В прямом смысле

Вторая эпидемия закончилась так же, как и первая. «Бешеные» умерли от истощения, и выжившие понемногу начали восстанавливать прежнюю жизнь. Заново наладили связь и интернет, отремонтировали железные дороги и возобновили воздушное сообщение между городами. Президент Сноук, невзирая на опасения оппозиции, не скатывался в полную диктатуру. Мародеры и мелкие главари, желавшие заполучить власть в небольших городках — всех их следовало устранить, не заморачиваясь с судами и тюрьмами. Сенат дал добро на кратковременные расследования и смертную казнь на месте. Добропорядочные граждане стекались к большим городам в надежде получить кров и пищу. Им предлагали и то и другое — в обмен на труд. Особо ценились специалисты, именно на них легла тяжелая задача — возродить страну. От города к городу, от фермы к ферме передвигались вооруженные группы людей, которые собирали трупы и складывали их в грузовики. На дверях проверенных домов чертили красный крест. Под страхом смерти запрещалось брать ценные вещи или выносить любое другое имущество. Негласно разрешалось использовать одежду и обувь, а также ночевать в оставленных домах.

***

Хакс мечтал о моменте, когда трупы закончатся. Когда не надо будет прикасаться к разложившейся плоти, пытаться как-то собрать останки и забросить их в грузовик. Спасибо, что утилизацией занимались другие. Кайло работал, как робот. Молча сгребал гнилые кости на брезентовую подстилку и швырял их на смердящую кучу. Тошнить перестало на третий день, но Кайло казалось, что вонь пропитала его насквозь. Он приказал себе ни о чем не думать и не реагировать на пошлые шутки коллег. Некоторые считали своим долгом определить, кому принадлежит труп, и если это была женщина, то обсудить ее грудь или гениталии. Впрочем, из-за разложения часто было весьма проблематично понять, какого размера была грудь. — Я промахнулся с выбором профессии, — сказал Хакс, зашвырнув очередной труп в грузовик. Кайло вытер лоб тряпкой, которую носил за ремнем. — Сейчас бы решал экономические задачи в Вашингтоне или Нью-Йорке. — Тебе предлагали воспользоваться связями, — напомнил Кайло. — Вроде бы нарисовались родственники со стороны матери. Ты отказался. Хакс пнул часы, свалившиеся с руки мертвеца. — Без тебя я никуда не собираюсь, — ответил он после короткой паузы. Кайло заметно смутился, но никак это не озвучил. Обычно в небольших городках было мало трупов. Закончив очистку, отряд устроился на отдых. Обед составили запасы, найденные в домах. Консервы, к сожалению, оказались просроченными, но нашлось много сухих продуктов, пригодных к употреблению. Питьевую воду прихватили с собой — из кранов текла вода, однако ее чистота оставляла желать лучшего, ею можно было только мыться. — Я жутко устал, — признался Хакс, устраиваясь под деревом. Кайло протянул ему пачку чипсов. — Гадость какая. — Крекеры. — Кайло кивнул в сторону пакетов и банок, сваленных на землю. Коллеги по отряду ели, шумно обсуждая планы на будущее. Хакс немного отпил из бутылки и передал ее Кайло. — Можно выудить изюм из мюслей. — Мало калорий, — сказал Хакс. — Придется есть, куда деваться. Нас собираются кормить нормальной пищей? Скоро будем ноги волочить. — Вроде бы завтра утром привезут горячий завтрак. — Кайло сел рядом с Хаксом. Они не особо скрывали свою связь, но, казалось, всем в отряде было глубоко наплевать на это. Вечером руководитель отряда сообщил, что штаб разрешил переночевать в городке. После дежурных наставлений ничего не брать люди разбрелись по домам. Хакс набрал половину ванны и со стоном удовольствия погрузился в прохладную воду. Летняя жара и тяжелый физический труд вымотали его до предела. Сначала он тщательно вымылся, а затем, снова наполнив ванну, устроился поудобней. — О, здесь есть душевая кабинка, — сказал Кайло, раздеваясь на ходу. Он с брезгливой гримасой отшвырнул грязные вещи. — Надеюсь, в этом доме найдется одежда моего размера. Хакс знал, что скоро замерзнет, поэтому постарался максимально расслабиться. В душевой кабинке послышались восклицания Кайло, когда на него полилась холодная вода. — Это невыносимо, — сказал он, в поисках одежды роясь в шкафу. Хакс с сомнением смотрел на разноцветные рубашки поло на вешалках. Особого выбора не предвиделось, поэтому он взял одну носить, а вторую про запас. — Успокойся. Ужас, конечно, но вполне можно носить. О, в комоде есть трусы и носки. — Везет, — хмыкнул Кайло. — Моего размера не наблюдается. — Придется в прежних вещах ходить. — Хакс перестелил кровать. Абсолютно обнаженный Кайло стоял посреди комнаты и осуждающе смотрел на него. — Порядок наводишь? — Он сгреб Хакса и бросил на кровать. — Лучше бы сходил к соседям и спросил, какие у них водятся шмотки. Хакс молча потянул его к себе. Они брились от случая к случаю, волосы приходилось стягивать резинкой или обрывком веревки. Хакс сначала комплексовал по поводу длины волос, но вскоре перестал заморачиваться. Он решил, что подстрижется при первой возможности, но возможность никак не подворачивалась. Кайло вообще не беспокоился по поводу своего внешнего вида. И он находил Хакса с отросшими волосами чрезвычайно привлекательным.

