Глава 4
Едва гарнизонные часы пробили семь, Гладриэль с тяжелым рюкзаком за плечами вошла в кабинет Роматы. Командир дал ей рекомендательное письмо для королевы и новый лук, вместо того, что разлетелся в щепки в челюстях жуткого волка. Лук девушке совсем не понравился – он был слишком коротким и жестким, в отличие от того что был у нее раньше. Но это лучше, чем ничего. Затем Гладриэль отправилась на конюшню, чтобы выбрать себе коня. Там ее встретил солдат, следивший за лошадьми, и повел вдоль ряда денников, коротко рассказывая о каждой лошади. Все животные выглядели сыто и ухоженно, они спокойно жевали овес, периодически издавая довольное фырканье. Девушка разглядывала их, не зная, какую выбрать, и рассеянно слушала комментарии солдата. Они дошли уже до конца конюшни, и парень, указав на спокойного серого мерина начал рассказывать о том, что этот конь как раз то, что нужно начинающему всаднику, как вдруг раздалось громкое ржание. Гладриэль повернула голову и увидела в деннике напротив высокого гнедого жеребца. – А это что за лошадь? –спросила она солдата, не спуская с прекрасного животного глаз. – О, это очень злой жеребец, мадемуазель, – ответил ей солдат, и, заметив, что девушка направилась к коню, поспешно добавил: – Не подходите к нему! Эльфийка замерла, продолжая с интересом глядеть на жеребца, который, красиво изогнув шею, уставился на нее темным глазом. Она не чувствовала никакой угрозы, исходящей от него, напротив, конь был сильно взволнован, если не напуган. – Этот конь настоящий дьявол, – продолжал солдат. – Мы между собой его так и зовем – Бес. Он не желает ходить под седлом, постоянно встает на дыбы и брыкается до тех пор, пока всадник не окажется на земле. Кроме того, он кусается и лягается, когда к нему подходит человек. Должно быть, он сумасшедший, другого объяснения его поведению попросту нет. Но Гладриэль не верила его словам. Девушка всегда хорошо понимала животных. Конечно, она не могла читать их мысли, но настроение и эмоции могла почувствовать на каком-то ментальном уровне. Вот и сейчас она ясно ощущала, что коню здесь плохо, ему надоел тесный денник, надоели люди, которые совсем его не понимают. За то, что он хотел больше движения и свободы, его больно били, он злился на них за боль и пытался сопротивляться, но его наказывали еще сильнее. От отчаяния и безысходности он становился еще злее и совсем перестал доверять человеку. – Он просто боится, – тихо сказала Гладриэль солдату. – Боится! Как же! – усмехнулся он в ответ. – Его не напугаешь! Уже год мы пытаемся объездить его, но какое там! Он становится только хуже. Даже подходить к нему опасно! Придется, наверно, его зарезать, пока он не убил кого-нибудь. Гладриэль кинула на него негодующий взгляд. Как можно поставить крест на живом существе только потому, что не можешь найти с ним общий язык? Она не могла этого допустить. – Я беру эту лошадь, – твердо сказала она, кивнув на жеребца. – Что?! – опешил солдат. – Мадемуазель, вы должно быть шутите! Этот конь совершенно сумасшедший! Он вас и близко не подпустит. – Это мы сейчас узнаем, –спокойно ответила девушка, осторожно открывая дверцу денника. Она не сомневалась в правильности своего решения. – Ради всех богов! Не делайте этого! – похоже, солдат всерьез испугался. Но Гладриэль лишь покачала головой и вошла в денник. Жеребец покосился на нее, дернул головой, заржал и встал на дыбы. – Тише, тише, – спокойным голосом говорила с ним девушка. – Не бойся меня. Я не сделаю тебе ничего плохого. Конь опустился на четыре ноги и снова недоверчиво покосился на эльфийку. Девушка осторожно протянула ему яблоко, которое до этого держала в руке. Жеребец навострил уши, слегка вытянул шею вперед, принюхиваясь, сделал шаг ей навстречу и, наконец, аккуратно взял угощение, коснувшись ладони девушки мягкими губами. Пока конь был занят поеданием яблока, Гладриэль тихонько приблизилась к нему и прикоснулась к его теплой щеке. Он вздрогнул всем телом, но не попытался что-либо сделать. Солдат, стоявший в проходе конюшни, изумленно ахнул. Впервые на его памяти кто-то смог вот так запросто погладить Беса, не подвергнувшись опасности быть размазанным о стену. Гладриэль продолжала гладить коня, не переставая ласково говорить с ним. – Вот так, – тихо приговаривала она. – Спокойно…вот так… Жеребец стоял абсолютно спокойно, не проявляя ни малейшей агрессии. Видимо, он понял, что девушка ничего плохого ему не сделает. – Невероятно, – вырвалось у солдата. – Это просто невероятно… – Несите седло и уздечку, – вполголоса обратилась к нему Гладриэль. Он кивнул и пошел за снаряжением. – Я не буду звать тебя Бесом, – прошептала эльфийка коню. – Мне больше нравиться Рей – так эльфы называют ночной ветер. Вскоре вернулся солдат и показал ей как чистить и седлать коня. Девушку возмутили железные удила, которые вставлялись лошади в рот и явно были неприятны животному, и она отстегнула их, привязав поводья прямо к уздечке. Рей безропотно снес всю процедуру седловки, чувствуя, что в его жизни грядут большие перемены, и радуясь тому, что у него, наконец, появилась такая прекрасная хозяйка. Спустя полчаса, Гладриэль вывела коня во двор, где ее уже поджидал Линкаридан, державший под уздцы красивого вороного жеребца. Увидев девушку, он улыбнулся и произнес: –Ну что, вы готовы к путешествию, Гладриэль? Она хмуро посмотрела на него и неохотно выдавила из себя: – Конечно, сэр. – Я очень рад, потому что нам пора выезжать, – сказал он, деланно не заметив ее тона, и вспрыгнул в седло. Гладриэль поставила ногу в стремя, ухватилась за луку, подтянулась и оказалась на спине коня. Рей выгибал шею и стучал точеной ногой по земле, выражая нетерпение, но стоял на месте, ожидая команды двигаться. Солдат, помогавший ей до этого седлать жеребца, теперь в двух словах объяснил девушке, как управлять лошадью. Командир Ромата вышел, чтобы пожелать им счастливого пути и дать с собой в дорогу провиант: хлеб, сыр, солонину и копченую ветчину. Для Гладриэль у него оказался особый подарок – легкий зеленый плащ, который передал местный торговец. Девушка приняла его с благодарностью, поскольку октябрьское солнце грело совсем слабо, да и плащ был красивого изумрудного цвета, прямо как листва на деревьях Тир-Хадара. Ромата от имени всего Белльвью еще раз поблагодарил эльфов за избавление от ужасной стаи и пожелал им удачи. Все это время Рей переступал с ноги на ногу и дергал головой, в отличие от вороного жеребца Линкаридана, который стоял неподвижно, демонстрируя прекрасную выезженность. Наконец Линкаридан и Гладриэль попрощались с командиром и солдатами, и повернули лошадей к воротам. Офицер поехал вперед легкой рысью, а девушка неуверенно толкнула Рея пятками в бока, как показал ей солдат. Жеребец рванулся вперед так сильно, что она едва не упала, но успела ухватиться за гриву одной рукой, а второй натянула поводья. Конь понял, что всадница