Лабиринты душ

— Ты знала, что принцессу Домино Дафну обручили с князем Валтором? — именно с такими словами подкрался со спины Дей. — Это не та, которую нарекли возрождённой Альсией? — Хелси подняла взгляд от учебника и обернулась на возлюбленного. — Она самая, — Дей лёгким движением перемахнул через спинку лавки и уселся рядом. — К чему такая спешка? Ещё с Королевы-Дракона помолвка происходила только на совершеннолетие. А тут почти с рождения. И как это жрецы допустили?       Будь это любое другое королевство и любая другая принцесса, то новость растворилась бы в пучине других таких же мелких событий. Но на Дафну, наречённую Возрождённой Альсией, было устремлено слишком много взглядов со всего Магического Измерения и даже его тёмных окрестностей. Королева-Дракон Альсия привела Домино к расцвету, покорила своей воле и планеты-соседей, тогда даже гордая Солярия платила дань. Но Королеве было отмерено всего полтора века правления, а не предсказанное тысячелетие. Кинжал предателя пробился сквозь прочный щит магии, хранившей Альсию от старости, болезней и врагов. С тех пор Домино ждало её возвращения и дождалось туманного предсказания, под которое сразу подвели только родившуюся наследницу. И теперь её столь спешно обручили, что шло вразрез со всеми традициями планеты. — Официально, что она слаба и болезненна. Мол только на коронацию пробудится её сила и дух Дракона, — Дей фыркнул.       Хелси лишь улыбнулась кончиками губ: жрецы Дракона активно настаивали на том, что Альсия во время коронации приняла в себя дух самого бога-Дракона и его силы. Тогда за её спиной взвился громадный огненный дракон, внушая ужас всем присутствовавшим. И все поверили, что сам Дракон-создатель вернулся помочь любимой планете, а не то, что третья дочь слабого короля оказалась достаточно умна, чтобы не привлекать к себе внимания и дождаться короны, пережив других претендентов. — Но знаешь, — продолжил Дей, — я слышал слухи, что она будет сильной феей. Только света, как мать.       А ведь сколько было пересудов, когда Орител только объявил о помолвке с Марион. Уже тогда все говорили, что не будет ребёнок владеть Огнём Дракона. И похоже предсказания сбылись. Так всё вставало на свои места: Валтор был сильным магом с огнём Дракона и мог претендовать на трон. Теперь он был наследником престола. А Орител вдобавок заручился поддержкой сильного княжества в грядущих междоусобных разборках. — Теперь понятно, чего одна из молодых графинь решила предложить мне покровительство... — задумчиво произнесла Хелси. — Ты же отказалась? — резко оборвал её Дей.       От него резко дыхнуло жаром, в рыжих волосах начали пробиваться язычки огня, а в глазах светился пожар. В эту секунду он был пламенем заточённым в человеческом теле — огненным элементалём. — Да, но она потребовала подумать, прежде, чем совершать “столь опрометчивый поступок”. Мол, она получила санкцию и для тебя.       Дей только фыркнул и скривился на такие слова. Но Хелси продолжала внимательно следить за возлюбленным. — Живительное моё дыхание, — Деймон усилием воли спрятал свой жар и схватил её за руки, — не тебе лезть в эту бойню. Мне ещё представиться случай прикоснуться к огню Дракона. Не смогут они затушить светлый огонь! Просто не могут! — А мне удасться почитать черновики Миранды ди Даркнесс, — с печальной улыбкой возразила Хелси.       То были несбыточные мечтания: неопубликованные работы известной тёмной ритуалистки были уничтожены огнём гражданской войны на Кории. — Верь мне, Хелс. Настанет наше время. — Верю.

