Макс сидела на полу в женском туалете, забившись в угол между стеной и раковиной. Она притянула колени к груди, обхватив их руками, и положила на них голову. Длинные, рыжие волосы спутались и свисали со всех сторон, будто бы Макс была плакучей ивой. В каком-то смысле она ею и была. Девочка рыдала, уже не тихо, а в голос. Благо, что в туалете никого не было, а то бы для Макс это был удар, как говорится, "ниже пояса". Резкий запах антисептиков смешивался с запахом освежителя воздуха, потому в горле у Макс стало першить, и в добавок ко всему, она начала ещё задыхаться и кашлять. Истерика набирала обороты.
Внутри у Макс всё клокотало от обиды, ревности и злости. Она злилась на себя за то, что была такая слабая, за то, что не рассказала друзьям о том случае в лесу. Злилась, потому что пострадал Уил и Джейн. Обижалась на Лукаса, потому что он не мог быть Майком, и ревновала Майка, потому что не могла с собой ничего поделать. И всё это, накопившееся у неё внутри, вдруг вырвалось водопадом слёз. Её прорвало, как старую плотину.
Когда Джейн кто-то кинул записку на стол, Макс в голову пришла абсолютно безумная идея. Она предположила, что Джейн стала набирать популярность в школе, и что даже старшеклассники стали кидать ей всякие записочки. Тем более, что она не разглядела того, кто кинул Джейн эту бумажку. Лишь периферийным зрением Макс заметила, что этот человек был высокий и одет во что-то тёмное. И сейчас ей не было абсолютно никакого дела до него, да и до Джейн тоже.
Макс вернулась практически сразу, после того, как убежала из столовой, потому что заметила Троя и Джеймса. Те были на редкость мерзкими типами, и если они задумали какую-то пакость, то на их физиономиях это отображалось предельно ясно. И лучше в такие моменты не попадаться им на глаза. Макс остолбенела, она просто стояла и смотрела в ту сторону, куда направились эти двое. Почему ей казалось, что они идут в столовую? Не долго думая, Макс на трясущихся ногах пошла за ними. Когда она пришла, то Уил уже был с окровавленным носом, а Трой и Джеймс валялись у стены, как пара тряпичных кукол. И тут она увидела, как Уилер несётся через весь коридор, словно стрела. Ох, если бы к ней! Когда она увидела, что Джейн ничего не грозит, Майк и все остальные в сборе (кроме неё, но кому это могло быть важно в тот момент), она разозлись дважды на себя и свою слабость, развернулась и умчалась прочь.
И вот теперь, сидя на полу в туалете и рыдая, она не заметила, как кто-то подошёл и молча стоял напротив неё. Медленно подняв голову с колен, Макс сначала уставилась на ноги. Две худые лодыжки, явно женские, потому что на ногах были чёрные чулки и не очень модные туфли. Макс подняла своё опухшее от слёз лицо вверх и с открытым от удивления ртом уставилась на женщину.
Женщина была очень странная. Во всех смыслах. Во-первых, она стояла неподвижно, руки опущены вниз, и смотрела на Макс, не мигая. Во-вторых, она была Макс не знакома и от этого, было ещё больше не по себе. И наконец, она была странно одета, как будто она из службы социальной опеки заявилась. Строгий серый пиджак и такая же юбка ниже колен, чёрная водолазка с горлом. Причёска её была ужасно дурацкая: светлые волосы, каре до плеч и катастрофически коротко обстриженная чёлка. Плюс ко всему уродливые туфли. Что напугало Макс больше всего, так это глаза женщины. Тёмные, бездонные, как два глубоких тоннеля.
Женщина наклонилась и сделала такое, от чего у Макс волосы зашевелились на голове. Она приоткрыла рот, как будто хотела что-то сказать, и уставилась своим чёрным, буравящим взглядом прямо в глаза девушке. При этом из её рта вырывался самый настоящий, хрипящий, сдавленный свист. Не желая интересоваться тем, что будет дальше, Макс со всей силы пнула женщину в колено и оттолкнула руками. Сама же она бросилась наутёк из туалета. Но не тут-то было! Сумасшедшая, отлетев назад, не долго пребывала в забвении. Она с молниеносной скоростью бросилась на Макс ползком, на четвереньках, словно она какое-то дикое существо, а не человек. Лицо её исказила маска безумия. Макс вылетела из женского туалета и пустилась что было сил прочь. Нужно было срочно найти ребят. Вылетев на школьный двор, Макс помчалась к стоянке велосипедов, и тут из-за поворота на неё с большой скоростью налетел Лукас.
– Макс! Что случилось? - выдохнул Лукас. - Куда ты пропала, и что, чёрт возьми, вы устроили с Хоппер в столовой?
Макс разрыдалась и кинулась к Лукасу на плечо. Тот был ошарашен и дал девушке возможность выговориться самой, ничего больше у неё не спрашивая. Макс рассказала о той чертовщине в туалете. Лукас вытаращился на неё:
– Что!? Ты уверена, что всё было именно так? Где эта тварь сейчас?
– В туалете, я не стала дожидаться, пока она меня сожрёт или ещё что-нибудь сделает, знаешь ли.