не хотела такого резкого старта, и двинулся вперед спокойней, хотя всем своим видом выражал желание лететь очертя голову. Они выехали за ворота и поехали по мосту. Линкаридан слегка осадил коня, равняясь с ней, и заметил, поглядывая на Рея: – Думаю, вы выбрали не самую послушную лошадь, Гладриэль. Уверены, что справитесь с ним? – Не сомневаюсь, сэр, – прохладно ответила она, все еще немного злясь на Линкаридана за то, что ей приходится ехать с ним к королеве. – Что ж, тогда предлагаю ускорить движение. Вы не против? – Нет, сэр, – ее тон ничуть не потеплел. Офицер пришпорил коня и поскакал по улице. Гладриэль ослабила поводья и Рей, не дожидаясь, когда она коснется его бока ногой, легко и непринужденно перешел в галоп. Девушка сразу почувствовала, как изменился ритм движения. Теперь ее не трясло во все стороны, а лишь бросало вперед-назад. Она слышала звонкие удары копыт о мостовую, краем глаза видела пролетающие мимо дома и вышедших из них жителей, махавших руками им вслед, но взгляд ее был направлен вперед, туда, где маячила темная фигура Линкаридана. Офицер не оборачивался назад, продолжая скакать по улице к деревянному мостику через речку. Достигнув его, офицер придержал жеребца и поехал рысью, бросив через плечо быстрый взгляд на девушку. Гладриэль натянула поводья, и Рей неохотно сбавил темп, возмущенно фыркая и дергая головой. Конечно, ему хотелось скакать и скакать, но умное животное чувствовало, что эта девушка совсем не похожа на людей, нещадно лупивших его хлыстами, она была добра к нему, и потому он не хотел сердить ее. Линкаридан проехал мост и снова пустил коня в быстрый галоп. Рей слегка потянул повод на себя, выражая желание скакать. Эльфийка не стала его сдерживать, и вот тут она поняла, что значит настоящая скачка. Офицер помчался на своем жеребце вперед с такой скоростью, словно у того за спиной выросли крылья, и девушке ничего не оставалось, как последовать за ним. Она еще больше ослабила повод, конь вытянул шею и мощными скачками понесся вперед. С каждой секундой скорость нарастала, Гладриэль почувствовала, что ее начинает выкидывать из седла и привстала на стременах, положив руки на шею коня. Холодный ветер трепал ее волосы, грива жеребца била по лицу, но она не обращала на это внимания, всецело отдавшись движению и ощущая восторг от бешеной скачки меж убранных полей. Они летели вперед по дороге, ведущей в Серебряный Ручей. Линкаридан скакал впереди, не останавливаясь, лишь иногда кидая через плечо взгляды на Гладриэль. Девушка довольно уверенно держалась на спине коня, но уже начала уставать от быстрой езды. Да и Рей, несмотря на свою прыть, постепенно сбрасывал скорость. На счастье эльфийки, скоро впереди, за небольшим перелеском, показались высокие стены гладиаторской арены, одной из немногих достопримечательностей этих мест. Дорога круто свернула направо, прыгнула через ручей, взлетела на небольшой холм и всадники, выехав из-за деревьев, увидели перед собой Арену, за которой лежал небольшой городок с милым названием Серебряный Ручей. Линкаридан придержал коня и двинулся спокойной рысью. Гладриэль, поравнявшись с ним, молча поехала рядом. Лошади ритмично постукивали копытами по мощеной камнем дороге, огибавшей величавые стены Арены, гдепо выходным и праздникам проводились кровавые гладиаторские бои. По своей популярности это мрачное заведение могло конкурировать разве что с храмом Серафим, который находился северо-западнее Белльвью. Но если в храм люди ходили чтобы помолиться богам и попросить прощения за грехи, то на Арену они ходили ради развлечения, ради возможности посмотреть на чужую боль и страдания, ради денег, которые могли выиграть, сделав ставку на гладиатора. Гладриэль периодически украдкой поглядывала на офицера, но тот смотрел только вперед, упорно храня молчание. Справа потянулись палатки и прилавки, где продавались самые разные товары: оружие, доспехи, лекарственные травы, зелья и ткани. Торговцы раскладывали свое имущество, попутно поглядывая на подходящих покупателей. Несмотря на ранний час, у многих прилавков толпился народ: знатные дамы в дорогих платьях, их надменные кавалеры, крестьяне, солдаты и прочий люд, который в это время был на ногах. Кое-кто из местных жителей кидал на двух эльфов заинтересованные взгляды, но никто не заговаривал с ними, предпочитая молча уступать дорогу. Наконец они миновали рынок и въехали в Серебряный Ручей. Городок этот был по размерам едва ли не меньше Белльвью, но славился своими превосходными лекарственными зельями и удивительными настойками, придающими сил и поднимающими боевой дух. Кроме того, здесь жил старый мастер боевых искусств Заман, про которого Гладриэль узнала от трактирщика в «Танцующей серафиме». Мастер был очень стар, но в свои лучшие годы славился на всю Анкарию как один из самых преданных рыцарей короля и непревзойденный мастер-мечник. Лошади застучали копытами по дощатому мосту, перекинутому через ручей с хрустально чистой водой, на поверхности которой сверкали озорные солнечные блики. Оказавшись на другом берегу, Линкаридан заставил своего жеребца немного ускорить ход. Казалось, ему хочется поскорей покинуть деревню. Гладриэль тоже была не прочь быстрее оказаться подальше от любопытных взглядов, которые чувствовала на своей спине. Быстрой рысью они пересекли крохотную площадь, и направились по дороге на северо-запад. Офицер снова поднял коня в легкий галоп. Эльфийке не хотелось ехать быстро, но отставать она не собиралась, тем более что галоп был ей куда приятней рыси, на которой девушку нещадно трясло. Но скакали они недолго. Как только последние дома скрылись из виду, Линкаридан придержал жеребца и поехал спокойным шагом. Дождавшись, когда эльфийка поравняется с ним, повернулся к ней и спросил: – Как вы себя чувствуете, Гладриэль? Вас не утомила быстрая езда? – Разве что чуть-чуть, – неохотно призналась девушка. Ей показалось, что офицер подтрунивает над ней, хотя в его голосе она не услышала и тени насмешки. – Это хорошо, так как нам предстоит довольно долгий путь. Отсюда до Брэйврока не меньше недели езды, если погода будет хорошей. Жаль, что многие порталы закрыли, путешествовать через них было куда быстрей и удобней. – Мне показалось, что вы не из тех, кто ищет простые пути, сэр, – заметила Гладриэль. – Вы не ошиблись, мадемуазель, – Линкаридан усмехнулся. – Я никогда не шел простым путем, однако сейчас нам бы не помешало оказаться в замке как можно быстрее. – Его лицо стало серьезным. – Королева ждет вестей, ее беспокоит происходящее в далеких провинциях, а чем дольше мы будем добираться до Брэйврока, тем дольше она будет пребывать в неведении о существующем положении дел. Он смолк и устремил взгляд вперед, на дорогу, петляющую меж пустынных полей. Гладриэль тоже молчала, решив, что и так сказала глупость. Какое-то время они ехали в полной тишине, которую нарушали лишь размеренный