***
Она не могла поверить в свое собственное невезение. Это было уже просто нелепо! Склад, в котором они находились, атаковали, вынудив их бежать, затем на них напала эта сумасшедшая, которой зачем-то понадобился ее старший брат, а теперь еще и эти четыре подростка. Как Жон вообще смог выжить в Вейле, если подобное тут происходило постоянно? "Продолжай призывать Гриммов", – сказала Лаванда, отскакивая назад. – "Пусть большая их часть идет к Рейвен – нужно занять ее, чтобы она не смогла добраться до моего брата. Этих же четверых требуется просто немного отвлечь". "Как скажешь, моя дорогая", – ответила Елена. Паразит внутри девушки делал свою работу, и все новые Гриммы стали появляться из крови, медленно сочившейся из ее обрубленных щупалец. Их, конечно, можно было бы и отрастить, но сейчас все силы уходили на призыв. О ранах она могла позаботиться и как-нибудь потом. Проблема заключалась лишь в количестве существ. У Лаванды не было выносливости своих старших сестер или, например, мастерства Сапфир. Контроль над такой большой стаей забирал слишком много сил, и девушка совсем не была уверена в том, что сможет долго удерживать Рейвен. К тому же ее донимали и другие повреждения, а пули хотя и не были способны пробить ее ауру, но все же причиняли ей боль и оставляли синяки, которые завтра будут выглядеть просто кошмарно. Но все это меркло по сравнению с тем, что произошло с Жоном. Женщина отправила его непонятно куда, и Лаванда даже не имела возможности выбить из нее эту информацию. Что, если они так больше никогда и не увидятся? "Он где-то здесь, моя дорогая", – прошептала Елена. – "Я все еще чувствую своего собрата". Красные глаза Лаванды округлились. "Ты что, можешь ощущать его паразита?" "В некоторой степени... это не поможет определить его точное местонахождение, но я чувствую присутствие Ремингтона где-то в районе склада". Одно из ее щупалец махнуло в нужном направлении, и девушка посмотрела на постройку. "Я думаю, что женщина не хотела посылать Жона на большие расстояния, опасаясь его потерять. Видимо, она решила оставить его поблизости, чтобы забрать чуть позже". Тогда еще можно было все исправить. Кивнув, Лаванда побежала к складу, следуя указаниям собственного щупальца. Быстрый взгляд назад показал ей, что Гриммы пока еще продолжали отвлекать ее противников, хотя и гибли один за другим. Она мысленно попросила у них за это прощения. "Он очень близко, моя дорогая..." Отлично. Надо было схватить его и убираться отсюда, чтобы у нее появилась возможность спокойно отменить превращение. И тогда их уже никто не сможет найти. Лаванда схватилась за металлическую стенку, медленно раздирая ее и слыша, как внутри раздавались взрывы и стрельба. Похоже, у Романа дела шли не так радужно, как он рассчитывал. Синдер, конечно, просила ему немного помочь, но не рисковать же из-за этого своей жизнью. Девушка выполнила свое обещание – появилась на собрании Белого Клыка. Но она вовсе не собиралась сражаться еще и с военными Атласа. Роман и сам как-нибудь выберется из этой заварушки. А если и не сумеет этого сделать, то Лаванда сильно горевать не будет. Тело, лежавшее неподалеку, тут же привлекло ее внимание к себе. Сердце гулко билось в ее груди, пока она разглядывала парня. Но он... Жон был жив, невредим и снова рядом с ней. Слава Салем! Она поспешила к брату, радостно раскрывая ему объятья своих щупалец. – Жон! – крикнул кто-то. – Нет! Парень поднял на Лаванду свой взгляд, в котором все еще было заметно замешательство, а затем с некоторым трудом попытался встать на ноги. – Ох, – простонал он. – Я чувствую... чувствую себя довольно скверно. Л-лав, это ты? – Да, это я, брат, – прошептала девушка, протянув к нему свои руки и щупальца. – Я снова с тобой. Но нам надо уходить, пока опять что-нибудь не случилось. – Д-да, конечно... – кивнув, Жон сделал шаг по направлению к ней, но тут же замер. Похоже, его что-то держало сзади. Он опустил взгляд на свою грудь, заметив обхватившие его руки, а затем и появившееся из-за его спины лицо девушки с разноцветными глазами, розово-коричневыми волосами и крайне довольной ухмылкой. – Нет! – зарычала Лаванда, ринувшись к ним. Жон исчез, а пальцы девушки ухватили лишь металлическую стену. Ее руки сжались в кулаки и нанесли яростный удар по конструкции. Опять? Его снова забрали у нее? Да что не так было с этим городом?! Почему абсолютно ничего не могло пройти по плану?! Лаванда стиснула зубы, полыхнув красными глазами. Они снова забрали ее брата... и за это она убьет их всех... "Осторожнее со своими чувствами, моя дорогая", – прошептала Елена. – "Или ты утратишь над собой контроль". П-правильно... она