Чужое солнце

Сколько он брел уже по пустыне? День? Два? На самом деле, не более шести часов. Но иногда секунда может показаться вечностью, а что уже говорить о шести часах в непроглядной темноте, не считая собственных слабеньких люминесцентных пьезоэлементов на костюме, без еды, воды, подходящей одежды и элементарных навыков выживания. Целая планета - пустыня. Кристиан схватился за голову и осел на песок. Что же человек, который так боится умереть, забыл в пустыне? Она трусов не любит… и дураков, кстати, тоже. А тут даже два в одном… А вот смерти все равно. Сколько он продержится еще? Пару часов не больше. Уже сейчас за глоток воды он бы отдал… Да что у него есть? Ничего нету. Только он сам. Вещи, деньги, люди… Все потерял, жизнь осталась. И ее тоже хватит не на долго. Да и зачем она ему? Даже самому себе он не нужен. Парень встряхнул головой: «Тряпка! Сколько ныть еще собираешься? Или ты берешь себя в руки, встаешь с песка и идешь пока не свалишься или просто ложись тут и подыхай, только молча, без нытья!» Кристиан удивленно захлопал глазами, шмыгнул носом и встал. Сия прочувственная речь была произнесена в голове до боли знакомым прокуренным голосом капитана Тернса, на корабле которого он прослужил около года. Парень сделал над собой титанические усилия, чтобы вновь не упасть на песок, и побрел дальше. В общем-то на все стало плевать. Сейчас он сделает все, что в его силах, чтобы не умереть в ближайшие пару часов, а потом… Что будет потом уже не столь важно. И капитан Тернс не будет орать на него по каждому удобному поводу и без повода, не будет больше многочасовых ночных посиделок, когда капитан напивался до состояния полной невменяемости и заставлял всех младших служащих слушать истории своей бурной молодости, и не надо будет всем миром храбро спасать капитана от последствий посиделок. Чувство потери нахлынуло с новой силой. Каждый год по странной прихоти судьбы он что-то теряет. Сначала брата, потом всю семью, теперь его с корабля, который он начал считать своим домом. «Кристиан, ты ведь уже не мальчик и многое понимаешь. Мы уже год шатаемся по этой гребаной галактике, но теперь, мы сможем вернуться в Федерацию. Я ведь не пират, а работаю на торговую корпорацию, если хочешь, я служу Федерации, в которой есть законы. И один из них подразумевает, что всех государственных преступников при пересечении границы надо сдавать на руки властям. Чего уставился, спрашиваю? У тебя сейчас челюсть отвалиться, будешь потом по полу ползать и искать куда закатилась. По полу тебе придется ползать в любом случае. У тебя повышение - ты получаешь почетную должность уборщика ангара. Сегодня вылижешь его весь, понял? Мой прогулочный челнок начистить до блеска. Если будешь ныть, напомню, что ангар проще почистить, открыв шлюз в космос. Разом выдувает всю дурь из головы. Кругом, шагом марш!» И все. Кристиану и слова не дали вставить. Капитан подал знак выставить его из кают-кампании, и любопытным только осталось перешептываться, чем простой уборщик мог привлечь внимание капитана большого крейсера. В челноке обнаружились ключи… Спустя несколько часов Кристиан покинул корабль, нервно просматривая на обзорные экраны наличие погони . Лучше бы его сдали властям, ей-богу… Через пару часов закончилось топливо-бак оказался не полный, в общем-то отличенный способ избавиться от государственного преступника, не правда ли? Или дать шанс на жизнь еще совсем молодому парню. Что он дальше делать будет в открытом космосе с пустым топливным баком, же не столь важно… Если сможет выбратся - проживет еще немного. Некстати вспомнились домашние уроки пилотирования, и обьем топлива пилот должен был проверить до взлета. А потом была экстренная посадка на столь вовремя подвернувшуюся планетку… Только вот отказало управление и тормоза… Кристиан чудом остался жив после «мягкой» посадки Единственное, что успел сделать, это выбраться из яхты и отбежать на максимально возможное расстояние. А потом был взрыв… И путешествие через пустыню и конца края не видно этим пескам… Отличный способ избавиться от государственного преступника придумал капитан Тернс… Если повезет, еще и жив останется.