***

Утром одежда все-таки нашлась в кладовке на первом этаже. Кайло остался крайне недоволен темно-зелеными джинсами и бордовой футболкой с надписью «Sex Pistols». — Цвет вообще не в тему, — ворчал он, глядя на себя в зеркало. — Хорошо, что рубашка черная без всяких выкрутасов. Рукава короткие, ну что за? — Я словно на пляж собрался, — со смехом произнес Хакс, указывая на свою рубашку. — Не хватает дурацких шорт с пальмами или закатом. Кайло сказал что-то насчет бессовестных людей, которые зачем-то возбуждают, когда нет времени для секса. Отряд собрался на окраине города. Руководитель велел всем вытряхнуть содержимое карманов, рюкзаков и сумок. Это был ежедневный ритуал, поэтому никто не возмущался. — Питание задерживается! — Руководитель был таким же уставшим, как и остальные члены отряда. — Отправляемся в соседний город! Люди роптали, но сели в машины. В следующем городе их ожидал приятный сюрприз в виде вертолета, который доставил емкости с горячим завтраком. Быстро поев, Хакс сказал, что начнет осмотр домов. Он был вооружен «Глоком», в кармане лежал запасной магазин. — Эй! — позвал тощий парень по имени Джим. — Я с тобой! Первый дом оказался свободным от трупов. Хакс нарисовал на двери крест и перешел ко второму дому.

