— Джоуи Дрю. 10 февраля, 1931 год.
***
Уолли всю ночь не мог уснуть. Он ворочался, считал овец, вставал за водой, разбудил племянника… Делал всё, что угодно, но не спал. Его даже несколько раз за вечер спросили, всё ли хорошо, а мать распереживалась, не заболел ли сын. Слишком уж странно он себя вёл. Но Уолли был совершенно здоров. Откровенно говоря, любой на его месте чувствовал бы себя также. Ведь грядущий день должен был стать самым важным днём его жизни! А часы и минуты, как назло, тянулись так долго. Последние несколько месяцев Уолли провёл как в тумане, ожидая новостей от «Gent». Работники корпорации обосновались на нижних этажах студии и конструировали Её. Чернильную Машину. Да, они делали это ужасно медленно, как улитки, но ведь делали. Ту самую Чернильную Машину, которая будет выглядеть так, как придумал Уолли! И на чертеже теперь уже официально значится его имя. Это ли не достижение?! Всё получилось, Уолли заметили, его способности и талант оценили по достоинству! Но нет, было кое-что ещё. Джоуи пообещал представить Уолли как ответственного за работу этой самой Чернильной Машины. Тут парень вообще чуть с ума не сошёл от радости. Сначала он даже не поверил. Его, девятнадцатилетнего уборщика без высшего образования, назначили ответственным за такой грандиозный проект! Да кто вообще может о таком мечтать?! Он прямо чувствовал восхищение Шона и Сьюзи. А ведь кто-то ещё совсем недавно уверял, что Уолли в жизни ничего не добьётся. Добился! Да ещё и побольше некоторых. Но было и кое-что, омрачающее это событие. Из-за всей этой суеты с Чернильной Машиной Уолли впервые чуть серьёзно не поссорился с Норманом. Киномеханику, видите ли, всё это показалось подозрительным, и он попытался уговорить друга отказаться от такой возможности. Совсем уже помешался со своей паранойей. «Не сходи с ума, Уолли, — говорил Норман. — Подумай сам. Кто в здравом уме просто так сделает тебя ответственным за эту чёртову Машину?». «Что?!» «Я имею в виду, — Норман раздражённо поморщился. — Ты меня, конечно, извини. Но ты довольно невнимательный. Зато доверчивый. Ты сейчас думаешь, что раз ты ответственный, то тебе вся слава и известность? Давай я лучше объясню тебе сразу. Машина принадлежит Дрю. Создали её «Gent». Но если она сломается или — не дай Бог — от неё кто-нибудь пострадает, виноват будешь ты. Понимаешь?» «Да брось! Дрю просто предоставил мне возможность проявить себя. Потому что он видит мой потенциал! И он видит, что я способен на многое, а не только то, что я невнимательный. В отличие от тебя». Этот спор действительно мог бы перерасти в крупную ссору, если бы не вовремя появившийся в коридоре Дрю. Заметив Джоуи, Норман поспешил улизнуть в тёмный угол и затаиться там. Когда Уолли увиделся с ним в следующий раз, киномеханик уже довольно обсуждал что-то с парой аниматоров и продолжать разборки с Уолли не собирался. Наверное, понял, что бесполезно. И правильно понял. Директор по административно-хозяйственной работе уже чувствовал себя известным на весь Нью-Йорк механиком, под чьим чутким руководством Чернильная Машина будет идеально работать и создавать мультяшек. «Норман просто завидует», — решил Уолли и с нетерпением ждал, когда же придёт время. Была ещё одна загвоздка. Объяснили бы ему ещё как эта Машина работает. Потому что «Gent» всё время проверяли что-то, пытались создавать какие-то прототипы, но хранили свои действия в строжайшем секрете. Сколько Уолли ни пытался узнать у Томаса, что происходит, в ответ получал лишь: «Ты сделал свою работу, парень. Не