«Любой безнадежно влюбленный знает, что ведет себя неправильно...»

      Пылающее солнце медленно катилось к закату. С улиц Асгарда исчезли золотые знамена: войско было распущено до следующего похода. Сегодня их не встречали грандиозным пиром, и уставшие с дороги асы мирно разошлись по домам. Аста не спускала глаз с горящих золотом вершин дворца Одина. Она устроилась на плоском камне, с одной стороны омываемым водой из мелкого ручья, в месте, где они с Локи договорились встретиться. Девушка еще не успела пожалеть о своем решении, но разум постепенно брал верх над разыгравшимися эмоциями. Злость на Ньорда и его поступок стихала, оставляя место горькому осадку. Она никому не сообщила, куда уходит, и когда вернется. К слову, Аста и сама этого не знала.       Локи великодушно предложил ей «последний шанс», отказаться от которого девушка была не в силах. Жгучая потребность изменить хоть что-то не давала ей покоя уже долгое время, но удобного случая никак не подворачивалось. Год-другой и Аста вероятно смирилась бы с ролью покорной жены, родила для Ньорда детей, а мечты о большем просто похоронила. Но она твердо решила попробовать на вкус это «большее», пускай чуть-чуть, пускай доверившись Богу лжи и обмана.       Одинсон в назначенное место явился тогда, когда асинья с перспективой куда-либо отправиться уже попрощалась.       — Одета не по погоде, — отметил он наряд Асты: её плотную накидку с густой волчьей шерстью. Сам же царевич был одет в свой обычный камзол с широким воротом, открывающим его длинную шею. Никаких изумрудных плащей и золотых рогов.       — Предыдущая наша прогулка теплом не радовала. Юсальфхейм …       — И сдался тебе этот Юсальфхейм…- прервал её на полуслове Локи. Подчиняться правилам хорошего тона было «слишком» для такой персоны как он, тем более в обществе безродной асиньи. Принц окинул скучающим взглядом огромный валун и сплошь покрытое темно-зелеными водорослями и мелкими булыжниками дно речушки. Его безразличный тон показался девушке наигранным и фальшивым. Сказать прямо в лицо «ты же обещал!» Аста не могла, хотя фраза так и вертелась на языке. Вместо этого асинья поднялась на ноги, попутно расправляя длинную, тяжёлую накидку, закрывающую её спину.       — Что бы там ни было, — сказала она, ни на секунду не выдавая своего разочарования, — отступать я не собираюсь.       — Говорить об отступлении на данный момент поздновато, как мне кажется. Я — не слуга, чтобы водить каждого второго куда им заблагорассудится. Локи хищно улыбнулся, скривив губы.       — Так значит у меня нет ни только права отказаться и вернуться домой, но и я остаюсь в неоплатном долгу перед вами, мой принц? — Аста скрестила руки на груди. Сейчас она была на две головы выше Локи, и стой он хоть на полметра ближе к камню, то стало бы совсем неприлично смотреть на сына Одина так, свысока.       Между тем вечер сменялся сумерками, и на мерцающей водной глади отражались уже не оранжевые солнечные лучи, а первые серебряные проблески полумесяца. Впервые Асту посетила мысль о том, что рядом с Локи, как представителем противоположного пола, ей не нужно было строить из себя утонченную особу, дабы произвести впечатление. Хотя воспитывают всех асгардских дев именно так, и каждый достойный ас считается потенциальным претендентом на замужество. В данном случае думать об этом не приходилось. И пускай даже в мыслях Аста не могла назвать Локи «другом» (но и «врагом» не считала), ей было нечего терять, разочаруй она принца.       — Прошу, смени это враждебное настроение, — вдруг смягчился царевич, — вы, девы, и правда странные создания, я только сказал, что никому еще не выпадало такой возможности, да и мне будет приятно скоротать время в твоей компании, а ты сразу про неоплатный долг. Может моя не самая светлая репутация говорит сама за себя, но уверяю, — тут голос его стал на полтона ниже и строже, — это лишь пустые домыслы глупых асов. Доверяю тебе отыскать проход в другой мир, — добавил он после короткой паузы.       