А утро было таким солнечным...

Бэк никогда не скучал по времени, проведенному в армии, да и приступами ностальгии не страдал, как ему казалось. Однако сейчас, стоя перед строем бойцов Сил Самообороны в силовой броне, Маркус невольно вспомнил времена, когда он был не главой лаборатории, а мастер-сержантом. Солдатом из Бостона, решившим подписать контракт на службу под влиянием пропаганды о "Злых Красных", что вот-вот придут и разрушат "утопию штатов". Да уж... Тогда, в девятнадцать лет, мир казался куда проще, а словам дикторов новостных программ хотелось верить. Тогда все верили... Да и как не попасться на удочку пропаганды, когда по всем каналам на ТВ и на радио - только и говорят о ядерной угрозе. На каждом столбе реклама "Волт-Тек" о строительстве "Убежищ", с предложением купить себе место в "безопасном раю под землей". А тут еще Анкоридж. Сейчас, по прошествии лет, да с богатым опытом общения с правительственными чиновниками за плечами, Бэк прекрасно понимал, что правды в тех новостях и заявлениях было меньше, чем свинца в стенках "Укрытия Пуловски". Конечно, если вспомнить, к чему все привело, то об угрозе ядерной войны, выходит, не врали. Только, кто нанес первый удар? По данным РОБа, SAC-NORAD зафиксировали приближающиеся ракеты со стороны Китая, что считается началом той скоротечной ядерной войны. Вот только, был ли это первый удар? Может ответный? Вряд ли теперь удастся это выяснить. Да и не важно уже... Сейчас, следовало сосредоточиться на предстоящей операции.  - Отряд! Стройся! Броню в пассивный режим, провести проверку работоспособности систем стабилизации и гидравлики, - командный голос прорезался даже как-то неосознанно.  Подчиненные Гарви, выстроившиеся на расстоянии в полмили от Форта Индепенденс и готовившиеся атаковать гнездо болотников, засевших на бывшей базе минитменов, были несколько удивлены тем, как Бэк, оказывается, умеет "строить" бойцов.  Впечатлился даже Портер, готовившийся возглавить операцию... до этого момента. - Командуй, сержант, - встал в строй Нейт. - Ты старше по званию. Почему сам не командуешь? - поинтересовался Маркус.  Да, утверждение было сомнительным, учитывая, что звание они оба получили еще двести лет назад в вооруженных силах страны, которой уже нет. Но все же, даже среди минитменов, Портер был целым "генералом". И при этом все присутствующие совершенно нормально отреагировали на то, что их "генерал" передал командование... сержанту? Даже вставший в строй Гарви не высказал никаких возражений, что натолкнуло Маркуса на мысль о том, что минитмены только "играются в военных" или скорее уж подражают "ополчению", о котором они где-то услышали или прочитали, и звания для них не играют особой роли, когда дело доходит до активных действий.   Портер пожал плечами. Лишь бы сохранялась эффективность. - Лентяй, - констатировал Бэк, повернувшись к Портеру. - Виноват, - усмехнулся Нейт. - А серьезно? - Позже объясню, - переключившись на внутренний канал связи, ответил Портер. Настаивать Бэк не стал. В конце концов, возможно, это и к лучшему. Все же каких-либо сложных тактических маневров или командования большим числом солдат здесь и не требовалось. А сержанта для небольшого отряда как раз хватит.  - Статус брони? - обратился к строю "бронированных солдат" Маркус. Минитмены разделились на две шеренги. В одной - операторы силовой брони, в другой, напротив них - бойцы без доспехов, которые должны были идти позади "ходячих танков" и добивать то, что уцелеет после авангарда.  Всех бойцов, обученных носить силовую броню, по настоянию Бэка, обучали проводить быструю проверку снаряжения и работоспособности доспеха. Уж без этой основы основ Маркус не собирался кого-либо подпускать к драгоценной силовой броне. На это одобрительно кивали даже Брэндис с Эстлин, взявшие на себя основной ворох обязанностей, связанных с обучением. В Братстве, как оказалось, новичков уходу за броней не обучали. Не хватало выделенного на подготовку времени, да и комплекты брони, оснащенные средствами самодиагностики, а это "51-я" модель и новее, получали только Паладины. В плане обслуживания и ремонта доспехов рыцари полагались на техников и прокторов "ордена Щита", постепенно набираясь опыта и обучаясь у старших, если мозгов хватало, как это описывали перебравшиеся в Сенкчуари бывшие рыцари.  