мешай теперь нам». Он что, не знал, что Уолли обязан быть в курсе происходящего? Джоуи ещё ему не сообщил? Но Томас стоял на своём, как непреодолимая стена, поэтому Уолли только и оставалось изнывать от нетерпения. «Как ты там говорил? Ценный работник «Gent»? , — ехидно спрашивал Сэмми. — Ну-ну». Да! Ценный работник! Просто ещё не пришло его время. А Сэмми вообще стоило бы молчать! Его-то мечта сбылась — Сьюзи окончательно забыла о Дрю и влюбилась в композитора. Поэтому пусть Сэмми не лезет. У него тоже сначала не всё удачно было. И вот, наконец, наступил Тот-Самый-День. Утром Уолли узнал, что первая попытка оживить Бенди назначена на вечер. Ну разве в это вообще можно поверить?! Если всё пойдёт, как надо, то уже завтра люди придут на работу, а их встретит маленький танцующий дьяволёнок. Такой же, как в мультиках. Только с ним можно будет общаться. Человечество ещё никогда не придумывало ничего гениальнее Чернильной Машины. Когда Уолли спустился на этаж «Гентовцев», чтобы договориться с Томом о том, когда нужно подойти, чтобы ничего не пропустить, его ждало разочарование: к Чернильной Машине его не пустили. Томас лично вышел к нему и сказал, что уборщик должен заниматься своим делом, а не шастать по частным зонам. На вопрос Уолли, пустят ли его сегодня посмотреть на Бенди, Томас только пробурчал что-то неразборчивое. Фрэнкс так и не понял: согласие это или отказ. Скорее всего согласие. Ведь он же не чужой для всего этого проекта. Решив вернуться наверх и подойти уже ближе к делу, Уолли вызвал лифт и в этот момент осознал, что над ним нависла чья-то длинная тень. — Ну и кто разрешил тебе тут находиться? — Уолли чуть не заорал от испуга, когда Норман цепко схватил его за плечо. Выдохнув, юный директор пожал плечами, отошёл на безопасное расстояние и беспечно ответил: — Да так, я сам себе разрешил. У меня больше прав находиться здесь, чем у тебя, да? Норман усмехнулся и внимательно посмотрел на друга. — Не сомневаюсь, Уолли, не сомневаюсь. А я вот тоже нашёл себе место. И жестом приказал следовать за ним. Киномеханик провёл сотрудника по какому-то тёмному заставленному стеллажами коридору со скрипучим полом и остановился в тупике. Уолли недоумённо уставился на стену перед собой. Неужели друг ошибся коридором? Уж не заболел ли? Но тот выглядел совершенно довольным и стоял, скрестив руки на груди и глядя на стену чуть ли не с благоговением. Точно заболел. Может бежать от него надо? — Это просто лучшее место, — совершенно серьёзно сказал Норман. — Я великодушно разрешаю тебе прийти сюда. Уолли даже обиделся немного. Несмешная шутка. — Я серьёзно, — заметив, что Уолли вот-вот начнёт возмущаться, заверил Норман.- Прислушайся. Уолли послушно подошёл к стене вплотную и даже дыхание затаил. Да, он теперь он отчётливо слышал каждое слово, что говорили по ту сторону. «Нет, ставь это сюда уже», «Чёрт возьми! Этот механизм уже угробил мои нервы!», «У кого-нибудь есть вода?». Слышно на самом деле было хорошо, но как же смотреть? Разве Норман не хочет увидеть самого Бенди? — Здесь будет абсолютно всё слышно, — заверил Норман. — Лучше ты ничего не найдёшь. Даже не пытайся. Ближе тебя не подпустят. — Да ну тебя. Меня не могут не пропустить, — возмутился уборщик. — Я буду там! — Ты уверен? Мне кажется, Том посмотрел на тебя, как на помешанного, когда ты спросил у него. — Неправда. Ты просто завидуешь! Норман на это лишь пожал плечами, мол, не хочешь и ладно. Он не любил пререкаться с Уолли. Просто делал вид, что не замечает нападок. А уборщик, бурча что-то про подлых