не могла позволить случиться чему-то подобному. Глубоко вздохнув, девушка задержала дыхание на некоторое время и, ощутив слабую боль в легких, выдохнула, чувствуя, как вместе с воздухом ее покидала и ярость. "Спасибо, Елена. Я всегда могу положиться на тебя". "Конечно же. Как может быть ина-... сзади!" Лаванда моментально отскочила в сторону, разворачиваясь еще в прыжке. Угроза, о которой ее предупредила Елена, пришла в виде разбившегося об стену куска льда, за которым тут же последовала атака довольно молодой девушки в одежде белого цвета. – Умри, чудовище! – крикнула она, целясь своей рапирой в горло Лаванды. Та отреагировала мгновенно, обхватив щупальцем голову своей противницы и откинув ее в сторону. У нее сейчас не было времени разбираться со всякими идиотками, пожелавшими встать у нее на пути. Лаванда двинулась было к девушке, но остановилась, заметив краем глаза что-то красное. Уклонившись от атаки бронзового клинка и заблокировав рукой удар щитом, она быстро достала свой собственный меч. Рукоять врезалась в живот ее новой противницы, но, к удивлению Лаванды, это вовсе не вывело ту из строя. Девушка отшатнулась, явно испытывая сильную боль, но все же продолжила сражаться. Опасная... элита Белого Клыка или Охотница. Впрочем, сейчас это не имело никакого значения. В обычное время она с удовольствием осталась бы для того, чтобы не спеша разобраться с этими идиотками, но сейчас у Лаванды не было на это ни сил, ни времени. Если Рейвен ее догонит, то все будет кончено. "Елена..." "Я призову еще Гриммов, не волнуйся". Появилось только четыре существа, поскольку она не могла бесконечно тратить свою кровь, но и этого оказалось достаточно, чтобы зеленые глаза девушки округлились. Пока Гриммы отвлекали ее противницу, Лаванда поспешила к той, что напала на нее первой. Она вполне могла знать хоть что-нибудь о том, куда исчез Жон... И теперь требовалось лишь добыть эту информацию, для чего существовало множество различных способов. Ее рука подняла девушку с пола. Но тут раздался выстрел, и пуля откинула Лаванду назад, выбивая воздух из ее легких. Упав на спину, она схватилась за грудь и постаралась хотя бы немного восстановить дыхание. Это... это оказалось гораздо больнее, чем все то, из чего в нее стреляли до сегодняшнего дня. Видимо, калибр у этой штуки был немалый. "Кран", – прошипела Елена. – "Я вижу там снайпера!" Теперь Лаванда тоже его увидела. Между металлических конструкций засела фигура в красном плаще, державшая в руках огромную винтовку. Вне всякого сомнения, снайпер уже готовился сделать новый выстрел, но девушка была пока еще слишком слаба, чтобы передвигаться самостоятельно. Тогда Елена, используя щупальца, оттащила свою хозяйку в сторону, и очередная пуля лишь разорвала асфальт там, где она только что находилась. "Лаванда, ты можешь двигаться?" "Прямо... прямо в грудь", – простонала та. – "Болит... очень сильно..." "Знаю, но нам нужно уходить!" "Но ведь... Жон..." "Твой брат жив и все еще находится где-то неподалеку – я чувствую присутствие Ремингтона. А вот Гриммов, что должны были отвлекать ту женщину, я больше не ощущаю. Пожалуйста, нам срочно нужно бежать. Твои родители будут в ужасе, если ты пострадаешь, и твой брат будет чувствовать себя ничуть не лучше их. Хотя бы для того, чтобы не заставлять их все это переживать, мы должны отступить". Отступить... Признать свое поражение... Глаза Лаванды вновь вспыхнули, но она не могла ничего возразить своей верной спутнице. Конечно же, мама никогда не отступала, как, впрочем, и отец. Сапфир ни разу не терпела подобных поражений, по крайней мере, если на кону стояло что-то очень важное. Мысль о том, что она оказалась слишком слаба и неопытна, что проиграла там, где остальные, безо всякого сомнения, добились бы успеха... эта мысль очень больно ранила. Но еще хуже была нарисованная ее воображением картина того, как все они станут ее оплакивать. Лаванда тяжело поднялась на ноги, одной рукой опираясь на стену какого-то кирпичного здания, к которому ее подтащила Елена. Здесь было уже достаточно далеко от поля боя, чтобы ее противники не смогли ее догнать, но все же пришлось уклониться от очередного выстрела снайпера в красном плаще. Прищурившись, девушка наблюдала за тем, как тот соскользнул с крана, видимо, решив переместиться поближе к ней. – Я тебе это еще припомню, – произнесла Лаванда, потерев все еще болевшую грудь. Но сейчас надо было уходить. Скрывшись за стеной от возможных наблюдателей, она поспешила убрать щупальца внутрь собственного тела. Жон был жив, и это являлось единственным, что имело значение. Продолжение же боя вполне могло это изменить. Но в следующий раз простая удача не сможет спасти ее врагов.***
