Волчья верность

Он сидел на маленькой поляне в глубине джунглей и самозабвенно выл, запрокинув морду к тоненькому серпу умирающей Луны. Он бы и рад был прекратить, но не мог, тоска рвала его горло душераздирающим воплем. Все закончилось. Эти недели и месяцы, когда они со Стивом работали вдвоем, спали рядом, когда Стив разговаривал с ним — все это в прошлом. Стив никогда его не примет, можно и не надеяться. И не простит этого времени близости. Предательство как маркер гнилых людей. И он прав. Так чертовски прав. Когда Луна упала за горизонт, он замолчал. Нашел небольшое озерцо, напился из него до тяжести в желудке и двинулся через джунгли. Ему было все равно, куда идти, ни Луна, ни Солнце больше не вели его за собой к заветной цели. Он сам покинул стаю, а дома у таких, как он, просто не бывает. Вскоре он обратится — не сможет не, такова природа. Жажда близости и так продержала его в зверином теле почти полгода. Еще пара дней, и он сменит форму независимо от собственного желания. И тогда он будет голый, босой, безоружный и абсолютно одинокий посреди неприветливых джунглей, и сдохнет от голода и тоски. Может быть, оно и к лучшему?.. Скулеж сменился тихим, но уверенным рыком. Нет уж. Он не собирается ныть и сдаваться, это никогда не было в его характере. Да, вожак отверг его, а стаю он покинул сам, но это еще не конец. Он выживет, как и всегда. Люди. Ему нужно добраться до людей — других, не тех, что служат Пантере или работают с вожаком. Прибиться к нам, доказать свою полезность и жить дальше, сколько получится. Забыть Стива и тяжесть широкой ладони на голове, забыть пену на носу и дурацкое «Фью». Он не шавка и не дрожащая тварь, он — Древняя Кровь. Пантера такой же, как он, хоть и другой. И женщины Пантеры, а значит, есть еще люди Древней Крови и он не так одинок, как думал все эти годы, тоскливо воя на луну и вспоминая вкус отцовской крови. В горле клокотала злая решимость, сменившая бессильное отчаяние, и от этого захотелось петь. Он замер на очередной поляне, бока ходили ходуном от интенсивного бега. Втянул воздух поглубже, готовясь снова завыть в беспросветные небеса, и замер. Ноздри его уловили густой аромат вооруженных, сильных, злых людей. Порох, неопрен и оружейная смазка — это не были вакандийцы-крестьяне. Наемники? Но те обычно ломились сквозь лес и отчаянно шумели, а эти шли предельно тихо, даже оружие не бряцало. Если бы не волчий нюх, он бы их мог и не заметить. Он склонился ниже к земле, скрываясь в густой предрассветной тени, и осторожно потрусил за ними. Насторожил уши. Иногда ведший их проводник отдавал короткие приказы по-английски, но в остальном они двигались молча, все тридцать шесть человек. Они провели в пути примерно два часа, но как только забрезжил рассвет, проводник — единственный черный среди них, и судя по шрамам, из клана Горилл, — объявил привал. Люди сноровисто расставили палатки, натянули маскировочную сеть и установили ловушки. Они добротно выполняли свою работу, сам он, будь на их месте, сделал бы так же. Что, впрочем, не удивительно — и его, и их учили по одним методикам. Сами люди были ему незнакомы, но их оружие, повадки и короткие кодированные фразы вместо полноценных человеческих разговоров рассказали ему все, что нужно. Гидра, здесь, в самом сердце Ваканды. Он поймал себя на том, что невольно рычит, и замолчал. Подкрался ближе, рискуя собственной шкурой, пробрался к палатке руководителя группы. Тот как раз обрисовывал тактику четырем офицерам, пока бойцы ели и отдыхали. Услышать удалось немного, но он слишком хорошо знал, как работает Гидра, и четко представил себе полную картину. Это Гидра спровоцировала конфликт с Гориллами, вынудив Т`Чаллу покинуть сверхохраняемую столицу и приехать сюда. Отправила оперативную группу, чтобы убить короля и его противника, лишить Ваканду правящей верхушки и тем самым погрузить страну в хаос. И готовится нанести удар по цели А этой ночью, во время ритуального поединка. И еще... Руководитель операции вдруг прервал объяснения и задернул полог палатки, отчего голоса стали еще глуше. Он дернулся было подползти ближе, но уже слишком рассвело, а дозорные были настороже. Он только бессильно оскалился и осторожно отполз назад, а потом развернулся и потрусил прочь. Вот черт. В голове билась только одна мысль — нужно срочно возвращаться, предупредить Стива и Т`Чаллу, рассказать им обо всем. Но… Ему не поверят. Его отвергнут. Скорее всего, Стив просто его убьет. Позвоночник прошибло дрожью — скоро личина сойдет, он больше не может оставаться волком. Еще пара часов — и все, и то только если ему очень повезет. А значит, решать нужно прямо сейчас. Он остановился, с тоской посмотрел вверх. На одной из веток сидела обезьяна с дурацким круглым лицом и смотрела на него, как на идиота. Он оскалился на нее, зарычал, отбросил все лишние мысли и жалость к себе и рванул с места на пределе скорости. Он обязан успеть. И наплевать на все остальное. *** Стив скучал по своему волку и страшно переживал за него. Кем бы он ни был. Да, Стив признал уже в душе, что его волк не просто странный дикий зверь, что там, под пушистой шкурой, за желтыми глазами скрывается самый настоящий человек. И кто он, было уже не так уж важно. Прошли