***

«Иди за ним». Кайло выронил кусок хлеба, прислушиваясь к бесплотному голосу, прозвучавшему в его голове. «Иди за ним». Он вскочил, опрокинув пластиковую миску с бульоном, и побежал к домам. Кайло успел вовремя. На Хакса и Джима набросились двое «бешеных». Как эти «бешеные» уцелели, осталось никому не нужной загадкой. Даже теряя части тела, они представляли серьезную угрозу. Хакс ударом кулака отбросил одного из них, но второй сбил его с ног и, клацая зубами, старался дотянуться до лица. Джим заверещал и вжался в стену, не пытаясь помочь Хаксу. Кайло схватил «бешеного» за свитер и, перекинув через голову, вышвырнул из дома. Второй «бешеный» поднялся на ноги. Кайло успел подставить левую руку, чтобы защитить Хакса. Зубы проехались по предплечью, оставляя кровавые борозды. Почти сразу череп «бешеного» разлетелся от пули, выпущенной Хаксом. — Нет, — выдохнул Хакс, уставившись на рану. — Нет. Кайло только сейчас сообразил, что не взял мечи. Тогда бы он смог убить «бешеного», не доводя до прямого контакта. Кайло попятился, считая секунды. Обычно люди превращались в «бешеных» через десять-пятнадцать секунд. Хакс приставил пистолет к его голове, будучи готовым спустить курок. Прошла минута. Кайло зажал ладонью раны, вопросительно глядя на Хакса. — У тебя иммунитет, как и у твоего дяди. — Его укусили! — заорал Джим и выскочил из дома. Он налетел на лежащего «бешеного», который не замедлил впиться в него пальцами. Хакс потратил еще одну пулю, чтобы утихомирить «бешеного». Джим кричал, как сирена, делая короткие паузы, чтобы набрать воздуха в легкие. Хакс отодрал от шторы полосу ткани и кое-как наложил повязку на рану, затем снял с вешалки джинсовую куртку и помог Кайло одеться. Они успели все закончить, прежде чем прибежал отряд. — Все в порядке? — Руководитель с подозрением смотрел на Кайло. — Ты слишком бледный, что случилось? Ты ранен? — Думаешь, я бы с тобой разговаривал в случае ранения? — агрессивно спросил Кайло. Джим, стоя за спиной руководителя, выкрикнул: — Ты ранен! Тебя укусили! Левая рука! — Покажи руку, — потребовал руководитель. — На всякий случай возьмите его на прицел. Покажи руку, Рен, иначе тебя застрелят. Кайло снял куртку. — Убери повязку. Царапина успела воспалиться и покрыться белесым гноем. Послышались крики, люди сыпали предложениями дальнейших действий. — Почему ты не обратился? — Руководитель всматривался в Кайло. — Ты такой же. — У меня врожденный иммунитет. — Кайло не видел смысла скрывать правду. Он не мог убить всю группу, поэтому было необходимо убедить всех, что он не представляет опасности. — Хорошо. Ребята, свяжите Рена и отнесите в мой «Форд». Я позвоню в штаб. Хакс смотрел, как Кайло завели руки за спину и надели на них наручники. От ярости у Хакса зашумело в голове, но он ничем не мог помочь. Максимум, что он мог сделать, так это потребовать разрешить ему находиться возле Кайло. Ему пригрозили избиением в случае, если он будет настаивать. Хакс не отступал, и его оттащили в сторону, чтобы привести угрозу в исполнение. У него не было шансов отбиться, поэтому Хакс скорчился на земле, прикрывая голову руками. Он надеялся, что руководитель вмешается в драку. Так и случилось, но лишь спустя некоторое время, когда Хакс уже был уверен, что его убьют. — Хватит! — Руководитель выстрелил в воздух. — Хватит, кому говорю! Ты жив? Оглушенный Хакс слепо шарил руками вокруг себя, отыскивая точку опоры. Руководитель помог ему встать. — Ужасно выглядишь. Иди, приведи себя в нормальный вид. Так, все! Собрание окончено! Работать! Всем работать! Шатаясь и спотыкаясь, Хакс вернулся к дому, где на него напали «бешеные». Он почти наощупь нашел ванную и долго умывался ржавой, дурно пахнущей водой. В пыльном зеркале отразилось его лицо, со стремительно заплывающим правым глазом и рассеченной верхней губой. Вдобавок невыносимо болела спина, на плечах темнели кровоподтеки. — Красавец, — прошипел Хакс. — И что теперь будешь делать? В шкафчике нашлись полотенца, Хакс приложил одно к лицу, зная, что это никак не поможет. «Надо позвонить сенатору Органе. Где же телефон? Надеюсь, что не у Кайло. Надеюсь, что он оставил телефон в рюкзаке». Хакс, держа мокрое полотенце у глаза, вышел из дома. Возле желтого «Форда» стояли те же мужчины, которые избили Хакса. Было бы самоубийством лезть во второй раз. Они проводили Хакса насмешливыми выкриками, вдоволь