– Со мной все в порядке, – простонала Вайсс, принимая помощь Руби. – Он просто застал меня врасплох, но я не ранена. В любом случае отличная стрельба. Пирра не пострадала? – Нет, и она уже прикончила оставшихся Гриммов, – ответила девочка, все еще поддерживая под руку лидера своей команды. – Мне не удалось сделать то же самое с Хентаклем, но я попала ему в грудь. И он явно испытывал сильную боль, хотя никакой крови так и не появилось. Руби почесала свою щеку, на мгновение задумавшись. – А еще он при этом почему-то упал. Раньше Хентакль безо всяких проблем переносил удары и посильнее. – Может быть, он просто уже устал? – предположила Вайсс, переведя свой взгляд на приближавшуюся к ним девушку. – Ты в этом бою ничего необычного не заметила, Пирра? – Не то, чтобы необычное... но вам не показалось, что Хентакль чем-то отличался от того, что мы видели ранее? – Нет... – удивленно моргнула Руби. – А почему ты так решила? – Да нет, ничего. Наверное, мне просто привиделось. Вайсс промолчала, погрузившись в свои собственные мысли. Она тоже это заметила, но не смогла бы объяснить разницу на словах. Что-то с этим монстром явно было не так, но, с другой стороны, кто она была такая, чтобы об этом судить? Вряд ли девушка настолько хорошо изучила Хентакля, чтобы с уверенностью говорить на эту тему. Монстр вполне мог выглядеть и действовать абсолютно по-разному, в зависимости, например, от настроения или дня недели. Хотя Руби, скорее всего, просто не заметила различий на таком расстоянии. В конце концов, при стрельбе она не использовала прицел своего оружия. – Где Жон? – спросила Вайсс, с ужасом заметив его отсутствие. – Я видела, как Хентакль пытался его схватить, но не успела рассмотреть, что именно тут произошло. – Он исчез... – Исчез? Руби, это просто нелепо. Как он мог исчезнуть? Нам нужно обыска-... – тут ей на глаза попалась знакомая зеленая прическа. – Эмеральд, ты не видела Жона? Он был прямо вот здесь, но потом куда-то делся. Та подбежала к ним, выглядя при этом усталой, но весьма довольной. – С ним все в порядке... пока еще немного ошеломлен, но это скоро пройдет. – Он что, у тебя?! – глаза Вайсс округлились, а Руби с Пиррой подались вперед. – Но я его нигде не вижу... – Это было нужно для его же собственной безопасности, – гордо произнесла Эмеральд. – Нео, тащи его сюда! В воздухе появилась рябь, постепенно превратившаяся в двух человек. Перед ними стоял Жон, на шее которого висела невысокая девушка. Эмеральд похлопала парня по плечу и ухмыльнулась. – Я же говорила, что она достанет его целым и невредимым. Спасибо тебе за помощь, Нео. – Жон... – Хм, Вайсс, Руби, Пирра?.. – парень удивленно моргнул, покачав головой. – А где же-... – С тобой все в порядке! – завопила девочка, мгновенно сократив расстояние между ними и врезавшись ему в грудь. Кого-нибудь другого подобное обращение размазало бы по стенке, но Жон, как обычно, даже не пошатнулся. Он смотрел на Руби с каким-то смущенным выражением на лице. – Ну да... разумеется, со мной все в порядке. Это стало последней каплей... его абсолютное непонимание всей опасности этой ситуации заставило Вайсс ринуться вперед. – Ты полный идиот, – прошипела она. – О чем ты только думал, когда ввязывался во все это? Если бы не подруга Эмеральд, то тебя мог бы схватить Хентакль! – Погоди, что? Хентакль?.. – Какой же ты все-таки придурок! Только не говори мне, что ты даже не заметил, кто именно тебя тащил. Ты буквально свалился в лапы этому монстру, и мы даже не знаем, что он собирался с тобой сделать! – Вайсс отступила от парня на шаг, что-то тихо проворчав, а затем повернулась к Эмеральд и вставшей рядом с ней Нео, кивнув им обеим. – Спасибо вам за помощь. Я знаю, что это было довольно непросто, и поэтому очень благодарна вам за ваше вмешательство. – Эм... – взмахнула рукой Эмеральд. – Все нормально. Нео радостно улыбнулась, и Вайсс почему-то подумала о том, что девушка была как-то уж слишком довольна текущим положением вещей. Ну, с другой стороны, сложно было в чем-то ее заподозрить после того, как она спасла жизнь Жону. – Теперь вполне очевидно, что Хентакль охотится именно за тобой, – продолжила девушка. – Мы и раньше это подозревали, но всегда оставались некоторые сомнения. – Да ладно тебе, Вайсс, – рассмеялся Жон. – Скорее всего, это просто совпадение. Этот... этот проклятый идиот. Она уже было открыла рот, чтобы высказать ему все, что о нем думала, но ее опередила Пирра. Причем девушка пошла еще дальше и отвесила парню подзатыльник. А Руби для пущей доходчивости стукнула его кулаком в