***
— Я уже говорил, что если мне что-то не понравится, то я уволюсь! — Генри едва успел отскочить в сторону, иначе этот рыжий парнишка точно сбил бы его с ног. «Это вряд ли аниматор, — подумал Генри, разглядывая рыжего, который прошёл мимо него, словно не заметив, — молодой слишком». Парню действительно можно было дать, максимум, девятнадцать. И Джоуи вряд ли взял бы этого мальчишку. Вид у него был слишком раздолбайским. Нет, Дрю такого не принял бы на какую-то важную должность. «Наверное подрабатывает, — мысленно продолжил рассуждать Генри, — уборщиком или что-то вроде того». Будущий аниматор только убедился в своей догадке, когда паренёк взял стоящую в углу швабру и, что-то бормоча под нос, принялся мыть пол. Только что пришедшему Генри надо было ждать Джоуи. Это был его первый рабочий день в недавно открытой другом студии «Sillyvision», и Дрю обещал встретить его у входа. Но Генри ждал его минут десять и, кажется, должен был ждать ещё долго. Дверь распахнулась, и в студию зашёл молодой человек. Ему можно было дать двадцать пять, хотя будущий аниматор не слишком точно определял возраст. Он был достаточно симпатичным, но Генри что-то в нём напрягало. Даже не во внешности. С ней-то как раз всё было хорошо. Лишь через пару секунд мультипликатор понял, что в парне его напрягает взгляд. Этот человек так внимательно его оглядывал, будто старался запомнить его вид как можно точнее. Да уж, и где же Джоуи нашёл такого… Осмотрев Генри, парень чуть прищурился и радостно объявил: — Аниматор. Генри растерянно посмотрел на человека. Как он догадался? Тот приветливо улыбнулся. — У тебя лицо чернилами испачкано, — пояснил парень. Говорил он с южным акцентом.— Ты, наверное, тот новый аниматор, которого Джоуи пригласил. Рыжий уборщик, подметающий неподалёку пол, увидев пришедшего, поморщился, видимо вспомнив, какая на улице грязь, и уныло поплёлся к нему. Но лицо его стало более радостным, когда он, наконец-таки, обратил внимание на Генри, который, в данный момент, пытался стереть чернила с щеки. — Я — Уолли Фрэнкс, — довольно сообщил он. — Работал ты здесь раньше или нет, не знаю, я тут недавно, но кем бы ты ни был, надеюсь, от тебя не будет много грязи, иначе я уволюсь. — Не происходит ли твоё имя от слова «Уолльняться»? — поинтересовался второй мужчина, высматривая кого-то вдалеке. — Это тот аниматор, которого Джоуи так ждал. — Я Генри. — представился новопришедший. — Что значит «Джоуи так жд…» — Ага, запомню, — быстро перебил Уолли и повернулся к тому, имя которого Генри ещё не успел узнать. — А что касается тебя, то ты, во-первых, опоздал, во-вторых, я здесь только помыл. Ходят всякие. Тебе главное, Джоуи не встретить. — Да нет, — лениво отозвался тот. — Я тут где-нибудь окольными путями пройду. Не заметит. Мне до музыкального департамента добраться — раз плюнуть. Рыжий Уолли, бурча что-то, опять вернулся к работе, зеленоглазый шатен куда-то ушёл, не дав аниматору даже имя узнать. Генри снова опёрся на стену и стал наблюдать за действиями уборщика. — Ну что ты здесь стоишь? — осведомился Фрэнкс, жестом попросив подвинуться, и принялся мыть пол там, где стоял Генри. — Джоуи обещал встретить. Уолли снисходительно улыбнулся, с явным облегчением поставил швабру к стене и прошёл вперёд по коридору. Затем махнул рукой, призывая Генри идти за ним. — Ты тот новый аниматор, — задумчиво произнёс он. — Наверное, — Генри был удивлён. Похоже, здесь о нём были уже наслышаны. — Во-от, — Уолли поднял указательный палец, — Иначе ты бы знал, что мистеру Дрю верить