***
Караи никогда не умела готовить. Да и, в общем-то, не собиралась учиться. Ну, какие могут быть ложки-плошки-поварешки, это все однозначно не для нее. Она воин, а не кухарка! Кому надо сам себе приготовит, в конце концов, никто ж с голоду не помер, а вот скончаться от несварения желудка, попробовав ее стряпню, вполне реально. Были прецеденты, проходили, знаем. Откровенно говоря, все те эксперименты, на которые она хоть когда-то решалась, были провальными на все сто процентов, начиная от самой идеи. Хватит пальцев на одной руке, чтоб перечислись все ее неудачные попытки встать к плите. Самым грандиозным провалом был простой куриный бульон с лапшой. Мало того, что вермишель разварилась настолько, что превратилась в неаппетитный клейстер, так он еще был и жутко пересолен. Парни старались «удержать лицо», зачерпывая гадкую жижу ложками, и натянуто, через силу и рвотные позывы, улыбались. И тихо удивлялись, как можно так испортить простейший суп. Даже Майки поковырявшись в однородном белесом желе, отодвинул тарелку, сказав, что не голоден. Майки — не голоден! Тогда Караи сильно обиделась, ведь так старалась, и дулась почти весь остаток дня. Но потом все же поняла, что здесь не на что обижаться, и решила — в другой раз получится лучше. В другой раз была геркулесовая кашка на завтрак. В этот раз у нее получился один большой липкий комок, испускающий неповторимый аромат подгоревшего молока. О том, чтобы расковырять его хоть чем-то, не было и речи. Все приборы вязли в непривлекательной массе, и, казалось, были захвачены в плен овсянкой навсегда. Видимо, девушка добавила слишком мало жидкости. В этот раз Караи даже не расстроилась, махнула рукой, сказав: «Не нравиться, ешьте что хотите». Потом были блинчики. Один другого краше. Те, которые не успевали сгореть, превратившись в черные ломкие угольки, были откровенно сырыми внутри, хоть и привлекательными снаружи. А еще у Караи получилась каким-то образом ядерная смесь вкуса. От количества сахара сводило челюсти, еще они слегка горчили на языке от переизбытка ванилина и почему-то были кисловаты, видимо, из-за уксуса, которым полагалось гасить соду, чтоб блины получались ажурными в красивую аккуратную дырочку. Естественно, после снятия первой пробы вся немаленькая стопочка была отправлена самой девушкой в помойное ведро. Окончательно Караи поняла, что больше даже и пытаться не стоит, после того, как сварила кофе для не выспавшегося гения. Уж неизвестно, что она там намудрила, но первый глоток бодрящего напитка оказался на ее же кофте, а все остальное пойло было молниеносно выплеснуто в раковину. Да и не вязался с ней самой образ, созданный в голове. Эдакой счастливо улыбающейся, сверх меры энергичной девчушки, одетой в накрахмаленный розовый фартучек с цветочным узором, отделанный пышными рюшечками, убранными в пучок волосами и прихватками-рукавицами, легко порхающей по кухне возле ароматно пахнущих булькающих кастрюлек и весело шкворчащих сковородок. Самозабвенно колдующей над невероятно аппетитным и вкусным блюдом, на глазок добавляющей экзотические специи и сушеные травки. Вот такой, как показывают в многочисленных утренних кулинарных шоу. Не, это определенно совсем не похоже на Караи. Вот с мечом в руках, растрепанная, запыхавшаяся, по локоть заляпанная кровью своих врагов, вот это да — это про нее. А козой скакать вокруг обеденного стола, наперебой предлагая попробовать то или это, и с замиранием сердца ожидать суровый вердикт всем ее стараниям, нет уж — увольте. Хотя вот сейчас Караи стояла именно у плиты, именно в цветастом фартуке, принадлежащем самому младшему члену семьи, заляпанном не пойми чем, и пыталась отодрать от сковородки прикипевший кусок свинины. Впрочем, она и сама с трудом в это верила. И как после всех неудачных попыток снова решилась подойти к страшному кухонному агрегату. А все очень просто. Сегодня знаменательная дата, и девушка хотела сделать что-то особенное для своего возлюбленного. Они через столькое прошли, что заслуживают хотя бы один вечер в тишине и покое, наедине друг с другом. И почему-то в голове засела идея именно о романтичном ужине при свечах, в полумраке комнаты и под тихую медленную музыку. И еще почему-то Караи решила приготовить этот самый ужин самостоятельно. Вот же черт дернул! Девушка рассудила, что пожарить мясо и настрогать овощной салатик проще некуда, и даже она с этим справится. И теперь, сославшись на недомогание и оставшись одна в пустом доме, битый час сражалась с упрямой едой. — Лучше б китайской еды заказала, — ворчала себе под нос Караи, отколупывая мясо от раскаленной