Так что минитмены, научившиеся пилотировать силовую броню, по уровню подготовки почти ничем не уступали рыцарям Братства, а в плане повышения живучести своей брони даже немного превосходили. Но это на субъективный взгляд Маркуса, не питавшего к технорыцарям особой приязни, не в последнюю очередь из-за их отношения к технологиям прошлого и пренебрежения развитием. С их технической базой и специалистами можно было не только старые довоенные образцы в рабочий вид приводить, попутно выкидывая все "лишнее", но и усовершенствовать имеющиеся образцы. Кое-кто за двести лет превратил прототип Х-01 в серийный образец, а затем еще и создал на ее базе версию с катушками Тесла и отличной защитой от лучевого оружия, а кто-то убирает комплекты автоинъектора и самодиагностики...  Бэк мотнул головой, отгоняя ненужные сейчас мысли и сосредотачиваясь на задаче.   Почти весь отряд отчитался о том, что броня в исправном состоянии. Один из бывших минитменов отметил неисправность гидравлики. Бэк даже не удивился. На старых сорок пятых моделях это была настоящая беда. До установки системы "Хай-Фло", а позднее и мощных сервоприводов и пневматики, Вест Тек использовали устаревшие насосы "Памп Макс" от "Дженерал Дайнемик". Их вечные проблемы со снижением давления заставляли операторов брони постоянно двигаться, чтобы подкачивать жидкость, из-за чего Т-45 получала самые разные прозвища, самыми безобидными из которых были - "Непоседа" и "Невротик". Благо в отряде минитменов была только одна сорок пятая с "Памп Макс". Еще две успели пройти модернизацию еще до "апокалипсиса", и над одной поработал уже Маркус. - Не критично. Обратный клапан требует замены, давление плохо держит. Почувствуешь, что рука тяжелеет, разогни и согни ее, чтобы перезапустить насос. Течи нет, так что наружу жидкость не выдавит, - выдал указания Бэк, осмотрев проблемный участок в районе левой руки. - Спасибо... Сержант! - бодро гаркнул минитмен, ставший бойцом Сил Самообороны.  Кто-то из молодых, чьего имени Бэк не помнил. С неудовольствием Маркус отметил, что из-за роста населения Сенкчуари, он уже не запоминал имен жителей. Не потому, что не пытался, а попросту не мог всех запомнить. Да и с именами у инженера всегда были проблемы, поскольку большую часть своего внимания Бэк уделял технологиям и инструментам. У него даже Стурджес, ставший впоследствии, по сути, учеником, почти месяц был отмечен в памяти, как "тот с трехфазной горелкой".  Стурджес... Еще одна проблема, вынужденно отложенная в долгий ящик. Быстро привести механика в чувства не получилось. Если поверхностный слой программной имитации сознания у "второго поколения" Бэк еще мог попробовать переписать, благо кое-что понял о синтах и структуре их "мышления", пока работал с доктором Амари и изучал имплант Келлога, то с остальным все было не так просто. Третье поколение кардинально отличалось. Помимо использованной в них клонированной органики, новое поколение синтов обладало многослойным сознанием, не похожим на привычный структурированный код. Однако, при получении кодового запроса или же сигнала, синт переключал свое сознание, ограничивая ИИ до уровня первого или, с натяжкой, второго поколения. Упрощенное сознание имело достаточно простую структуру, чтобы его можно было переписывать, чем и пользовались в "Институте". Маркус и сам мог переписать этот участок кода. Но как заставить "мозги" синта снова перейти в "режим имитации личности" Бэк пока не разобрался. А Стурджеса хотелось вернуть. Толковых инженеров в Сенкчуари почти не было... как и во всем Содружестве.  Но сейчас сосредоточиться требовалось на другом.    - Итак, делимся на три группы: Альфа, Браво и Чарли. В каждом отряде по три бойца в броне и еще по трое в прикрытие. Броня несет тяжелое оружие, чтобы не сковывать прикрывающих, и играет роль основной ударной силы. Прикрытие, в свою очередь, со скорострельным оружием добивает мелкие цели и следит за тем, чтобы к броне не подобрались с флангов и спины. Помните, что круговой обзор есть не у каждой модели, да и не каждый оператор умеет с ним обращаться. Воспринимайте своих подопечных, как бронированных носорогов с плохим зрением, но которые вас раздавят и не заметят. Два центнера стали, что опускают свою узенькую точку опоры вам на ногу - это не то, что вам бы хотелось испытать, поверьте, - начал раздавать команды Бэк. Нейт хмыкнул, узнав построение. Таким пользовались пехотные войска армии США, только в прикрытии к каждому доспеху должны были идти по два человека... но тут уже численность не штатная. - Портер, бери "Толстяка". Ведешь группу Чарли и идешь второй линией на случай, если появится что-то, что не получится завалить из пулеметов и лазерных винтовок.  - Принял. - Гарви - в пару к Вудсу, берешь на себя командование группой Браво.  - Я... Понял, - отозвался лидер минитменов, чуть замешкавшись. Причина заминки как раз фыркнула, сидя на броне Бродяги и наблюдая за построением. Элис тоже изъявила желание поучаствовать в "освобождении форта" и была определена за пулемет бродяги, поскольку ее скорость реакции и точность андроида на голову превосходили любого минитмена. За рулем устроилась уже привыкшая к броневику Пайпер.  