живот. – Вайсс права, – сказала Пирра. – Это было очень опасно, Жон, и мы не можем позволить себе рисковать тобой, если Хентакль так желает тебя заполучить. Ты мог погибнуть, если бы ему все-таки удалось тебя унести. И как бы мы, по-твоему, после этого себя чувствовали? – Но со мной же все было бы в порядке... Руби снова его стукнула. Учитывая его толстокожесть и выносливость, Вайсс сомневалась в том, что он это хотя бы заметил. Может быть, стоило одолжить девочке свою рапиру, чтобы было немного честнее? А то она сама испытывала сильное желание воткнуть ее в горло парня. – Твоя самоуверенность просто не знает границ, – проворчала Вайсс. – Впрочем, это сейчас неважно. Ты можешь продолжать верить во что хочешь, но теперь мы ни на секунду не спустим с тебя глаз, раз уж мозги тут работают только у нас троих. Она виновато посмотрела на Эмеральд и Нео. – Прошу прощения, я вовсе не хотела вас оскорбить. – Мы не обиделись, – отозвалась Эмеральд, сложив руки под грудью и тоже гневно глядя на Жона, что лишь заставляло Вайсс еще больше симпатизировать девушке. – Думаю, у меня тоже есть причина перекинуться с ним парой слов, раз уж он решил совершить что-то настолько глупое, прекрасно зная все возможные последствия своего поступка. – Хе... – нервно рассмеялся Жон. – Может быть, мы сумеем это как-нибудь уладить между собой, не посвеща-... – Ни за что, – отвергла его предложение Эмеральд. – Ни в коем случае. Вайсс внимательно посмотрела на них, и ее интерес лишь возрос, когда она заметила выражение лица Жона. Но прежде, чем ей удалось выспросить – ну, или выпытать – подробности этой истории, их компанию кто-то окликнул. – Янг! – крикнула в ответ Руби, отпуская Жона и бросаясь в объятья к своей сестре. – С тобой тоже все в порядке! Девушка пришла вместе со своей командой, все еще держа в руках оружие, а по их лицам и одежде была размазана грязь. Вайсс быстро осмотрела их на наличие повреждений, но, к счастью, так ничего и не нашла. – Гриммы, – произнес Рен в ответ на так и не заданный вопрос. – Хентакль призвал их в огромном количестве, и нам пришлось уничтожить их всех, пока они не разбежались по городу. Он тоже внимательно осмотрел их компанию, а затем кивнул. – Вижу, что вы уже нашли Жона. Рад, что он не пострадал. Вайсс заметила, как он перевел свой взгляд на Эмеральд и Нео, и поспешила их представить. Когда с этим было покончено, она оставила своего партнера получать вполне заслуженные им ругань и упреки от Янг с Руби, а сама решила сосредоточиться на том, что было действительно важным. – Получается, что все Гриммы уничтожены? Хентакль ведь сбежал. – Да, мы их всех перебили, – ответила Блейк. – На нашей стороне сражался еще кое-кто, но она исчезла до того, как мы смогли с ней поговорить. – И до того, как закончились Гриммы, – добавил Рен. – Довольно безответственно для Охотницы, поскольку монстры вполне могли бы отправиться в город, если бы мы их не перебили. Он бросил взгляд на Янг, но, покачав головой, повернулся обратно к Вайсс. – Собственно, это все, о чем стоило упомянуть. Если вы смогли прогнать Хентакля, то это, конечно, можно считать победой, но меня очень беспокоит его способность призывать такое количество Гриммов. – И меня тоже. Нам нужно поставить об этом в известность директора Озпина, – наверное, это было все, что они могли сделать в их положении. Рен кивнул, удовлетворенный таким решением. Этот враг был слишком силен, чтобы они сумели справиться с ним самостоятельно. К тому же сейчас угроза нависла над всем городом. Они не могли позволить себе просто отмахнуться от этой проблемы... – В любом случае нам надо уходить отсюда, пока-... – он замолчал, взглянув на свою подругу. – Нора, на что это ты там смотришь? – На битву роботов. – Она разве еще не закончилась? – покачал головой парень, не став дожидаться ответа девушки: – Впрочем, сейчас это неважно. Мы посмотрим ее в завтрашних новостях. К тому же она идет с другой стороны склада, поэтому отсюда мы все равно так ничего и не увидим. – Разве? Мне вот все прекрасно видно. – Нора... – Эм, партнер?.. – Янг явно была на грани паники. – Я думаю, что нам следует сдвинуться хотя бы немного в сторону... вот прямо сейчас! Они все заворожено смотрели на то, как гигантский робот проломился через склад и, запнувшись об стену, стал заваливаться прямо на них. Вайсс замерла, но, к ее счастью, Жон не стал раздумывать слишком долго. Закинув ее на плечо, он побежал прочь, и остальные тут же последовали за ним. Оторвав голову от спины парня, девушка увидела, как Паладин Торчвика рухнул на какое-то, как она надеялась, заброшенное здание. То оказалось никак не защищено от