Бессмертная ошибка

4 атера 4001 г. С.Р., полдень, Княжество Идбург, пос. Харит, Торговый дом Собеха.

– …Фок-тан, Климек! Ты проиграл. Вивиан досадливо поморщился. Торговца Собеха не зря называли самым громким голосом Харита – местные купцы, завидя его на поселковом торжище, спешили заткнуть уши восковыми пробками, рискуя без них к концу дня совсем потерять слух. Что и говорить о какой-то паре этажей, которые дребезжащий тенорок Собеха миновал безо всякого труда и звучал так, словно его обладатель находился от Вивиана буквально в паре шагов. – Крысья кровь, Собех! – рявкнул в ответ, пусть и чуть тише, контрабандист Климек, сегодняшний партнёр торговца по игре в джолл. Раздался грохот, как если бы он с размаху опустил на стол пивную кружку, и скрип ножек стула по неструганым половым доскам. После до слуха Вивиана донеслось его неразборчивое бормотание, громкий смех Собеха, затем ножки скрипнули вновь… Несколько секунд в комнате стояла долгожданная тишина. А затем торговец пронзительно засмеялся, и Вивиан, тяжело вздохнув, поднялся с коврика, расстеленного возле камина. Нет, с подобным звуковым сопровождением помедитировать ему точно не удастся. Воспитанный в религиозной семье, Вивиан до семнадцати лет – иными словами, до того момента, как у него проявились способности к магии и его забрали в Университет – не знал о картах ничего, кроме разве что самого факта их существования, с успехом избегал их в годы обучения, однако теперь, пожив в Харите всего лишь каких-то пару месяцев, знал о партиях, раскладах и комбинациях едва ли не всё. Вынужденно, разумеется: Собех, живущий этажом ниже, обожал джолл и не упускал дня, чтобы не сыграть партейку-другую со своими многочисленными приятелями. Игру свою он сопровождал горячими и весьма пространными комментариями, которые несчастный практикант ввиду громогласности торговца вынужден был выслушивать раз за разом. Так Вивиан узнал и про пять карточных мастей, и про их стоимость, и про выигрышные расклады – в частности, про фоки, которые Собех любил особенно. Наиболее же трепетно торговец относился к фок-рашу, воспетому бардом Жаворонком в своей знаменитой «Песне про джолл». – Где тот купец, что в таверну зашёл? – Будто бы отвечая мыслям Вивиана, чуть гнусаво затянул Сорах. – Возле камина, за партией в джолл, – хрипло подхватил Климек – судя по голосу, в нынешней партии удача была на его стороне. – А генерал, что вернулся домой? – Там же, а с ним весь отряд боевой. Повисла короткая пауза – доморощенные певцы набирали в грудь воздух для припева. Вивиан страдальчески поморщился, а партнёры грянули во всю мощь своих лёгких: – Здесь и палач, и ученый, и фат – каждый друг другу за джоллом как брат. Восемь-фаль, на-ка! Фок-раш, собака! Бьются друг с другом за лучший расклад. Вивиан коротко взрыкнул и сдёрнул с шеи амулет-переводчик. Но от этого стало только хуже – громкость пения ничуть не снизилась, а вот понятные фразы превратились в шипяще-свистящую какофонию, какую представлял собой идбургский язык. Жалея о том, что он не маг воздуха и не может наколдовать себе безвоздушный пузырь вокруг головы, Вивиан вернул амулет на место, вытащил, не глядя, книгу с ближайшей полки, водрузил на нос пенсне и уселся за стол – иногда чтение позволяло ему отвлечься от выкриков Сораха, и он надеялся, что это поможет и теперь. Внизу звякнул колокольчик, и песня оборвалась на середине куплета. Не успев ещё толком вчитаться в текст, Вивиан прислушался – больше из праздного любопытства, нежели рассчитывая на клиента: за то время, что он провёл в Харите, порталом воспользовались от силы десятеро, в основном из числа заезжих купцов. Не стеснённых в средствах заезжих купцов – услуги телепортатора стоили дорого, и местные жители предпочитали добираться куда нужно по старинке, на повозке, лошади, а