поглумившись над его лицом и над сексуальными пристрастиями. «Кайло сдерживал их. — Хакс отыскал рюкзаки. — Получается, что я прятался за его спиной. Ничтожество». Телефон с номером сенатора Органы нашелся в рюкзаке Кайло. Она ответил сразу: — Бен? — Это Армитаж Хакс. — Он говорил невнятно из-за разбитой губы: — Вы должны помочь. Бен был укушен «бешеным». — Как я могу помочь? Хакс мысленно поаплодировал ее самообладанию. — Он не обратился. У него иммунитет, как и у вашего брата. — Где мой сын? — Сейчас мы находимся в городке Джимтаун, Дэлавер. Бена отвезут на базу в Джорджтауне. — Спасибо за информацию. Надеюсь, ты рядом с Беном. — Нет. Мне не разрешили находиться возле него. Связь прервалась. «Сенатор меня ненавидит. — Хакс отбросил полотенце. — Я не ждал иного отношения». Еще он подумал, что может связаться со своим дядей, чтобы его вывезли отсюда. «Я потеряю Кайло из виду. — Хакс выплюнул сгусток крови. — О чем это я? Скоро прилетит вертолет, и Кайло заберут». От бессилия хотелось кого-нибудь пристрелить или задушить голыми руками. — Работать собираешься? — Перед ним возник руководитель. — Кошмарно выглядишь. Тебе нужен напарник. — Со мной никто не захочет работать, — отмахнулся Хакс. — Ты знаешь — нет работы, нет еды. — Руководитель стоял, постукивая ногой. — Так что, ты идешь? — Будто у меня есть другой вариант. — Хакс сунул телефон в карман джинсов и взял кожаные перчатки. Без них был риск при повреждении рук заразиться от трупов «бешенством». В напарники дали пожилого мужчину по имени Шон, который то и дело начинал ныть и причитать, особенно если видел детские останки. Вскоре Хакс уже ненавидел его лютой ненавистью и с удовольствием убил бы, подвернись такая возможность. — Они тебя отделали, — вздыхал Шон. — Сволочи. Знаешь, Боб с приятелями давно этого хотели. Их останавливал Рен, они его боялись. — Я уже понял. — Не, подожди. — Шон оглянулся и поманил к себе Хакса. — На пару слов. Между нами, чисто по дружбе. Ты хороший парень, у меня сын был немного младше, такой же хороший. — Глаза Шона наполнились слезами. Хакс едва сдерживался, чтобы не накричать на него. — Они договорились вечером тебя того… — Шон покраснел. — Ну ты понял. — В каком смысле «того»? Ты вообще о чем говоришь? — Я не могу это произнести вслух. — Шон низко наклонил голову. — Тебе лучше уехать. Он нарисовал на двери крест и пошел дальше. Хакс подумал, что компания во главе с Бобом решила его повторно избить. Вечером он сначала поискал одежду в доме, в котором собрался переночевать. Ему подошли нижнее белье и футболка сиреневого цвета. Днем он видел, как в приземлившийся вертолет погрузили Кайло. Хакс не подошел к вертолету. Он не был уверен, что сможет сдержаться, а устраивать безобразную сцену на потеху окружающим Хакс не собирался. Он устроился в дальней комнате. Окно чуть приоткрыл, чтобы сбежать, если кто-то ворвется в дом. Хакс забаррикадировал черный ход и, прихватив мечи, сел в углу комнаты. Он решил не пользоваться пистолетом, чтобы не привлекать внимание отряда. Постепенно Хакс задремал и внезапно проснулся, подскочив от грохота выломанной двери. Он на секунду растерялся, потеряв драгоценный шанс на бегство. — А вот и наша красавица. — Боб заверещал, получив удар танто в бедро. — С-сука! Ах ты, сука драная! Хакс сражался насмерть, зная, что теперь его точно прикончат. Люди орали, когда напарывались на мечи. Хакс был уверен, что ранил нескольких, во всяком случае, двое уже неподвижно лежали на полу. — К черту еблю! Убейте этого придурка! — орал Боб, перетягивая ногу ремнем. — Да что вы возитесь? Придурки! — Он схватил стул и швырнул в Хакса. — Вырубите его наконец! Так до утра будем скакать! Хакс выронил вакидзаси, этим воспользовался Боб. Увернувшись от танто, он ударил Хакса в живот, затем схватил за волосы и потянул голову вниз. Хакс воткнул танто ему в бок и провернул меч. Его били по голове, чтобы свалить с ног. Свет, и без того скудный, вообще погас. Хакс словно за много миль от себя ощущал, как его продолжают бить. Он слышал голоса, но не понимал ни слова, все сливалось в один невыносимо тошнотворный гул. Выстрелы заставили компанию разбежаться. Двое остались на полу, заколотые мечами Хакса. — Эй, парень! — Из тумана выплыло пунцовое лицо Шона. — Ты как? Они тебе ничего не сделали. Ну, ты понимаешь. Я успел вовремя. Ох, ты натворил. Хакс позволил себе ничего не ощущать.

