— Ну не расстраивайся, — пыталась ободрить приятельницу Элизабет. — Ну, подумаешь — проиграла, ну с кем не бывает? Твой Камень Силы совсем не подходит для боя один на один, так что такого результата вполне можно было ожидать.
— Да я вообще ничего сделать не смогла, — тяжело вздохнула Эми, помешивая ложечкой горячий шоколад в своей чашке. — Так опростоволосилась на глазах у всех…
Элизабет лишь фыркнула на это, откидываясь на спинку стула.
— Да забудь. Там было столько боев и в каждом выходили и победитель, и побежденный. Твой проигрыш слился со всеми остальными, и его теперь никто не запомнит, вот увидишь. Вступительные экзамены на то и вступительные. Зато ты показала неплохие навыки во владении иллюзиями! Я от новичка такого не ожидала! Смотри, с таким талантом к обучению ты очень быстро поднимешься до Первого Ранга! Еще вспомнишь мои слова. А фиолетовая группа очень даже продвинутая, тебе повезло!
— Ты меня переоцениваешь, — слабо улыбнулась девушка. — Весь мой прогресс — заслуга Марго, она очень доходчиво объясняет все нюансы использования Камня.
— Да, Марго действительно хороший наставник, раз сделала из моего брата-болвана что-то похожее на Хранителя, — согласно кивнула собеседница. — Ой, а ты когда к Залу шла, видела парня? У него еще волосы такие белые, прям снег! Вот он был очень даже неплох, Карл против него даже сделать ничего не успел. Грей потом мне сказал, что хотел дать ему сразу Второй Ранг, чтобы выставлять на более важные миссии, но в последний момент передумал. С новичками не стоит так спешить, мы и так несем большие потери в боях, а у этого Алекса большой потенциал для сражений. Пусть начнет с чего-то легкого, чтобы войти в ритм, а там пойдет-поедет.
— Нет, я никого не видела, — прервала этот словесный поток Эми. — Я бежала, чтобы успеть к началу. Ты же сказала, что меня позовут, но в итоге мне пришлось оббегать весь Штаб. Меня пытались поймать библиотекари, я раз десять потерялась в этих дурацких поворотах, и вообще, почему у вас тут ни одного указателя? Хоть бы карту выдали…
— Прости, моя вина, — призналась Лизи. — Я пошла провожать Алекса до Зала и не успела вернуться за тобой… Одна я всех цыплят собрать не в силах, вас слишком много было.
Эми лишь отмахнулась, показывая, что она вовсе не обижается. Со всеми бывает. Отпив из своей чашки, девушка довольно прикрыла глаза — горячий шоколад она любила. Интересно, а Алексу бы понравился? У этого парня были совсем другие гастрономические предпочтения, она это сразу отметила. Но этим экспериментом она озадачится потом, а сейчас просто хотелось подсластить горечь поражения.
Ее бой был непродолжительным. Против Эми поставили Хранительницу Третьего Ранга с Камнем Воздуха. Уйти в невидимость у Эмилии быстро не получилось, а три ее неосязаемых клона обмануть противницу не смогли. Потоком воздуха девушку впечатало затылком в стену и больше не отпустило до объявления победительницы.
На протяжении остальных боев она слышала, как ребята по соседству переговаривались о навыках Алекса. Эми услышала, что раньше Камня с такой Силой в Штабе не было, и многие задавались вопросом, а откуда он взялся? Не с потолка же свалился? Эми-то знала, почему он сегодня оказался в штабе, но это был секрет. Теперь придется действовать очень осторожно, чтобы не запутаться в этой двойной жизни. Ну, ничего, вот Марго поправится и вернется в Штаб, тогда скрывать секрет Эмилии и Алекса будет в разы проще.
— Пойдем, проведу тебе экскурсию по зданию, — улыбнулась Элизабет, когда их чашки опустели. — Столовая, конечно, классно, но тут еще много интересного. Пойдем-пойдем.