то и на своих двоих. – Вивыан! – Идбургское произношение превращало его имя во что-то невообразимое. – Спустись, будь другом! Вивиан захлопнул книгу и пригладил короткие волосы. Видимо, к Сораху снова пришёл клиент-иностранец, и торговцу понадобился переводчик. Катая на языке ехидный вопрос, что же станет делать Сорах, когда практика подойдёт к концу и Вивиан вместе с амулетом вернутся в Келла-Вестинг, маг неторопливо спустился вниз. А там его уже поджидали слегка напряжённый хозяин дома, набычившийся Климек, весьма недовольный тем, что прервалась выигрышная для него партия, и незнакомый солнцепоклонник – очень молодой, очень маленький и очень, очень растерянный. Последнее Вивиан почувствовал ясно, даже слишком, и едва не запнулся на последней ступеньке, не сводя с посетителя пристального взгляда. Солнцепоклонники были нечастыми гостями в других странах, предпочитая отсиживаться в границах родного Бенуэна, а если куда-то и выезжали, то предпочитали десятой дорогой обходить такие злачные места, как Торговый дом Сораха. Может, паренёк заблудился?.. – Мне кажется, это твой клиент. Сорах сделал небольшой шаг к Вивиану, по-змеиному покачивая головой на длинной тонкой шее, и тому показалось, что торговец побаивается нежданного гостя. С опаской на солнцепоклонника косился и Климек, скаля клыки и не торопясь выходить из дальнего угла. Вивиан чуть изогнул бровь, переводя взгляд на замершего посреди комнаты юношу, нервно сжимающего и разжимающего пальцы на ремне своей дорожной сумы. – Вот как? – пробормотал он. – Хотите сказать, ему нужен портал? При этих словах лицо солнцепоклонника будто бы осветилось изнутри, и он шагнул к Вивиану, глядя на него со смесью радости и восхищения: – Вы знаете бенуэнский? Вот это да, невероятно!.. Вивиан отрицательно покачал головой – об амулете-переводчике можно рассказать и после, сейчас главное выяснить, что солнцепоклоннику нужно. – Чем мы можем вам помочь? – Э-э-э… – юноша обескураженно скользнул глазами по горам хлама, лежащим вокруг – тем, что Сорах напыщенно называл «лучшим товаром на всём западе Идбурга», – по торговцу, Климеку, Вивиану, и протянул с явной вопросительной интонацией на конце фразы. – Мне нужен портал… кажется. – Кажется? – Вивиан невольно фыркнул. Лицо солнцепоклонника стало совсем жалким, и он качнулся назад, точно собираясь развернуться и убежать прочь. Сорах чувствительно ткнул Вивиана в рёбра, и тот, едва заметно поморщившись, кивнул в сторону лестницы. – Ладно, идём. Если тебе и правда нужен портал… Вам. Если он вам правда нужен. Уважительный тон, какой стоило выдерживать с клиентами, как-то сам собой сменился на покровительствующий, чуть ли не пренебрежительный, но солнцепоклонника, кажется, это нисколько не обидело. – Вы можете звать меня на «ты», – он несмело улыбнулся, и Вивиан заметил щербинку меж его передних зубов. Перехватив взгляд Вивиана, солнцепоклонник торопливо сжал губы и уставился в пол. Костяшки его пальцев, сжатых на ремне сумы, заметно побелели. Вивиан едва слышно вздохнул, отвернулся и направился к лестнице. – Идём. Обсудим всё наверху. Предполагаемый клиент с обречённой готовностью угукнул ему в спину и заторопился следом. Сорах и Климек, оставшиеся в комнате, протяжно выдохнули, не скрывая своего облегчения. И у Вивиана не было ни капли сомнения, что этим же вечером о диковинном госте будет говорить каждая собака Харита. Поднимаясь на второй этаж, он успел пораскинуть мозгами и решить, что делать дальше. Солнцепоклонники обычно избегали пользоваться услугами волшебников, клеймя магию безжалостнее иных фанатиков культа Жизни, которых хлебом не корми, дай только колдуна на медленном огне поджарить, однако всё случается в первый раз. Кто знает, может Авимелех окончательно сошёл с ума, и бенуэнцы спешат покинуть страну, дабы