С Гарви Монтгомери так и не помирилась, да и некогда было. Благо, пока что, их размолвка не мешала. Но на мысль о том, что не стоит заводить отношений с тем, с кем ты работаешь или, тем более, идешь в бой, эта ситуация наталкивала. Удивительно, что с Райт подобных осложнений не возникало... пока.  - Альфа идут за мной левым флангом, Браво правым. В центре Бродяга и за ним группа Чарли. Все, кто без брони, помните, что бойцы в силовом доспехе - это прекрасное мобильное укрытие. Из противников мы ожидаем только местную мутировавшую фауну, так что из дальнобойных атак стоит ждать только плевки, что гораздо медленнее пули. Не лезьте на рожон. В случае опасности, прячьтесь за броню или отходите за Бродягу... - продолжил раздавать указания Бэк. Много времени инструктаж не занял, да и к штурму у минитменов все было готово. Они и так здесь больше суток и уже собирались начинать, когда Маркус сообщил, что он с переговорами закончил раньше, чем думал, и готов оказать поддержку на "Бродяге". Сам форт "Индепенденс" знавал и лучшие времена. Входные ворота выломаны десятки лет назад, а в массивных стенах зияли не менее массивные провалы. Но в целом, если организовать защиту на обозначенных уязвимых местах, "Замок", как его называли Минитмены, мог обеспечить достаточный уровень защиты, чтобы использовать его в качестве укрепленной базы. Тем более, по рассказам мечтавшего о возвращении старой крепости Минитменов Гарви, в подземных катакомбах под фортом есть склад боеприпасов и вооружения. Да и сами туннели под крепостью были пригодны для жилья. Не Убежище, но все же лучше, чем под открытым небом в пяти километрах от зависшего над бостонским аэропортом дирижабля Братства Стали.  Атаковать было решено через главные ворота. Второй точкой входа мог послужить пролом в юго-восточной стене, но он выходил к самой воде бостонского залива, и представлял собой обвалившийся участок стены. Переломать ноги на скользких от брызг воды и разросшегося мха обломках камней еще до начала боя было бы верхом идиотизма.  По данным разведчиков, сумевших за минувшие сутки подготовки немного осмотреться от пробитых ворот, центральный двор был заполнен гнездами болотников - гигантских мутировавших крабов, способных своими клешнями порвать человека надвое. Панцирь у них очень прочный и устойчивый к лазерному оружию, отчего Бэк порадовался тому факту, что большинство бойцов прихватили с собой крупнокалиберный огнестрел и гранаты. Пистолетным калибром тварь не пробивается вовсе, но с винтовками уже можно было побороться - главное целиться в неприкрытые броней участки тел монстров. А уж с пушкой Bofors на "Бродяге" можно было и вовсе крошить тварей в болотно-зеленый фарш. Бродяга залетал на острие - устраивал локальный геноцид представителям местной фауны, а шедшие по бокам минитмены добивали то, что еще подавало признаки жизни.  Собственно атака развивалась по описанному сценарию вплоть до того момента, как что-то ударило по корпусу Бродяги, а один из группы Браво издал отчаянный вопль боли.  - Твою мать! - выругалась Элис, первой увидевшей причину крика на мониторах наружного наблюдения.    Один из минитменов, что шел за своим товарищем в броне, корчился на земле, зажимая дымящийся обрубок руки... вернее не обрубок, а опаленный и разъеденный кислотой сгусток плоти, остатки едкого вещества на котором уже растворяли пальцы схватившей его здоровой руки бойца. А позади этой картины через пролом в стене заваливалась огромная туша матки болотников, ничуть не уступавшей в размерах восьмиметровому "Бегемоту" супермутантов. Как  оказалось, минитмена задело по касательной, а основной удар предназначался "Бродяге". Вот только многослойная броня не спешила плавиться, и кислота, добравшись до композитной прослойки, бессильно испарялась. Увы бойцу пришлось значительно хуже. Раненого уже оттаскивал в сторону его товарищ в силовой броне, а тварь уже плюнула новым сгустком кислоты в сторону броневика. Благо Пайпер не стала стоять на одном месте и, увидев угрозу, двинула "Бродягу" вперед, раздавив попутно подвернувшегося болотника. Элис же уже разворачивала "Бофорс" в сторону гигантской твари.  - "Восходит Меркурий!" - раздался по рации выкрик Портера.  - "Прикрыть глаза!" - первым среагировал Маркус, хорошо помнивший этот ироничный выкрик операторов пусковых установок "Толстяк" из своего прошлого.  