Локи развел руки в приглашающем жесте, чем еще больше смутил Асту. Она начинала скучать по односложным и порой через чур прямым речам Ньорда, который разглагольствовать попусту не любил, да и не умел, от чего часто слова его могли оставить неприятный след. Локи же был искусным оратором, и на неподготовленного собеседника его витиеватые фразы действовали по-особенному, почти магически. Поразмыслив с секунду, асинья кивнула головой, как бы соглашаясь с внутренним голосом, и легко спрыгнула с валуна: — тогда вперёд, идём.       Её даже не волновал тот факт, что в этот раз лошадей у них не было, а какое расстояние придется преодолеть пешком — она не знала. Но как оказалось, далеко идти необходимости не было.       — Вся прелесть тайных троп между мирами в том, что созданы они в самых что ни наесть открытых и порой даже абсурдных местах. И чем ближе портал, тем сложнее его обнаружить, — Локи говорил нараспев, откровенно наслаждаясь глубиной собственных познаний и в особенности заинтересованным взглядом голубых глаз. И как ни обещал он себе не увлекаться процессом (хотя искренность обещаний даже самому себе являлась спорным вопросом), но роль ведущего уж больно льстила младшему Одинсону. Он резко дернул плечами, сбрасывая с себя апатию и заторможенность, и быстро зашагал вокруг камня. — У нас есть минут десять или же тридцать, — царевич поглядывал то на полумесяц в небе, то на прозрачную воду, — и когда проход будет открыт, ты узнаешь об этом первой. Ну же.       Он кивнул в сторону ручья.       — Туда? — не веря, переспросила его Аста.       — А ты думала, что мы просто зайдем в одни ворота и выйдем из других?       — Здесь глубина не выше колена, что ты мне предлагаешь? — негодовала девушка, буквально впиваясь взглядом в ядовито-наглую ухмылку.       — Время… — напомнил ей царевич.       — Я считала, что мы поедем на север, а не будем топтаться в ручье. Зачем тогда это всё? — асинья возмущенно дернула за край накидки, лишний раз показав богатый густой мех и тяжелую ткань. Одежда и правда была самой подходящей для поездки в северную сторону.       Локи отрицательно покачал головой: женских истерик он не терпел.       — Почему я должна? — снова заговорила Аста, не дождавшись ответа. Происходящее походило на откровенное издевательство или плохую шутку.       — Потому что в первую очередь это нужно тебе. Я рассказал о тайных тропах, показал одну из них, и ты все еще недовольна. Если это сделаю я, то можешь раз и навсегда забыть и о других мирах, и о колдовстве, — намеренно повышал себе «цену» Одинсон, — облачаться в мех тебя никто не просил. Впрочем, если это проблема, то можешь оставить вещи прямо здесь, — и он жестом указал на плоский камень.       Аста шагнула к воде и тут же поморщилась представив, как промокнут ноги, и как будет прилипать одежда. Глубоко вздохнув, она сперва выставила вперед правую ногу, затем левую, нащупала более-менее не скользкий участок дна и остановилась. Позади раздался смешок, символизирующий, что прошла она недостаточно далеко. Стиснув зубы и сжав в руках накидку, девушка сделала еще пару шагов. До краёв сапог оставались считанные сантиметры.       — Здесь есть какая-то отметка или что? — в любой момент Аста ждала, что Локи просто рассмеётся ей в лицо, скажет очередную гадость и уйдет.       — Разумеется нет, — заверил её принц, — было бы слишком просто.       — Ну бред же…- ворчала в полголоса Аста. Она старательно со всех сторон подхватывала края накидки, чтобы та не коснулась воды. Снять её возможности не было, поскольку крепилась накидка под металлическим наплечником и еще несколькими платами на груди. Или бы взору Локи предстало крайне увлекательное зрелище…       Илистое дно противно «шевелилось» под ногами, а покрытые мхом камни грозили падением при первом же неосторожном шаге. Так и случилось. Сапог соскользнул с позеленевшего булыжника и асинья оступилась, выронив из рук накидку и почерпнув воды выше колена.       — Не переусердствуй, — раздался голос с берега, — можешь остановиться.       Благодарного «спасибо» не последовало. Более того Аста вовсе не хотела поворачиваться к царевичу лицом и показывать ему свои эмоции. Накидка промокла и теперь весила, как казалось девушке, в десять раз больше, чем прежде, и словно тянула вниз.       