Кристиан жалосно взглянул на небо. Как только можно жить без солнца? А ведь именно в такую планетную систему занесло Кристиана. Тысячи лет назад звезда-гигант, взорвалась, сбрасывая внешнюю оболочку, а оставшиеся газы под силой собственного давления сжались в точку, остановив в ней время. В сингулярность - любимую игрушку астрофизиков, она же "черная дыра", которых боятся все суеверные астронавты. Любимая во все времена теория относительности царствовала здесь во всей своей красе. Если после вспышки суперновой и остались осколки, смутно напоминавшие планеты, разумной или хоть сколько то организованной жизни остатся тут не могло. По крайней мере, такой, которую можно осмыслить человеческим разумом на данной ступени развития. Песок одной из этих пустынных планет и лежал под ногами Кристиана, и по счастью, было чем дышать. Кислородная атмосфера была антропогенного происхождения, потому как собственная газовая оболочка планеты для дыхания не подходила. Несколько столетий назад люди нашли эту систему, и приняли ее существование как вызов. Авантюристы от науки и просто авантюристы поддались искушению увидеть мертвый мир, и конечно же попробовать его оживить. Астроинженерные поползновения, натолкнулись на ярые протесты традиционалистов. Снова зажечь звезду в этом своеобразном некрополе было слишком похоже на осквернение могил. Все закончилось постройкой станций контроля климата, и генераторов кислорода. Но потом, поскольку больше ничем выдающимся эти околицы галактики похвастаться не могли, интерес схлынул, ученые покачав головами обратили внимание на более перспективные проекты, и местечко стало совсем гиблым. Хорошо, хоть разбирая станции и исследовательские центры, у исследователей хватило гуманизма оставить генераторы кислорода. Кристиан читал когда-то, что температура при перебоях метеорологических станций, может опускаться до минус десяти градусов… Если откажет климат контроллер в костюме, одна надежда на термобелье. Кристиан мысленно застонал - умирать не хотелось ни от жажды, ни от голода, ни от мороза. Вообще ни от чего. Голову посетила одна единственная светлая мысль: а планета-то вообще обитаема? Остались тут еще люди? Кристиан был так занят посадкой, что даже не рассмотрел ее как следует. Начала подступать паника. Он не выдержал и побежал, в голове вертелись слова: «пустыня не любит трусов… никто не любит… трусов надо….» Кристиан обезумел от страха, он несся по песку как еще никогда не бегал, словно по пятам его преследовало чудовище. Он понимал, что если сейчас остановится, то уже не встанет. Никогда. Из груди вырвался отчаянный крик, песок под ногами вдруг осел и пополз вниз, увлекая парня за собой. А потом не было ничего, только тьма. *** Лба коснулось что-то влажное и холодное, задержалось на мгновенье, и отправилось к вискам, правому… левому, затем по щеке перебралось к подбородку, губам… Больно… Кристиан застонал и открыл глаза. Прикосновение прекратилось. Кристиан по-прежнему лежал на песке, и почему-то стало немного светлее. Кристиан мог рассмотреть ближайшие дюны, а не только землю непосредственно под ногами. И только теперь он до конца осознал безлюдность местности и безвыходность своей ситуации. В голове замутило, к горлу подкатила тошнота, кто-то сильно схватил его за локоть и дернул вниз: -Дурак! Тебе нельзя вставать! Кристиан не удержался и рухнул на песок. -Я не… - он проглотил слова - наконец до него дошло, что рядом находится живое существо. Человек. Он с уставился на сидевшую рядом с ним на песке девушку. -… дурак...- наконец, выдал он. Так здесь есть разумные формы жизни? – и тут же схватился за щеку, которая загорелась от очередной пощечины. -Так ты еще и хам! Что значит «разумные формы»? Это твоя благодарность за спасение жизни, да? Кристиан опешил. -Эээ… ну спасибо, конечно, но драться-то зачем? Моя голова и так ….скоро лопнет… -Он дотронулся до шишки на затылке и зашипел. Девушка хмыкнула, вздернула подбородок и поднялась с земли. -Ладно, ты тут сиди, разбирайся со своими проблемами, а мне пора, брат по разуму. Она дернула плечиком и развернулась и стала уходить. -Подожди! Не бросай меня здесь одного!!!- Кристиан в два прыжка догнал ее.- Я чуть не погиб в этой треклятой пустыне, зачем меня нужно было спасать тогда? -Потому что, ты хотя бы постарался не угодить в жилые постройки, как садил свое корыто. -она бросила ему в руки флягу.