киномехаников, развернулся и направился к лифту, по пути чуть не врезавшись в пару стеллажей. Сейчас нужно наведаться в «Райские игрушки» к Шону и подмести там. Подходя к фабрике, Уолли заслышал грохот механизмов, а это значило, что Шон точно на месте. А то любит этот бездельник поспать подольше и опоздать. Шон притулился на стуле в своём «игрушечном» царстве, шил Алису и выглядел очень расстроенным и возмущённым. Хотя Уолли вообще не понимал, как можно расстраиваться в такой день. Ах да, Шон же просто ещё ничего не знает. — Что случилось? — бодро поинтересовался уборщик, готовясь выслушать очередную жалобу на жизнь. Шон жаловаться не то что любил, но умел. Мальчишка махнул рукой и с тихим протяжным «а-а-а» положил голову на стол, отложив игрушку в сторону. — Эй, ты что? — Уолли, это кошмар! — вдруг крайне эмоционально возопил кукольник. Юный директор даже дёрнулся от неожиданности и начал судорожно гадать, что такого страшного случилось. — Я так не могу больше! Эти выскочки просто невыносимы! Если бы от этих возгласов Уолли ещё почерпнул дельную информацию… Поэтому он сел на стол, отодвинув на другой край выкройки, и потряс друга за плечо, мол, рассказывай уже. — Вот я сижу и спрашиваю себя… — кукольник раздражённо ударил ладонью по столу. — «Шон, ты пошёл и купил себе пояс для инструментов, единственный в своём роде. Это была отличная штука. Но прошлой ночью ты положил его на полку, а когда вернулся утром на эту дурацкую старую фабрику, он пропал! Просто испарился!». И я вот спрашиваю себя: «разве этот пояс для инструментов, единственный в своём роде, который я увидел на парне из «Gent», не прекрасен?». Знаешь, мне интересно, где он его раздобыл, — и раздражённо добавил, немного помолчав: — Как будто я не знаю. Грязный воришка. Да, к слову, не все работники студии отнеслись к внезапным соседям из «Gent» с благоговением, как Уолли. Фрэнкс видел в них исключительно путь к карьерному росту. Другие же работники студии обходились без такого пути. У них было прямо противоположное мнение. Сотрудники корпорации занимали место, вели себя пренебрежительно, шумели, орали друг на друга, мешали работать… Причин было много. Уолли отчасти этого не понимал, но в этот раз, исключения ради, полностью разделял возмущение друга. Он-то чужое никогда не брал. И не общался с теми, кто брал. — Это просто ужас! — продолжал злиться Шон. — Как так можно? Я вообще терпеть не могу этих выскочек! Только мешаются. И смотрят ещё на меня так свысока. Кошмар. Пусть они уже доделают свою Машину и уйдут! Уолли встрепенулся. Что ж, у него определённо есть хорошие новости для приятеля. Поэтому, не тратя время попусту, он рассказал Шону о том, что сегодня произойдёт. Кукольник ведь тоже очень ждал. Тем более, он просто обожал Бенди. А Уолли ждал кое-кого другого… Как ему хотелось бы пообщаться с Борисом! Борис был самым лучшим героем этих мультиков. Он был не таким надоедливым, как Бенди, и не таким девчоночьим, как Алиса. Поэтому уборщик с нетерпением ждал момента, когда сможет торжественно пожать Борису лапу. Ну, а ещё волк не будет смеяться над Уолли из-за того, что у парня всегда припасена пара бутербродов. Потому что всё прекрасно поймёт. Борис и сам поесть любит. — Уже завтра… — тихо пробормотал Шон. — Ничего себе! Завтра мы все придём на работу, а здесь живой Бенди. Это… здорово! Хотелось бы мне с ним подружиться. Просто посмотри! — он долго копался в куче тряпок, выискивая что-то, и наконец сунул в руки Уолли очередную игрушку. — Это я специально для него сделал. И ничего