Локи с интересом смотрел на спину девушки гадая, плачет она или нет. Царевич мысленно отсчитывал время, пока Аста свыкалась с мерзким холодом.       — Так десять или тридцать минут?! — не вытерпела она и резко обернулась к Локи. Но вышло это неуклюже из-за тяжести одежды, и в итоге девушка едва снова не упала. Царевич тоже зашагал к воде, но не успела Аста обрадоваться, как тот остановился у самой кромки.       — Меньше. Просто жди.       Ругательства постепенно заменяли все приличные слова в голове асиньи. Но ей оставалось прикусить язык и выражать недовольство одним только взглядом. Минуты тянулись невообразимо долго. Понемногу от холода стало сводить мышцы, но лишний раз шевелиться Аста не рисковала, чтобы не потерять равновесие. Локи обратил свое внимание к выглянувшему из-за облаков полумесяцу. С выражением крайней сосредоточенности он что-то высчитывал, о чем можно было судить по едва заметному шевелению губ.       Царевич взаправду был увлечен процессом, и целью его здесь появления не была очередная пакость или обман. Никто не видел Локи, гуляющим в компании с другими асами, и быстро сложилось мнение о его совершенной отрешенности от общества. Асы полагали, что младшему Одинсону по своей природе чужды любые отношения и до конца жизни ему коротать время за книжками. А вот Локи проводить время с кем-либо еще, кроме магических иллюзий, очень даже нравилось.       Вся проблема была в том, что душой компании принца назвать было трудно, и зачастую, с самого его детства, роль эта переходила Тору. А вот младший брат не видел смысла находиться в кругу «друзей», где его не считали значимым и важным, а наоборот, приравнивали к пустому месту. И только один на один он мог быть уверен в отсутствии такого рода конкуренции.       Локи украдкой взглянул на Асту. Она, понурившая и уже немного трясущаяся от холода, стояла как вкопанная на одном месте, и смотрела куда-угодно, только не на Локи. Царевич ухмыльнулся, тут же стерев это выражение с лица. «Словно у неё есть выбор», — думал он, и если уж в Асгарде девушке удается держаться отстраненно, то там ей придется заговорить, и по иронии судьбы рядом будет только Локи.       Вдруг со дна, прямо из-под толстого слоя мути и ила, пробилось едва видимое свечение, которое с берега легко было спутать с отражением лунного света. И если бы Аста не начала заинтересованно всматриваться прямо себе под ноги, Одинсон бы ничего не заметил.       — Локи, — впервые она обратилась к царевичу по имени, — тут что-то происходит!       Теперь идея залезть в мелкий ручей не казалось Асте безумной, и забыв о холоде и неудобстве, она наклонялась ниже к воде, пытаясь понять природу загадочного свечения. Это было похоже на тысячи мелких кристаллов, сквозь которые проходил свет, словно под мутью дно было усыпано драгоценными камнями. По мере разрастания свечения, оно начинало двигаться против течения, ощутимо мешая асинье оставаться в вертикальном положении. Вода поднималась, уже скрывая Асту по пояс, и тут то девушку охватила паника.       — Локи! — вскрикнула она, и в попытке выбраться поближе к берегу дернула ногой, но та сильно увязла в иле, не дав Асте сдвинуться с месте. Длинная накидка закрутилась вокруг ног и на талии.       Любопытство уступило место страху.       Осознавая всю полноту затруднительного положения, Локи за пару широких шагов преодолел расстояние с берега до мерцающей воронки в воде. Сперва он хотел воззвать к разуму Асты, постараться её успокоить, но счет пошел на секунды. «Или сейчас или никогда», — пронеслось в мыслях принца, и резко схватив асинью за плечи одной рукой, второй он уцепился за ворот накидки, и совершенно лишая девушку возможности шевелиться, прижал к себе.        — Постарайся не кричать, а еще лучше, вообще не открывать рот, — процедил Локи сквозь зубы, смотря в широко распахнутые глаза Асты. Она нашла в себе силы лишь коротко кивнуть, в горле сформировался ком, не давая ни говорить, ни даже ровно дышать.       Еще с секунду царевич всматривался в побледневшее лицо своей спутницы, а затем с силой, не оставляющей шансов на сопротивление, толкнул девушку прямо под воду.