***

      Хелси вернулась в Алфею на последнем автобусе. Ещё не стемнело, но час закрытия ворот приближался. Потому девушки собирались стайками-группками либо в сквере позади самого замка, либо в саду перед. Отбой был не скоро, а насладиться свежим воздухом хотелось всем. Хелси почти сразу заметила герцогиню Лиэль с Домино, и, увы, это было взаимно. Герцогиня со своей свитой снизошла до того, чтобы самой подойти к Хелси, а не подозвать. Рядом наблюдала графиня Солярии, Кассандра, одна из главных сплетниц Алфеи. Она делала вид, что увлечена романом, но возможное изменение расстановки сил её интересовало в разы больше, чем перипетии судеб придуманных героев. — Дорогая Хелси, ты подумала над моим предложением? — мягко начала Лиэль. — Ваша светлость, вынуждена отказаться от такой щедрости, — Хелси улыбнулась и изобразила книксен. Ругаться с герцогиней Домино означало нажить проблем. И со спокойным окончанием учебы можно было бы попрощаться. И если сам отказ только немного ударил бы по самолюбию Лиэль, то публичное унижение горделивая герцогиня не простила бы. — Что-то не так? Я так хотела создать все условия для раскрытия вашего таланта... — притворство сочилось из голоса герцогини. — Ох, я думаю, Хелси переживает из-за нового фактического крон-принца Домино. Хелси, не беспокойся на счёт слов советницы Фарагонды. Все же знают, что она спятившая фанатичка Дракона. Так что её слова про то, что Валтор уже и не человек, а его учитель Даркар — порождение Зла, просто бредни, — Кассандра отложила свой роман и у едкой улыбкой включилась в разговор. — Моя дорогая Кассандра, я уверена, что никто не сомневается в решении Его Величества Оритела. Объединение двух ветвей благословлённой Драконом семьи позволит Домино вновь расцвести под Крыльями Великого Дракона. И конечно же облагодетельствовать всё Магическое Измерение. Как мы можем забирать себе все Его блага? — Лиэль говорила как вдохновлённая проповедница.       Только за плечом Кассандры уже стояла её телохранительница с нечитаемым лицом, а свита Лиэль выстроилась в боевом порядке. Хелси начала собирать магию на кончиках пальцев и осторожно отступать назад. Тут её запястье обхватила рука, покрытая знакомым защитным экраном, и рванула назад. Перед лицом замерцал лёгкий щит. — Ваша светлость, Ваше сиятельство, простите, что отвлекаю вас от разговора, но Хелси обещала мне помочь с проектом по учёбе. Вы не против, если я её заберу? — при всей вежливости слов голос Гризельды был холоден и напряжён.       Под образовавшийся предлог Хелси скомкано откланялась и сама потянула на буксире соседку по комнате. На них едва ли обратили внимание: две гадюки схлестнулись в зрительном поединке, пока ещё не применяя заклинаний. Дожидаться настоящего боя ни Хелси, ни Гризельда не планировали. Девушки нырнули в небольшой поток других студенток и затерялись в коридорах Алфеи. — Спасибо, — наконец выдохнула Хелси, — но тебе не стоило вмешиваться. — Даже если назовут моё имя, то никто не препишет мне участие в беспорядках. Слишком много свидетелей, — отмахнулась Гризельда, отпирая двери их квартиры. — Но миротворцы…       Гризельда без слов указала на нашивку на плече. Эмблема миротворцев Магикса. Вступить в их ряды было мечтой для патриотки своей планеты. — Поздравляю, — улыбнулась Хелси, — но это не значит, что сразу можешь нахватать дисциплинарных взысканий.       Гризельда вновь отмахнулась от её слов: — Лучше скажи, как ты оказалась в этом скандале? — Я отказалась от предложения Лиэль, не более. А Кассандра почуяла слабость и хотела укусить побольнее, прощупать состояние. Теперь обеих обсуждать будут весь месяц. — Будут, — согласилась Гризельда, — и Кассандра пока в выигрыше. Тебе бы в миротворцы податься… Я не понимаю, почему будущий лекарь твоего уровня никак не может найти себе достойного покровителя. — Условия, — Хелси перевела взгляд на фотографию у своей кровати.       