***
Алекс отпрыгнул с линии атаки Марионетки и перекатился в укрытие, чтобы немного перевести дух. Встретить на этой миссии такого сильного противника он уж точно никак не ожидал. Поискав взглядом Корнелия и Никоса, парень облегченно выдохнул, заметив, что оба живы и находятся на условленном месте. Но идея побыть приманкой ему до сих пор не нравилась. Не к такому он привык. Корнелий кивнул приятелю из своего укрытия. Свежая царапина на его щеке немного кровоточила, но это парня, похоже, совсем не беспокоило. Они выжидал, когда Марионетка подойдет поближе, чтобы использовать на ней свой Камень, если потребуется. Никос же забрался на второй этаж полуразрушенного склада, притаившись там. Он был прямо над противником, но атаковать не решался, пока товарищи не отойдут немного подальше. Боялся задеть. Алекс уже видел, насколько разрушительны бывают его атаки. До начала их стычки склад был абсолютно целый, а потом что-то пошло не так… Хотя Алекс тут тоже приложил свою руку. Вон тот пролом в стене — его рук дело. И чего они только сюда поперлись… Ах, да, кто-то из информаторов Штаба спрятал где-то здесь стопку отчетов, чтобы не светиться рядом с Хранителями. Ну, что тут скажешь. Похоже, шпиона все же вычислили, раз прислали сюда это существо. Пришлось отбиваться. Возможно, эти отчеты уже успели сгореть. Кураторы должны были думать, когда подряжали Никоса с Алексом на эту миссию. — Ну где же вы, хилые людишки? — голос живой куклы был отвратителен. — Я не люблю играть в прятки. Похоже, стабильность ее связи с вверенным ей Камнем была нарушена, потому что человеческий облик то появлялся, то исчезал, показывая истинное лицо монстра. Противный потрескивающий звук приближался, явно играя на терпении Алекса. А вот зря. Парень, затаив дыхание, вслушивался, не без труда заставляя себя сидеть на одном месте. Ускользающие воспоминания никак не давались в руки, но и исчезать окончательно не хотели. Это ощущение беспомощности выводило из себя. Парень зло сжал и разжал кулаки. «Алекс, не отвлекайся. Ты слишком странно реагируешь на всех попадающихся нам марионеток». Да, Эми была права. Каждый раз, когда они сталкивались с этими существами на заданиях, парня начинало мучить ощущение дежавю. Будто какой-то слишком прозрачный мираж дрожал перед глазами, но различить четких очертаний не выходило. «Алекс, если ты не возьмешь себя в руки, то наша с тобой конспирация накроется». И снова в точку. Если миссия была бы одиночной, то Эмилия спокойно могла бы взять управление в свои руки, загнав Алекса одумываться в подсознание. Но когда рядом их друзья, делать этого было нельзя. Все же их самая большая тайна должна оставаться таковой. Альбинос медленно вдохнул и выдохнул, а после тихо стал отползать, чтобы сменить укрытие и не быть замеченным. Корнелий делал тоже самое. Тень марионетки скользнула между ними, сообщая о своем приближении. Они заманили ее в условленное место. Теперь главное уйти с линии огня Никоса, а то можно нехило поджариться. Почувствовав, что воздух начинает нагреваться, Алекс накрыл голову руками и постарался вжаться спиной в преграду, разделяющую его и линию огненной атаки. В следующее мгновение стало слишком жарко.***
— Мать моя женщина, — присвистнул Карл, когда за троицей закрылись входные двери. — Что с вами приключилось? — Отчеты, Марионетка, Никос, — перечислил «приключения» Алекс, прихрамывая на больную ногу. Вся его светлая (до недавнего времени) одежда была перепачкана золой и грязью. — Последний слегка перестарался, стерев с лица земли второе и едва не уничтожив первое. — Ну, зато мы вернули один Камень, — довольно усмехнулся Корнелий, подкинув находку в руке. Артефакт сверкнул розовым светом. — Еще одна маленькая победа в нашу пользу! — И все же больше я играть роль наживки не буду, — предупредил друзей Алекс, зажав стопку отчетов подмышкой. — Не с моей ногой ползать по полу, улепетывая от врага. Пожалейте мою самооценку в конце-то концов! Карл на это только посмеялся, похлопав Алекса по плечу. Альбинос не стал отстраняться, за время общения поняв, что все эти люди вовсе не обязаны быть ему чужими. Даже Карл. — Не, ну хочешь, давай кидать жребий, когда в команде несколько атакующих Хранителей? — миролюбиво предложил Никос. Парень был не менее чумазым, чем его товарищи. Да, с силой своего огненного шара он явно переборщил. — Монетку подкидывать, например? Алекс задумался, не спеша давать ответ. Но в конечном итоге кивнул. — Хорошо, идет. Я поищу какую-нибудь покрупнее, чтобы