Она потянула Эмилию из обеденной зоны все в те же петляющие коридоры, похожие один на другой. Теперь тут было людно и оживленно — не протолкнуться. Девушки пробирались сквозь встречный поток голодных подростков, спешащих в общую столовую. Элизабет кого-то внимательно высматривала, но, судя по недовольно нахмуренным бровям, не находила. Эмилия знала, чью белобрысую макушку приятельница пытается выцепить взглядом, так же как и знала наперед, что Алекса они тут уж точно не встретят. Прозрачный камень, подернутый белой дымкой, лежал в надежном потайном кармашке и никак не мог быть активирован.
Экскурсия оказалась долгой, но познавательной. Лизи провела ее по всем потайным закоулкам Штаба, показала и оживленные места, и те, которые лучше обходить стороной, потому что тут ловеласы ведут охоту за доверчивыми девушками. Карла они встретили в одном из таких вот мест, но быстро от него отбрыкнулись и пошли осматривать библиотеку.
На десерт осталось жилое крыло. Элизабет объяснила, что на третьем этаже находятся комнаты девушек, а на втором — парней. Коменданты очень сурово относятся к постоянным хождениям одних к другим в гости на ночные посиделки, но как остановишь подросших детишек? Гормоны бушуют, подталкивая на приключения, да и силы Камней играют лазутчикам на руку. Так что старшим остается лишь смотреть на все это сквозь пальцы и недовольно ворчать.
— Вот здесь моя комната. — Показала на расписанную маркерами дверь Лизи. — Ты, вроде как, живешь с матерью неподалеку, потому вряд ли тебе выделят место в общаге. Но если что, то ты сможешь остаться ночевать у меня, на такой случай есть запасной матрас. Ну и просто заглядывай, когда будешь в Штабе, я гостям всегда рада.
Эми с интересом рассматривала расписанную дверь. Такая на этаже была одна — единственная выделяющаяся среди своих деревянных сестер. Яркое пятно на белом листе.
— Подожди тут, — попросила Элизабет и, открыв дверь ключом, скрылась в своей комнате.
Эмилия терпеливо ждала, хотя ей и было интересно заглянуть внутрь. Комната может многое рассказать о своем владельце, а иметь хоть какое-то представление о своих новых коллегах лишним не было бы.
Лизи вернулась спустя пару минут, держа в охапке связку цветных маркеров.
— Вот, нарисуй что-нибудь на двери, пожалуйста, — улыбнулась девушка, протягивая свою ношу.
От такой просьбы Эми немного растерялась, тупо глядя на маркеры.
— А зачем? Вроде бы тут и так много всего…
— Ну, эту дверь расписывали все мои друзья из Штаба. С того самого момента, как меня поселили в эту комнату. Так что это теперь традиция — новый друг должен оставить свой оригинальный след на моей двери, — пояснила Элизабет, подводя девушку ближе к необычному холсту. — Давай, смелее! Никто тебя за это не съест.
Эми закусила нижнюю губу, глядя на маркеры в своей руке. Рисовать она, конечно, любила, но совсем не умела. И портить всю эту красоту своими каракулями ей совершенно не хотелось.
— Вот этого кота нарисовал Корнелий. — Показала на пятнистое существо Лизи. — Правда, он уверяет, что это гепард. Но кому как не мне знать, как выглядят гепарды? О, а вот это от Карла. Инопланетянин, кажется… Он на них когда-то был помешан и, похоже, умеет рисовать только этих зеленых человечков и летающие тарелки. А вот это Грей нарисовал, представляешь? Сначала он хотел отчитать нас за порчу имущества, но потом мы его уломали, и он стоял тут с угрюмым видом, ворчал и рисовал…
Девушка тепло улыбалась, рассказывая историю каждого рисунка, при этом иной раз осторожно поглаживая их кончиками пальцев. Похоже, для нее это было действительно важно. Она любила людей, которые оставили эти цветные следы на входе в ее дом, а теперь просит и Эми скрепить их новую дружбу рисунком.