нельзя. Поверь, он забудет о том, что обещал что-то, отвлекшись на бедного несчастного уборщика. Пошли, темнота, буду тебя просвещать. Значит так. Выполняй свою работу в срок, не опаздывай. И ни в коем случае не критикуй Джоуи с этими его мультиками. Иначе будет плохо. Меня он уже лишил зарплаты. Студия работает-то недолго совсем, вчера вон первую серию закончили, а он уже помешался на своих демонах, - говорил уборщик быстро и неразборчиво, поэтому некоторые фразы было трудно разобрать. Генри, тем временем, осматривал студию. Почему-то, здесь ему было не слишком уютно. Тут не было окон, поэтому даже с лампами было темновато, да и само здание было каким-то мрачным. — Не стоит говорить о человеке, что он помешанный, — заметил Генри, чувствуя предательское желание согласиться с Фрэнксом. — Да и демоны не совсем его. Бенди я придумал. — Так вот, кто начал всю эту суматоху, — усмехнулся Уолли. — Добро пожаловать, Генри. Надеюсь, ты сможешь хоть как-то наладить здесь дела. Джоуи подошёл ко всему слишком… ответственно. Ну, мы, собственно и пришли. Он подтолкнул нового знакомого к кабинету с гордой вывеской «Директор студии». — Если будут какие-нибудь вопросы, то всегда можешь обратиться ко мне, — дружелюбно заметил уборщик. — Я тебя здесь подожду. Уборка никуда не денется. Генри уже понял, что Фрэнкс просто отлынивает от своих обязанностей, но ничего не сказал. Только поблагодарил и постучал в дверь кабинета. — Подождите! — отозвался с другой стороны Джоуи. — Как всегда нашёл жертву, — прокомментировал Уолли, лениво прислонившись спиной к стене. — Кто бы внутри ни был, я ему сочувствую. Генри прислушался. Внутри Джоуи что-то гневно выговаривал своему собеседнику. Фрэнкс закатил глаза. — Отпусти уже несчастного, — фыркнул он. — Хорошо, мистер Дрю, я всё понял, — раздался с той стороны двери приятный мужской голос. Едва услышав его, Уолли как-то помрачнел. А с самим Генри, стоящим прямо перед дверью, столкнулся вышедший из кабинета сотрудник. — Ты не знаешь, что отсюда выходят? — резко спросил мужчина. — Надо смотреть куда идёшь, знаешь ли. — Простите, — пробормотал Генри, наклоняясь, чтобы помочь поднять разлетевшиеся по полу листы бумаги. — «Светлая сторона Ада»? — прочитал он. — О, ты её дописал? — полюбопытствовал Уолли, заглядывая аниматору через плечо. Длинноволосый блондин неприязненно сощурился, будто ему не хотелось находиться в одном коридоре с этим уборщиком. — Дописал, — процедил он и немного растянул губы в усмешке. — Только не для твоих ушей. Генри, зажатый между этими двумя, понял, что из подобного разговора может вспыхнуть ссора и поспешил вмешаться. — Я Генри, — представился он. — Новый аниматор, — он поглядел он на исписанные нотами листы. — А вы, должно быть, музыку пишете, мистер… — Лоуренс, — кажется, услышав, что Генри — новопришедший, мужчина немного смягчился. — Да, я главный композитор. Надеюсь, вам понравится быть аниматором в этой студии, — в его голосе прозвучало столько злорадства и яда, что будущий аниматор понял, что ему не слишком нравится этот человек. — Что касается тебя, Фрэнкс, то ты должен сегодня убрать в департаменте. Я, кстати, твои ключи нашёл. Потом заберёшь. Уолли, снова вставший у стены, предупреждающе поднял руку и возразил: — Но мне разрешили сегодня уйти пораньше, Сэмми. Сэмми хищно прищурился. Казалось, он хочет выплеснуть всю злость, полученную во время разговора с Джоуи, на кого-то слабее себя. Вовремя подвернувшийся уборщик был подходящим вариантом. — Дружба с мистером Полком не поможет тебе отлынивать