***

Кайло потерял связь с реальностью, очутившись на заднем сиденье «Форда». Ему казалось, что кожа горит. Суставы разболтались и были готовы развалиться, губы растрескались, а язык пересох до кровавых трещин. Раны на предплечье налились гноем. Кайло хотел пить, но не мог подняться. Окна были наглухо закрыты, он задыхался. Дверь машины распахнулась, повеяло свежим воздухом. Кайло не мог надышаться. Его подняли и погрузили в вертолет. Кайло перенес перелет безучастно, не совсем понимая, что происходит. На базе его отправили в медицинский ангар, где взяли различные пробы и очистили раны, после чего ввели двойную дозу транквилизатора. — Возникла небольшая проблема, — ранним утром докладывал Бернс, в прошлом интерн, а в настоящем ответственный за коммуникацию военных с населением. — Этого человека зовут не Кайло Рен, а Бенжамин Соло. Он сын сенатора Органы-Соло. Пробили по отпечаткам. — Очень интересно. — Доктор Майерс смотрела сквозь Бернса. — Это серьезно, а не интересно. Сенатор Органа беспрестанно звонит майору Рейнольдсу, требует, чтобы сына доставили в Вашингтон. — Я не могу позволить Рену, или Соло, неважно как его зовут, так вот, я не могу позволить ему покинуть пределы базы. Он носитель вируса. Иммунная система подавляет вирус, но не уничтожает полностью. Надо выяснить, к каким противовирусным препаратам он резистентен, а к каким — нет. — Сенатор Органа-Соло бомбардирует звонками и угрозами руководство базы. — Бернс говорил с доктором, как с малым ребенком. — Я не собираюсь с ней спорить. Я не знаю, насколько она приближена к президенту Сноуку и какую угрозу представляет ее обещание расформировать базу. — Я не могу допустить, чтобы Рен покинул базу. Он инфицирован. Он весь — биологическое оружие. Я обязана объявить карантин, но пока воздержусь. — В случае карантина выезд и въезд будут запрещены. Вы уверены, что такой шаг оправдан? — Вы хотите получить третью эпидемию вируса? Нет? Чудесно. Скажите сенатору Органе, что ее сын болен и нуждается в лечении. Если она хочет заполучить свое дитятко, то пусть прилетает или приезжает, но лично. Я сумею ей объяснить, почему Рен не может покинуть базу. Бернс кивал, записывая слова Майерс. Он был рад, что доктор, в сущности, взяла на себя всю ответственность за происходящее.