Эмилия, улыбнувшись своим мыслям, открыла один маркер и принялась за работу, вкладывая в это дело все свои скромные познания о рисовании. Свомпи появился рядом с инопланетянином Карла как-то сам собой. Маленький, пестрее, чем в жизни, но Эми он все равно понравился. Она еще никогда не была так довольна собственным рисунком. Девушка даже ощущала некоторую гордость за свой шедевр, пусть он и был совсем маленьким и терялся среди множества остальных.
Элизабет все это время сидела рядом и, чтобы не отвлекать подругу, читала свою книгу, погрузившись в нее с головой. Похоже, история правда была интересная.
— Я закончила, — помявшись, тихо сообщила Эми, когда подруга, вроде бы, дочитала страницу до конца и уже хотела перевернуть лист.
Книга тут же захлопнулась и девушка встала рядом с художницей, умиленно пискнув.
— Какой красивый маленький Хранитель Мироздания! Прям как живой! Какая милота! Спасибо!
Хранитель Мироздания, который любит тереть пятки? Эмилия чуть со смеху не прыснула, припоминая конфузный случай в теле Алекса в ванной. Свомпи с тех пор девушка не видела, но иногда слышала, как что-то склизкое ползет по трубам. Ночью это было особенно жутковато.
— Эй, Элайза, ты опять разводишь кого-то на рисунок? — крикнул через весь коридор Карл, сопровождавший какую-то девушку до ее комнаты.
— Меня зовут Элизабет. — Топнула ногой Лизи. — Сам ты Элайза! Совсем мозги отсохли, что ли?
— Ой, не ворчи, — небрежно отмахнулся парень, подойдя ближе. — Роза, куда нам, ты говоришь?
— Я Лилия! — нахмурила тонкие бровки низенькая девчушка. — Мне — в комнату, а тебе на все четыре стороны.
Она резко развернулась, взметнув копну густых русых волос и так громко хлопнула дверью, что даже до Карла дошло, что его недавняя спутница обиделась. Парень виновато почесал затылок, тяжело вздохнув.
— Да, точно, Лилия… Облом…
— Вот видишь, как иногда бывает полезно запоминать имена окружающих тебя людей? — припечатала Элизабет, наградив парня щелчком по лбу. — Иди отсюда, время к вечеру, сейчас комендантша ходить по комнатам будет. Но на твоем месте я пришла бы извиняться после одиннадцати и через окно. Там как раз лестница пожарная. Ну, сам знаешь… Не первый раз.
Парень понимающе покивал и, махнув рукой на прощание, бегом удалился, потому что с другой стороны коридора действительно послышался скрипучий голос комендантши.
— Наверное, пора отправлять тебя с Мазаем домой, а то Марго будет волноваться, — решила Элизабет, от порога кинув связку маркеров на свою кровать и заперев дверь на ключ. — Пойдем, покажу короткий путь до выхода. Постарайся его сразу запомнить, хорошо?
Эмилия кивнула. Лизи взяла ее за руку и потянула за собой, как маленькую, будто опасалась, что подруга вновь заблудится и ее придется еще долго искать.
***
— Дедуль, девушку нужно срочно доставить до дома в целости и сохранности. Я знаю, что ты с этим справишься как никто другой, — мило улыбнулась Мазаю Элизабет, подталкивая Эми в пустой автобус.
— Будет сделано, зайчишка, — пообещал дедок, поправляя свою бандану. — Больше там никто не скачет?
Лизи оглянулась по сторонам и отрицательно покачала головой, после чего спрыгнула со ступеньки автобуса, чтобы не мешать двери закрыться. В салоне действительно не было ни души. Эми устроилась на своем прежнем кресле у окна, с каким-то усталым умиротворением глядя на город, медленно погружающийся в сумерки. Элизабет помахала ей на прощание рукой и побежала к Штабу, кутаясь в свою легкую кофточку. На улице уже далеко не май.