топот копыт и карканье ворон, чьи черные силуэты кружили в тусклом осеннем небе. Вдруг Линкаридан повернулся к ней. – И не надо больше называть меня «сэр», – его губы изогнула легкая улыбка. – Мне ни к чему излишнее почтение. Для вас я Линкаридан… Хотя, знаете, лучше зовите меня просто Линк, это короче и привычней для меня. – Хорошо, сэ…, то есть…Линк, – сказала Гладриэль и ее щеки залила предательская краска. Ей показалось, что между ними возникло нечто новое, какая-то близость, которой не было раньше. Линк продолжал улыбаться, и она смущенно отвела глаза, не зная как к этому относиться. Некоторое время они ехали молча, погрузившись каждый в свои мысли, но вскоре Гладриэль снова подала голос: – Вы сказали, что имя Линк для вас привычней. Почему? – Ну... многие люди не любят сложные эльфийские имена, – он пожал плечами. – Мои сослуживцы в Гвардии поначалу никак не могли привыкнуть к моему имени, и придумали более короткое – Линк. Я, в общем, был не против, а потом и сам привык. Линкаридан звучит слишком официально, так меня называют лишь королева, знать и младшие по званию солдаты. – Значит, мое имя тоже покажется им слишком длинным, – задумчиво произнесла Гладриэль. – Не думаю. Ваше имя легче произносить, оно приятно на слух, да и сократить его красиво не получится, – непринужденно отозвался офицер. Затем добавил. – К тому же вы девушка. – Это что-то меняет? – Она приподняла бровь. – Женщин в Гвардии почти нет. А к тем из них, кто смог туда попасть, всегда было особое отношение. Их, конечно, уважают, но, все же, большинство людей придерживается мнения, что женское дело заниматься домом и детьми, а не участвовать в военных походах наравне с мужчинами. – Но почему? – удивилась Гладриэль. – Чем женщины хуже? – Вы говорите, как настоящая эльфийка, – улыбнулся офицер. – У нашего с вами народа принято обучать боевым искусствам как мужчин, так и женщин, но у людей другие принципы. Они считают, что женщины предназначены для ведения домашнего хозяйства, скрашивания мужского одиночества и продолжения рода, а мужчины – для войн, сражений, охоты и прочих дел, требующих применения силы. – Хм… Мне кажется это не очень разумно с их стороны. Лучше, когда у женщин и мужчин равные права и обязанности. – Человеческая раса выбрала другой путь, – пожал плечами Линк. – Я шесть лет живу среди людей, но до сих пор не могу понять многие их нравы и традиции. Например, этот странный обычай ставить в доме небольшие елочки и дарить друг другу подарки к началу нового года. Конечно, Первый День нового года отмечают и эльфы, но у людей этот праздник вызывает необычайный восторг и оживление. Они украшают свои жилища, наряжаются в затейливые костюмы, готовят изысканные блюда и дарят друг другу различные безделушки. Поначалу меня все это очень удивляло, но сейчас я уже привык, и даже полюбил этот праздник. – Что ж, у всех народов свои традиции, – заметила Гладриэль. – То, что нам кажется нелепым, для них вполне естественно. – Вы правы, –сказал Линк.– Сколько вам зим? – Неожиданно спросил он. – Восемнадцать, – ответила девушка, слегка удивленная этим вопросом. – А почему вы спрашиваете? – Пытаюсь узнать о вас больше, – невозмутимо ответил офицер. – Для приема в Гвардию нужна не только рекомендация, но и некоторые сведения о рекруте. Впрочем, с лесными эльфами обычно все ясно. Вы добрые, благородные, к тому же отлично понимаете мир, в котором живете. Его ответ удивил девушку. Она всегда думала, что знает об окружающем мире мало, а понимает и того меньше, ведь ее познания об Анкариии населяющих ее расах состояли только из рассказов эльфов, побывавших за пределами Тир-Хадара. Сама же она никогда не покидала родные леса, и потому, когда эльфы в очередной раз выбирали лучника для отправки на службу короне, которой они ежегодно отсылали одного стрелка, она вызвалась добровольцем. Девушке хотелось посмотреть мир, своими глазами увидеть то, о чем она знала лишь по слухам, и перспектива трехлетней службы ее совсем не пугала. Но сейчас она думала – не лучше ли было ей остаться в Тир-Хадаре, чем служить в Королевской Гвардии? Конечно, теперь уже было поздно, и ей придется принять все как есть, тем более, что вызывалась на службу она добровольно… Линк какое-то время молча поглядывал на погрузившуюся в размышления Гладриэль, но потом предложил прибавить ходу, поскольку лошади отдохнули и могли двигаться быстрее. Офицер поехал вперед легкой рысью, и девушка последовала за ним.Глава 5
Они ехали все дальше на северо-запад под пасмурным небом. Иногда из-за плотной завесы туч показывался краешек сияющего солнца, стремившегося пробиться к земле и коснуться ее ласковыми лучами. Под ногами лошадей тихо шелестела пожухлая трава, над головой каркали вороны, порой в сторону от путников кидались пугливые зайцы. Вскоре поля остались позади, и теперь дорогу обрамляли бескрайние луга, иногда перемежающиеся скудными островками леса. Постепенно Гладриэль начала уставать, но не решалась сказать об этом Линку, боясь показаться излишне слабой. Но вскоре он сам предложил остановиться на привал возле небольшого родника. Когда Гладриэль с облегчением спрыгнула с Рея, то обнаружила, что едва может сделать пару шагов. Мышцы бедер, казалось, застыли в том положении, которое приняли, когда она села на лошадь, и девушке стоило значительных усилий заставить их работать нормально. Линк, достававший из сумки еду, с легкой улыбкой наблюдал, как она ведет Рея к роднику, стараясь разработать затекшие ноги. – Ничего, это скоро пройдет, – заверил он девушку. – Вы привыкните, и не будете испытывать неприятных ощущений. – Очень на это надеюсь, – вяло отозвалась та, привязывая своего жеребца к дереву рядом с конем Линка. Офицер разложил на валуне их провиант и жестом пригласил девушку «к столу». Они поели, наполнили бурдюки водой из источника и отправились дальше по мощеной дороге. Холодный ветер гнал по небу свинцовые тучи, трепал волосы Гладриэль и заставлял ее плотнее кутаться в плащ. Мышцы ног болели, но девушка старалась не обращать на это внимания. Периодически путники переходили на шаг, чтобы дать лошадям передышку и самим немного отдохнуть. В это время Гладриэль заводила разговоры о предстоящей службе, пытаясь выяснить подробности, но Линк отвечал на ее вопросы неохотно, иногда вообще заменяя ответ словами «Когда приедем, вы сами все узнаете». При этом он загадочно улыбался, что приводило девушку в еще большее волнение. Так продолжалось до тех пор, пока над землей не сгустились туманные сумерки, и дорога стала почти не видна. Офицер придержал коня возле густого пролеска и объявил, что им пора остановиться на ночлег. «Слава великим духам» – пронеслось в голове Гладриэль. К тому моменту она уже начала опасаться, что Линк собирается ехать всю ночь без остановки. Офицер спрыгнул с коня и повел его куда-то сквозь густые заросли. Эльфийка тоже спешилась и, с