падений огромных боевых машин, поэтому разлетелось облаком пыли и градом кирпичей. Пробив своим корпусом еще три постройки подряд, Паладин наконец остановился. Там, где они еще недавно стояли, теперь лежали целые завалы из мусора и обломков, которые наверняка погребли бы их под собой, если бы не своевременное предупреждение Янг. Вайсс вздохнула с облегчением, но тут же закашлялась. Сначала она решила, что ей просто показалось, но попытка протереть глаза абсолютно ничего не изменила. Неподалеку по-прежнему виднелась сжавшаяся человеческая фигурка, и никто из ее друзей так ее и не заметил. Наверное, это потому, что сейчас только она могла позволить себе смотреть назад. – Гражданский! – крикнула Вайсс. – Кто-то остался позади нас! – Что? – спросила Янг, повернувшись к ней. Но она находилась слишком далеко, чтобы чем-нибудь помочь. – Проклятье. Эй! Уходи оттуда! Беги! Девушка, насколько смогла ее рассмотреть Вайсс, была немного моложе их самих и имела светлые вьющиеся волосы, а также довольно яркие глаза. Практически как в замедленной съемке она подняла свой взгляд на их компанию, а затем на грозившие раздавить ее обломки. – Проклятье, – прошипела Янг, поспешив ей на помощь. Рен ее опередил, закрыв девушку своим телом от летевших в нее кирпичей. Но их обоих тут же скрыло облако пыли. – Ренни?.. – прошептала Нора. Никакого ответа не последовало. – РЕН! – Я... кхех... в порядке, – послышался его голос из все еще не осевшего облака, вызвав у всех них вздох облегчения. Особенно у Норы, которая сейчас выглядела так, будто была готова упасть в обморок. Когда пыль наконец рассеялась, стал виден сжимавший в своих объятьях девушку Рен, вокруг которого тускло светился использованный им Прах. Спасенная им блондинка лишь потрясенно смотрела на парня. – Вы не пострадали? – Э-эм, нет... Вайсс почувствовала, как хватка Жона стала гораздо крепче. Поморщившись, она попыталась освободиться, но он, похоже, этого даже не заметил. Этот идиот что, волновался за какую-то случайно встреченную ими гражданскую больше, чем за жизнь своей напарницы, которую он сейчас лишал кислорода?! – Вам стоит отсюда уйти, – сказал Рен, опуская девушку на землю. Та, слегка покачнувшись, оперлась рукой на грудь парня. – Здесь довольно небезопасно. Возвращайтесь в город и предоставьте нам разобраться с этой проблемой. Девушка заметно покраснела, но, кивнув, отступила на шаг назад. Она еще раз взглянула на своего спасителя, а затем на приближавшийся к ним Паладин Винтер, и направилась в сторону города. Вайсс стукнула кулаком по спине Жона. – Отпусти меня уже, идиот! – Она в безопасности... – прошептал ее партнер. – Да, просто замечательно. Но зато ты сейчас будешь в опасности, если Винтер увидит, как именно ты меня держишь! – Ах да... она очень сильно беспокоится о тебе и не слишком любит меня, – немного нервно рассмеялся Жон, опустившись на одно колено и аккуратно поставив ее на землю. Девушка выпрямилась и тут же начала отряхивать свое платье от пыли. – Нет, я имела в виду, что убила бы тебя сама, если бы Винтер увидела, как именно ты меня держал, – поправила его Вайсс. Янг фыркнула, но девушка не обратила на это никакого внимания, кивнув своему напарнику. – Кстати, спасибо, что вынес меня оттуда. – Никаких проблем. Не мог же я позволить своему партнеру пострадать, верно? Это было, конечно, так, но он все равно заслужил ее благодарность. Кивнув парню, она встала рядом с ним, глядя на то, как распахнулась кабина робота Винтер. Теперь не было никакого смысла убегать, поскольку это лишь навлекло бы на них новые подозрения. – Что вы все здесь делаете? – требовательно спросила ее сестра, но, покачав головой и не став дожидаться их ответа, выкрикнула приказ своим солдатам: – Окружить цель. Я хочу видеть Торчвика за решеткой. – Да, мэм! Четверо ее подчиненных стали карабкаться по корпусу поверженного Паладина. Большая его часть была завалена обломками и скрыта так и не рассеявшейся до конца пылью, но у Вайсс уже не оставалось времени для того, чтобы следить за их действиями, поскольку ее сестра спрыгнула на землю и направилась к ним. Девушка встретила ее на пол пути. – Винтер, я все могу объясни-... – Ты займешься этим в свое время, – прорычала женщина, пройдя мимо Вайсс и достав свое оружие. – Ты арестована! Эмеральд в ужасе отшатнулась. – Эм?! – Не строй из себя дурочку. Мои люди следили за тобой в Биконе, и именно ты привела нас сюда. Если уж и это не является доказательством твоей вины, то я даже не знаю, что именно может им быть. – П-погодите, вы все не так поняли. Я пришла сюда, чтобы им помочь! – девушка сделала шаг назад, но замерла, когда сабля