Мотор автобуса взревел как зверь, и здания за окном сдвинулись с места. Магнитола щелкнула и заиграла тихую мелодию, от которой понемногу клонило в сон. Эми чувствовала, как глаза слипаются сами собой. Это был долгий день, и девушка очень устала, но была почти счастлива. Сейчас ей хотелось только поскорее добраться до дома и забраться под теплое одеяло, обняв одну из многочисленных игрушек. Вот тогда все произошедшее действительно запомнится как необычная сказка. Раньше у нее не было ни подруг, ни друзей, ни Марго… Завтра утром она расскажет матери о первом дне в Штабе Хранителей. Кто бы мог подумать, что когда-нибудь Эмилия сможет, как самый обычный подросток, поделиться с мамой своими впечатлениями о новых товарищах и работе? Сама Эми о таком раньше могла только мечтать.
Мазай остановил автобус на уже знакомой остановке, от которой до дома Марго было рукой подать. Эми поблагодарила водителя и, пожелав спокойной ночи, побежала к витым воротам.
***
Девушка почувствовала тревогу еще на пороге. Грегари очень долго открывал дверь, все время бубня себе под нос что-то на своем родном языке и качая большой головой из стороны в сторону. Эмилия быстро скинула с себя новенькую курточку, вручив ее дворецкому и бегло осмотрелась по сторонам. Что-то было не так. Сонливость и хорошее настроение пропали сами собой. Девушка, не разуваясь, направилась к лестнице и быстро взбежала по ней, беря курс к комнате матери.
Когда она подошла к двери, навстречу ей вышел угрюмый мужчина во фраке. В потемках коридора Эми даже показалось, что это профессор Грей, но это был не он. Незнакомец окинул девушку тяжелым взглядом и коротко кивнул в знак приветствия.
— Вы врач? — с надеждой спросила юная Хранительница, подходя еще ближе.
— Нет. — Покачал он головой и прошел мимо, напоследок бросив, не оборачиваясь. — Мне жаль.
Он скрылся за поворотом, а Эмилия бросилась к закрытой двери, залетая в комнату. Марго все так же лежала в кровати, но на вид она была еще слабее, чем утром. Эми присела на край одеяла, беря обессиленную тонкую ладонь матери в свои. Кончики пальцев женщины были холодными, едва сгибающимися, но Марго все равно слабо улыбнулась уголками губ для дочери.
— Ты замечательная, — совсем тихим шепотом отозвалась она, приоткрыв глаза. — Сильная, смелая, красивая… Мне так жаль, что у нас с тобой было так мало времени… Я надеялась побыть с тобой еще хоть немного, но не могу… Ты справишься, Эми. Все будет хорошо. Ты молодец… Береги их… Всех. Грегари, Свомпи, Клеопатру, Алекса… И себя. Себя особенно. И они пусть берегут тебя. Таково мое желание…
Эмилия, давясь слезами, замотала головой, прерывая тихий шепот матери.
— Ну что ты такое говоришь? Я только тебя нашла! Ты только нашла меня! Ну, так же нельзя, мам! Надо вызвать врача, они точно найдут лекарство! Иначе и быть не может! Почему Грегари не позвал врача? Ты же обещала!
— Ты первый раз назвала меня мамой… Как много я потеряла за все эти семнадцать лет…
— Мам…
Почему теперь это слово было таким важным, наполненным самым сокровенным и ценным из всего, что может быть во всех мирах? Почему так несправедливо? За что? Эми поманили чем-то недосягаемым, дали дотронуться, полюбить всем сердцем и снова отняли? Нельзя так с живыми людьми!
— Мам, не уходи, ты мне нужна…
— Мне жаль, милая…
Марго слабо сжала пальцы дочери, погружаясь в лихорадочный сон.