особенного. Уолли насупился. Зато, когда оживят Бориса, уборщик купит ему всяких вкусностей. — А ты правда проведёшь меня к Машине? — тут же усомнился Шон. Да, Уолли, чтобы подчеркнуть свою значимость, сгоряча ляпнул, что если кукольник пойдёт с Фрэнксом, то ему ничего не скажут. Ведь как можно ответственному за Машину что-то запрещать? Тем более, кукольник свой, и Том его прекрасно знает. — Просто, ты ведь и сам не уверен, что тебя пустят, да? Он ещё спрашивает! Вот глупый! Уолли сказал, что пустят — значит пустят. Том просто был слишком занят, поэтому не сказал твёрдое «Да». Какой же Шон всё-таки мнительный! — Конечно проведу, — директор по хозяйственно-административной работе важно кивнул. — Ты главное не забудь. А то уйдёшь ещё домой, а мне тебя дожидаться. — Нет-нет, ни в коем случае! — кукольник аж с места вскочил. — На двадцать седьмой этаж! Я помню! Ну что ж, друг был предупреждён, и Уолли с чувством выполненного долга принялся мыть пол. Молча он это, конечно, сделать не мог, поэтому Шону пришлось выслушать жалобы Уолли о том, как надоели младшие родственники, как родители требуют найти уже наконец место в жизни… Кукольник сочувственно качал головой, говорил, что всё будет хорошо, а сам в это время дошивал Алису. Кажется, он не вот уж и вслушивался, поэтому Уолли по большей части вёл монолог. Ну надо человеку высказаться! Накопились обиды. Хотя вообще-то уборщик дружелюбный и оптимистичный парень. Но всем иногда надо эмоции выплеснуть. В остальном день ничем не отличался от других. Итак, в половину шестого вечера Уолли и Шон встретились у лифта на двадцать седьмом этаже. У обоих сердце замирало при мысли о том, что они сейчас увидят. Уолли чуть ли не бегом бросился к комнате с Машиной. И врезался в Томаса. Механик удивлённо смотрел на парня перед собой, словно видел вместо него какое-то неизвестное животное. Потом перевёл взгляд на Шона. — И что вы тут делаете? — грозно спросил он. Уолли даже удивился. Как это?! — Мы пришли смотреть на Бенди, — выпалил он. Томас нахмурился. — Разворачивайтесь-ка на сто восемьдесят градусов и идите по домам, — отрезал он. — Никто вас сюда не пустит. Уолли словно холодной водой окатило. Как же не пустят?! Это же почти его Машина! И… и Шону он обещал. Почему нет? — Но Джоуи же назначил меня ответственным! — воскликнул он. — Ты должен пропустить меня! Я хочу увидеть то, чего нам так долго обещали! Мне же потом за Машиной следить. — Я тебе, кажется, ещё утром сказал, — Том был явно раздражён. — Идите-ка вы со своим дружком. — Я должен знать, как она работает! Почему вы делаете вид, что меня нет?! Я создал Машину! Я! Уборщик готов был поклясться, что под ним проваливается пол. Но ведь… он же даже не сомневался. И что выходит? Норман прав был? Неужели Том не понимает, как это важно для Уолли? Парень с надеждой посмотрел на механика, но тот только покачал головой. Прорываться силой было глупо. И юный директор сдался. — Ладно, — буркнул Уолли, разворачиваясь. — Пойдём, Шон. Кукольник тоскливо посмотрел на дверь за спиной Томаса и послушно последовал за другом. А Уолли был очень зол. Как так можно?! Джоуи за весь день так и не сказал ему ничего, и Том молчал! А ведь уборщик так надеялся. Он же занимался Чернильной Машиной… Столько времени потратил на разработку её дизайна. Уже чувствовал себя частью корпорации. Почему так несправедливо?! Шон тактично молчал. Мальчишка наверняка помнил обещание провести к самой Машине, но видел, что друг и так расстроен, поэтому не лез. А Уолли готов был плакать. Его будто