На изображении она и Дей позировали во время прощального пикника на Мелодии. Именно Деймон и был тем камнем преткновения, из-за которого далеко не все знатные семьи готовы были взять к себе лекаря-недоучку. Будь Дей обычным огненным магом его нашли бы куда пристроить. Но он был элементалём, похитителем огня, из рода тех, кого корона Домино считала исчадиями Зла. Родня Хелси изредка даже вздыхала, что закон об обязательной регистрации не ввели на месяц позже, когда семья элементалей в очередной раз переехала, спасаясь от преследования властей. Дей же говорил, что только после него его мать решилась обучать его управлению огнём, а не только сокрытию. — Если уж Лиэль договорилась о нём, — Гризельда чуть поморщилась, вспоминая невоспитанного, наглого юношу, — то и другие возьмут твоего Дея на поруки. Особенно, если он подучится манерам.       Хелси только улыбнулась: знакомство Гризельды и Дея началось с чуть не сожжёных конспектов. Для главной поборницы дисциплины во всей Алфее это было равнозначно объявлению войны. Дей впоследствии загладил вину, но первое впечатление так и осталось самым сильным. Позже Гризельда присоединялась к их прогулкам в парке Магикса, и именно она помогла Дею найти первую подработку. Тогда они ещё верили в возможность оплатить обучение самостоятельно. — Если Лиэль не затаит обиду за скандал, — покачала головой Хелси. — Твоя забота не Лиэль. Пока не найдёшь официальное покровительство — пощады не жди. Пока ты платила за себя сама, ты не была конкурентом. — В каком смысле? — Знаешь, Хелси, я даже удивлена, что ты ничего не замечала. Эти два года ты была неприкосновенной: сама ты ни с кем не ссорилась, с феей твоего уровня силы всем нужны хорошие отношения, а на чью-то помощь ты не претендовала. Сейчас у тебя нет третьего пункта. Если знатные особы будут соревноваться за твои силы между собой, то те, кто ещё претендует на покровительство, будут пытаться тебя опорочить. Готовься к этому.

***

      Утро Хелси началось как обычно. Гризельда ушла рано: все её предметы были в Красном Фонтане, потому она и спешила на зарядку-тренировку, которая проходила там до завтрака. Сама Хелси оставалась в Алфее, но на первой же паре она должна была встретится и с учениками Красного Фонтана, и с ученицами Облачной Башни. Всё это было уже после завтрака. Он, не смотря на предупреждение Гризельды, прошёл спокойно. На пристальное внимание, косые взгляды, тихие перешёптывания Хелси давно не обращала внимания. Вокруг журчали лишь ничего не значащие светские беседы. Здесь даже не обсуждали вчерашнюю перепалку, которая не переросла в драку благодаря учителям. Не место. Это для личных комнат. И Хелси расслабилась, с головой погрузившись в учебник по ботанике в поиске нужных для проекта трав.       В лектории Хелси так же уткнулась в книгу, не обращая внимание на окружение. Она даже пропустила, когда толпой подошли ученицы Облачной башни. Скорее всего, она бы так же отрешённо просидела до начала занятия, если бы рядом не опустилась девушка. — Приветик! — раздался над ухом звонкий мелодичный голос.       Хелси подняла взгляд и не смогла его отвести. Большие голубые глаза были обрамлены молочно-белыми ресницами, такие же насыщенно белые волосы были собраны в аккуратный пышный хвост. Незнакомка была похожа на большую дорогую фарфоровую куклу. На ней было пышное розовое платье, украшенное замысловатыми кружевами-паутинками. Именно так Домино пыталось представить настоящих фей. И только одно выбивалось из приторно-сахарного образа — украшения в виде пауков. Фигурки были словно живые, тонко проработанные до мелких щетинок. — Доброе утро, — Хелси сдержанно улыбнулась. — Меня зовут Элиза! А тебя как зовут? — протараторила девушка. — Я с первого курса Облачной башни и никого тут не знаю. Ты же с Мелодии? — Хелси, третий курс, Алфея, — отмалчиваться не было никакого смысла.       