не попасть под горячую руку своего чокнутого правителя?.. Вивиан покосился на поднимающегося позади юношу. Да нет, не похож он на испуганного эмигранта. Важное послание? Это выглядит уже более правдоподобно. Любопытно только, кто может быть адресатом. – И куда тебе нужно попасть? – Что? – вскинулся солнцепоклонник. – А… В Дэаскир. – Куда? – живо обернулся к нему Вивиан и окинул изумлённым взглядом с головы до ног, будто видел собеседника впервые. – Ты уверен? В Дэаскир? – Да, – тот смущённо потёр нос. – Понимаю, звучит странно – послушник Храма Урфина отправляется в страну мертвецов, – но я уверен, что мне надо именно туда: видите ли, у меня послание от… – он прервал свою быструю речь и качнул головой, точно сомневаясь. – Мне нужно доставить важное послание. – Ясно, – протянул Вивиан и повернулся к нему спиной. – А деньги на путешествие у тебя есть? Солнцепоклонник разом повеселел, достал из сумы увесистый мешочек и продемонстрировал его, для большей убедительности слегка им позвенев. – Мне Самуил дал. Он сказал, что за телепортацию берут много денег. – Ну-ну, – пробормотал Вивиан, продолжая прерванный путь. Имя ни о чём ему не говорило, как и обтекаемое «много денег», однако факт их наличия позволял думать, что происходящее – не шутка, и парню действительно нужен портал в Дэаскир. Что ж, не его, Вивиана, дело. – Заходи. Он открыл перед солнцепоклонником дверь в свой кабинет – одной из двух небольших комнат, выкупленных у Сораха Университетом, – и запер её, войдя следом за ним. После обогнул замершего посреди помещения юношу, с нескрываемым любопытством оглядывающего скромную меблировку, уселся за стол и кивнул, предлагая ему подойти. – Итак, – Вивиан поправил пенсне и вытащил из ящика несколько листов бумаги, чернильницу и перо. – Портал в Дэаскир, верно? – Да, – солнцепоклонник, с явной неохотой оторвав взгляд от стоящих на полках единственного шкафа книг, приблизился к столу и примостился на краешке стула, предназначенного для посетителей – самого жёсткого и неудобного из всех. – И какой из? – Что? Вивиан взглянул на юношу поверх дужек пенсне. – Я спрашиваю, какой из порталов Дэаскира тебе нужен? Их не меньше полусотни, я должен знать конкретный. Глаза солнцепоклонника метнулись куда-то в сторону, а на лице отразилась едва ли не паника. – Не знаю, – обескураженно протянул он. – Мне нужно доставить послание… – Кому? – Им… – солнцепоклонник на миг стиснул губы, но затем отозвался с какой-то странной решимостью, какую Вивиан до того не наблюдал. – Императору Дэаскира. Звучало это довольно сомнительно, но Вивиан почувствовал, что парень не врёт – от него не исходило тревоги или опаски, характерных для лжецов, не ощущалось обычного в таких случаях боязливого напряжения, – и потому он ограничился тем, что передёрнул плечами, обмакивая в чернила кончик пера. – Значит, портал в Шенис. Это столица Дэаскира, – пояснил он собеседнику. – Там находится императорский замок, однако… я надеюсь, ты не забудешь переодеться, прежде чем отправляться к императору на приём? – Переодеться? – удивился тот и быстро оглядел себя. – Но моя одежда в порядке, я не думаю… – В Дэаскире не приветствуют тех, кто служит Урфину, – пояснил Вивиан. – Это тебе Самуэль не сообщил? Или кто там тебя отправлял? – Нет, – обескураженно протянул юноша. – Самуил только объяснил мне, как до вас добраться. Он сказал, что в Харите меня будет ждать тот, кто расскажет всё остальное. Мне казалось, что это вы. – Я? – Вивиан потёр усы кончиком пальца, пытаясь собраться с мыслями. Имя Самуэля – Самуила, как произносил его солнцепоклонник, – ни о чём не говорило ему, и он почувствовал, что теряет твёрдую почву под ногами. Будто бы он попал в какой-то спектакль, не зная роли, и вынужден теперь… Вивиан не успел вовремя сдержать рвущегося наружу