от работы. У него не хватает прав говорить, что делать сотрудникам студии. Генри всё меньше и меньше нравился этот человек. То, как он гордо назвал себя главным композитором, вступало в очень резкий контраст с тем, как он говорил с Уолли и как упомянул некого Полка. Такие люди вообще вызывали у него резкую неприязнь. Внезапно, вокруг всё потемнело. Генри инстинктивно поднял голову, ожидая увидеть перегоревшую лампочку, однако свет горел. Он был тусклым, но продолжал гореть. — Здесь проблемы с электричеством? — спросил он. Посмотрел на Уолли и Сэмми, в ожидании ответа и резко отшатнулся. Прямо перед ним стоял некто, покрытый чёрной блестящей жидкостью… Чернилами! Генри сдавленно вскрикнул и шагнул назад. И на кого-то наткнулся… — Пойду за шваброй, — пробормотал Фрэнкс, понуро отходя. — Ещё увидимся, Генри. Будущий аниматор только кивнул, всё ещё пытаясь понять, что с ним только что было. Наверное, он просто переволновался. А освещение и правда не очень. Вот и померещилось чёрт знает что. Но, конечно, он просто пытался успокоить себя, прекрасно понимая, что лжёт самому себе. Сэмми проконтролировал, чтобы уборщик честно дошёл до своего орудия труда и тоже ушёл. Генри с облегчением выдохнул — ему неприятно было находиться рядом с этим человеком. Он толкнул дверь и вошёл в кабинет Джоуи. — Ну и здание ты отхватил, — фыркнул он, подходя и садясь перед Дрю. — Ни одного окна. Друг поднял взгляд и несколько секунд смотрел на Генри, будто не понимал, кто перед ним. — А, я должен был тебя встретить? — вспомнил он. — Но вместо директора студии это сделал уборщик, — заметил Генри. — Правильно, так и должно быть. Он не обижался. По его мнению, Джоуи стоило воспринимать таким, какой он есть. Изменить его было невозможно. Ещё со времен старшей школы стало ясно — поглощённый своей работой, Дрю забывает обо всём. Оставалось надеяться, что остальные люди здесь будут менее, по словам Уолли, помешанными. Всё же, от коллектива многое зависит. Фрэнкс, по крайней мере, был вполне приятным человеком. Чего никак нельзя было сказать о главном композиторе. — И что здесь за слухи обо мне ходят? — спросил будущий аниматор, склоняясь над договором. — Я не успел войти, как меня уже узнают. Джоуи, внимательно следивший за тем, чтобы Генри правильно заполнил договор, пожал плечами. — Знаешь, тут некоторые стараются от своей работы отлынить. Уйти пораньше хотят. Ты-то так не поступишь, — Генри тихо фыркнул. — Мы же с тобой со школы знакомы, я тебя знаю. Не разочаруешь. Даже вполне можешь подольше поработать. — Конечно, конечно — с серьёзным видом ответил Генри. Ему хотелось работать аниматором, он не спорил, но и до ночи сидеть не собирался. Хотя одно его всё же удивляло: если, по словам друга, некоторые работники так отлынивали от работы, то зачем устраивались сюда? Знали же, что работа над мультфильмами требует внимания и времени. Наверное, Дрю всё же преувеличивает. — Вот и хорошо, — Джоуи забрал договор и встал с места. — Пойдём, я провожу тебя на твоё место.***
