, ты осознаешь себя, как Элисон Шелл? Верно? - уточнил Бэк, чем вызвал бурную реакцию собеседницы. Элис оттолкнула его, отчего тот едва не грохнулся на задницу, и с горечью посмотрела на свои руки. - Думаешь я сама не задавалась подобными вопросами? Кто я есть? Что я такое? Действительно ли я Элисон Шелл или же всего лишь подделка? Что делает меня мной? Что вообще делает человека человеком? Ты же знаешь, я не верю в религиозные понятия о душе и загробном мире. Но я знаю, что моя память при мне, я помню себя, я осознаю себя именно той женщиной, что есть в моих воспоминаниях. Я - это я! Я Элисон Луиза Монтгомери-Шелл! - эмоционально произнесла женщина. Бэк хотел что-то сказать, успокоить, подтвердить, что верит ее словам, но Элис было не остановить. - Я помню как вы с Алексом ввалились в дом моих родителей после мальчишника. Пьяные до состояния озорных свиней, способных только ржать и хрюкать. Благо тогда отца не было дома! Я помню, как точно также рыдала на твоем плече, когда думала, что Алекс умрет из-за очередного своего проклятого эксперимента. Помню, как родилась Хлоя... все девять часов агонии естественных родов... бессонные ночи у кроватки, горы подгузников и разрисованные карандашами стены, - Элис чуть улыбнулась воспоминаниям о дочери. Андроид прикрыла глаза... вернее крепко зажмурилась и обняла себя за плечи. - Я помню, как не успела доехать до дома... помню, как Хлоя... умерла на моих руках... Маркус, видя как тяжело ей вспоминать, сделал шаг в сторону Элис, намереваясь обнять ее в знак поддержки. Однако наткнулся на выставленную ладонь. - Стой. Не надо. Я сама... сама должна со всем справиться... Я не настолько слаба, как та... другая, - постепенно успокаиваясь, произнесла Элис. - Хорошо, - все что мог сделать Бэк, это кивнуть и согласиться. Шелл потребовалось несколько минут на то, чтобы придти в себя и выдать скупую и грустную улыбку, с толикой благодарности во взгляде. Не мог андроид такое симулировать... - Спасибо, Маркус. Несмотря на скупость твоих эмоций, и отстраненность, ты всегда умел поддержать... и знал, когда нужно просто побыть рядом. Бэк пожал плечами, не зная, что можно ответить... да и нужно ли отвечать. - Ну и как... поживаешь? - прерывая грозящее затянуться молчание, спросил Маркус, уже и сам понимая, какую глупость спросил. - Учитывая, что мое сердцебиение и дыхание - лишь симуляция? - усмехнулась Элис. - Вроде того, - поддержал улыбку собеседницы своей. - Странно, - подумав немного, ответила женщина. - Странно? - Да. Поначалу я вообще была уверена, что врачам просто пришлось использовать протезирование и имплантаты, чтобы вылечить меня... я думала, что не умерла... Думала, что Алекс спас нас с Хлоей... Пока не узнала свой порядковый номер, - под конец в голосе прорезались рычащие нотки, демонстрировавшие вскипающий внутри женщины гнев. - Я видел записи по его экспериментам, когда подключился к сети... - Ничерта ты не видел! Ничерта ты не знаешь! Мало того, что я очень быстро поняла, что Хлои рядом нет и не появится! Мало того, что мир изменился и наружу мне выйти было нельзя! Мало того, что я даже заплакать по-человечески не в состоянии... Я ведь почти со всем смирилась... А потом узнала, что кроме меня еще была восемьдесят одна попытка. И мои предшественницы были не более чем игрушками для Алекса... Расходный материал для неудавшегося эксперимента... Ты ведь видел Восемьдесят Первую? Видел, что он с ней сделал? - Она взяла себе имя Кади. - Плевать, как она себя назвала! - резко выплюнула Элис. Бэк недоуменно поднял брови. - Извини... я не могу к ним спокойно относиться, - стыдливо отвела взгляд Элис. Однако голос женщины все еще был раздраженным с отчетливыми нотками неприязни. - К ним? - уточнил Бэк. - К моим копиям. Всем, без исключения. Они... словно бы доказательство того, что и я... не настоящая. Но я - Элис! Я знаю, кто я такая! - Элис... - Помолчи, Маркус! Пожалуйста! Выслушай вначале. Я хочу, чтобы ты понял, что я чувствую... Понял, по-настоящему, а не в притворной попытке поддержать банальными фразами, - остановила инженера андроид. Бэк кивнул, соглашаясь. - Просто представь это, Маркус... Я помню свою смерть. Помню тот миг, когда все... закончилось. Когда боль... ушла... Я помню это все, несмотря на то, что Алекс пытался эту память заблокировать. Боялся, что я не выдержу, как Восемьдесят Первая. Но я сильнее! Я