раздражения, и оно, прокатившись по позвоночнику снизу вверх жаркой волной, вспыхнуло на миг вокруг его головы незримым пламенем, а после рассеялось, оставив после себя лишь неприятное покалывание на кончиках ушей – и эхо возмущённого вопля солнцепоклонника, от которого мелко задребезжало оконное стекло: – Ну не я же, Шаграт тебя раздери! Вивиан поднял голову и с жалостливым любопытством учёного, проткнувшего жука иглой и глядящего теперь на судорожные подёргивания его лапок, посмотрел на юношу. Тот ответил ему растерянным, донельзя виноватым взглядом. – П-простите, – пробормотал он наконец, и щёки его вспыхнули тёмным румянцем. – Сам не знаю, что на меня… – Не стоит, – Вивиан махнул рукой и вздохнул. – Это я должен просить прощения. – Вы? – Это была моя эмоция, – нехотя пояснил Вивиан. – Обычно я стараюсь сдерживать такое, но твоё появление… – Он оборвал себя на полуслове, уловив характерную вибрацию, исходящую от эхокамня. – Извини. Вивиан торопливо вытащил из нижнего ящика вороний череп, положил на него ладони, игнорируя донельзя заинтересованный взгляд солнцепоклонника, и опустил веки. – Я вас слышу, – мысленно проговорил он, почувствовав, что связь установилась. Холодная лапа стиснула его рёбра, когда в ответ раздался до судорог знакомый голос с насмешливо-певучими нотками, неуловимо похожими на пузырьки в игристом вине: – Весьма этому рад. Скажи мне, он уже у тебя? – М-мэтр? – промычал Вивиан, не заметив, что говорит это вслух. – Это вы? Правда вы? – Мы не виделись два месяца, и ты успел забыть мой голос? – нарочито оскорбился тот. – Ну что за ветренные ученики пошли. Видать, весело тебе там в Харите, а? – Совсем… не весело, – с усилием выдавил Вивиан. – Мэтр, я… – После. Скажи мне, он у тебя? – Кто? Послышался тяжёлый вздох. – Илайя. Этот мальчик из Бенуэна. – Из Бену… а-а-а, да-да, он здесь, – в мозгу Вивиана будто что-то щёлкнуло, и он распахнул глаза, желая убедиться, что клиент всё ещё сидит на стуле перед ним, а не испарился, как иной мираж. – Здесь, – повторил он, утвердительно кивая. – Но что… – Держи его. Я скоро буду, – гаркнул мэтр, и связь прервалась. Вивиан медленно, с какой-то опаской убрал руки с черепа, снял пенсне и провёл ладонями по голове, собираясь с мыслями. Получалось плохо. – Что случилось? – не выдержал солнцепоклонник и указал подбородком на череп. – Что это такое? С кем вы разговаривали? Это… это насчёт меня? – Зависит от того, как тебя зовут, – пробормотал в ответ Вивиан. – Меня? – брови юноши взлетели вверх. – Илайя. А что, что-то случилось? – Кажется, нашёлся человек, которого обещал тебе Самуэль. Скажи, он не упоминал случайно некоего Грегори? Илайя наморщил лоб, потом потёр затылок – а после лицо его просветлело, и он с уверенностью кивнул, отчего пряди волос забавно качнулись вперёд и назад. – Точно, было такое. Только я не совсем помню… Я был так рад, что именно мне доверили эту миссию, и слова Самуила как-то пролетели у меня мимо ушей. И он смущённо улыбнулся. Однако Вивиан едва это заметил, глядя Илайе за спину: тёмные линии портала, нарисованного на полу, замерцали голубоватым светом – через него совершался переход. Свечение с каждой секундой становилось всё ярче, всё нестерпимее для глаз, но Вивиан продолжал глядеть на него, будто заворожённый, вплоть до самого последнего момента. Едва он отвернулся, как телепортационный круг вспыхнул особенно ярко, и с пола в потолок ударил широкий луч голубого света. А затем он разделился пополам и рассеялся без следа, являя взору высокого человека в фиолетовой накидке. – Ну здравствуй, Сокровище, – с усмешкой проговорил Грегори и вышел из портала, не отрывая от ученика лукавого взгляда. – Скучал? – Очень, – одними губами отозвался Вивиан, сглотнув вставший в горле тугой комок. – Вы даже не представляете, насколько.