Тут Хелси заметила эмблему на её груди. Это была эмблема паладинов с Кории, но со сложенными белыми крыльями. Раскрытых крыльев удостоилась только младшая из трёх проклятых сестёр, Сторми, шторм под стать своему имени. Элиза же на господство в небе не претендовала, но считалась важным наземным активом. — У тебя очень интересные глаза, — задумчиво заявила Элиза.       Не удивительное замечание: один глаз Хелси был тусклым агатом Смерти, а второй искрящимся янтарём Жизни. Гетерохромия редко встречалась в Магическом измерении, а особенно так называемая природная. Глаза Хелси выкрасили в свои цвета противоположные силы, которые и вовсе не должны были существовать в одном теле. Конфликт магии отца и матери уничтожал плод. Но несколько десятилетий назад Миранда ди Даркнесс нашла способ обойти эту проблему: её муж был светлым паладином, но супруги хотели родного ребёнка. У Миранды родился сын. Тогда известность матери привлекла внимания Волшебного Измерения к младенцу: жрецы Дракона называли его гомункулом и прочими отвратительными словами. А мать попрекали тем, что она влезла в замысел Бога-Дракона, чего ей тёмной ритуалистке категорически нельзя было делать. Родители Хелси же ухватились за это событие, как за единственный шанс: некромант и фея Жизни не могли иметь общих детей, без магического вмешательства. И мать Хелси пошла на это. — Да, я с Мелодии, — ответила Хелси на предыдущий вопрос, не желая вдаваться в личные подробности, — но мои родители не коренные жители. Они перебрались на Мелодию с других планет.       Аккуратное, пусть и не богатое кимоно указывало на культуру Мелодии, а черты лица Хелси были совершенно иными. Так что никакой новой информации Элиза не получила, но никак виду не подала, что расстроена. — А вы с Кории, не так ли? — проявила ответное любопытство Хелси.       Элиза улыбнулась и указала на эмблему. — Да, мой отец — друг паладинам, и я училась вместе с ними. Первое время. А потом меня отправили сюда.       Опять же ничего нового. Прошло слишком мало времени, чтобы первогодка могла себя проявить и заручиться поддержкой хоть кого-то. А в особенности паладинов. Хелси вообще не слышала, чтобы они хоть кого-то набирали со стороны. Те же проклятые сёстры тоже изначально учились на Кории, пока не подошёл срок перехода в академии. Ни одна из них не была паладином по силе. А всеобщую академию ещё не открыли: полностью восстановить инфраструктуру Кории, разрушенную гражданской войной и свергнутой короной, пока не хватало сил.       Во время пар Хелси отметила увлечённость новой знакомой зельеварением. Об этом можно было догадаться хотя бы потому, что первокурсницу пустили на занятия без прохождения предыдущих дисциплин. Но тут же посетовала, что Элиза села именно с ней: преподаватель на первой же паре заявил, что те, с кем они сидят, будут работать с ними в паре до конца полугодия. Хелси слышала про проект и хотела договорить либо с Меланией, травницей Линфеи, чья семья зарабатывала огромные деньги своими редкими снадобьями, либо с Таррой, ведьмой с болот удалённого Иллюзиона, где росли редчайшие травы. Но ей выпала первокурсница с Кории, далеко не лучший вариант. Самые козырные варианты — высокородные особы при деньгах, которые могли предложить покровительство — не рассматривались, такие девушки чаще работали со своими няньками-телохранительницами.       Но делать было нечего, Элиза, так Элиза. Всё же не худший вариант. Были среди учеников и те, кто не смог бы дать ничего нового. А у паладинов была сильная школа целебных и боевых зелий. Был шанс привести проект в приемлемое состояние. — У вас есть идеи на полугодовую работу? — внезапно спросила Элиза, когда закончилось занятие. — Я интересуюсь лечебными снадобьями, — обозначила Хелси, но не стала раскрывать собственных наработок.       Элиза взглянула на неё удивлённо, а затем будто что-то поняла: — Сможем встретится после занятий наедине? У меня есть пара идей.       Хелси только кивнула.