даже такой мазила, как ты, разглядел, — пообещал альбинос, получив несильный удар в плечо. — Не, ну как можно было промазать с двух метров, Никос? Как?! — Я попал, — возразил Хранитель Огненного Камня. — И не важно, что ударной волной, а не самим шаром. Цель уничтожена, и это факт. — Как и половина того склада, — встал на сторону Алекса Корнелий. — Ладно, пойдем сдадим миссию и отмываться, а то мы не пойми на кого похожи. — Да, не помешает, — усмехнулся Карл, дослушав эту словесную перебранку. — Ладно, парни, увидимся еще, а то Мазай без меня уедет, и придется добираться пешком. Ой… Никос, не оборачивайся за спину. Только не оборачивайся… Парень непонимающе глянул через плечо и понял, почему Карл просил его этого не делать. — Никос?! — послышался довольно громкий женский голос. — Что с тобой случилось?! Остальные поспешили отойти с пути, чтобы не быть снесенными тайфуном по имени Фия. Девушка хоть и была худенькой, но преград на своем пути не замечала. Она была невысока, заплетала волосы в две косички и через чур пеклась о своем возлюбленном. Вот такой вот портрет этой девчушки составил для себя Алекс с их первой встречи. — Фия, все хорошо, — заверил ее Никос. — Ой, ну что ты делаешь? Я все равно собираюсь идти умываться… Ох, ну ладно, если тебе от этого станет спокойнее… Девушка его и не слушала. Она достала беленький платочек из кармана и потянулась к лицу парня, чтобы стереть сажу с его щеки. Карл ехидно улыбнулся, но отпускать едких комментариев при Фие не стал. Все же дружеские подкалывания были личным делом парней. А Алекс не видел в этих отношениях подкаблучного подчинения. Скорее это все было просто взаимным чувством. Бо́льшим, чем симпатия или желание. Уравновешенным, в отличие от взаимоотношений альбиноса с девушками. Наверное, в чем-то он даже немного завидовал приятелю, но пока не понимал, в чем именно. Да и загрузиться этим сильно не пытался. У него и так есть, над чем думать. — Фия, мы украдем его у тебя еще ненадолго, — понимая, что поведение девушки начинает смущать Никоса перед друзьями, решил спасти друга Алекс. — Мы сдадим миссию, приведем себя в человеческий вид, и можешь делать с ним все, что захочешь. Идет? — Алекс, тебе тоже досталось, — заметила она. — На вас напали? — Не совсем. Скорее это мы напали, — заверил ее Корнелий. — Корнелий! Алекс! — Ой, все, начинается, — закатил глаза Карл, уже окончательно разворачиваясь к выходу, чтобы не попасть под раздачу от Элизабет. Девушка твердым шагом направлялась прямо к компании. По ее хмурым бровям Алекс понял, что сейчас их начнут отчитывать. И если за Корнелия все понятно, то альбинос искренне не помнил, когда успел намекнуть, что ему нужна сварливая мамочка. — Ой, только не начинай, — взмолился братец девушки, картинно складывая ладони в молящем жесте. — Пощади! Элизабет только хотела начать свою тираду, как в фае стало слишком уж много народу. — Алекс? Альбинос страдальчески вздохнул и обернулся. Слишком уж часто стали здесь произносить его имя. Он даже ловил себя на мысли, что устал его слышать. Наверное, Коралина заметила его случайно, но все же заметила. Однако ее присутствие остановило так и не вырвавшийся словесный поток сестрицы Корнелия. — Неужели задание оказалось таким опасным? — удивилась женщина, окинув его взглядом. Остальных она будто и не заметила даже. — Ты не ранен? — Нет, Коралина, я не ранен, — отозвался он, уже потеряв счет, сколько раз за сегодня отчитался о целостности своего тела. Рядом с ней стоял смутно знакомый мужчина. Алекс попытался вспомнить, где именно мог видеть его раньше, но Эми справилась с этой задачей быстрее. «Это тот мужчина, которого я встретила у маминой комнаты». Наверное, Алекс выдал чем-то свой интерес, потому что Коралина взглянула на своего спутника, будто только вспомнила о его существовании. — Да, ваше дело… Элизабет, ты не знаешь, где сейчас Эмилия? С ней хотели бы побеседовать. — Если Алекс здесь, то Эми рядом точно нет, — усмехнулся Корнелий, пожав плечами. — Это «Алемильская» аксиома. — Алемийская? — вопросительно глянул на друга Алекс. — Ну и что это опять за плоды народного творчества? — Алексо-Эмильская аксиома непересечения, — расшифровала Элизабет. — Вас с ней невозможно собрать в одном месте. Не похоже, что кураторшу это впечатлило. Она благополучно пропустила шутку мимо ушей. — Что ж, если кто-то из вас ее встретит, то скажите, что я ее искала, — попросила Коралина. — Алекс, загляни ко мне, как освободишься. — Боюсь, это случится только