превеликим трудом передвигая ноги, последовала за ним. Отыскав подходящее место – небольшую полянку, поросшую пожелтевшей травой –Линк остановился, привязал жеребца к дереву и скинул с плеч рюкзак. Затем быстро собрал хворост, сложил его и принялся разжигать огонь. Гладриэль в это время положила лошадям овес, достала еду и присела у костра. Тепло огня приятно согревало и убаюкивало, дала о себе знать и накопившаяся за день усталость, и девушка почувствовала, что ее непреодолимо клонит в сон. Пока они ужинали, Линк наблюдал, как она всеми силами старается удержаться от подступившей дремоты. Но как только с едой было покончено, эльфийка сладко зевнула и легла прямо на землю, подложив под голову руки, чем вызвала у офицера молчаливое удивление. Он поспешно уложил ее на расстеленное перед костром одеяло, и она мгновенно уснула, не успев даже пожелать ему спокойной ночи. Едва робкие солнечные лучи осветили тусклое осеннее небо, эльфы вывели коней на мощеную дорогу, чтобы продолжить путь. Гладриэль стоило больших усилий взобраться на Рея – мышцы ног болели так, что она едва смогла поставить ногу в стремя. Под сочувствующим взглядом Линка она, стиснув зубы, устроилась на спине коня и быстрым шагом поехала вперед. Девушка больше не докучала офицеру расспросами, и тот, проехав какое-то время молча, вдруг сам завел разговор о лесных эльфах и их жизни. По-видимому, его живо интересовала эта тема, он задавал много вопросов и внимательно слушал все ответы эльфийки, ее рассказы о духах леса и легенды эльфийского фольклора. Они долго беседовали, а потом он вдруг сказал: – Я хотел бы побывать там – в Тир-Хадаре. Должно быть это прекрасное место, раз ты рассказываешь о нем с такой любовью. – Мы уже на «ты»? – она вопросительно изогнула брови, чувствуя легкое удивление и вместе с тем странное волнение. – Ммм… А почему бы и нет? – офицер слегка смутился, но одарил девушку обворожительной улыбкой, которая смутила уже Гладриэль. – Ну… – протянула она, опустив глаза. – Мы с вами знакомы всего пару дней… – Да? – он продолжал улыбаться, не сводя с нее глаз. – А у меня ощущение, что мы знакомы целую вечность. – Затем отвел взгляд, устремив его в пространство. – Я впервые за шесть лет встречаю такую прекрасную девушку, да еще и эльфа. И мне совсем не хочется, чтобы между нами было это бездушное «вы». Но если вы настаиваете… Не закончив предложение, он снова повернулся и встретился с ней глазами. Гладриэль спокойно выдержала его взгляд, в котором сочетались легкая ирония, показное равнодушие и еще какое-то особое, тщательно скрываемое выражение: не то любопытство, не то интерес. А может, что-то другое? Она отвела взгляд, и некоторое время смотрела на уши Рея, размышляя. У эльфов не принято оказывать явные знаки внимания противоположному полу, тем более, когда они так мало знакомы. Но Линк не лесной эльф, и они не в Тир-Хадаре. Должно быть, в мире людей все иначе. И эти его глаза, эта улыбка… Было в офицере что-то, отчего сердце Гладриэль начинало биться чаще. – Хорошо, – наконец сказала она и улыбнулась. – Давай будем на ты. Линк согласно кивнул с таким выражением на лице, будто заранее знал, что именно так она и скажет. А у Гладриэль возникло ощущение, что они стали ближе, словно воображаемая ниточка, разделяющая их, стала слабее. Какое-то время они молча смотрели друг на друга. Затем Гладриэль отвела глаза, а Линк сказал: – Так вот, я говорил, что хотел бы увидеть Тир-Хадар своими глазами. Всегда хотел попасть туда, но люди говорят, что лесные эльфы даже охотников пускают в свои леса с большой неохотой, а таких как я – тем более. Это правда? В его взгляде была надежда. Гладриэль задумалась: она не знала что сказать. Лесные эльфы действительно недолюбливали темных, а многие вообще считали их заклятыми врагами. Вряд ли они захотят терпеть Линка в священных лесах. – Ну, как сказать, – осторожно начала девушка.– Понимаешь, большинство лесных эльфов считают, что темным не место в Тир-Хадаре. Эти леса необычные, они… живые. Ты можешь не верить, но это правда. Деревья все чувствуют и все понимают. Они дают нам защиту и дом только потому, что мы живем в гармонии с природой и никогда ни убиваем живых существ без веских причин. А твой народ очень жесток. Все эти жертвоприношения, кровь, бесчисленные смерти… По мере того как она говорила, лицо Линка становилось все мрачнее. Меж его бровей залегла едва заметная вертикальная складка, когда он сказал: – Понимаю. Но я не такой, как мои собратья. Да, я родился и вырос среди них, но это не значит, что мне нравятся их обычаи и ритуалы. Сначала я старался не отличаться от них, давил в себе жалость и сострадание. Пытался быть жестоким, как они. Но не смог. Поэтому я ушел к людям и стал служить королеве. Неужели твой народ не согласится принять гвардейского офицера? Вновь в его глазах загорелась надежда. Гладриэль вздохнула и отвела взгляд. Его офицерское звание имеет значение для людей, но не для эльфов. Она слишком хорошо знала своих собратьев – тот факт, что он служит короне, ни произведет на них никакого впечатления. А вот то, что он темный эльф – еще как произведет! Это станет главной причиной, по которой они не позволят ему остаться. Должно быть, эти мысли отразились на ее лице. И Линк понял все без слов. Из его взгляда исчезла надежда, и он отвернулся. Было видно, что он сильно разочарован, хотя пытается это скрыть. Гладриэль чувствовала его состояние, но что она могла сделать? Лесные эльфы действительно на дух не переносят темных, сомнительно, что они вообще подпустят Линка к своим лесам, не говоря уже о чем-то большем. – Мы едем слишком медленно, – вдруг произнес офицер со странным холодом в голосе и пришпорил коня. Тот тряхнул головой и нехотя побежал рысью. – Вперед, Рей, – сказала эльфийка своему жеребцу, и он послушно двинулся вслед за офицером. В этот день Линк не проронил больше ни слова о Тир-Хадаре и лесных эльфах. Гладриэль тоже решила не затрагивать эту тему. Ее мысли вновь обратились к замку Брэйврок и Королевской Гвардии, которые с каждым пройденным километром, становились все ближе. Что ждет ее там? Она старалась не думать об этом, переключить свое внимание на что-то другое, но мысли бегали по кругу и все равно возвращались к королеве и ее гвардии.Глава 6