Винтер уперлась ей в горло. При этом она выглядела очень напуганной. – Замечательная история... Я как раз искала кое-кого с зелеными волосами и навыками Охотницы, а обе эти черты не так уж и часто сочетаются в одном человеке. Но если ты все же действительно невиновна, то тебе не стоит бояться всего лишь небольшого допроса, правда? Сердце Вайсс забилось еще сильнее, а испуганное выражение лица Эмеральд заставило действовать. Она оттолкнула девушку себе за спину, встав прямо перед саблей своей сестры. – Эмеральд невиновна в тех преступлениях, в которых ты ее обвиняешь! – Вайсс, отойди. Ты не понимаешь, кого именно защищаешь! – Я защищаю свою подругу, – вытянула перед собой руки девушка. – Эмеральд появилась здесь вовсе не потому, что что-то там знала. Она... она пришла сюда, поскольку об этом ее попросила я. – Ты ее попросила?.. Вайсс кивнула. Это, конечно, было ложью, но сейчас она ни о чем не жалела. Каким бы образом Эмеральд ни узнала об этом месте, но она пришла сюда, чтобы помочь Жону, а не для того, чтобы поддержать Белый Клык. Кроме того, Вайсс была должна девушке за то, что та вытащила ее партнера, что, кстати, само по себе доказывало отсутствие связи Эмеральд с их врагами. Ну, а той девушкой с зелеными волосами, о которой упоминала Винтер, была она сама. – Да, я послала ей сообщение с просьбой о помощи, – продолжила лгать Вайсс. – Наши команды оказались неподалеку, когда мы заметили все эти разрушения, производимые Хентаклем и его призванными прямо в городе Гриммами. Поскольку мы являемся Охотницами и Охотниками, то посчитали своим долгом вмешаться. А Эмеральд очень быстро откликнулась на мою просьбу, потому что я не была уверена в том, что наших сил хватит для победы над монстром. – Это правда, – быстро кивнув, подтвердила ее слова названная ей девушка. – В-вайсс попросила меня прийти сюда, и я так и поступила. Мы с ней очень хорошие подруги. Ладно, пусть это было и не совсем так, но поправлять девушку Вайсс посчитала излишним. Все-таки Эмеральд им очень сильно помогла, не говоря уже о том ужасе, через который они обе прошли. Скорее, их можно было назвать подругами по несчастью. – Кроме того, Эмеральд не является той девушкой с зелеными волосами, которую ты ищешь, – добавила Вайсс. – Я могу лично засвидетельствовать, что из-за дурацкого розыгрыша ее волосы в тот момент были абсолютно белыми, вернувшись к своему естественному цвету лишь несколько дней назад. Остальные молча кивнули, когда Винтер посмотрела на них, а Жон решил дополнить слова своего партнера: – Еще вы можете спросить об этом преподавателей, мисс Шни. У нас же были занятия, на которых они должны были видеть ее белые волосы. А у директора вполне могут найтись даже нужные вам видеозаписи. Возразить что-либо против таких аргументов Винтер уже не смогла, поэтому убрала свою саблю в ножны и немного раздраженно посмотрела на них. – Пожалуйста, прими мои извинения. Я действовала довольно опрометчиво, и хочу сказать, что это была лишь моя личная инициатива, никак не связанная с моей должностью в вооруженных силах Атласа. – Хорошо... – разумеется, Эмеральд в это не поверила, но, скорее всего, решила, что такой вариант нравился ей гораздо больше, чем арест и допрос. Девушка едва заметно расслабилась за спиной Вайсс, что-то тихо пробормотав о чудесах. – Мэм, – окликнул Винтер один из солдат. – Кабина пуста – он ушел! – Что?! – воскликнула женщина, подскочив к поверженному Паладину и запрыгнув на его корпус. – Как он смог сбежать, если мы оцепили всю округу?! Она пнула робота ногой. – Рассредоточьтесь по территории района и найдите его. Используйте Быкоглавы, чтобы осмотреть улицы с воздуха. Делайте то, что сочтете нужным, но не дайте ему уйти! – Да, мэм! – Он что, правда сбежал? – нахмурилась Янг, глядя на Паладина. – Да как он вообще смог оттуда выбраться? – Не волнуйся, я найду ответ на этот вопрос, – кивнула Винтер, тут же утратив к блондинке всякий интерес. Затем она повернулась к Вайсс и Жону. – Так вы говорите, что были где-то неподалеку? Это выглядит немного странно. Что конкретно вы здесь делали? – Мы... посещали Вейл... – ответила Вайсс. – А потом мы услышали шум и решили посмотреть, что именно тут произошло. А когда увидели Гриммов, то просто не смогли остаться безучастными. – Вне всякого сомнения, это весьма похвальное решение, но меня больше интересует, почему вы оказались именно здесь. – У нас было свидание, – как обычно, не подумав, произнес Жон. Вайсс наступила ему на ногу, но он, похоже, этого даже не заметил. – И ты решил сводить мою сестру на свидание в промышленный район Вейла? – судя по голосу женщины, она была возмущена его