Бенди был придуман Генри. Аниматор уже забыл, когда придумал этого чертёнка, но, кажется, это было давно. И, наверное, забыл бы о нём, если бы не одно обстоятельство: Джоуи хотел открыть свою анимационную студию и как раз искал идею для мультфильма. «Потеряешься ты так в куче рисунков, — обратился тогда Генри к нарисованному на смятом листе бумаги Бенди. — А так, может, из тебя что-нибудь и выйдет». И отдал рисунок Джоуи, понимая, что друг, скорее всего, отмахнётся. Но, к его удивлению, идея с демоном привлекла внимание Дрю. Генри порадовался за товарища и внезапно получил необычное предложение: не хочет ли он после университета прийти работать к нему в студию аниматором? Без всяких раздумий Генри согласился. И сейчас он сидел и старательно вырисовывал кадры для серии «Танцующий Демон». Отвлекаться было нельзя, да и не хотелось. Бенди смотрел с бумаги на своего Создателя, сияя радостной улыбкой. В какой-то момент Генри действительно показалось, будто он смотрит прямо на него и вот-вот соскочит на пол с бумаги. Но конечно только показалось. Нарисованный дьяволёнок никак не может оказаться здесь, в студии. Это невозможно. Время за работой действительно летело незаметно. Посмотрев на время, и отметив, что до конца рабочего дня осталось двадцать минут, Аниматор тихо усмехнулся, вспомнив, как Джоуи уверял, что он, Генри, будет не только до конца рабочего дня сидеть, но ещё и задержится. Он взял стопку бумаги с кадрами и встал с места, чтобы направиться к Джоуи с вопросом, куда это сдавать. Других аниматоров тревожить не хотелось. Они вообще, все как один, были молчаливыми и даже мрачноватыми, поздоровавшись с Генри, они больше никакого внимания на него не обращали весь день. Поэтому новопришедший даже как-то неуютно почувствовал себя среди них. Конечно, они, как и он сам, были сосредоточены на своей работе, но можно было хоть улыбнуться раз за день. — Оставь мне, — сказал Джоуи, беря кадры. — Ты ещё поработаешь? Сказано это было так, что Генри понял — ответ подразумевается один. — Да. Дрю удовлетворённо кивнул. Аниматор вышел из его кабинета и направился к своему рабочему месту. А у выхода уже стояли несколько человек, явно желающих уйти пораньше. Видимо, как раз те, кого имел в виду Джоуи. — Нет, вы подумайте! — громогласно говорил кто-то из них. — Сам лезет, а потом: убери отсюда свой светильник! Зато пойдёт рассказывать Дрю, что я свою работу не выполняю. — Кто-то явно чувствует себя главным, — отозвался другой человек. — Тоже мне, директор выискался. Генри не стал подслушивать, просто хотел пройти мимо, чтобы не помешать никому, но присутствующий здесь Уолли цепко схватил его за руку. — Смотрите, это Генри! — обратился он к остальным. — Наш лучший аниматор, по мнению Джоуи. На аниматора смотрели так, что он понял: о нём знают. И Генри это не слишком нравилось. — Мы о тебе уже наслышаны, — усмехнулся стоящий ближе всех мужчина. Он шутливо поклонился, сняв шляпу, и протянул руку. — Мистер Фейн. Наконец я тебя увидел, Тот-Самый-Аниматор. Я лирик. Пишу тексты к песням. — Да ладно тебе, Джек, — слегка улыбнулся второй мужчина, которого Генри уже видел утром и который, судя по голосу, и жаловался сейчас на кого-то. — Мистер у нас только Дрю. И Лоуренс, иногда. Я, кстати, сегодня утром даже не представился. Норман Полк. Киномеханик. Генри был слегка удивлён такой общительности. Весь день ему казалось, что люди в этой студии не слишком дружелюбны. — Томас Коннор, — представился темноволосый короткостриженный мужчина, который, похоже, был здесь старше всех. — Механик. И мой тебе совет — не путай наши с Норманом профессии. Ни мне, ни ему это не нравится. — Ещё бы, — пожал плечами Норман. — Я до сих пор помню, как кто-то из аниматоров хотел меня заставить трубу чинить. А почему? Потому что на то, что я киномеханик внимания никто не обратит. Моё дело — проекторы. С остальным прошу не приставать. — Я слышал, твоя профессия — самая яркая мечта твоего детства? — спросил Уолли и улыбнулся, довольный собственным каламбуром. Генри хотел уйти на своё рабочее