обманули. Он что, не заслуживает того, чтобы стоять там и смотреть, как оживает Бенди? Ведь такое только один раз в жизни можно увидеть. Да и дело-то даже не в этом! Просто… Это же он придумал дизайн! И он будет отвечать за Машину! Он должен там находиться! Это несправедливо! Но сдаваться Уолли не собирался. Был ещё запасной вариант. В тёмном коридоре у лифта устроил себе пристанище Норман. Уолли миновал старые стеллажи, которые закрыли своеобразное «убежище» и теперь шёл почти наощупь. Он ведь даже не взял фонарь. Шон шёл следом — Уолли слышал его тихое дыхание за спиной. Только бы не споткнуться… — Эй? — внезапно подал голос Норман откуда-то из непроницаемого мрака. — Чёрт возьми, осторожнее! В следующий момент Уолли столкнулся с ним. Киномеханик шагнул назад и, кажется врезался в стену. Послышался тихий щелчок, и появился свет. Уолли зажмурился — он уже успел отвыкнуть. Норман недоумённо и слегка снисходительно смотрел на него. Справа стояли ещё две невысокие фигуры, и Уолли не сразу понял, что перед ним Сэмми и Сьюзи. А они-то что здесь делают? — Ой, Уолли, — с наигранным удивлением протянул Норман хриплым шепотом. — Так ты же должен наблюдать с первых рядов. Или стоять рядом с Дрю? Как ты там говорил? Снова послышался щёлчок — фонарь погас. — Отстань. Сейчас вообще было не до дурацких замечаний киномеханика. Ведь вот с самого начала знал, что этим дело закончится. Всегда в итоге прав оказывается.И гордится ещё этим. — Эй, ты чего, плачешь? — Сьюзи подалась вперёд и подошла к уборщику. — Что случилось? Уолли поморщился. Заметили всё-таки. Да, в голосе отчётливо слышались слёзы. Но уборщик не собирался рассказывать о таком позоре. Тогда у окружающих уважение к нему тут же понизится. А Сэмми потом ещё и загнобит своими насмешками про ценного работника «Gent». Нет уж, Уолли ему такой радости не доставит. — Ничего, — отрезал он. — А вы двое здесь что делаете? — Тоже ждём Бенди! — несмотря на то, что актриса говорила шепотом, Уолли чувствовал её восторг. — Норман предложил нам присоединиться! — Я не предлагал, — возмутился киномеханик. — Я не стал скрывать. Ты же спросила, не знаю ли я, когда. Я и ответил. Я что, от своих же сотрудников буду что-то скрывать? Это не соответствует моим моральным принципам. Так я же не знал, что ты в Сэмми ещё вцепишься. Кто вообще мог представить, что тебе некомфортно находиться со мной один на один в тёмном тупике? — Норман помолчал, обдумывая эту информацию. — На самом деле ты абсолютно права. Со мной опасно здесь находиться. Всё это было похоже на ожидание начала концерта или сеанса в кинотеатре. Ждёшь чего-то и, чтобы скоротать время, дружески пререкаешься с друзьями. Вот только редко ожидание в кинотеатре происходит в такой кромешной темноте, да ещё и с мыслью о том, что ни за что нельзя повышать голос. Не успел Сэмми ответить, что же он думает по поводу Сьюзи и маньяка-Нормана, как за стеной послышался незнакомый низкий голос. — Мистер Дрю, всё готово. Можем начинать. Казалось, в студии просто выключили звук. Стало так тихо, что Уолли слышал, как стучит его сердце. Он нервно сжал руками край свитера и застыл. Даже дышать боялся. Его даже немного трясло от волнения. Наконец-то… Наконец! В этот момент уборщик очень жалел, что не видит выражение лиц своих сотрудников. Это ведь такой исторический момент… Никто и никогда ещё не делал ничего подобного. — Замечательно, — теперь говорил Джоуи. Его голос звучал очень уверенно и звонко. — Я не сомневаюсь, что вы исправили ваши прошлые… недочёты. Давайте же посмотрим, что