словами, но пока было не совсем понятно, чем именно – то ли откровенностью его лжи, то ли самим выбором места свидания. – Я никак не могу поверить в то, что два молодых человека вашего возраста решили посетить подобный район. Вайсс попыталась придумать какой-нибудь выход из этой ситуации, но Винтер была права – это было очень глупое и подозрительное место для романтического свидания. – И почему вы пришли сюда такой толпой? Я насчитала целых девять человек. Девять? Быстро осмотревшись, Вайсс поняла, что ее сестра снова была права. Но куда могла деться Нео? Впрочем, сейчас были проблемы и посерьезнее. – Ну, видишь ли... – произнесла она. – Это довольно сложно объяснить... Винтер сложила руки под грудью, явно не собираясь их отпускать. – Начинай. Жон вопросительно посмотрел на девушку. Самой Вайсс оставалось только молиться Богам о каком-нибудь чуде. – Они пришли сюда, потому что пытались оторваться от нас, – сказала Блейк. Винтер прищурилась. – Поясни. Блейк явно чувствовала себя довольно неуютно под пристальным взглядом сестры Вайсс, тем более что остальные совсем не спешили прийти ей на помощь, но вряд ли ее можно было за это винить. Нервно сглотнув, девушка огляделась. – Н-ну, когда мы услышали об их свидании, то нам стало интересно, и мы решили за ними проследить. – Вы решили шпионить за личной жизнью моей сестры? – Ну, в некотором роде... В конце концов, это была твоя идея, Янг. Почему бы тебе ее не объяснить? Глаза самой Янг округлились, когда Блейк неожиданно свалила всю вину на нее, но девушка тут же была пришпилена к своему месту взглядом Винтер. – Ха-ха, ага... это была моя идея... ну, по крайней мере, она показалась мне довольно хорошей. Я имею в виду, что Вайсс с Жоном наши друзья, и мы хотели убедиться в том, что их свидание пройдет безо всяких проблем. И вообще, он нравится Руби-... – Янг! – воскликнула девочка, вздрогнув, когда все внимание переключилось на нее. – Я-я... все не так. О-они мои товарищи по команде, и я пошла сюда только потому, что последовала за Пиррой. – Что? За мной?! А, ну, наверное, так оно и было... но я отправилась за ними только для того, чтобы не дать посторонним вмешаться в их свидание. В конце концов, Вайсс довольно знаменита. И я думаю, что большая часть вины лежит на-... – Я пошел туда только для того, чтобы присмотреть за своей подругой, – поспешил сказать Рен, указав на Нору. – Никакого личного интереса в этом деле у меня не было. Нора удивленно посмотрела сначала на Пирру, затем на своего друга, а потом перевела свой взгляд на Винтер. – Здравствуй, сестра Вайсс. – Так что ты можешь сказать в свое оправдание? – прорычала женщина. – Мне понравился твой робот. Глаз Винтер дернулся, а ее рука снова упала на рукоять сабли. – Вот примерно так мы все здесь и оказались, – поспешила вмешаться Вайсс до того, как пролилась бы кровь. – Мы с Жоном заметили слежку и попытались от них оторваться, пройдя через этот, как мы думали, относительно оживленный район. К сожалению, это оказалось не так, а потом появились Гриммы, и нам пришлось вступить в бой, потому что мы просто не могли поступить иначе. – Понятно... – Винтер вовсе не выглядела убежденной. – Хотя я и одобряю ваше решение противостоять Гриммам, но вынуждена поставить под вопрос ваше желание вступить в бой с кем-то настолько опасным, как этот... этот монстр. – Хентакль? – уточнил Жон. – Я бы предпочла не использовать это прозвище... – Я тоже, – обрадовалась Нора. – Я хотела, чтобы его называли Гримминатором. – Как бы там его ни называли, этот мужчина – если, конечно, его вообще можно считать таковым – опасен сверх всякой меры. О его способности призывать Гриммов в таких количествах нужно срочно доложить генералу Айронвуду. Королевствам требуется что-то противопоставить подобной угрозе. Жон по какой-то причине вздрогнул, и Вайсс пришлось положить руку на его предплечье в попытке его успокоить. Но это движение тут же заметила Винтер, снисходительно улыбнувшись и заставив девушку поежиться. Но здесь же не было совсем никакой романтики! – Пока я попрошу вас обо всем этом не распространяться, сделав исключение лишь для директора Озпина. Я бы предпочла, чтобы СМИ так ничего и не узнали об этом бое. Вайсс подумала о том, стоило ли обратить внимание ее сестры на столб дыма, поднимавшийся над развалинами склада, огромного робота, частично заваленного обломками и щебнем или, например, гигантский боевой корабль, все еще паривший над городом. Но, в конце концов, решила этого не делать. Вряд ли журналисты смогут не заметить что-то подобное. – Мы сделаем все от нас зависящее, – произнес Рен абсолютно спокойным голосом. – Я буду