почти сутки, как Фьюри сбежал, растворился в джунглях, и найти его не представлялось возможным. Стив пытался, конечно же, несмотря на скептическое отношение всех окружающих, включая колдуна. — Он не слышит тебя. И даже если бы слышал, это не его имя, — заявил колдун, закуривая очередную сигарету. Ученик стоял рядом и обмахивал его опахалом, отгоняя насекомых, а Стив ходил по краю лагеря и все равно упрямо выкрикивал: «Фьюри!». И чем сильнее становилось его отчаяние, тем громче он кричал, надсаживая горло. — Не слышит, — три сигареты спустя сообщил колдун, покачав головой. Хмыкнул: — Не хочет слышать. Отдай ему эту ночь, отпусти. Если он не вернется утром, значит не вернется вообще. — Он кивнул понурому Стиву, развернулся и ушел в свой шатер. Утром волк не вернулся. Стив часа два бродил вокруг Храма Луны, у подножия которого они разбили лагерь, напряженно всматриваясь в лес, но Фьюри так и не явился. Внутри Храма слышались голоса — люди готовились к церемонии, а Стив стоял и с тоской смотрел на восток, щуря глаза от яркого солнца, хотя понятия не имел, куда именно сбежал его волк. Его… Тяжелая рука легла ему на плечо, Т`Чалла встал рядом, тоже вгляделся в зеленую стену джунглей в пятидесяти метрах от ступеней Храма. — Время пришло, Стивен, — сообщил король низким голосом. — Тебе пора начать подготовку. Стив кивнул, но не двинулся с места. Сильные пальцы сжали его плечо жестом поддержки, король словно хотел что-то сказать, но передумал и молча ушел. Вместо него явились две молчаливые юные жрицы — они должны были помочь Стиву с ритуальным омовением, нательными рисунками и облачением в судейский наряд. Стив бросил последний тоскливый взгляд на лес, затем решительно отвернулся и отдался в надежные тонкие руки. *** Когда солнце закатилось и в коротких экваториальных сумерках зарокотали ритуальные барабаны, Стив отложил в сторону лэптоп, с которого в очередной раз перечитывал допросы бывшего Страйка, одернул короткие рукава шелковой туники и поднялся. На руки ему надели тяжелые золотые браслеты судьи, на шею повесили ожерелье из клыков, черного дерева и каких-то камней, жутко неудобное и порядком тянувшее шею. Чувство вины за прошедший день стало только сильнее, но с этим Стив давно уже научился жить. Еще один грех в его многочисленный список, и еще большая тяжесть неба на плечах. Когда-нибудь, подумал Стив, я сломаюсь под ним, но не раньше, чем помогу Баки выйти из криокамеры и вернуться в нормальную жизнь. Не раньше, чем уничтожу Гидру. И, возможно, не раньше, чем отыщу своего дурного пропавшего волка. Вот только где его искать и как? Стив в последний раз поправил одежду, повернулся к выходу из шатра. И замер. Напротив него стоял Фьюри, вывалив язык и тяжело дыша. Из раскрытой пасти пеной падала слюна, глаза горели совсем диким светом. — Фью! — Стив бросился к нему, обнял дурную скотину за шею, прижал к себе. Бока у волка вздымались резко и с видимым трудом, дыхание было совсем хриплым. Волк положил морду ему на плечо, глухо заскулил и обратился. Стив не увидел это — почувствовал. Он закрыл глаза, обнимая волка, и ничуть не удивился, когда вместо густой шерсти ощутил под ладонями крепкое мужское тело, горячее и потное от быстрого бега. Вполне человеческие руки ухватили его за плечи, надавили, заставляя отодвинуться. Стив помедлил еще мгновение, просто вдыхая запах его кожи и давая себе лишнее время перед тем, как открыть глаза и убедиться в самой горькой своей догадке. Наконец, он вздохнул и открыл глаза, все еще обнимая Брока Рамлоу за плечи. Тот смотрел на него чуть снизу. Глаза и правда не изменились: желтые, полные решимости, злости и… отчаяния? Стив поднялся, еле сдержавшись, чтобы не отпрянуть. Помогло то, что паззл сложился заранее. В нем были детали — да целые области! — которых Стив не понимал. Но это терпит. Рамлоу зарос бородой по самые глаза, стал еще суше, чем раньше, под равномерно загоревшей кожей четко выделялись тугие мышцы. На шее нелепо болтался ставший слишком широким ошейник. Они молчали, Брок даже взгляд не поднимал, просто стоял на коленях, упершись в полотняный пол шатра, и все пытался восстановить дыхание, а Стив нависал над ним и впервые в своей жизни не находил правильных слов для сложившейся ситуации. Наконец, Рамлоу вскинул на него такие мучительно знакомые глаза, оскалился. — Фью. Серьезно, Роджерс? — хрипло поинтересовался он, с видимым трудом произнося слова. Отвык, видимо, за прошедшие месяцы. — Зачем ты… — тут же ответил Стив и замялся. Фразу можно было закончить миллионом самых разных вариантов, но выбрать нужно было только один. И Стив сомневался только мгновение, потому что… Это ведь Рамлоу. — Вернулся? Брок дернулся, в желтых глазах промелькнуло что-то смутно напоминающее боль, но тут же исчезло. Он поднялся, как и Т`Чалла, не стесняясь своей наготы, отступил на шаг, увеличивая расстояние между ними. — Сюда идет Гидра, — сообщил, насупившись, но глядя Стиву прямо в глаза. — Тридцать шесть человек и проводник из племени Белых Горилл. Хотят убить короля и всех, кто здесь, напасть во время ритуального боя. Я… не смог бы положить их всех в одиночку, поэтому и вернулся. Предупредить. — Он замолчал, отвел взгляд. Добавил хрипло: — И помочь.