- Нечего таращится. Твоя жестянка упала именно возле моего хутора. Жилые постройки почти не задело, но все хозяйственные разнесло вдребезги. Разрешаю использовать их как саркофаг. Не буду я ничего отстраивать, тем более, что есть одно предложение... Кристиан воззрился на нее с явным возмущением. -Почему сразу саркофаг? Там же вроде хоронят. -Потому, - резко перебила она, –что дураки долго не живут. Не думаю, что все местные обладают такой выдержкой, когда портят их имущество. В ответ на недоуменный взгляд усмехнулась и ответила: -У нас нет запретов на оружие, -и положила ругу на рукоять лазерного резака, висевшего на поясе. Кристиан сглотнул, и внимательнее присмотрелся к собеседнице. Сначала он принял ее за девочку-подростка, но теперь он понял, что ошибся- она, скорее всего, была старше его, на сколько старше парень угадывать не стал - вдруг она еще и мысли читает, а спрашивать о возрасте… точно убьет! -А что с местным народонаселением не так? - раз уж теперь придется выживать самостоятельно, так нужно для начала выяснить всю доступную информацию о месте, куда занесло. -Все не так, - пожала плечами девушка, – Пираты, контрабандисты, наркодиллеры, авантюристы всех сортов и мастей, - помолчав немного, добавила,- работорговцы… -Что? Рабство давно отменили. А работорговцы подвергаются смертной казни! - воскликнул Кристиан. -Наивный столичный мальчик. –Усмехнулась девушка. Кристиан поперхнулся. -Наивный, потому что веришь в подобные сказки, столичный - тебя трудно принять за бывалого путешественника, от силы год как ты выбрался из-под родительского крылышка. А мальчик… -она протянула руку и провела ладонью по щеке парня, - потому тебе нечего мне предложить, кроме смазливого личика. Кристиану нестерпимо захотелось зарыться в песок. С головой. -Ладно, заболталась я с тобой, у меня еще дел много. Город в той стороне,- Она махнула рукой на север, - за полчаса доберешься. Она резко развернулась и исчезла среди песков. -С-спасибо. –Выдавил Кристиан , только рядом уже никого не было. До города действительно оставалось немного. Огни, освещающие пустыню, были в основном от космопорта, который был на самых околицах. Подойдя ближе, Кристиан подошел к ограде и осмотрелся. На посадочных площадках было только 2 корабля: Крис с ужасом заметил крейсер, с которого только что сбежал, и порадовался, что тамошние порядки запрещали персоналу, кроме капитана покидать корабль было запрещено, что исключало вероятность быть пойманным. Второй же привлек бы внимание даже среди десятков других, и даже не потому что вопреки здравому смыслу был полностью черный (и соответственно притягивал излучение, и не мог бы близко подходить к источникам такого излучения), а из-за странной обтекаемой формы. Будто создавался по прихоти безумного дизайнера или для полетов в желеобразной атмосфере. Флуорисцентной краской на корпусе были выбиты странные символы. Кристиан поднапряг зрение и порадовался своему «благородному воспитанию», которое кроме всего прочего включало знание греческого. На корпусе было написано имя одного из древних богов – «Гермес». Такой себе любитель приключений на свою и чужую голову. Подходящее имечко для корабля. Все это, вместе с мощными двигателями, и очевидно не без гипердрайва и активатора пространственных прыжков – генератора «туннельного эффекта». Впечатляющая игрушка. Кристан полюбовался еще немного беготней на посадочной полосе. Там как раз проводили разгрузку-загрузку кораблей и служащие порта вдохновенно переругивались с командами кораблей. Но желудок, пустой еще с вчерашнего вечера, ориентировался на привычный Кристиану 24 режим и требовал пищи. Где-то неподалеку должны быть столовки и забегаловки для соскучившихся за планетной пищей астронавтов, а также места их увеселения и по совместительству места вербовки. На таких планетах с сомнительными законами лучшими местом, чтобы найти себе команду и чтобы наняться на работу. Человек как говориться познается в еде. Долго не раздумывая, Кристиан направился к первому на вид приличному заведению в жилых кварталах, сразу за космопортом. Кристиан толкнул дверь и зажмурился - после часов темноты оказаться в теплом и светлом помещении казалось ему верхом блаженства. Он усиленно завертел головой, пытаясь сориентироваться и вдыхая запах вкусной сытной еды. Кристиан с трудом смог бы определить тип местного заведения. Маленький зал, столиков на десять, широкая барная стойка, у которой сидели уткнув носы в стаканы завсегдатаи, в самом дальнем углу собралась большая и шумная компания, что–то бурно обсуждающая, еще парень заметил немолодого, но хорошо одетого джентльмена, который сидел со скучающим видом, и флегматично потягивал из стакана