вечером, а в это время вы уже находитесь вне своего кабинета, — попытался найти причину для отказа парень. — А я и не говорю про кабинет, — она мягко улыбнулась ему и удалилась, уводя за собой незнакомца, которого даже не потрудилась представить. — Жаль, что Карл ушел. Я бы многое отдал, чтобы посмотреть на его лицо вот прям сейчас, — хохотнул Корнелий, но, заметив хмурость сестры, прикусил язык. Элизабет бросила что-то про поиски Эмилии и удалилась, даже не попрощавшись. Фия посмотрела сначала ей вслед, потом на Никоса, снова на подругу. Она явно не знала, как ей лучше поступить. Однако, получив едва заметный кивок от парня, припустила за подругой, громко ту окликнув. Ну все, очередные перемывания костей обеспечены.***
«Как думаешь, что ему от меня нужно?» — Не знаю, — честно отозвался Алекс, лежа на кровати в своей комнате. — Но думаю, что встретиться с ним надо. Парень перевернулся на бок, укрываясь одеялом. Волосы все еще были влажные, и подушка из-за этого намокла. Но ванная сильно его разморила, так что он и не замечал этого маленького неудобства. Сейчас хотелось только одного — немного вздремнуть. А лучше много. Прямо до завтрашнего утра. «Что, даже не пойдешь к Коралине?» — Ну, почему не пойду? Она же дала ясно понять, что хочет видеть меня вечером. А вот насколько поздно, да и каким именно вечером, уточнено не было. Я ведь могу освободиться и через неделю, и через год… Не знаю почему, но в последнее время ловлю себя на мысли, что она лукавит. Оттого не хочется находиться с ней рядом слишком часто, но в тоже время огромное желание узнать, что у нее на уме. Такой ответ вызвал у девушки двоякие эмоции. Она вроде бы успокоилась от того, что альбинос не несется к Кураторше сломя голову, но в тоже время не отвергает приглашение окончательно, намекая, что еще может передумать. Будто специально хотел пощекотать ей нервы. А Алекс и не отрицал этого. — Хочешь пока что поменяться? — предложил парень уже с закрытыми глазами. — Твой запас сил заметно истощал. Мои прогулки с ребятами на миссии тебе дорого обходятся. «Да ничего, зато благодаря таким тренировкам на выносливость я чувствую, что становлюсь сильнее, — девушка отогнала от себя мысли про Коралину, явно не желая ссориться с Алексом. — Ладно, давай поменяемся. Ты в моей кровати спал, так что теперь пришла моя очередь понежиться в твоей». — Ты будешь разочарована, — честно сказал ей альбинос. — Твоя кровать во много раз лучше этой. Эми подняла руку с камнем Алекса, задумчиво рассматривая неподвижную дымку внутри. Каким-то способом мать заключила в этом круглом камушке чужую душу… — Идиотский обряд, — вздохнула она. — Что могло сподвигнуть маму на такое… «Возможно, встретившись с тем мужчиной, ты это узнаешь». Действительно. Об этом она как-то не подумала. Марго его явно знала, раз позвала к себе в последние дни своей жизни. — Мы встретимся с ним завтра, да? — немного взбив подушку, спросила девушка. — И мы все узнаем. Мы же еще напарники? «Естественно». Эмилия расслабленно прикрыла глаза, все еще гоняя в голове сегодняшние события. — А Элизабет сильно разозлилась, когда услышала, как эта Коралина приглашает тебя к себе. «Ты тоже разозлилась. Но это все абсолютно напрасно. Элизабет я ничего не обещал. Да, я не против проводить с ней время иногда, но это не значит, что я ей принадлежу. Я понимаю, что она твоя подруга и тебе за нее обидно, но она много себе нафантазировала». — Тогда скажи ей об этом, чтобы она не мучалась, — попросила девушка. — И чтобы я не мучалась… Не могу видеть ее метаний. И твоих тоже. Алекс не ответил. Его-то метания ему самому понятны. Он не знает, кем был раньше, и сейчас теряется в обилии открывшихся перед ним дорог. Столько людей, столько возможностей… Казалось бы, чего тут оглядываться назад? Живи настоящим! Но какая-то часть его кричала о том, что прошлое его еще настигнет. И надо быть к этому готовым. Он метался между желанием просто жить эту жизнь и страхом все это потерять из-за ошибок прошлого, которые, скорее всего, были. Нет, точно были. Потому он старался вести себя так, чтобы печати на книгах его памяти не переставали дрожать. Если для этого надо блудить, да и вести себя как конченный эгоист в каких-то вопросах, то он будет это делать, пока не вспомнит все. Но объяснять это Эмилии он не будет. Не хотелось, чтобы она считала его слабым. Все же из них двоих именно Алекс должен быть опорой. Она ведь не виновата, что была втянута во все это. Он должен ее защищать, а не грузить своими загонами.