Линк оказался прав – когда вдалеке замаячил туманный силуэт огромного замка, на исходе был седьмой день их пути. Гладриэль к тому моменту начала уже терять счет времени. Дни превратились в нескончаемую череду повторяющихся событий, нагонявших откровенную тоску. От рассвета до заката они только и делали, что ехали, лишь иногда останавливаясь на привал. Но сейчас, когда в сгущающихся сумерках показались высокие башни Брэйврока, путники пришпорили коней. Вдоль дороги потянулись поля и замелькали фермерские лачуги. Кое-где слышалось мычание коров, гогот гусей и лай собак. Чем ближе они подъезжали к замку, тем больше становилось домов, вскоре поля и лачуги совсем исчезли, уступив место многоэтажным строениям с остроконечными крышами, многочисленным торговым лавкам, тавернам и гостиницам. Дорога, по которой они ехали сюда, мгновенно растворилась в путаной сети бесчисленных улиц и переулков Нижнего города. Копыта лошадей зацокали о булыжную мостовую. Несмотря на поздний час, здесь царило оживление. Со всех сторон доносились обрывки разговоров, пьяная ругань, смех и музыка. Гладриэль, привыкшая к тишине лесов, чувствовала себя здесь очень неуютно – водоворот звуков неприятно давил на уши, хотелось закрыться от него, но она не могла. – Держись поближе ко мне, – сказал Линк, когда они проезжали мимо одного из трактиров, возле которого собралась шумная компания из развязного вида мужчин и женщин весьма сомнительного поведения. Они нехотя расступились, давая всадникам дорогу, и посылая им вслед грубые ругательства. Эльфийке сразу захотелось оказаться как можно дальше отсюда. Линк сворачивал то направо, то налево, до тех пор, пока перед ними не выросла внезапно массивная арка железных ворот. Там располагался Верхний город – пристанище наиболее состоятельных горожан Брэйврока. Когда они подъехали ближе к воротам, дорогу преградили два стражника, с ног до головы закованные в начищенные до блеска доспехи. Они скрестили копья и потребовали дать отчет о цели посещения города. Линк наклонился к одному из них, что-то сказал, и стражник, убрав копье, отошел в сторону, пропуская их внутрь. Легкой рысью они выехали наширокую площадь, посреди которой возвышался великолепный белокаменный храм. Ведущая к нему аллея была украшена клумбами, статуями и маленькими прудами. По краям площади возвышались огромные двухэтажные дома, с отделанными белой штукатуркой стенами и резными балконами, а также небольшой театр и лавки именитых торговцев. Гладриэль остановилась, с неподдельным интересом глядя на окружающую обстановку, пока Линк ни позвал ее за собой. Они поехали налево, вдоль крепостной стены, пока ни увидели дорогу, взбегающую на скалу. Поднявшись по ней, они очутились на возвышенной над городом площадкой, на которой Гладриэль удалось разглядеть несколько больших домов, конюшню и высокую смотровую башню. Здесь тоже была охрана, но, едва Линк скинул капюшон, стражники подтянулись и разошлись, давая им проехать. – Вот здесь и располагается Королевская Гвардия, – сказал офицер эльфийке, когда они проехали сторожевой пост. – У нас есть три казармы, столовая, тренировочная площадка, конюшня, оружейная и свой лекарь. Сейчас, конечно, темно и многого не разглядишь, но утром ты все увидишь. Тем временем они уже подъехали к конюшне. Рей, почувствовав запах теплого стойла, тихо заржал. Наверняка он соскучился по ароматному сену и мягкой подстилке. Эльфы спешились, завели лошадей в конюшнюи оставили на попечение конюха. Забрав свои пожитки, они вышли на улицу и не спеша зашагали по площади. – Я провожу тебя к женской казарме, – сказал Линк. – А завтра утром мы пойдем к королеве. Нужно обо всем ей рассказать и посвятить тебя в гвардейцы. Гладриэль ощутила легкое беспокойство. Только сейчас она осознала, что скоро увидит саму королеву анкарийскую Вилью, про которую столько говорил офицер. Да не просто увидит, а станет ее гвардейцем! А может и не станет…Вдруг она не понравится королеве? –А если она не захочет посвящать меня? –спросила Гладриэль. – Что тогда? –С чего ты взяла, что она не захочет? – удивился офицер. – Мне кажется, как раз наоборот. В Гвардии очень мало лучников и она будет рада пополнению. Не переживай. Он тепло улыбнулся. Гладриэль улыбнулась в ответ. Женская казарма представляла собой небольшой одноэтажный домик из бутового камня рядом со смотровой башней. Гладриэль остановилась перед дверью с железной табличкой. – Ну вот, мы и пришли, – улыбнулся Линк. – Там живут наши воительницы. Сразу говорю – ровно в девять отбой, и после этого на улице появляться нельзя. В шесть подъем и обязательное для всех построение на плацу. Хоть ты еще не стала гвардейцем, тебе все же придется прийти на него. Так что будь готова. После построения мы с тобой отправимся к королеве. Он посмотрел на дверь. Потом снова на нее. Некоторое время он смотрел на эльфийку с таким выражением, будто хотел что-то сказать, но не знал, как это сделать. Она терпеливо ждала, не прерывая его размышлений. Но Линк только улыбнулся и произнес, как ей показалось, с некоторым сожалением: – Ну, что ж, тебе пора. Да и мне тоже. Иди, располагайся. А мне нужно доложить генералу о нашем прибытии. – Он немного помолчал, затем добавил: – Желаю тебе приятных снов, и… до завтра, Гладриэль! С этими словами он развернулся и быстро зашагал обратно. – До завтра! – сказала ему вслед эльфийка. Должно быть, он не услышал ее слов, так как, не оборачиваясь, продолжал шагать в тусклом свете фонарей. Она некоторое время смотрела ему вслед, затем открыла дверь и вошла в казарму. Ее взору предстало небольшое помещение с десятком кроватей, камином, двумя шкафами и умывальником. Окна были занавешены белоснежными занавесками с вышитыми на них золотыми нитками узорами. Стены украшали картины, на которых плясали блики огня, горевшего в камине. Здесь было чисто, тепло и по-домашнему уютно, казалось, на всем лежит печать заботливой женской руки. Перед камином на одной из кроватей сидели три девушки и о чем-то взволнованно беседовали. Когда Гладриэль вошла, они стихли, повернулись, и с любопытством уставились на нее. – Здравствуйте! – поздоровалась эльфийка. За то время, пока они с Линком добирались до замка, она уже успела подзабыть людской язык, поэтому слова прозвучали довольно коряво. – Меня зовут Гладриэль, и я… – Новенькая, – не дала ей закончить женщина с каштановыми волосами, заплетенными в длинную косу. – Давненько у нас не было пополнения. Добро пожаловать, Гладриэль! Я лейтенант Сильбия, а это сержант Тина и сержант Мария. Она указала на своих собеседниц, которые приветливо улыбнулись. Тина была стройной блондинкой с холодными голубыми глазами и правильными чертами лица, а Мария – невысокой, коренастой, рыжеволосой и зеленоглазой. Обе казались довольно молодыми – лет двадцать или двадцать пять, а вот Сильбия выглядела старше – вероятно, с тех пор, как она появилась на свет, прошло, по меньшей мере, тридцать зим. – Располагайся, – лейтенант кивнула эльфийке на ряд кроватей. – Ближайшие три заняты, и вон та у окна, на ней спит Анна, она сейчас на службе. А все остальные свободны. Выбирай любую. Постельное белье лежит в тумбочке рядом с кроватью. Вещи можешь положить в шкаф. Закончив давать пояснения Гладриэль, она вернулась к прерванному разговору. Воительницы говорили не громко, но, благодаря острому от природы слуху, эльфийка отчетливо слышала каждое их слово. – Так вот, они осаждают Мистдейл уже пятый день. Вначале маги считали, что смогут справиться своими силами, но у них ничего не выходит. И теперь они обратились за помощью к нам. Гладриэль замерла, положив вещи на кровать, и вся обратилась в слух. Мистдейл…Далекий замок в глуши Темных земель, обитель магов и волшебников, изгнанных много лет назад в Звездную Долину… – А королева? Что она говорит? – подала голос Тина. – Пока не знаю.