***

      Но до вечера Хелси вновь столкнулась с Элизой, на этот раз в обеденном зале. Ведьмочка помахала ей рукой и пригласила сесть рядом с собой. Но самое удивительное, к еде она не притронулась, а достала из сумки объёмную флягу. Элиза весь обед пила из неё таинственную жидкость, а на удивлённый взгляды шутливо посетовала на трудности поддержания фигуры и соблюдения диеты. Хелси не поверила: новая знакомая не тянула на зацикленную на своей красоте дурочку, а еда в школе была достаточно сбалансирована. Не поверили и остальные, скорее всего, но с расспросами не лезли.       Что больше беспокоило Хелси, так это напряжение вокруг и отсутствие происшествий за обедом. Непременно должен был случится, хоть какой-нибудь обычный скандальчик. Но его всё не случалось. Хелси уже поверила, что всё обойдётся, собиралась уйти, как навстречу ей поднялась девушка из прихвостней Лиель. Она шла навстречу и намеренно толкнула в сторону, Хелси только успела защититься от магического удара, но ухмылка девицы заставила её внутренне похолодеть. Чьи-то руки поймали её сзади. — Если вы хотели испытать на себе ледяной плен, то могли бы просто попросить, а не устраивать клоунаду, — раздался над ухом холодный голос.       Но вопреки всему, Хелси всего лишь помогли встать на ноги. Подскачившая Элиза ободряюще улыбнулась и утянула её с места происшествия. Уже в каком-то закутке, немного придя в себя Хелси тихим голосом спросила: — Кто это был? — Не знаю, но Айси обязательно выяснит, раз уж её приплели. Она такая крутая! Я даже не поняла, как она так быстро среагировала и поймала тебя. Или… — Айси? Старшая из проклятых сестёр? — Ну да, — Элиза непринуждённо улыбалась, будто ничего не произошло, — Дарси уже спрашивает, знаю ли я ту девчонку и чего она хотела.       Хелси выдохнула, Элиза давала ей передышку и защищала от отрицательных намерений хоть одной из сторон конфликта. От слишком сильных сестёр, с которыми проблемы были не нужны. — Можно я расскажу тебе не здесь? — спросила Хелси.       Главная причина конфликта, Дей, не был тайной, он легально находился в Магиксе, пусть и отчислился из Красного Фонтана. Но рассказывать о нём без его ведома — было грубостью. Да и посоветоваться с ним о дальнейших действиях стоило. — Хорошо, — улыбнулась Элиза и немного помолчав, добавила, — вечером, если сможешь.       Хелси искала хоть какого-то намёка в лице собеседницы, но находила только благодушие и чистое озорство. Элиза будто не беспокоилась обо всех тонкостях местных интриг.

***

      В парке Магикса хоть и было многолюдно, но Хелси с Элизой сумели отыскать тихий уголок, где можно было дождаться двух других участников предстоящей беседы. Первой явилась Айси. — Вы ранены?       Хелси тут же пожалела, что о вопросе: скепсиса во взгляде Айси было хоть отбавляй. В том, что она ранена, Хелси не сомневалась, движения, походка — всё указывало на травму. Но спрашивать такое у старшей из проклятых сестёр — поразительная смелость и наглость. Хелси слегка стушевалась по внимательным изучающим взглядом и хотела было извиниться, но Айси внезапно кивнула, села на скамейку и предложила: — Осмотри её.       