***
– Что значит: 'Ты не можешь увидеться с дочерью'?! – Это вовсе не мое решение, – отозвался генерал Джеймс Айронвуд, безуспешно пытаясь произносить эту фразу так, будто его сейчас хоть что-то заботило. – Я понимаю твое раздражение. Проклятье, я после той встречи с Советом Атласа ощущаю абсолютно то же самое. Но сложившаяся у нас ситуация довольно непроста. – Ага. Та самая ситуация, где ты запер мою дочь, – проворчал Тайянг Сяо-Лонг. – И мне почему-то кажется, что я легко смогу найти кое-какое решение. – Твоя дочь помолвлена с наследником другого Королевства. Тайянг слегка приоткрыл рот. – Н-ну, признаю, что об этом я узнал совсем недавно. – И это самое Королевство объявит нам войну в том случае, если с твоей дочерью что-нибудь произойдет. Надеюсь, ты понимаешь, что доступ к ней ограничен для ее же собственной безопасности? Лично я больше всего хотел бы обернуть вас с ней подарочной ленточкой и вручить Гриммам. Джеймс замолчал, о чем-то задумавшись, а затем решил пояснить свою мысль: – Это была вовсе не угроза... Я имел в виду передать народу Гриммов... – сказал он, устало потерев переносицу. – Ладно, извини. У меня просто выдалась очень сложная неделя. Самым удивительным оказалось то, что Тайянг ему сочувственно кивнул. – И не говори. Я зашел в бар, чтобы пожаловаться на жизнь и поведение двух дочерей, и уже там узнал, что какой-то принц Гриммов называет одну из них своей невестой и утверждает, что она беременна. Джеймс открыл было рот, потом закрыл его, уселся за свой стол и полез в ящик. Вскоре оттуда появились два стакана и бутылка. Полупустая бутылка. А может быть, и наполовину полная, но учитывая все обстоятельства этой встречи, все-таки, наверное, полупустая. – Будешь? – спросил Джеймс. – Разумеется, – кивнул Тайянг, тоже усаживаясь за стол. – Мне заранее доложили о твоем визите, – пояснил Джеймс, наполняя оба стакана. А затем еще раз, когда они вновь оказались пусты. – Извини, что не расстелил тут ковровые дорожки, да и вообще не дал тебе встретиться с дочерью, но ее безопасность сейчас превыше всего. Если с ней что-нибудь произойдет-... – Лучше бы с ней ничего не происходило, Айронвуд. – Я бы притворился, будто испугался твоей угрозы, но тут тебя уже опередили Гриммы. Если с ней что-нибудь все-таки произойдет, то ты ничего не успеешь мне сделать, потому что к тому времени меня будет доедать целая орда Беовульфов. Твоя дочь находится в полной безопасности. Я поставил туда только самых доверенных людей, а ее 'тюрьма' уже превратилась в настоящую крепость. – Джеймс немного помолчал, а затем добавил: – Должен заметить, что ее содержание обходится нам весьма недешево. – Ага. Мне об этом можешь не говорить, – простонал Тайянг. – Ей всего лишь восемнадцать лет, а она уже пьет исключительно 'Клубничный рассвет'. Мне даже пришлось оплатить командировку бармена из Вейла, который теперь делает для нее эти коктейли. – Это она унаследовала от матери. – И еще твоя дочь постоянно ругается, а меня называет 'Джимми Железночленом'. – Тоже от матери. Ну, или от дяди, но там разница не так уж и велика. – К тому же она ужасно поет, задирает охранников, заказывает самую дорогую еду, о которой только слышала, и придумывает невероятно кошмарные каламбуры. – Ладно, – вынужден был признать очевидное Тайянг. – Последнее Янг унаследовала именно от меня. Джеймс сердито на него посмотрел, а затем вздохнул. – Я попытаюсь к вечеру организовать вам беседу через свиток. Дай мне свой номер, а устройство я занесу ей вместе с едой. Тайянг немного расслабился. – Спасибо, я очень ценю твои усилия. Пусть эта ситуация крайне далека от идеала, но всё же... – Я посмотрю, что еще тут можно сделать, но на это потребуется некоторое время. А пока мне придется вести переговоры насчет ее освобождения с Землями Гриммов и крутиться среди политиков Атласа. Да и кроме этого, нужно заказать свежих лобстеров из Мистраля, картофельное пюре из Вакуо, подливку на красном вине 'Шесть пиков' и, само собой, трюфеля, мистралийский сыр-чеддер и мороженое из Менаджери в качестве десерта. – Это что, и есть ужин Янг? Джеймс кивнул. – Ты ведь понимаешь, что она всё это заказала только для того, чтобы тебя позлить, да? – Да. И к несчастью, я сейчас не в том положении, чтобы отказывать в просьбах принцессе Гриммов, которую случайно похитил. Тайянг вздрогнул. – М-да, ладно. Если ты ко всему этому добавишь еще и свиток... – Посмотрим, что я смогу сделать, – кивнул Джеймс. – К слову, ты вроде бы пришел сюда с какой-то собакой? – Цваем? Он где-то в коридоре. Джеймс нажал на кнопку, открывая дверь. За ней оказалось такое, что он считал попросту невозможным. Винтер Шни стояла посреди коридора, держа в руках небольшого песика и тычась щекой ему в мордочку. – Кто у нас хороший мальчик? Ты! Да, именно ты! Такой хороший мальчик! Пес радостно гавкал и вылизывал ей лицо. Винтер хихикала. Хихикала. Словно маленькая девочка, которой, как иногда казалось Джеймсу, вообще никогда не была. Некоторое время он наблюдал за этой сценой, а затем медленно надавил на кнопку, вновь закрывая дверь. На глаза попались сиротливо стоявшие на столе пустые стаканы. Вряд ли что-нибудь изменится, если он заявится на очередное заседание Совета Атласа пьяным. Хуже уже точно не будет. – Выпьем?***