В извращенном армейским юмором понимании этих стрелков-суицидников, "если бы самая близкая к Солнцу планета заменила собой Луну, то ее восход выглядел бы также прекрасно, как близкий подрыв миниядерного заряда". Едва отгремел грохот ядерного взрыва от снаряда из "Толстяка", как громыхнул и "Бофорс". К удивлению Маркуса, твари не хватило прямого попадания ядерным боеприпасом, хоть урон она и получила. Панцирь гиганта выдержал удар, хоть и растрескался, но вот лапы ей поотрывало начисто, отчего воющее чудовище начало заваливаться вперед, прямо под сорока-миллиметровые снаряды переделанной зенитной пушки. В считанные секунды все было кончено. Даже мутировавшие гигантские крабы, плюющиеся кислотой, не способны жить с таким количеством не предусмотренных природой отверстий в своих тушах. Элис била точно, отправляя снаряд за снарядом в неприкрытые хитиновым панцирем морду и кровоточащее зловонной жижей брюхо гигантской твари. А с поражением матки и более мелкие болотники поспешили покинуть потревоженное гнездо и скрыться в водах залива. Минитменам оставалось только избавиться от еще невылупившихся яиц из многочисленных кладок плотно обосновавшихся здесь крабов-мутантов. - Теперь понятно, почему минитмены годами не могли вернуть "Замок". Только про размеры чудовища в докладах никто даже не заикнулся. Либо не возвращался никто живым, чтобы предупредить... либо кто-то сильно схалтурил составляя отчет, - устало произнес Гарви, утирая пот со лба и наблюдая за тем, как его бойцы утаскивают тела болотников с территории форта по направлению к уже подготовленному кострищу, чтобы сжечь потенциальный источник заразы. - Она даже выстрел из "Толстяка" выдержала, - задумчиво произнес Бэк, мысли которого закрутились вокруг недостаточной огневой мощи "Бродяги". Да и в целом, как показал бой, у Сенкчуари оказалась острая нехватка огневой мощи, которую требовалось срочно устранить. Гарви продолжал что-то бубнить про историю минитменов и их вынужденный уход из форта, а инженер уже прогонял в памяти чертежи из  заказов, попадавших в "Вест-Тек", и пытался припомнить, сохранил ли он теоретические выкладки и схемы по тяжелому станковому плазмомету и его "лазерному собрату", которого собирались установить на какую-то гигантскую гуманоидную шагающую платформу, будто вышедшую из старого мультфильма... сюжет и название которого Бэк плохо помнил. Зато хорошо помнил, что проект того самого гигантского робота был высмеян всеми адекватными инженерами не только его компании, но и страны. Впрочем, сейчас бы даже такой бредовый результат похмельного творчества криворукого... подобия инженера, пригодился бы.    Слух внезапно зацепился за что-то в речи Гарви, заставившее Маркуса снова прислушаться к лидеру минитменов. - Что ты сказал? - попросил повторить последнюю фразу Маркус. - Дженкинс умер... - стараясь подавить все же прорвавшиеся в голос нотки печали, ответил Гарви. - Нет, до этого, - уточнил Маркус. Смерть паренька его сейчас мало волновала, как бы жестоко это ни звучало. Терять людей неприятно, вне зависимости от причины, но Бэк успел послужить в армии и поучаствовать в настоящих сражениях, где в любую секунду жизнь боевого товарища мог оборвать упавший рядом артиллерийский снаряд, взрыв бомбы или попросту шальная пуля. Маркус просто принял факт гибели бойца, как данность.  Свой конец Дженкинс встретил еще полчаса назад и спасти его не было и шанса, о чем уверенно заявил полевой медик минитменов, о квалификации которого положительно отзывался даже Ньюман. Кислота, помимо того, что растворила бедолаге половину тела, попала в кровь, отчего и способные на медицинские чудеса стимпаки были бесполезны.  Но не на слова о Дженкинсе среагировал Бэк... Было что-то еще. Гарви нахмурился, но все же повторил. - Я сказал, что, если бы в "Замке" уцелела артиллерия минитменов, то никакая матка болотников нам бы была не страшна, и Дженкинс бы не умер. - Артиллерия? - переспросил Бэк. - Да, орудия были установлены на уцелевших бастионах и, по рассказам, били посильнее миниядерки из "Толстяка", - добавил Гарви, указывая куда-то вверх на стену. Маркус проследил взглядом за рукой Престона, определяя направление, и игнорируя дальнейшие слова лидера минитменов, сорвался к ближайшей лестнице.  