Алкалата только вчера получил известие. Королева, наверное, сейчас думает, что делать дальше. Конечно, Мистдейл давно уже живет своей собственной жизнью, но, тем не менее, он – часть королевства и мы не можем бросить их в такой ситуации. – Только новой войны нам не хватало, – печально пробормотала Мария. Собеседницы смолкли, погрузившись каждая в свои мысли. Гладриэль, терзаемая смутными догадками и предположениями, подошла к ним ближе и неуверенно сказала: – Лейтенант Сильбия, прошу прощения за то, что вмешиваюсь… Просто я услышала ваш разговор и… То, что вы сказали…Что случилось с Мистдейлом? – Ты еще не знаешь? – удивилась Сильбия. – Сегодня все только об этом и говорят. Вчера вечером придворный маг Алкалата получил известие от своего брата о том, что Мистдейл осаждают темные эльфы. Их всего около шести сотен, но настроены они очень серьезно. Кажется, они требуют от Анклава отдать им замок в качестве платы за жизнь на Темных землях, или что-то вроде того. Эльфы перекрыли все дороги и совершают частые попытки прорваться внутрь. Маги обороняются, но неизвестно, сколько они смогут выдержать. Поэтому они просят Брэйврок о помощи. – О, Боги, – прошептала Гладриэль. – Что же будет? – Этого не знает никто, – мрачно ответила лейтенант. – Сегодня королева собирала своих советников. Думаю, завтра онаобъявит о своем решении. Сильбия вздохнула и потупила взгляд. Две другие девушки тоже молчали, глядя на огонь камина. Гладриэль поплелась назад, к оставленным вещам и принялась раскладывать их по полкам. В ее голове все крутились слова Сильбии. С чего вдруг темные эльфы решили захватить Мистдейл? Неужели они решили вернуть себе былое могущество? От этой мысли Гладриэль стало не по себе. Она вспомнила истории о Большой войне, которые рассказывали ей соплеменники; о том, как темные эльфы и орки беспощадно терзали страну, уничтожая целые деревни и города. Тысячи погибших, сотни беженцев, искавших пристанища в лесах Тир-Хадара… Она знала об этом лишь по рассказам, но, богатое воображение мигом нарисовало жуткие картины той поры. «Какой ужас, – подумала она. – Это не должно повториться!» Она закончила раскладывать вещи и принялась стелить постель. Воительницы тоже начали молча готовиться ко сну. По окнам забарабанил дождь, смешивая свою тихую мелодию с веселым треском огня в камине. Мария присела на соседнюю кровать, какое-то время наблюдала за Гладриэль, а потом спросила: – Ты, первый раз в Брэйвроке, верно? – Ее голос излучал тепло и дружелюбие. – Как тебе замок? – Даже не знаю, – эльфийка удивилась, и в то же время обрадовалась возможности отвлечься от грустных мыслей. – Когда мы приехали, было уже темно. – «Мы»? – удивилась Мария. – А с кем ты приехала? – С Лин…С офицером Линкариданом. – О-о, – Мария с улыбкой покачала головой. – Знаю, знаю. – Кто ж его не знает? – усмехнулась рядом Тина, взбивая подушку. – Он у нас известный сердцеед. – Сердцеед? – удивилась Гладриэль. – Каких свет ни видывал! – заявила Тина. В голосе и глазах воительницы было нечто такое, что заставило Гладриэль подумать – она знает об этом не по наслышке. Она посмотрела на Марию. Та грустно кивнула. – Да, он такой, – сказала она эльфийке. – Так что будь осторожна. Она мягко улыбнулась. Гладриэль лишь пожала плечами. Ей было все равно, что про Линка думают другие. Она была о нем совсем другого мнения. – Так, девочки, марш по кроватям! – неожиданно скомандовала Сильбия. – Уже поздно. Завтра пообщаетесь. Девушки забрались под одеяла и пожелали друг другу спокойной ночи. Гладриэль блаженно опустила голову на мягкую подушку. После многих ночей, проведенных на холодной и жесткой земле, настоящая кровать казалась ей, по меньшей мере, небывалой роскошью. Как только она закрыла глаза, на нее тут же навалился сон, заключив сознание в свои цепкие объятья.Глава 7.
На улице все еще стояла непроглядная темень, когда Гладриэль проснулась от звуков горна, в который трубил гвардейский горнист. Вставать ей совсем не хотелось, но армия – то место, в котором личные желания и потребности принято ставить на последнее место. Поэтому эльфийка выскользнула из-под одеяла и начала натягивать одежду. Рядом с ней, спешно пожелав друг другу доброго утра, быстро собирались остальные жительницы казармы. Одевшись и застелив постель, эльфийка вслед за воительницами вышла на улицу. Холодный ветер быстро прогнал остатки сна и заставил девушек ускорить шаг. Через пару минут они оказались на плацу. Здесь собрались все гвардейцы, не занятые на дежурстве. Они быстро строились, торопясь успеть до того как затихнет мелодия горна. Гладриэль двинулась вслед за Сильбией и Тиной, но Мария схватила ее за руку. – Тебе не туда, – сказала сержант эльфийке. – Лучники стоят здесь. С этими словами она повела ее за собой. Они прошли мимо стройного ряда гвардейцев, некоторые из которых тихо присвистывали и посмеивались, провожая девушек взглядом. Гладриэль и Мария остановились позади второй шеренги лучников и повернулись лицом к командиру гвардии, когда затихли последние отзвуки горна. Все гвардейцы хором поприветствовали командира – высокого, крепкого генерала с суровым лицом. После этого состоялась перекличка, а вслед за ней распределение гвардейцев на дежурные посты. Гладриэль пока не было в списках, поэтому девушка не слушала; она скользила взглядом по шеренгам, отыскивая Линка. Но, как ни старалась зоркая эльфийка, увидеть офицера ей так и не удалось. Потом командир начал говорить про королеву и темных эльфов, атаковавших Мистдейл. Стало тихо. Так тихо, что можно было различить скрип флюгера на смотровой башне. Казалось, все гвардейцы замерли, затаив дыхание. Гладриэль тоже слушала, и услышанное не внушало ей ни малейшего оптимизма. Генерал говорил о том, что королева пока не объявила о своем решении. Но, не зависимо от ее решения, они обязаны быть готовы выполнить свой священный долг – защищать Ее Величество, чего бы это ни стоило. Даже если ради этого придется пожертвовать жизнью всех гвардейцев. В этот момент Гладриэль впервые кольнуло какое-то предчувствие, которое она не смогла тогда объяснить. Словно ветер нашептал на ухо о том, что судьба уготовила ей тяжкие испытания и совершенно особую роль. Позднее, вспоминая это утро, эльфийка не могла ни подивиться своей интуиции, но тогда она не придала этому значения, списав все на тревогу, овладевшую в тот день всей гвардией. Когда все закончилось, гвардейцы отправились на завтрак. Линка не было видно,и Гладриэль ничего не оставалось, как идти вместе с Марией в столовую. Девушки поели,и сержант принялась рассказывать эльфийке об особенностях службы в Гвардии. Гладриэль рассеянно слушала ее, ковыряя ложкой в тарелке с кашей. Ее мысли были заняты темными эльфами. Она встретила Линка, когда вслед за Марией выходила из столовой. Он приветствовал сержанта, а затем нос к носу столкнулся с выходящей из дверей Гладриэль. – О, какая встреча! – сказал офицер вместо приветствия. – Надеюсь, ты не забыла, что нас ждет королева? – Доброе утро! –Гладриэль едва смогла скрыть радость, охватившую ее при виде Линка.