Озпин остановился возле одинокого дома на краю леса где-то в глуши Вейла. Затем он сделал глубокий вдох, чтобы хоть немного успокоиться, поскольку голова трещала от боли, тело устало, а разум был опустошен. Озпин не приближался к дому. Вряд ли ему там окажутся рады. Кроме того, совсем не хотелось заходить внутрь, так что он ждал того момента, когда его заметят. И вскоре неизбежное произошло. Входная дверь открылась, и оттуда вышел высокий мужчина. Его светлые волосы с небольшим вкраплением седины опускались до самых плеч, а бородка была аккуратно подстрижена. И еще он носил серо-зеленую одежду, а также меч на боку и казался Озпину каким-то смутно знакомым. Впрочем, кое-что он разузнал о нем еще до этой встречи. Озпин ожидал от себя испытать гнев, отчаяние или даже ревность, поскольку этот мужчина забрал у него то, что когда-то ему принадлежало. Но почувствовал он только усталость. Мужчина приближался, положив руку на рукоять меча, но всё еще не вынимая его из ножен. Озпин терпеливо ждал, опершись на трость и ощущая, как покачивалась прикрепленная к поясу Реликвия Знания. Когда мужчина остановился, он устало улыбнулся. – Николас. Николас Арк внимательно его осмотрел. – Озма. Тот прикрыл глаза. – Итак, она тебе рассказала... – Между мной и Салем нет никаких секретов. После нашей свадьбы она поведала мне всё... и хорошее, и плохое. Озма улыбнулся, даже сам не понимая, почему так сделал, но уж точно не от радости. – То есть ты знаешь, кем она была? Кем... – он замолчал, сглотнув появившийся в горле комок, а затем все-таки закончил: – Кем мы друг другу приходились. Николас даже не шелохнулся. – Да, я это знаю. – И... тебя ничего не беспокоит? – Кое-что беспокоит. Но прошлое осталось в прошлом, Озма. Еще никто не сумел за целую жизнь не совершить ни единой ошибки, а вы с Салем этих самых жизней прожили уже очень много, – ответил ему Николас, слегка сдвинувшись. – Что же касается ваших с ней отношений, то для меня не важно, сколько у женщины было мужчин. Имеет значение лишь то, с кем она останется до самого конца. Пусть Салем и была твоей женой, но теперь всё это в прошлом. Озма снова прикрыл глаза. – Не могу с этим поспорить. Наши с ней отношения... закончились. – Салем мне кое о чем рассказала. Вы оба тогда совершили немало ошибок. Она это признает. – Правда?.. Воспоминания о тех временах давным-давно оказались отброшены в сторону и забыты. Много между ними было плохого, но имелось немало и хорошего. Того, что забывать совсем не хотелось. – Вы оба совершили немало ошибок, – повторил Николас, сложив руки на груди. – Но все они остались в прошлом, а она двинулась дальше. Теперь у нее есть новая жизнь и новая семья, так что я не стану просто стоять и смотреть на то, как у нее попытаются их отнять. Одна рука опустилась на ножны, а вторая взялась за рукоять меча. – Так скажи мне, ты пришел сюда драться? Потому что если история и повторится, то только через мой труп. Озма покачал головой, а затем выпустил из рук трость, тут же упавшую в траву. – Я пришел, чтобы поговорить, Николас. Чтобы... понять. Ничего больше. Тот отпустил меч. – Если это действительно так, то добро пожаловать. – Не думал, что когда-нибудь снова услышу эти слова... – Хочешь познакомиться с ними? – неожиданно спросил Николас. – С нашими детьми?.. Озма ощутил, как у него перехватило горло, закашлялся и чуть не упал. У него перед глазами вновь встали их лица, но теперь он вовсе не пытался их от себя отогнать. Разумеется, все они остались в прошлом. Салем приняла это, завела новую семью и стала жить дальше. В отличие от него самого. Озма совершил немало ошибок, и в самые темные времена ему начинало казаться, что любовь тоже была одной из них. Но ни поверить в это, ни хотя бы просто произнести вслух он так и не смог. В конце концов, несмотря на все его попытки забыть, воспоминания о ней и их детях всё еще были в нем живы. Детях, которых они с Салем любили. Его – или их – ошибки положили всему этому конец, но, может быть, как раз наступило время принять этот факт? Озма улыбнулся и шагнул вперед, даже не оглянувшись на лежавшую в траве трость. – Почту за честь.