настоящая! Элис сделала паузу, симулировав несколько вдохов, заставивших Маркуса задуматься над тем, для чего андроиду вообще имитировать дыхание? Она ведь знает о своей искусственной природе. Сама сказала! Но вместе с тем, продолжает "дышать". Психологически легче? Эдакий эффект плацебо? - Я справилась с собой... но Алексу этого было мало. Он отстранился от меня... Я это чувствовала. Пациент и доктор... Ученый и его эксперимент... Наверное, так можно охарактеризовать наши отношения. Я верила, что все наладится, что ему просто нужно свыкнуться с тем, что мое тело изменилось... А потом я узнала о двойниках... и проекте КД-83. Элис подняла глаза на Маркуса. - Понимаешь? Меня уже заранее списали в утиль! От меня отказался собственный муж! А я ведь... Элис помассировала лицо, стирая невидимые слезы. Жест абсолютно ненужный, но такой естественный. - Сейчас я понимаю, что любила его скорее... по инерции, что ли? Будешь смеяться, но любовь умерла даже не в тот день, когда упали бомбы. Нет. Чертова абсолютная память андроида, что не дает забыть ни единого фрагмента той жизни! Я помню, как Алекс все чаще задерживался в лаборатории... как пропускал наши семейные праздники... как забывал о годовщинах и разных мелочах... Мелочах для него, но безумно важных для меня и Хлои. Элис замолчала на мгновение. - Наверное, любовь окончательно умерла в тот день, когда Алекс не пришел встретить Хлою из летнего лагеря. Ее радостный взгляд и улыбка на сияющем от восторга лице... что с каждой секундой угасали, сменяясь печалью и слезами. Она ведь так хотела удивить папу своими знаниями, что с таким усердием получала в лагере, что специализировался на естественных науках... А он не пришел. Очередной эксперимент. Шаг к Нобелевской премии... прямо по сердцу дочери. Мы поругались и не разошлись только из-за Хлои. Хотя... возможно, нам было бы лучше порознь. Бэк таких подробностей не знал. В его редкие визиты Шеллы выглядели просто таки образцовой семьей... крепкой и нерушимой. А оказывается, Элис была несчастна. А Хлоя? Каково ребенку расти без поддержки и признания со стороны одного из родителей? Маркус не мог себе такого представить, но догадывался, что не слишком уж хорошо и весело. - Вы говорили с Алексом об этом, когда ты уже... изменилась? - осторожно подбирал слова Бэк. - Нет... но, думаю, он что-то и сам понимал. Мое отношение к нему было не слишком "теплым". Может, этот идиот потому и решил попробовать сделать новую "меня"? - пожала плечами Элис. - Ты как-то спокойно об этом говоришь... - заметил Маркус. - Я так живу уже несколько десятков лет. Дурой никогда не была, вроде бы. Принять тот факт, что мое тело теперь полностью искусственное я смогла достаточно легко. Тяжелее было с самоидентификацией... Особенно при наличии множества твоих копий рядом и парочки ИИ, настаивающих на том, что я больше не человек и не должна пытаться быть Элисон Шелл, - под конец уже издевательским тоном Элис спародировала, очевидно, Кади. Маркус мысленно отметил иронию ситуации. Личность человека в теле робота. И роботы, что пытаются ее убедить не быть собой... Сюрреализм. Этот мир в очередной раз смог удивить инженера. - Но, как я понимаю, кризис самоидентификации у тебя уже прошел? - усмехнулся Бэк. - Угу, - кивнула Элис, беспечно пожав плечами. Наигранно, но естественно... как бы абсурдно это ни звучало. - Ну, тогда рад за тебя, Лу-Лу, - Маркус с улыбкой сгреб женщину в охапку и крепко обнял. - Черт, знал бы ты, как давно я хотела, чтобы кто-то произнес эти слова. Спасибо, Маркус! Спасибо, что пришел сюда... Я уже была на грани. Еще бы год, два и... Впрочем, не будем об этом, - уткнувшись в плечо Маркуса, проговорила Элис. - Не могу сказать, что целенаправленно шел тебя спасать... да и не могу сказать, что с самого начала был уверен в том, что ты... это ты... Но рад, что все так вышло, - ответил Бэк. - Даже не знаю, расцеловать тебя или ребра переломать за такое признание... - Лучше первое. - Друзей мужа не целуют... да и инцестом попахивает... Я тебя скорее уж братом считать привыкла, нежели... эм... мужчиной, - отстранившись и пройдясь по Маркусу оценивающим взглядом, произнесла Элис. Искры веселья в глазах выдавали шутку, и Бэк решил ее поддержать. - Оправдывайся, оправдывайся. Просто признай, что всегда тайно была влюблена в кузена своего мужа! В южных штатах такое, кстати даже не порицается. - Фу, блин! Это