– Нет, не забыла. Когда идем? – Прямо сейчас. Неизвестно, что будет позже, – без тени улыбки отозвался эльф. На его лице было серьезное выражение, при виде которого приподнятые уголки губ Гладриэль медленно опустились вниз. – Идем, – офицер развернулся и пошел к дороге, ведущей в город. Гладриэль попрощалась с Марией и двинулась вслед за ним. Поравнявшись с Линком, девушка заглянула ему в глаза. Офицер кинул на нее взгляд, но, ни сказав ни слова, продолжал шагать по площади. – Что случилось, Линк? – хотела знать Гладриэль. – Разве ты не знаешь? – Он нахмурился. – Темные эльфы осаждают Мистдейл. – Да, я слышала об этом. – Гладриэль помрачнела. – Что же теперь будет? – Война, – тихо сказал офицер. – Во время завтрака один из советников королевы доложил нашему командиру о том, что Ее Величество приняла решение послать к Мистдейлу войска. Гладриэль почувствовала, как все внутри похолодело. Страх липкими пальцами сжал ее сердце, а на глаза сами собой навернулись слезы. Она вспомнила, как восемь лет назад вместе с друзьями-эльфами подбирала раненых воинов принца Валора, законного наследника трона, на которого напали орки и нежить, а потом еще и солдаты барона Де Мордри, пытавшегося с помощью переворота силой захватить власть в Анкарии. Именно эльфы помогли принцу отыскать среди лесов крепость Тир-Фасул, в которой он и верные ему люди смогли укрыться, чтобы немного отсидеться и залечить раны.Именно тогда десятилетняя Гладриэль впервые узнала о том, что такое война. Образы раненых и покалеченных солдат и лошадей навсегда отпечатались в ее памяти… Погрузившись в воспоминания, Гладриэль не заметила, как они подошли к дороге, сбегающей со скалы в Верхний город. Девушка невольно остановилась, зачарованная видом, открывшимся ее взору: прекрасные дома, храм, а в северной части города – за каменной стеной – великолепный королевский дворец. А еще дальше, за стенами замка, на самом горизонте, в прозрачном утреннем воздухе вырисовывались величавые очертания далеких Северных гор. Заметив ее реакцию, Линк невольно усмехнулся. Он и сам когда-то испытывал похожие чувства, впервые увидев Брэйврок с высоты птичьего полета. Ему, привыкшему к темным подземельям Жураг-Нара, это зрелище долго еще казалось необыкновенным. Но потом, как это всегда бывает, он перестал замечать поразившую его красоту и свыкся с ней, как и со всем остальным, что поначалу удивляло его в мире людей. Но Гладриэль недолго любовалась видом Верхнего города. Их с Линком ждали куда более важные дела. Постояв немного, она начала спускаться вниз по дороге. В Верхнем городе было необычайно тихо – состоятельные горожане просыпались поздно, им было некуда спешить. Удары кованых сапог офицера о мощеную площадь, гулким эхом отдавались от стен домов. Белоснежный храм величественно возвышался над землей, отражая в многочисленных витражах высокое небо. Северный ветер неустанно трепал волосы эльфов, кружил над площадью желтые листья, гнал рябь по глади прудов и многочисленных луж, оставшихся после ночного дождя. На площади никого не было, не считая послушниц, хлопотавших около клумб с цветами, стражников, несущих службу на въезде в Верхний город, да пары торговцев, неторопливо открывающих свои лавки. – А когда королева хочет отправить войска в Мистдейл? – вдруг спросила Гладриэль. – Завтра утром. – Ответил офицер. – И много? –Тысячу солдат из Брэйврока и еще около сотни из Брэйвуолла. Не уверен, что такого количества воинов хватит, чтобы одолеть шестьсот темных эльфов, но, быть может, нам помогут маги Анклава. – «Нам»? – удивилась Гладриэль. За завтраком Мария говорила ей, что Гвардия не участвует в сражениях. Для этого есть регулярная армия. – Мы тоже поедем? Но ведь гвардейцы не участвуют в военных походах… – Гвардейцы – нет. – Ответил Линк. – Но я… Мне нужно отправиться с ними. – Что?! – Гладриэль не верила своим ушам. – Но почему?! Ты же гвардеец! Ты не должен… – Это приказ генерала. А ему приказала королева. Я не могу ослушаться. – Но почему она отправляет тебя туда?! – недоумевала эльфийка. – Не знаю, Гладриэль. Возможно, потому, что я – темный эльф, и она надеется, что я смогу убедить своих собратьев не трогать магов. Офицер избегал смотреть ей в глаза. Он старался говорить спокойно, словно его ничто не волнует, но девушка чувствовала, что он сильно расстроен, хоть и пытается это скрыть. – При чем здесь это?! Какая разница кто ты?! Почему ты должен… – Я же сказал: это приказ. В армии приказы не обсуждают, их выполняют.–Голос Линка был так же тверд, как гранит Северных гор. Гладриэль остановилась. К горлу подступил комок, на глаза наворачивались слезы. – Гладриэль, – Линк тоже остановился и повернулся к ней. – Пойми, я ничего не могу поделать. Приказ есть приказ. Мне не хочется ехать, но придется. Он смотрел ей в глаза, и в его взгляде была печаль. Он прекрасно понимал, куда его отправляют. Он, как никто другой, знал темных эльфов и понимал, что они ни за что не захотят отступить. Они примут бой и будут сражаться до конца. А он может не вернуться назад. Гладриэль тоже понимала это. Она боялась признаться себе в этом, но сейчас больше всего ее пугала не война, а то, что она может потерять офицера навсегда. Это было странное чувство – ощущение необходимости быть рядом с ним, что бы ни случилось. Она не могла найти этому объяснение, она лишь чувствовала, что должна быть с ним. Несмотря ни на что… Мысли заметались в голове, пытаясь найти решение, и вдруг оно пришло само собой, будто кто-то подсказал ей его… – Я хочу поехать с тобой. – Что?! – опешил офицер. – Нет, нет! Это слишком опасно, Гладриэль! Это не веселая прогулка, это военный поход. Возможно, нам придется сражаться. Никто не знает, что может произойти… – Я все прекрасно понимаю. И хочу поехать! Разве не ты говорил мне, что я отличный стрелок, который может славно послужить короне?! – Я не это имел в виду! Да, ты отличная лучница и станешь прекрасным гвардейцем, но…война – это совсем другое. Ты просто не знаешь что это такое. Тебя могут ранить, взять в плен, убить…Там будут темные эльфы, не такие как я, а те, которых все так ненавидят. Страшно подумать, что они могут с тобой сделать… – Я знаю, что такое война, Линк. И не боюсь. И вообще – это не тебе решать. Я пойду к командиру и… – Он не разрешит тебе поехать, – с уверенностью сказал Линк. – Можешь просить его сколько угодно, он не отпустит тебя. Даже не