вам за это очень признательна, – сказала Винтер, отступая на шаг назад и еще раз оглядывая Паладин Торчвика. Нахмурившись, она покачала головой. – Со всем остальным я здесь разберусь. Вы можете возвращаться в Бикон или к своему свиданию. – Эм... думаю, что для продолжения свидания настроение у нас уже немного не то, – произнес Жон. Вайсс кивнула, обрадовавшись этому объяснению. Ее напарник довольно неплохо играл свою роль, но девушка была просто счастлива, что пока больше не требовалось держаться за руки или как-то еще демонстрировать свои чувства. В данный момент репутация Шни и их знаменитый самоконтроль играли ей только на руку. – Я ценю твою заботу, Винтер, но, как и сказал Жон, сейчас нам будет лучше вернуться в Бикон вместе с нашими командами. Взгляд ее сестры немного смягчился. – Извини, если мои действия сорвали тебе свидание, Вайсс... – Нет-нет, ничего подобного, – девушка не была уверена в том, стоило ли сейчас улыбнуться или же наоборот – состроить печальное выражение лица. В конце концов, она просто беспомощно пожала плечами. – Вряд ли можно тебя винить за действия Хентакля. – Мы с Вайсс можем закончить наше свидание и как-нибудь в другой раз, – добавил Жон. – Именно. Мы ничуть не расстроились. – Но как бы там ни было, я все равно помогу вам с его организацией, – сказала Винтер. – Не стоит волноваться. Это было совсем не то, что Вайсс сейчас хотела от нее услышать, и, вопреки ее словам, тут же начала волноваться. – В этом нет никакой необходимости. – Позволь мне самой об этом судить. Но сейчас вам уже нужно возвращаться в Академию. Мне же требуется проконтролировать погрузку вновь вернувшихся под наш контроль Паладинов, – она по очереди кивнула каждому из них. – Спасибо вам всем за вашу борьбу с Гриммами, и будьте уверены, что в разговоре с директором я попрошу его о достойных наградах для вас. Развернувшись, Винтер отправилась к своим людям. Награды, да? Вайсс было интересно, чем именно их могли наградить, но еще больше ее волновала настойчивость ее сестры по поводу их прерванного свидания. Это могло принести им очень большие неприятности... – Ну, хорошо все то, что хорошо заканчивается, – хихикнула девочка. – Руби, я надеюсь, что ты сейчас пошутила... – Почему? Мы сделали то, за чем сюда пришли, и у нас не возникло с этим никаких особых проблем. Конечно, мы снова столкнулись с Хентаклем, но никто из нас не пострадал, а мы смогли вынудить его отступить, – она улыбнулась им всем. – И в итоге мы избежали довольно крупных неприятностей. Я бы назвала это победой. – Хм, может быть, ты и права, – сказала Янг. – Хотя я и чувствую себя преданной своей же собственной подругой. Она сердито посмотрела на Блейк. – Так ты говоришь, что я преследую Вайсскимо и ее парня, да? Так вот – ничего подобного не было! – А что ты хотела от меня услышать? У меня просто закончились идеи! – Все что угодно, но только не это! Ты выставила меня перед сестрой Вайсс какой-то ревнивой извращенкой! – Перед специалистом армии Атласа, – произнес Рен. – Которая сейчас управляет гигантским боевым роботом, – добавила Нора. Блейк расширенными от ужаса глазами посмотрела на них. – Прекратите уже пытаться сделать так, чтобы это выглядело еще хуже! Вайсс лишь вздохнула. Ну, Руби была не так уж и не права. Какой бы эта ночь ни была сумасшедшей, какие бы чувства они ни испытали, когда Жон упал с крыши, но их команды сумели достойно перенести все выпавшие на их долю испытания. Это стоило отпраздновать. – А если Атлас уничтожит меня массированным ракетно-бомбовым ударом, то я буду преследовать вас в виде призрака до конца ваших жизней!***
Нео шла по тротуару, как всегда, широко улыбаясь. Сегодня она была особенно довольной – и не только потому, что ей удалось умыкнуть Романа из под носа Атласа, пока все отвлеклись. Нет, сегодня она была самой настоящей победительницей. Роман был просто в восторге от того, что она спасла его задницу, Эмеральд задолжала ей услугу за то, что Нео вытащила Жона из боя. Парень тоже был очень доволен тем, что она вырвала его из лап той маньячки с черными волосами, а его товарищи по команде были весьма ей за это благодарны – и особенно та богатая дочка Шни. Более того, Синдер тоже должна была высоко оценить ее усилия по сохранению жизни ее брату, что могло привести к росту доверия с ее стороны. Ах да, еще и директор с преподавателями могли ее похвалить, если старшая Шни все-таки сказала правду. Весьма неплохо для работенки на одну ночь. Просто замечательно, если учитывать, что она сама все это и спровоцировала. Нео шла по тротуару, широко улыбаясь прохожим. И никто из них не осмеливался вставать у нее на пути.