у вас получится на этот раз. Веселее, Томми, ты не похож на человека, который создал невозможное! Уолли снова ощутил обиду. Он тоже должен сейчас находиться там! Вместе с Джоуи и Томасом. Потом послышались чьи-то шаги по помещению — кто-то словно ходил из одного конца комнаты в другой. Затем жуткий, оглушающий грохот и лязганье механизмов. Чернильная Машина заработала. Уолли не смог сдержать восторженный вздох. Они все так долго этого ждали, и вот, наконец, долгие месяцы работы закончены! Его Чернильная Машина стоит совсем близко — по ту сторону стены — и вот-вот исполнит своё предназначение. Несмотря ни на что, это самый лучший день! Несколько минут звучало лишь журчание чернил. Уолли с нетерпением топтался на месте. Ну когда он уже услышит тонкий голосок маленького дьявола? Интересно, что он скажет первым делом? А может быть он вообще не сможет говорить? Или его придётся учить? Чернила перестали журчать. Снова наступила тишина. — Что за… — пробормотал кто-то за стеной. Уборщик нахмурился. Незнакомый голос звучал отнюдь не радостно. В нём проскальзывали нотки тревоги и даже какого-то страха. И тут Уолли различил ещё один звук, которого не было раньше. Хриплое дыхание. Кто-то за стеной тяжело дышал. А потом раздался тихий рык. От этого уборщику стало не по себе. — Назад! Отойдите! — Уолли никогда ещё не слышал, чтобы в голосе Тома звучал испуг. — Боже мой… — Что это за чертовщина! — Назад все, быстро! Что бы там ни было, оно смогло напугать даже механика. Уолли, как зачарованный, вслушивался в дыхание за стеной и пытался понять, что же происходит. Что-то упало и разбилось. За этим последовала секундная тишина, и тут же оглушительный рёв. Уолли услышал, как Джоуи крикнул что-то вроде: «Уберите эту тварь немедленно!». В голосе директора не осталось и следа былого дружелюбия. Он, как и Том, был напуган. Рычание становилось всё громче. Словно за стеной находилось какое-то животное. А как же Бенди? Ведь Бенди никогда не рычал в мультфильмах. Инстинктивно Уолли сделал шаг назад и столкнулся с Шоном. Тот тут же вцепился в руку уборщика, и парень почувствовал, что друг дрожит. Прежде чем Уолли смог что-нибудь сказать, послышались громкие шаги, отвратительный хруст и чей-то истошный вопль. Вопль, от которого кровь стыла в жилах. Что такое?! Уолли даже при всём желании не смог бы сейчас сдвинуться с места. Его сковал холодный ужас. — Боже мой! — Убейте эту тварь! — Он жив?! С каждой секундой парню становилось всё страшнее. Теперь он не был уверен, что хотел бы находиться там. Он не хотел столкнуться с тем, что сейчас было в одной комнате с «гентовцами». У Уолли и у самого колени начали трястись. Он вцепился в ладонь Шона и продолжал вслушиваться. — Оно идёт к лифту? Что это за дьявольщина, чёрт возьми?! — Задержать его? — С ума сошёл?! Хочешь, чтобы он и тебе хребет сломал? Не провоцируйте его. Вряд ли эта штука умеет пользоваться лифтом. Побродит по этажу. Нам нужно помочь ему. Какой ужас… Как прутик переломил. От услышанного у Уолли закружилась голова. Что бы там ни было, оно сделало что-то ужасное с одним из работников «Gent». Раздался щелчок — Норман всё-таки включил фонарь. В его свете Уолли различил, что по лицу Шона текут слёзы, и как Сьюзи в ужасе прижимается к Сэмми. Все всё прекрасно понимали. И это пугало ещё больше. — Уходим, — сказал Норман. Его голос как-то странно дрогнул. — Быстро. Видимо то, что из душевного равновесия вышел даже киномеханик, Шона добило окончательно. Он тонко взвыл и ринулся бежать, даже не пытаясь вести себя тихо. Уолли