На крыше ближайшего бастиона обнаружилось искомое. Прямо посреди заросшего мхом и травой гнезда болотника торчали остатки короткого ствола внушительного калибра, а также покореженные обломки крепежной арматуры. Поковырявшись в земле, Бэк обнаружил и толстенную опорную плиту с поворотным механизмом, из чего сделал вывод о том, что минитмены использовали некий вариант мортиры-миномета. Судя по всему орудие заряжалось с казенной части в горизонтальном положении, после чего запирался затвор, ствол поднимался, а казенник упирался в плиту. Альтернативой этому предположению могло быть только дульное заряжание... но тогда бы понадобился подъемный механизм или и вовсе кран для того, чтобы поднять мину или бомбу, которую предполагалось загнать в ствол. А остатков механизма заряжания видно не было, из чего Маркус заключил, что его первое предположение все же было верным. - Бэк? - позвал его Гарви, подошедший несколько минут назад и наблюдавший за тем, как инженер ковыряется в земле и притащенной болотниками тине. - Это оно? - Маркус указал на забитый землей покосившийся "бочонок" ствола. - Похоже на то... Я никогда их не видел в рабочем состоянии. Полковник только схему как-то на земле начертил... с виду похоже, - неуверенно ответил Гарви. - А чертежей этих установок не сохранилось? - решил попытать счастья инженер.  В целом, он мог спроектировать и аналог, но на это уйдет время. И если есть уже готовые схемы минометов, предназначенных для установки на те же места, то Бэк был бы очень рад их получить. - Не знаю. Извини, Бэк, я здесь никогда не был и слышал только рассказы. Вроде бы здесь должен быть подземный арсенал, но как туда попасть я не знаю, - покачал головой Престон. - Разберемся, - загорелся идеей восстановления артиллерии Маркус. Беглый осмотр форта показал, что есть перекрытый массивной укрепленной железной дверью бастион, в котором может располагаться упомянутый арсенал... или же что-то ценное. Иначе, зачем устанавливать такую дверь? Увы, терминала управления поблизости не было, а все кабели, управлявшие механизмами замков и гидравликой двери, были, похоже, вмурованы в бетон. Снаружи - так просто не открыть, что уже хорошо. Есть шанс, что никто не смог туда пробраться и разворовать оставленные минитменами. - Внутрь не попасть, - констатировал Гарви. - Да нет, должен быть другой вход. Это же склад, а не сейф, - возразила присоединившаяся к поискам Райт. - Арсенал... предположительно, - поправил Престон. - Не суть, - отмахнулась журналистка.  - Это форт времен "Войны за независимость". Тогда любили строить лабиринты туннелей под землей, с кучей выходов. Может, есть проход, что ведет внутрь? - блеснула знаниями Монтгомери, не забыв бросить уничижительный взгляд на лидера минитменов.  - Проверим, - пожал плечами Бэк и начал копаться в записях на своем Пип-Бое. - У тебя там что, карта катакомб есть? - удивилась Элис. - Нет, но у меня есть карта подземных коммуникаций половины Бостона. Прихватил в архивах, когда искали проход к "Институту", - ответил Инженер. Карта была, пусть и с пробелами, но нужный участок был неплохо разведан и подробно отмечен.  - Здесь сеть туннелей под фортом. Несколько входов. Два, судя по отметкам, еще до войны были в аварийном состоянии и затоплены. Из оставшихся, наиболее подходящим выглядит тот, что расположен в северном бастионе, - заключил Маркус. - Тогда, чего мы ждем? - Райт, не дожидаясь остальных, уверенно зашагала в указанном направлении, где минитмены как раз заканчивали с "уборкой". Через один из коридоров, размещенных внутри стен крепости, Райт в сопровождении Маркуса, Элис и Гарви - добрались до бастиона, внутреннее пространство которого представляло собой один большой зал с остатками деревянного стола, обломками шкафа и прогнившим каркасом кровати с висевшим над ней перемазанным в грязи и заплесневелым полотном, на котором еще угадывались очертания герба Минитменов. - Похоже, здесь располагался кабинет генерала и зал совещаний, - с восхищением произнес Престон, напомнивший сейчас инженеру ребенка, оказавшегося в музее... или парке развлечений, тут уж кому что ближе. - Скорее он тут жил, - Элис кивнула на кровать. - Без отрыва от производства, - хмыкнула Райт, припомнив, как сама зачастую спала на матрасе возле печатного станка.  - Ищем проход, - прервал созерцание памятника прошлому Бэк. Поиски затруднялись тем, что помещение было загажено болотниками. Всюду тина, грязь, плесень, кости и останки каких-то животных... очень хотелось думать, что частей людей в этой "помойке возле мясной лавки" не было. Но надежда была откровенно слабой. Человеческий череп и пятипалую конечность мало с чем можно было спутать. На столешнице перевернутого стола, использовавшегося ранее для собраний, и вовсе разместилось гнездо, от которого в выходу тянулся кровавый след. А таким насыщенным оттенком красного среди разумных обитателей Пустошей похвастаться могут немногие. Начало лестницы, ведущей вниз обнаружилось в углу, рядом с выходом на стену. И увы - но проход был завален. Беглый осмотр показал, что обвал произошел давно и, судя по всему, был спровоцирован взрывом. Оставалась надежда на то, что обвалился только вход, а сам туннель уцелел, но понять это можно было только убрав песок и обломки бетона.  - Нужно это расчистить, - произнес Бэк скорее для себя, нежели планируя отдать распоряжение, но Гарви его услышал.  Пока лидер минитменов организовывал "отряд землекопов", Маркус направился еще раз осмотреть ворота. И у массивной металлической двери встретил Портера. Действующий "генерал" минитменов как раз закончил помогать своим подчиненным стаскивать трупы болотников к яме с костром. Вонь паленого хитина и запах гари успел зацепиться за Нейта... или же просто ветер принес ароматы сжигаемых дотла болотников, заставив сопровождавшую инженера Элис поморщиться и прикрыть нос рукой.  - Говорил, надень броню, - усмехнулся Бэк, наслаждавшийся фильтрованным воздухом внутри ТХ-55. - Я в броневике должна была сидеть, - возразила Монтгомери. - Так и сидела бы. - Там скучно. - Тогда не жалуйся. - Я и слова не сказала, - отмахнулась Элис.  - О чем спор? - поинтересовалась подошедшая Райт... в броне.  - О запахах горелого панциря, - просветил журналистку Портер, также защищенный от запахов фильтрами своего костюма. - Горелый панцирь? Кто-то пережарил стейк из болотника? - усмехнулась Пайпер. - Ха-ха, - саркастично и ненатурально посмеялась Элис. Только вот журналистка, как оказалось, не шутила. Да и Нейт как-то странно на нее уставился, хоть взгляда и не было видно под шлемом.  - Погоди, ты серьезно?! Кто-то готовит этих... это... вот это вот?! - Монтгомери указала на видневшегося возле ворот болотника... над которым склонился один из минитменов с тесаком.  - Мы тут, как бы, не особо избалованы мясными продуктами. Радиация, почти полное отсутствие домашнего скота, за исключением брамминов, которых не так уж и много в наших краях. А болотники вполне съедобные и приятные на вкус, если хорошенько их промыть и вымочить в самогоне, - указала на довольно очевидный факт журналистка, слегка позабавленная реакцией подруги. - Они все же ракообразные. Крабы, омары, креветки, - их до войны за деликатесы принимали. Особенно в регионах, удаленных от моря, - заметил Портер. Элис все еще кривила лицо и, судя по всему, готовилась узнать, способна ли искусственная кожа зеленеть. В том, что ей удастся опорожнить желудок сомнений не было.  - А из яиц болотников, кстати, отличный омлет получается, - добила Райт. - Я отойду, - выпалила Монтгомери и, зажимая уже не только нос, но и рот, скрылась за броневиком. Портер поднял руку в бронированной перчатке, по которой тут же "отбила пять" Райт.  - В другой раз не забудет о преимуществах брони и собственной безопасности, - с одобрением хмыкнул Бэк. - Ничего, привыкнет. Мы тут столько мяса настреляли, что Сенкчуари еще пару недель его доедать будет, - нарочито громко произнесла журналистка. Из-за бродяги раздался приглушенный обреченный вопль. - Так что мы тут делаем у большой неприступной двери? - отсмеявшись, поинтересовалась Пайпер. - Ищем следы проводки, - ответил Маркус, рассматривая стену возле двери.  - От питания замков? - догадалась Райт. - Да. Кладка замка старая, так что все новое должно выделяться.  - А они могли разместить все внутри? За дверью? - уточнила журналистка. - Могли. Я бы даже так и сделал, но хоть один порт доступа снаружи должны были оставить. Иначе, даже прошлые хозяева форта могли оказаться в той же ситуации, что и мы сейчас? - отметил Бэк. - Но ведь это крепость? Она ведь должна быть защищена, - заметил Портер. - Крепость защищается снаружи. Внутри для обороняющихся не должно быть препятствий и уж тем более проблем с доступом к арсеналу, - возразил Маркус. - А защитить оружие от лазутчиков? - Охрана и простейший кодовый замок с сигнализацией для таких цеелей и и придуманы. - А если внутрь прорвутся?  - Тогда тем более смысла нет в сложном замке. Если бой еще идет, то даже самый простой замок даст время отбиться, не пуская врага к... тому, что за дверью. А если крепость уже пала, то у врага будет все время мира, чтобы по кирпичику разобрать этот "каменный сейф", - припечатал Бэк. - Ну, у нас время есть, - уже признав поражение, добавил Нейт. - Вот мы и копаем, - выдохнул Маркус, указав рукой в сторону начавшихся в бывшем генеральском бастионе раскопок. Увы, как оказалось, минитмены имели достаточно посредственное понимание о том, как стоит обеспечивать безопасность внутри крепости и как обеспечивать доступ к арсеналу. Внешнего доступа, действительно, не оказалось. Ни следа на каменных стенах. Единственным вариантом подобраться к замкам с этой стороны был частичный демонтаж гидравлических цилиндров, чтобы добраться до управляющего контура. Или же через те же цилиндры подключиться к гидравлике и стравить давление. Но все это потребовало бы больше времени, нежели раскопки в туннеле, которые, к слову, минитмены закончили всего за четыре часа.  