***
Джон Клэптон откинулся в глубоком кожаном кресле, потер ладонями лицо и закрыл глаза. Эта неделя выдалась тяжелой и нервной, предстоящее слияние компаний требовало большого нервного напряжения, собранности и самоотдачи. К вечеру он чувствовал себя выжатым, как лимон. Но интерес, что вызывала его помощница, Саманта, не давал успокоиться, сбросить нервное напряжение. Джон поднялся, подошел к бару, плеснул в бокал «Джека Дэниэлса» и залпом опрокинул в рот. Эта маленькая Фурия работала у него уже сколько? Года три? Или около того. И отказывалась от любых подарков и знаков внимания. Он считал всех женщин падкими на деньги и драгоценности. Но Саманта его удивила, что подстегивало еще больший интерес.***
Рик закрыл ноутбук и задумался. Он и его сестра Саманта работали в журнале MEN’s LIFE уже несколько лет. Джон Клэптон ценил хороших, добросовестных работников, поощрял, не скупясь, но был очень требовательным. За это время Саманта стала правой рукой Джона, а сам Рик вырос до заместителя главного редактора. Только в личной жизни ничего не менялось. Как он был тайным воздыхателем Джона, так и остался. Если дальше ничего не изменится, придется менять работу. Уоррингтон огляделся. Жаль было бы расставаться с любимой редакцией. Сейчас, накануне Хэллоуина офис был украшен праздничной атрибутикой. На конторках служащих стояли подсвечники с черными витыми свечами в красивых бронзовых подсвечниках, а под потолком висели тыквы — фонарики из облегченного материала. В нескольких местах редакции стояли манекены в костюмах приведений, Дракулы, ведьм. В кармане пиджака Рика завибрировал мобильный, обрывая мысли. Он достал телефон и принял звонок от сестры: — Да, Сэмми! Алло! — Рик, я в больнице. Неудачно сошла с эскалатора и вывихнула лодыжку. Я не смогу поехать с Джоном в Торонто. — Пусть поедет Лайза. — Не выйдет, Рик. Слияние компаний держалось в строжайшей секретности. Лайза вообще не в курсе дел журнала. Она слишком молода и неопытна. — И как теперь быть? С вывихом ты не сможешь лететь, — Рик нахмурился. По спине пополз холодок, а где-то внутри, рождалось скребущее ощущение, словно предчувствие беды. Оно разрасталось пуская корни-щупальца по всему телу, оплетая сердце, отчего оно стало лихорадочно биться о ребра. И Рик ощутил, что дальше его уже не ждет ничего хорошего, словно спокойная, размеренная жизнь неожиданно оборвалась. — Рик, выручай! — мужчина вышел из-за конторки и направился в туалет. «Вот оно! То самое ощущение глубокого, хаотичного падения, когда не ощущаешь ногами дна, твердой поверхности, дающей так необходимое чувство уверенности». — Что значит «выручай»? Что ты задумала, Сэмми? Только не говори, что это то, о чем я подумал… — он зашел в туалет и прикрыл за собой дверь. — Да, Рик, ты меня заменишь. Никто не догадается. Мы очень похожи. Наденешь парик, мою одежду. — Сэмми! Ты совсем спятила?! Что значит заменишь? Я парень, — он неосознанно стер со лба выступившую испарину. — Как можно этого не заметить? Я выше тебя. Если Джон догадается, меня выпрут из редакции, как пить дать. Ты это понимаешь? — Рик, пойми! Это очень важный контракт для MEN’s LIFE! Если он сорвется, то уволят не только тебя, но и меня! Пожалуйста, братик! Я верю в тебя! Рик закрыл лицо руками и сполз по стене: — Господи, как я выдержу это… — Прошептал и снова поднес трубку к уху. — Ладно, Сэмми, но учти, ты мне должна. Он сполоснул лицо, руки. Промокнул влагу бумажным полотенцем и поднял глаза на зеркало, глядя на свое отражение. — «Да, Рик, похоже, этот день действительно будет последним днем для тебя в Журнале», — глубоко вздохнул и вышел из туалета. Дверь одной из кабинок открылась, и Джон Клэптон вышел и остановился посреди помещения: — Вот, значит, как! Саманта решила устроить мне маскарад… А этот маленький засранец ей подыграть. Ладно. — Клэптон улыбнулся и подмигнул своему отражению. — Шоу начинается! Набрал номер телефона в Торонто: — Отель Hyatt Regency Toronto? Будьте добры, соедините с мистером Уильямом Барлоу… Билл, привет! Это Джон Клэптон! У меня на завтра забронированы два одноместных номера в твоем отеле. Я прошу заменить их на один двухместный. И предупреди регистратора, чтобы не прокололся. — Что ты задумал Джон? — Решил проучить кое-кого! Спасибо, пока, Билл! — сбросил соединение.***
Рик лавировал в потоке транспорта, проезжая по красочно украшенному к Хэллоуину Нью-Йорку. Неоновые вывески пестрели огнями. На манекенах в витринах магазинов надеты красочные костюмы, посвященные Дню Всех Святых. Рекламные билборды украшали обязательные атрибуты праздника: волшебные палочки, тыква, свечи и остроконечная волшебная шляпа. Парень три часа провел в больнице у Саманты, слушая ее инструктаж. А сейчас, в парике и брючном костюме сестры, с профессионально наложенным макияжем, он чувствовал себя шутом в маскарадном костюме. Припарковавшись на стоянке аэропорта, Рик вышел из машины, взял сумку с заднего сидения и пошел навстречу своей судьбе в лице Джона Клэптона. На трясущихся ногах вошел в здание аэровокзала и словно попал в другой мир. У всех стратегически важных выходов стояли тролли, а регистрацию и продажу билетов осуществляли ведьмы. Рик улыбнулся, двигаясь к терминалу регистрации. Заметив босса, он прокашлялся и, пытаясь подражать голосу Саманты, перешел на фальцет. — Добрый день, мистер Клэптон! Вы уже зарегистрировали наши билеты? Джон повернулся, оценивающе посмотрел на Рика: — «Ну здравствуй, куколка! Да ты, милый, превзошел все мои ожидания! 1:0 в твою пользу», — Что с твоим голосом, Саманта? Ты простыла? Волосы на голове Рика зашевелились от предчувствия неминуемой беды. Точно повторить голос сестры он бы не смог даже после длительных тренировок, и отлично знал, насколько сильно отличается тембр. Но Джон дал прекрасную подсказку той фальши, что прозвучала в его голосе, и грех было не ухватиться за нее. Он был благодарен ему за это: — Да, слегка. — Давай сумку, милая, посадку объявили, и нам пора занять свои места, — взяв билеты, Клэптон пошел проходить последний регистрационный контроль. Рик, обреченно вздохнув, поплелся следом. Молча стоял рядом, пока сдавали сумки в багаж.