сковороды, начавшее испускать дым и стремительно чернеть. — Вот дьявол! Действительно, что могло быть проще - посолить, поперчить и бросить на сковородку. Но не тут-то было, свинина оказалась упрямой и прилипла намертво. Чем только Караи не пыталась его подковырнуть, ничего не помогало. Кухонная лопатка сломалась на первом заходе, вилка погнулась, а нож затупился. В отчаянии неудавшаяся стряпуха взялась за свой танто. Аккуратно, чтоб не повредить оружие (все же кинжал ей был дороже испорченного ужина), она срезала верхний слой кусочка, отделив от пригоревшей части и почти со злостью кинула его на приготовленную заранее тарелку. А что, чем тоньше — тем лучше. Оставалось приготовить салат. Ну, здесь-то уж невозможно напортачить. Караи помыла огурцы с помидорами и выложила на разделочную доску. Воодушевленная хорошо нарезанными огурчиками (ну как хорошо, накрошила, как могла), девушка принялась за следующие в очереди овощи. А вот помидорки резаться ровно не хотели, мялись под тупым ножом и истекали соком, превращаясь в мокрое месиво. Караи скинула все в большую миску, бросила туда же горсть соли и щедро залила оливковым маслом. Оглядев плоды своих трудов, и бросив взгляд на часы, Караи направилась накрывать на стол и переодеваться, наплевав на полный разгром в кухне. Не до этого сейчас, времени и так мало осталось.***
После вечерней пробежки у Лео было только одно желание — поскорее завалиться в кровать и отрубиться до самого утра. Но, не тут-то было, на пороге братьев встретила Караи в полной боевой готовности — в коротком обтягивающем черном платье, с тщательно уложенными волосами и при вечернем макияже, благоухающая тонким ароматом дорогих духов. Челюсть упала не только у Лео, ведь все привыкли видеть девушку уж если не в ее обычных доспехах, то просто в спортивных штанах и футболке, а тут… Королева красоты, не иначе. Дар речи к лидеру вернулся только спустя минут пять, как он оказался в своей комнате, усажанный за красиво накрытый низкий столик для чайных церемоний. По всей комнате горели разнокалиберные свечи, откуда-то лилась тихая фортепианная музыка, а перед ним красовалась тарелка с подозрительным куском мяса и большая миска до краев заполненная маслом, в котором что-то плавало. Караи уселась напротив и, поставив локти на стол, опустила подбородок на сцепленные пальцы. Махнула ресницами и, томно вздохнув, уставилась в растерянные синие глаза. Лео, поковырявшись в миске, определил овощной салат (если большие неровные куски чего-то зеленого и мятые ошметки чего-то красного, плавающие в море из масла, можно так назвать), и нерешительно глянул на подругу, неужели она так постаралась в честь их маленького праздника. Он, конечно, тоже приготовил подарок, но никак не ожидал такого сюрприза. Потыкав свинину вилкой, лидер решил начать с салата, уж больно мясо было странного цвета. Выловив один огурчик, он смело отправил его в рот (ведь это-то испортить просто невозможно) и чуть не схватился за шею, побледнев насколько это было возможно. Лео изо всех сил старался не выплюнуть несчастный овощ, ведь совсем не хотел обижать так расстаравшуюся для него девушку. Салат был настолько пересолен, что дыханье перехватило, язык немилосердно жгло, а на глаза навернулись слезы. Лео с трудом заставил себя проглотить вставший поперек горла кусок и отдышался. — Очень вкусно, — он попытался улыбнуться как можно более непринужденно и посмотрел на засиявшую от счастья девушку. — А ты что не ешь? — Я потом, — промурлыкала Караи, улыбнувшись в ответ и не отводя влюбленного взгляда от жалобного лица лидера. — Пока не хочется. И тут дверь в комнату Леонардо с грохотом открылась, чуть не слетев с петель. На пороге стоял тяжело дышащий Майки, судорожно прижимая к груди свой любимый истрепанный фартук. — Ты… — он почти шипел, задыхаясь от негодования. — Что ты сделала с кухней?! Ты там с плитой сражалась или с инопланетными захватчиками?! — Я… — Караи непонимающе хлопнула глазами. — А что я? — А кто этот погром убирать будет?.. — он махнул безнадежно испорченной вещью в сторону кухни. — Я что ли? — Я уберу, — Лео мгновенно вскочил из-за столика, поняв, что вот он, его шанс, и проносясь мимо младшего брата, тихо ему шепнул: — Спасибо, Майки, ты спас меня от верной смерти. Оставшись одна в одночасье опустевшей комнате, Караи задумчиво подцепила ложкой свой несравненный салатик и… Все моментально выплюнула, чуть не подавившись. Уставилась на распахнутую дверь, за которой все еще слышались возмущенные возгласы младшего и успокаивающие увещевания старшего, и мечтательно улыбнулась. Так она еще никогда не была счастлива.