– Пойдём, нам надо рассказать всё ребятам. Поехали к Майку.
– Постой!
Макс уставилась за спину Лукаса. У дальней ограды школы неподвижно стояла эта женщина. Лицо Макс исказила гримаса ужаса. Она не в силах что-либо сказать, просто лихорадочно тыкала пальцем в сторону женщины. Лукас, стремительно обернувшись, выругался:
– Чёртова сука! Что это за тварь?
Макс и Лукас открыли рты от изумления, потому что существо, которое пару секунд назад было женщиной, сменило внешность. И теперь на них смотрел мужчина в тёмной толстовке с капюшоном. Лица видно не было, сплошная чернота.
– Бежим, Макс, скорее!
Ребята побежали к стоянке велосипедов, не выпуская мужчину из виду. В какой-то момент, он исчез. Просто растворился в воздухе, словно он голограмма какая-то.
– Что за...?
С совершенно потерянным видом Лукас смотрел в то место, где только что стояла женщина.
– Поехали, Лукас, скорее!
И ребята пустились наутёк к дому Майка.
***
Ещё издалека Макс и Лукас заметили, что часть трассы оцеплена какими-то людьми. Подъехав поближе ребята поняли, что эти люди - военные. Часть из них были сотрудниками Национальной лаборатории города Хоукинса.
– Макс, валим отсюда!
Лукас и Макс резко затормозили и уже собирались развернуться, как их заметили. К ним стремительно приближалась машина с военными. Ребята не на шутку испугались. Снова связываться с этими людьми им вовсе не хотелось. Погода портилась стремительно, надвигалась буря. Дождь вовсю хлестал по лицу, и у Макс руки окоченели настолько, что она их уже не чувствовала. Из последних сил Макс и Лукас крутили педали, но преследователи их остановили.
Не сказав ни слова, ребят спешили с велосипедов и усадили в военный джип. Перепуганные Лукас и Макс схватились за руки и прижались друг к другу. Лукас попытался выяснить, в чём дело, но его вопросы оставались без ответа. Военные с непроницаемыми лицами делали своё дело. Им было велено оцепить территорию и не пропускать никого. В полном недоумении и панике Лукас и Макс ехали на встречу, как они были уверены, с новыми неприятностями.
***
После всех событий с демогоргонами и параллельными мирами Стив был слегка опустошён. Когда жизнь в городке более-менее утряслась, ему стало чего-то недоставать. Во-первых, когда всё стало спокойно, то Нэнси совсем отдалилась от него. Осталось чувство неловкости, когда они иногда пересекались друг с другом. Было сложно найти тему для разговора, а потому они старались избегать друг друга. То, что Нэнси теперь с Джонатаном, Стиву было всё равно. В конце-концов это был её выбор, и Стив надеялся, что осмысленный.
Жизнь текла своим чередом, и Стив учился в выпускном классе, как и Нэнси с Джонатаном. Он планировал "рвануть ко всем чертям" (его собственное выражение) в Нью-Йорк и начать там новую жизнь. Со старой школьной компанией Стив завязал. И вообще, теперь весь его круг общения сузился до максимума. С Дастином он продолжал поддерживать общение (по большей части этого хотел Дастин), но всё же стал держаться особняком.
В волонтёрскую бригаду Стив пошёл, потому что ему захотелось какой-то деятельности. Не то, чтобы он почувствовал себя супер-героем после битвы с тварями из параллельного мира и теперь ему вдруг стало не хватать острых ощущений. Просто так он хоть как-то отвлекался от гнетущих его мыслей, а их в последнее время стало слишком много в его голове.
***
Стив помогал разгребать завал на парковке супермаркета, когда кто-то хлопнул его по плечу:
– Привет, Стив! Как жизнь?
Стив медленно повернулся и уставился на Дастина. Тот был весь раскрасневшийся и улыбался во весь ряд своих кривоватых зубов. Дастин был с велосипедом и какой-то возбужденный. Но возбужденные тут были практически все. Не каждый день твоему городку так крепко достаётся.
– Здорово, Дастин!
Стив протянул руку приятелю. Дастин спешился и перешёл в наступление. От него всегда было сложно избавиться, но и нельзя сказать, что Стива раздражало общество Дастина. Он был хороший парень. И в какой-то степени Стиву льстило, что Дастин так к нему привязан.
– Стив, у нас такое случилось, ты охренеешь! Поехали скорее со мной.
Дастин махал руками, сбивчиво тараторя. Потом он понизил голос и заговорщицки шепнул:
– У Одиннадцатой снова неприятности, кажется здесь опять что-то происходит, Стив.
Стив почувствовал легкое возбуждение в конечностях. Но вместе с тем неприятный холодок прошёлся по всему его телу. Они договорились с Дастином, что он подойдёт к дому Уилера без четверти пять, поскольку ему ещё нужно закончить кое какие дела. Дастин пообещал, что они будут ждать и попрощался:
– До встречи, Стив!
Закончив дела и сдав смену, Стив пошёл за угол здания, чтобы перекурить. И тут его ждал неприятный сюрприз. Сигарета выпала у Стива изо рта, а рабочая каска съехала на бок. Он очумело уставился на себя самого, стоящего напротив. А потом темнота... .