надейся. Он развернулся и зашагал дальше. Гладриэль немного постояла, затем поплелась следом, глядя себе под ноги. Да, офицер прав. Командир не даст ей отправиться в поход, в этом не было сомнения. Она останется здесь, в Брэйвроке, и будет нести службу в безопасности и спокойствии, а Линк отправится на восток, в Темные земли, и, быть может, никогда уже не вернется назад… И она не сможет этому помешать. Гладриэль не привыкла сидеть, сложа руки, и теперь, впервые в жизни ощущая собственное бессилие, она не могла с этим смириться. Она чувствовала необходимость что-то сделать. И тут у нее в голове возникла отчаянная и смелая мысль. Да, командир не позволит ей поехать, но ведь он – не единственный человек, который принимает такие решения… Гладриэль и Линк обошли храм, миновали площадь и подошли к массивным железным вратам, скрывающим от посторонних глаз королевский дворец. Когда-то на месте нынешней резиденции королевы располагалась крепость темных эльфов Мураг-Нар. Сама крепость находилась под землей, ее длинные коридоры и огромные залы простирались под Брэйвроком на многие километры. Мураг-Нар считался неприступным до тех пор, пока АарнумI, первый король Анкарии, не взял его штурмом после трехмесячной осады. Тогда королевские воины уничтожили всех до единого темных эльфов, а на руинах Мураг-Нара возвели Брэйврок. С тех пор на зубчатых стенах и в башнях древней крепости исправно несли службу гвардейцы, охраняющие покой Ее Величества. Гвардейцы открыли ворота, и эльфы прошли внутрь. К дворцу вела длинная аллея, вдоль которой рос тщательно подстриженный кустарник и низенькие ели. Чем ближе Гладриэль подходила к дворцу, тем сильнее ее охватывало волнение. Мысль о том, что она вот-вот окажется перед самой королевой Анкарии, заставляла ее сердце биться как сумасшедшее. Наконец аллея закончилась, и перед ними распахнулись высокие дубовые двери. Пройдя через них, эльфы оказались в широком коридорес высоким потолком, который привел их к следующим дверям. Прежде чем открыть их, Линк остановился, оглядел взволнованную Гладриэль, и сказал: – Королеву предупредили о нашем приходе, и она ждет. Вначале говорить буду я, тебе надо просто стоять рядом, слушать и молчать. Она даст тебе слово, если сочтет это нужным. Обращайся к ней «Ваше Величество», только так и никак иначе. Он немного помолчал, глядя ей в глаза. Затем слегка улыбнулся и добавил: – И не бойся. С этими словами офицер распахнул высокие двери и прошел в громадный зал. Гладриэль последовала за ним. Ее взору предстало огромное помещение с высоким сводчатым потолком, который поддерживали изящные колонны, и узкими, высокими окнами. Ноги девушки коснулись красной ковровой дорожки, ведущей через весь зал к невысокой каменной платформе у дальней стены. В центре платформы стоял резной позолоченный трон, а на нем... Королева оказалась именно такой, какой представляла ее эльфийка: правильные черты лица, золотистые локоны, убранные в изящную прическу, светлая кожа, серо-голубые глаза, сиявшие мягким светом, пышные красивые одежды и аккуратная корона, довершавшая благородный образ. По бокам от трона располагались кресла десяти королевских советников, помогавших королеве в принятии наиболее важных решений. Советники о чем-то оживленно беседовали между собой, но, когда Линк и Гладриэль вошли в зал, разом смолкли, устремив на вошедших заинтересованные взгляды. Линк уверенным шагом прошел к трону и остановился в нескольких метрах от Вильи. – Ваше Величество! – он опустился перед королевой на колено, склонив голову. Гладриэль последовала его примеру. Вилья несколько мгновений смотрела на двух эльфов, стоявших подле ее трона, затем произнесла: – Встаньте, сэр Линкаридан, рыцарь Королевской Гвардии, – ее голос звучал спокойно и в то же время властно. – И вы, лесная лучница Гладриэль. Насколько мне известно, вы желаете стать одним из гвардейцев моей Гвардии. Сэр Линкаридан был о вас весьма высокого мнения. Чем же смогла заинтересовать вас лесная эльфийка, офицер? – Королева внимательно посмотрела на Линка. И он рассказал ей, как узнал от Роматы о том, что Гладриэль в одиночку отправилась искать жуткую стаю, о том, как встретил ее одну в лесу, в окружении убитых ею варгов, о том, как подивился ее храбрости и меткости стрельбы. Он не стал говорить о том, как спас ей жизнь, оказавшись рядом в самый критический момент. Гладриэль почувствовала неловкость, но молчала, как велел ей офицер. Королева слушала с неподдельным интересом, переводя взгляд с Линка на Гладриэль и обратно. Когда он закончил, Вилья откинулась на спинку трона и бросила на Гладриэль пронизывающий взгляд. – Ну что ж, – резюмировала она. – У меня нет оснований не доверять одному из лучших воинов моей Гвардии. Но, как вы уже, наверное, знаете, Гладриэль, быть гвардейцем – большая честь, но и не меньшая ответственность. Вы готовы к этому? – Да, Ваше Величество! – несмотря на волнение, эти слова были сказаны уверенно и твердо. Королева едва заметно улыбнулась, затем повернулась к одному из своих советников – пожилому мужчине с аккуратно подстриженной бородой – и легонько кивнула. Тот удалился, чтобы через минуту вернуться с блестящим мечом и каким-то свитком в руках. Отдав меч королеве, он подошел к Гладриэль и протянул ей свиток. Девушка осторожно развернула желтоватую бумагу, на которой были начертаны слова присяги. Набрав в грудь побольше воздуха, она принялась зачитывать их вслух. Ее мелодичный голос звенел от волнения, когда она произносила торжественную клятву на верность Ее Величеству и Анкарии. Королева с мягкой улыбкой на лице внимательно наблюдала за девушкой. Линк стоял чуть поодаль, сложив руки на груди, и поглядывая то на Гладриэль, то на Вилью. Наконец последние отзвуки голоса эльфийки стихли под высокими сводами дворца. Она замерла, не зная, что делать дальше. Королева неспешно поднялась со своего места, взяв в руки меч, и легкой походкой направилась к Гладриэль. Остановившись в паре шагов от нее, Вилья подняла меч. Эльфийка вновь опустилась на колени. Королева поочередно коснулась мечом ее правого и левого плеча, и произнесла заветные слова: – Встань, Гладриэль Гроза Варгов! Отныне ты рыцарь Королевской Гвардии! Гладриэль встала. Вилья тепло улыбнулась девушке, потом посмотрела на Линка и сказала: – Сэр Линкаридан, проводите нашего нового гвардейца к сослуживцам. – Да, Ваше Величество! – сказал офицер, знаком указав эльфийке следовать за ним. Но Гладриэль не собиралась уходить. После их с Линком разговора на площади, из которого следовало, что она не коим образом не попадет в военный отряд, который Вилья хочет отправить к Мистдейлу, у эльфийки появилась крайне смелая идея. Королева уже повернулась, и сделала несколько шагов по направлению к трону, когда Гладриэль, собравшись с духом, выпалила: – Ваше Величество! Прошу простить мне мою дерзость, но кроме вас, мне больше не к кому обратиться…