место. Вряд ли Джоуи обрадуется, если узнает, что друг недобросовестно выполняет свою работу в первый же день. — Приятно с вами познакомиться, — вежливо улыбнулся он. — Но я пойду ещё поработаю. Уолли вздохнул. — Ну чудо, а не работник, — улыбнулся Джек и добавил, под аплодисменты усмехающегося Нормана. — Через десять минут рабочий день кончится. А он работать идёт. Не зря нам в пример его ставят. Генри смутился. Почему-то факт того, что его ставили в пример, совершенно не радовал. Было даже неудобно перед этими людьми. Джоуи не должен был ничего говорить, только потому, что знал Генри. Аниматор выдохнул и закрыл глаза. А когда открыл… На него смотрели монстры. Эти существа ничем не походили на людей. Они стояли вокруг него и разглядывали аниматора. Бежать… нужно бежать от них. Где… где те люди, с которыми он только что разговаривал? Что эти существа с ними сделали? Он шагнул назад и врезался в стоящего сзади него. Это существо… Борис! Волк, которого придумал Джоуи. Нет… нет, не может быть! Это что-то совершенно нереалистичное. Этого не может быть! Генри резко отпрянул, с силой оттолкнул монстра в шляпе, напоминающего сгусток чернил и бросился бежать. — Генри! — крикнул кто-то сзади. Не крикнул. Провыл? Провизжал? Проскрежетал? Какая разница! Бежать. Куда-нибудь. Спасаться! Кто знает, что они с ним сделают. Джоуи? Где кабинет Джоуи? Что вообще происходит в этой студии?! Выход! Где здесь запасной выход? — Генри, ты что? — Что с ним? — Эпилептик? Внезапно, перед глазами потемнело, Генри почувствовал, что задыхается. Что за чертовщина?! — Генри! Дыши! Спокойно! — аниматор несколько секунд смотрел на тех, кто был перед ним. — Вы… Люди… — пробормотал он. На него внезапно навалилась такая усталость, что не было сил даже говорить. — Вроде люди, — задумчиво произнёс Джек. — С утра были, насколько помню. Уолли не удержался и фыркнул, Томас изо всех сил пихнул его. — Часто у тебя такие припадки? — спросил Коннор. — Эпилепсия что ли? — добавил Норман. Генри слушал их голоса и понемногу возвращался в реальность. Это был сон… странный, до невозможности реалистичный, но сон. — Не знаю… вроде у меня никогда до этого не было подобных ситуаций… Нет, сегодня утром что-то подобное было, — он понял, что сейчас его посчитают чокнутым. — Я действительно лучше поеду домой. Он всё хуже чувствовал себя. Будто вернулся на несколько лет назад, в то время, когда боялся смешно выглядеть в глазах одноклассников. За один день он успел предстать перед этими людьми чокнутым любимцем Джоуи с припадками. А всем известно, что первое впечатление самое важное. К тому же, ему здесь ещё и работать. — Ну куда же ты в таком состоянии поедешь? Может с нами пойдёшь? — предложил Уолли, чем вызвал удивление аниматора. — Мы собираемся вчерашнюю премьеру отпраздновать. Заодно в себя придёшь. — Да что вы… — запротестовал Генри. — Я в полном порядке… — Давай, давай, — толкнул его Томас. — Ты будешь нашим щитом, если один наш знакомый опять начнёт жаловаться на то, что ему не дают работать. Возможно, при тебе он будет немного вежливее. Заодно мы тебе о студии расскажем. Помолчав пару мгновений, Генри всё же согласился. Но всё-таки что-то его тревожило. Это здание вызывало у него не лучшие чувства. Здесь было что-то пугающее. Как раз в этот момент мимо прошёл Джоуи. Он куда-то явно спешил, потому что даже не обратил внимание на стоящих перед ним работников. На один момент Генри показалось, что вместо товарища он видит какой-то рогатый высокий силуэт. Но скорее всего, ему это просто показалось.