И она задрала майку, открыв большой ожог, внутри которого угадывался след ладони. Хелси чуть вздрогнула: такой тип травм оставлял Дей. Взгляд сам собой упал на кисти Айси, на сбитые костяшки. Такие следы вырабатывались в множестве драк. Хелси не стала расспрашивать. Всё-таки бои без правил не приветствовались в Алфее. Хелси окутала ладони магией смерти, убивая все патогены на них, и только потом прикоснулась к ожогу. Едва живые клетки умирали, пропуская сквозь себя серую дымку. Айси не дёргалась, только внимательно следила. Но Хелси чётко ощутила корку льда под ожогом, защиту от воздействия. Когда магия смерти упёрлась в преграду, Хелси остановилась, выдохнула, загоняя магию обратно, чуть помедлила и уже Жизнью наростила ткани. Остался только грубоватый шрам, с которого отшелушивались остатки мёртвой кожи. — Неплохо, — скупо улыбнулась Айси, ощупывая залеченное место, — ты не можешь использовать силу на полную? — Что вы имеете в виду? — голос Хелси прозвучал чуть резче, чем следует, в ней заговорила обида. — Тебе нужно время, чтобы переключится с одной силы на другую. Ты же ещё не получила превращения, не правда ли? — Айси подалась вперёд, изучающе разглядывая новую знакомую.       Хелси отшатнулась на полшага назад, немного, но слишком заметно. Она даже не сразу нашлась что сказать. Такое спрашивать было попросту неприлично, тем более с Айси они были знакомы от силы несколько минут. Но она всё же была права: Хелси так и не смогла получить превращение. В тот раз, когда любая другая фея получила бы свои крылья, Хелси почувствовала всплеск собственной магии, а потом резкое опустошение, она не могла дозваться даже маленькой искорки. Ей повезло, что тогда рядом был Дей. — Ладно, прости, — усмехнулась Айси откидываясь на скамейку, — но лечишь ты не плохо. Тебе часто приходилось иметь дело с ожогами? — Мой друг — огненный маг. — Не маг, а элементаль! — раздался за спиной голос Дея, а затем тёплые руки обняли Хелси со спины.       Дей только поздоровался, а затем рухнул на лавку рядом с Айси и внезапно стянул с себя рубашку. — Душа моя, можешь осмотреть? А то твоя новая знакомая похоже переломала мне все рёбра. — Элементаль и гомункул, интересная парочка… — Айси внимательно следила за действиями Хелси, чем только нервировала последнюю.       Дей только повернул на неё голову, но почти не двинулся. В его глазах и волосах зажглось пламя. — А ты насколько помню, одна из Проклятых сестёр. — Да и горжусь этим. Ты тоже своей сути не стесняешься. Или... — Айси чуть склонила голову на бок, — это из-за Хелси. Выше голову, малая. Я могу помочь с твоей проблемой. — Что вы имеете в виду, — не дав Дею ответить, вмешалась Хелси, её голос стал жёстче и холоднее. — Для начала представлюсь. Айси ди Даркнесс, если вы не знаете моего полного имени. Да, мой опекун сын Миранды ди Даркнесс. Так что не обессудь, но я — твой лучший шанс полностью раскрыть свои силы, — Айси улыбалась как сытый зверь, — так что предлагаю сделку. Я с сёстрами поможем тебе с твоими силами, а ты будешь лечить нас. Обращаться к медпункт каждый раз так утомительно… Да и хороший спарринг партнёр не помешает.       Хелси и Дей переглянулись. Это было слишком хорошее предложение, чтобы его упускать. Но в чём был подвох? Дей не выдержал и наконец надевая рубашку обратно спросил: — А зачем это тебе? — Мне нужен лекарь, тем более такой, который сможет даже мёртвого поставить на ноги, да и от спарринг партнёра не откажусь. Тем более мы с тобой хорошо знакомы, Демон. А если ищешь подвоха, то мне очень интересно, как Хелси сможет обратить яд Белого Паука в лекарство. — Айси, — вдруг вступила в разговор Элиза, — мы ещё не обсуждали тему проекта. И это только предложение… — Яд Белого Паука? Но это же сильный нейротоксин, — припомнила Хелси. — Именно, — Айси довольно улыбнулась, — но Смерть и Жизнь, не так уж и не совместимы, особенно если дать им баланс третьей силой. Именно так тебе дали жизнь, это же и поможет тебе получить превращение. — Но воздух мне почти не даётся, — всё же сообщила Хелси. — Воздух? Тогда тебе есть о чём поговорить со Сторми, она с этим справится.