Желающих бродить по катакомбам нашлось с избытком, из-за чего пришлось едва ли не силой заставить Элис и Пайпер остаться снаружи, чтобы держать наготове броневик. Тем более, часовые на стенах доложили, что вокруг кружит винтокрыл Братства, привлеченный, вероятно, ядерным взрывом и боем с болотниками.  Все же пошумели минитмены знатно.  Как бы то ни было, но девушки сдались и с жутко недовольными лицами остались во дворе, а Маркуса отправились сопровождать Портер и Гарви. Что ж, Бэк рано решил, что с безопасностью у минитменов все было туго. Расставленные в катакомбах мины и оборонительные турели говорили об обратном. Или об излишней паранойе. Благо с минами обучены были работать все, а брони Маркуса и Портера хватало для переговоров с автоматическими пулеметами, так что никто не пострадал. Но пробираться по и так заваленному и захламленному туннелю было тяжело.  - Обнаружено движение, - внезапно раздался в темноте синтезированный голос, едва группа вышла в новый коридор. - Твою же ш... - обреченно прошипел Портер, заталкивая Гарви обратно за угол.  - Робот-охранник, кодовое обозначение "Сержант" - активирован, - продолжал, тем временем роботизированный сторож.  Бэк же, вместо того чтобы укрыться вместе с Престоном и Нейтом, рванул вперед по направлению к роботу, намереваясь успеть подобраться поближе, пока тот не закончил процедуру активации.  Стандартный цикл у "охранника" GASB-1 занимает порядка восьми секунд... но, к несчастью, кто-то поработал с программой этого "Сержанта", отчего тот явно загружался побыстрее. Маркус был вынужден укрыться за колонной буквально в двух метрах от охранника.  - Опознание лиц по базе действующих минитменов... ошибка... - пробубнил синтетическим голосом робот.  - Я генерал минитменов! - помахал из-за угла Портер, в ответ на что получил очередь из очень быстро раскрутившихся миниганов, установленных на роботе-охраннике.  Бэк мысленно выругался. удивляясь внезапной глупости Нейта. Уж если эта жестянка даже со старой базой свериться не смогла, то откуда ей знать о том, что у минитменов новый генерал? - Ну, попытка - не пытка, - расслышал Маркус слова Портера из-за угла.  Робота хотелось получить целым и невредимым. Такое пополнение будет сейчас очень к стати. Только Бэк прекрасно понимал, что не успеет подбежать к способному на очень быстрые и резкие маневры роботу. Все же "колеса Илона" давали платформе охранника поразительные возможности мобильности. Но оставался один небольшой шанс. Все же процедура запуска, хоть и была изменена, но содержала в себе стандартные шаги, что намекало на то, что минитмены не с нуля переписали программное обеспечение, а лишь модифицировали его. А это значит, что робот может отреагировать на стандартные протоколы, которые загружались в каждого робота, произведенного на территории США.  - Сержант, запрос на протокол опознания А-501. Код US-01AR-5015052698-NGC, - выкрикнул из-за колонны Бэк, привлекая внимание робота.  Маркус услышал, как платформа охранника развернулась в его сторону, но звука раскручивающихся миниганов не последовало.  - Визуальное опознание невозможно. Назовите себя, - выдал робот, а Бэк внутри возликовал.  Да, без связи с базой данных армии или сетью службы безопасности подтвердить личность робот не сможет, но на несколько секунд подвиснет в попытках это сделать. Протокол создавался на случай, если кто-то из ЧВК или локальных корпораций решит встать на сторону канадских ренегатов, а то и вовсе совсем недружественного Китая. Посланная на подавление мятежа армия таким кодом должна была обезвредить роботов-охранников. И разумеется, о существовании этого протокола мало кто знал, дабы заранее его отключить никто не догадался. - Маркус Бэк, мастер-сержант. Личный номер 00195-Т525/003. Рота Фокс 2-го батальона 108-го пехотного полка армии США, - на одном дыхании произнес Бэк, выходя из-за колонны и приближаясь к роботу. Охранник, ожидаемо, навел оружие, но не спешил стрелять. Его программа заставляла пытаться установить связь с серверами ближайшего военного объекта и получить подтверждение личности и полномочий человека перед ним. Ожидаемо, это не удавалось, но Маркус не планировал дожидаться, пока робот выйдет из этого цикла "запросов без ответа". Скорости ТХ-55AW хватило для того, чтобы почти мгновенно преодолеть оставшийся до робота метр и обойти его со стороны сервисного порта. А мощность гидравлики и сервомоторов была достаточной для того, чтобы помешать охраннику развернуться