бросился следом, отбросив излишнюю храбрость. Если эта штука — чем бы она ни была — обнаружит их здесь, то путей отступления не будет. В ушах всё ещё стоял ужасный хруст ломающихся костей. Что же случилось с тем беднягой? Жив ли он? У Уолли не было времени думать об этом. Нужно было спасаться. Уборщик не хотел повторить судьбу «гентовца». Если нечто идёт к лифту, то затем оно наверняка дальше направится сюда. Надо его опередить. Уолли бежал за Шоном, уже не боясь, что Том или Джоуи обнаружат их здесь. Главное не столкнуться с этим существом. Уолли чуть не упал, опрокинул стоящие на пути стеллажи, свернул и… Около лифта и выхода на лестницу стояло оно. Отдалённо это существо действительно напоминало Бенди, вот только это был не милый маленький чертёнок. Это был монстр, истекающий чернилами урод, с длинными неестественно тонкими конечностями, широкой жуткой улыбкой, с лицом, практически полностью залитым чёрной жижей. Он мотал головой из стороны в сторону, и Уолли не знал, видит ли монстр вообще. Но его это даже не волновало. Подоспевшие Норман, Сэмми и Сьюзи тоже стояли, не в силах отвести взгляд, и не зная, что делать дальше. Джоуи Дрю действительно создал живое существо из чернил. Но какое… Сьюзи не выдержала и сдавленно всхлипнула. Монстр повернул голову к кучке работников и медленно начал приближаться. Его улыбка стала шире — Привет…? — Уолли даже осип от ужаса. — Б…Бенди…? Даже если монстр и должен был быть Бенди, он явно не знал об этом. Существо медленно подошло и стало рассматривать людей, которые застыли перед ним. «Не провоцировать, — вспомнил Уолли. — Не провоцировать». С монстра капали на пол чернила. Он него пахло чернилами. Это был просто отвратительный чернильный сгусток. Живой, жестокий чернильный сгусток, способный покалечить человека. Вот только пока, кажется, он не собирался никого калечить. С тихим рыком он осматривал сначала Уолли, потом Шона… Раз пока не убил, значит пронесло…? Может быть, он проявляет агрессию только если сам чувствует угрозу? Но когда монстр подошёл к Сьюзи, девушка невольно ахнула и отшатнулась, не в силах сохранять спокойствие. Кажется, её резкое движение нервировало монстра, потому что он угрожающе зарычал, подался вперёд, поднял когтистую руку и хотел ударить актрису. Если бы не Сэмми. В последний момент музыкант резко оттолкнул девушку за себя и вместо её шеи удар монстра пришёлся ему в плечо. Сьюзи завизжала от ужаса. Монстр в ярости замахал длинным хвостом. Кажется, её голос злил его ещё больше. Он вёл себя как дикое животное. Разве это Бенди?! Бенди бы не вёл себя так. — Пошёл вон! — вдруг закричал Шон очень зло и уверенно. — Уходи! Вон! Удивительно, но монстр перевёл на него «взгляд» и тихо зарычал, но нападать не стал. Он оскалил клыки, но кукольник даже не дёрнулся. — Пошёл прочь, — повторил он, глядя туда, где должны были находиться глаза существа. — Прочь! Мы тебя не боимся! Существо слегка согнулось и начало медленно отходить. Уолли даже рот открыл. Как это так… «Бенди» тяжело дышал и отходил назад, к лестнице. Он обернулся ещё раз, чтобы посмотреть на работников, и стал медленно подниматься наверх, скрываясь из виду. Подождав немного, Норман совершенно беззвучно подошёл к шахте и вызвал лифт. Киномеханик был бледен, как смерть. Сьюзи теперь уже громко разрыдалась, закрывая лицо руками. Она обессиленно опустилась на пол и сидела на коленях, сжавшись. — Он ушёл, всё хорошо, — шептал ей Сэмми, присев рядом. Хотя композитора самого трясло от боли и страха. Он прижал руку к правому плечу, но