же стереотип! Не женятся там на своих кузенах! - рассмеялась Элис. - Ну не знаю, дядюшка Такер из деревушки Плезант Вилль с тобой бы не согласился. - Тот, что из Алабамы? - Ты знаешь другого Такера? - Дейл Такер из Бисби? Какой-то там троюродный прадед Алекса со стороны матери. - Так он помер в Аризоне еще в шестьдесят девятом! - Зато выглядел, как дитя инцеста в десятом поколении, - пожала плечами Элис. На это уже не выдержал Маркус и расхохотался. - Черт, я скучал по твоему чувству юмора, Лу-Лу, - тепло произнес он. - Завязывай меня детским прозвищем называть. Луизой меня даже мама не называла. Бесит аж, - передернула плечами Элисон. - В том и смысл, - лукаво усмехнулся Бэк, на что получил тычок в плечо. - Ау! Больно же, титановая твоя задница, - потер ушибленное место Бэк и замер в ожидании реакции Элис. Все же для шуток об искусственном происхождении могло быть рановато... С другой стороны, Элис сказала, что давно смогла принять этот факт. Да и чувство юмора у нее всегда было отменным... - Попрошу на мой зад не наговаривать. Чистейший и благороднейший силикон, чтоб ты знал. Голливуд обзавидуется, - вздернула носик девушка, - И выдохни. Говорю же, я с железом в своем теле давно смирилась. Бэк в полной мере ощутил, что перед ним та самая Элис. Подруга и почти сестра, с которой связано множество приятных воспоминаний. И плевать, что ее тело искусственно создано, ведь ее личность осталась прежней. Что делает человека человеком? Сложный вопрос, над которым Бэк раньше не задумывался. Плоть и кровь? Может это личность? Независимое сознание? Память? Или же те чувства, что он вызывает у других людей? Какая разница? Каждый сам для себя определяет критерии и делает собственный выбор. Бэк свой сделал. Позабыв про время, воссоединившиеся почти родственники стали расспрашивать друг друга обо всем, что произошло с момента их последней встречи. Бэк рассказал о том, что в Убежище оказался не только он, но и Ньюманы с Портерами. Элис это обрадовало. Девида и Мегги она помнила по рассказам самого Маркуса, хоть лично они и не встречались. Две раскрытых силовых брони почти синхронно издали предупреждающий сигнал систем слежения. Кто-то приближался. - Твои? - уточнил Бэк, обращаясь к Элис. - Нет, - покачала головой женщина, - Мои на уровень выше. - Значит мои, - констатировал Маркус. - Жулик, - с улыбкой хмыкнула Элисон. - От жулика слышу, - парировал инженер, уверенный в том, что копии Элис этажом выше отнюдь не просто так собрались. - Ты бы поближе к броне встала и от входа подальше, а то есть тут одна беспокойная журналистка... - начал Бэк. - Та, что самоотверженно бросилась спасать тебя от моих копий с криками "Отвалили от него, сучки?", - уточнила Элис. - Не помню такого... - Зато я помню. Когда свадьба? - лукаво улыбнулась Шелл. - Как только мэрия Бостона заработает, - отзеркалив ухмылку, ответил инженер. - Не зарекайся... В этот момент в помещение ворвалась Пайпер в силовой броне и с дробовиком наперевес. Откуда только взяла? - Маркус! Ты в порядке? - прямо от двери выпалила журналистка, пытаясь найти угрозу. Ствол дробовика указал на ТХ-65... пустую. - Пайпер! Со мной все хорошо! Опусти оружие! - загораживая собой Элис, выкрикнул Бэк, привлекая внимание Райт. - В порядке? - будто бы сомневаясь, переспросила Пайпер. - В полном, - кивнул Маркус. Ствол дробовика опустился. - Фух, ты на связь не выходил... Мы уже худшее предположили... Тут Райт заметила женскую фигуру позади инженера. - Стоп, а это еще кто?! - возмущенно выкрикнула Райт. Оружие снова пришло в движение. - Стоп! Опусти дробовик. Это Элис, - указал на андроида Маркус. - Элис? ЭЛИС?! Погоди, она же... Это как? Ты же шел на встречу с.... - С Элис. Я уверен в том, что это именно она. Бэк ощутил как Лу-Лу легко коснулась рукой его спины, будто бы в очередной раз благодаря за веру в ее слова. - Так, что здесь происходит? Я уже ничего не понимаю... Вы мне задолжали объяснения, - все же опустив оружие, обиженно проговорила журналистка. - Все расскажу. Но вначале, стоит успокоить Кади и Роба. - Обойдутся, жестянки треклятые, - прошипела Элис из-за спины Бэка. - Лу? - Маркус чуть развернулся к родственнице. - Они меня взаперти держат... Фанатики чертовы, - буркнула Элис. Бэк устало выдохнул. Вот разрешать идеологические конфликты он точно не собирался... Но, похоже, придется. - Это будет долгий день...