и удержать его на месте, пока инженер подключался к его системе. Опытному в вопросах взаимодействия с робототехникой Маркусу потребовалось меньше тридцати секунд для того, чтобы "промыть  мозги" роботу-охраннику. В перспективе "Сержанту" нужно будет поставить то же ПО, что у СЭМа, но пока хватит и легкой "чистки" основных директив и программы распознавания. - Ну вот, так уже лучше. Можете выходить, - крикнул Портеру и Гарви Маркус, все еще "ковыряясь" в программах Сержанта. - Он не опасен? - уточнил Престон, все еще опасливо косящийся на робота. - Если не наводить на него оружие, то не опасен. А вот если кто додумается до того, чтобы пальнуть в него, то тут уже боевые протоколы получат приоритет и тому идиоту не поздоровится, - ответил Бэк. - Не перестаю удивляться тому, как легко ты разбираешься с роботами, - усмехнулся Портер. - Потому что их делали умные люди для умных людей. К сожалению, ими командовали чаще всего не очень умные люди, так что "умные" предусмотрели механизмы защиты на случай, если робот станет умнее тех, кто им командует. - Вот вроде бы ничего обидного не сказал, а осадочек остался, - хмыкнул Нейт.  - Так, Сержант у нас пока побудет в режиме ожидания. А мы пойдем дальше, - скомандовал Маркус. Возражать никто не стал, хоть старались и не выпускать железяку из виду, пока не выбрались из подземелий. Благо оставалось пройти всего через одну комнату. А в ней обнаружился управляющий терминал и труп какого-то бедолаги в старой военной шинели. Вокруг было полно пустых бутылок из-под вина, что говорило о том, что последние часы своей жизни этот незнакомец провел в пьяном угаре.   - Генерал Макганн! - внезапно воскликнул Гарви, осматривавший труп, пока Бэк сосредоточился на терминале.  - Кто? - переспросил Маркус, не отвлекаясь от взлома заблокированного паролем терминала. - Генерал Макганн. Он командовал минитменами в 2240-м году, когда и случилось нападение болотников. Рассказывали, что он пропал без вести... - со смесью восторга и ужаса ответил Престон, продолжавший пялиться на знаки различия, вышитые на потертой ткани.  - Ну, если записи не врут, сгубила его паранойя... и отсутствие управляющего терминала снаружи! - заметил Бэк, расправившийся к этому моменту с паролем благодаря программе взлома. - Что? - не понял Гарви. - Здесь есть его записи, которые он делал после того, как оказался под землей. Во время нападения болотников на замок, ему показалось, что на штаб напали супермутанты, поскольку понять, что происходит на поверхности он не мог. А на основании громких звуков разрушений он решил вдобавок, что к минитменам и вовсе прорвалось чудище, наподобие того, что мы с броневика расстреляли возле пруда в городе. После приказа другим минитменам о запросе подкреплений он спустился в арсенал, опасаясь, что мутанты смогут захватить артиллерию. Обрушение западной стены замка привело к разрушению коридора — выход из подвала, был отрезан и генерал остался внизу один. После битвы он мог слышать, как неизвестные крупные существа ходят по поверхности, и понял, что минитмены не смогли защитить "Замок". Заняв оборону оставшегося пространства, он привёл в готовность защитные системы арсенала — активировал турели и расставил ловушки. Прождав значительное время, так и не дождавшись помощи, генерал начал страдать от обезвоживания. И в итоге, вместо того, чтобы открыть дверь арсенала и выбраться, он упился до смерти вином Амонтильядо, которое мы тут видим вокруг. Оригинальный способ суицида, - заключил Бэк. - Он до конца защищал арсенал! Он пожертвовал собой! Прояви уважение, Бэк! - внезапно раздухарился Гарви. - Я ненавижу героев и героизм. Ведь, если появился герой - значит кто-то облажался с планированием. И смерть эта, пусть и выглядит благородной, но была бессмысленной. Как я уже говорил, если крепость потеряна, то смысла во всех замках и укреплениях уже нет. Враг разберет форт по камешку, но найдет, что ему нужно. И в итоге минитмены лишились и штаба, и лидера. Подумай на досуге, так ли важно было держать оборону... полупустого склада, - добавил Маркус, заглянув в логи последней инвентаризации.  Престон хотел что-то возразить, но его прервал Портер, просто положив руку в бронированной перчатке на плечо и покачав головой.  Склад разочаровывал, но все же содержал несколько интересных образцов. Пара лазерных турелей, мины, два стелс-боя, "толстяк" и два заряда к нему, небольшая мастерская с ценными станками... и главное, то, за чем сюда и шли - запылившиеся чертежи минометов минитменов!  - Господа, у нас снова много работы! - бодро продекламировал Бэк, склоняясь над чертежами.  Оборону Сенкчуари ждало неплохое обновление!