Уолли всё равно видел, как расползается кровавое пятно. — Всё хорошо. Ты в безопасности. Тут из «Гентовского» коридора появился Том. Механик растерянно смотрел на работников, не понимая, что они здесь забыли. Уолли почувствовал, что у того ой как много нелестных слов вертится на языке. Кажется завтра кому-то не поздоровится. Но пока Томас только произнёс: — Где… Шон устало указал на лестницу. Томас тяжело вздохнул. — Уходите отсюда, — резко сказал он. — Мы разберёмся. Лифт как раз подошёл, поэтому просить дважды не пришлось. Лишь потом Уолли с запоздалым раскаянием понял, что стоило предложить помощь. Но тогда он хотел выбраться, и ни о чём больше не думал. Сэмми зашипел и осторожно убрал ладонь от плеча. Уолли взглянул и тут же отвернулся, поморщившись от отвращения. Белый свитер музыканта был разорван и измазан чернилами. А на плече красовалась глубокая рваная кровоточащая рана. Кровь и чернила смешивались, образуя мерзкую субстанцию, капающую на пол, пропитавшую одежду Сэмми и испачкавшую его волосы. Сьюзи с ужасом смотрела на это и судорожно шептала извинения. Но Сэмми лишь улыбнулся ей и пробормотал: — Проклятая студия. То рёбра переломают, то руку захотят оторвать. Норман ободряюще похлопал его по здоровому плечу. Киномеханик, сам на себя не похожий, стоял, прислонившись к решётке и нервно смеялся. Даже он не предполагал такого исхода событий. — А Шон-то какой молодец, — пробормотал Норман. — Ты у нас теперь победитель демонов. — Я… я просто… — кукольник смутился. — Я просто вспомнил, как мама учила отбиваться от бродячих собак. Им нельзя показывать, что боишься. Не знаю, почему это вдруг пришло мне в голову. Несмотря на ситуацию Норман расхохотался. — Кто же знал, что демоны ведут себя как собаки. В любом другом случае Уолли тоже посмеялся бы. Но не сейчас. Ему до сих пор было ужасно страшно. И как же он теперь был благодарен Тому, что тот не пропустил их с Шоном… Что бы сейчас было? Путь наверх никогда ещё не казался таким долгим. А ещё Уолли ужасно боялся, что когда лифт остановится, перед ними снова предстанет это чудовище. Будет поджидать их. И молниеносно кинется, стоит лифту открыться. Но в подвале было тихо и пусто. Только на улице Уолли почувствовал себя в безопасности. Как же хорошо жить. И всё же… Что это было… Это всё так нереально. Так страшно. — Я не вернусь туда… — шептала Сьюзи. — Не вернусь! — Тихо, успокойся. Ты в безопасности, — пытался успокоить её Сэмми. Рана на его плече всё ещё ужасно кровоточила, но музыкант словно не замечал этого. Вот что любовь с людьми делает. — Не вернёшься. Не переживай. — Это ведь был не Бенди? — Шон выполнил свой геройский долг и теперь позволил панике охватить себя. Кукольник почти визжал. — Этот монстр не Бенди?! Уолли обессиленно опустился на траву, только сейчас обратив внимание, что вся его одежда безнадёжно испорчена. Монстр испачкал её чернилами, которые капали с его мерзкого тела. — Это Бенди, — сказал уборщик. И добавил: — Чернильный демон. — Я не пойду туда, — продолжала повторять, как заведённая, Сьюзи. — Он всё ещё там… Я боюсь. А Уолли как будто не боялся! Это такой кошмар… Уборщик так долго ждал. А это? Что это? Что теперь? Эта штука так и будет бродить по студии? А как Джоуи ко всему относится? Что он теперь скажет? А если завтра утром они придут, а монстр всё ещё бродит по студии? Почему «Gent» даже не попытались его остановить? Но следующая мысль была страшнее всех предыдущих. Что теперь будет с ним, Уолли? Ведь это он был назначен ответственным за работу Чернильной Машины.