янтарную жидкость. Он - единственный, кто заметил нового посетителя, окинул того оценивающим взглядом, нахмурился и тут же потерял к Кристиану всякий интерес. Посетителей было немного, что, скорее всего, было связано с малочисленностью кораблей в порту или суровой дисциплиной на них. С такими мыслями Кристиан выбрал себе незанятый столик, не в самом углу, но и не на проходе, за которым расположился с видом голодного, но обеспеченного человека, стараясь не думать о том моменте, когда хозяин этого, во всех отношениях, достойного заведения поймет, что мышь в кладовке и то богаче нового посетителя. Кристиан кивком головы остановил, собравшегося было подойти к нему, официанта и принялся дальше изучать местность. За соседним столиком Кристиан обнаружил незамеченного ранее посетителя и начал с интересом его разглядывать - нужно же было хоть чем-то заняться! Молодой еще парень, может, немного старше самого Кристиана, высокий и худощавый… совершенно белые волосы, достаточно длинные, чтобы падать на лицо, мешая рассмотреть его, но в тоже время достаточно короткие, чтобы собрать их в хвост. Кристиан нахмурился, пытаясь понять, что с ним не так. Сидит, не шелохнувшись, вытянув под столом ноги и подперев голову левой рукой, не торопится поправить упавшие на лицо пряди… Кристиан про себя рассмеялся – в заведении, куда люди приходят выпить, покушать и пообщаться, он занялся самым неподходящим делом, а именно, сном. У Кристиана аж руки зачесались - так и хотелось устроить незнакомцу незабываемое пробуждение! Однако, тот то ли почувствовал грозящую ему «опасность», то ли просто выспался, встрепенулся, открыл глаза и оценивающе осмотрел Кристиана с ног до головы. Будто на составные части разбирал. Не выдержав бесстрастного и бесстыжего изучения, юноша поспешно отвернулся, чувствуя, что краснеет. И не в последнюю очередь от бурчания в животе. Надо срочно было что-то придумать. И в голове Кристиана созрел план, в успешности которого он сомневался. Собравшись с духом, он величественным и небрежным жестом подозвал себе официанта, приготовившись вдохновенно врать. Официант материализовался у столика с потрясающей скоростью: -Вы, наконец, решили что-то заказать, господин? От «господина» Кристиана внутренне передернуло. За годы работы в обслуживающем персонале он отвык от вежливого обращения, и не очень-то хотел вспоминать, как и где привык к нему. Он на мгновение прикрыл глаза, призывая все свое хладнокровие. -Уже час как… Но видите ли, возникла маленькая проблема, - юноша смущенно улыбнулся,- Наш капитан дал команде увольнительную на этот вечер, однако, не зная местной валюты, он не выдал наличных и просил записать все расходы команды на счет корабля... -Корабля? - официант расцвел в улыбке. – Я имею ввиду «Гермес», - произнося эти слова Кристиан не мог отогнать чувство, что делает очень большую глупость, но выбор у него не богатый. Официант почему-то покосился на того самого парня с бесстыжим вглядом: -Вас почему-то не было на их вчерашней пирушке – начал было официант. -Вот именно! Кому то надо было оставаться за старшего, пока эти пьянчуги пропивали свою совесть – Кристиан начал входить в роль - А я так что ли и должен все время концентратами питаться! Где вы видели такую несправедливость?! Официант согласно кивал, но смотрел почему-то на столик с этим дурацким чудаком. В какой – то момент, когда Кристиан уже начал отчаиваться и даже поднялся, покорно поклонился и с профессиональной сноровкой твердо усадил того назад. -Ну, не волнуйтесь вы так, сейчас вам подадут хороший обед, и я уверен, что капитан «Гермеса» оплатит ваш счет. Официант удалился на кухню, а Кристиан рассмеявшись, уронил голову на руки, от голода уже порядочно мутило, а в смехе начали прорезаться истеричные нотки. «Да я сам себе чуть не поверил…» При этом он макушкой чувствовал взгляд странного незнакомца, но старался упорно не смотреть в ту сторону. Скоро подали комплексный ужин, тут Кристиан бушевать уже не решился, и накинувшись на настоящий бифштекс и жаренную цветную капусту (и где только взялись в этой дыре) забыл обо всем на свете. В первую очередь о извращенцах с белыми волосами. Когда с ужином было покончено, Кристиан решил что неплохо бы потихоньку испариться из этого заведения от греха подальше. Народу в бар набилось уже порядочно, свободных столиков практически не осталось, даже у того светловолосого парня, появился собеседник. И по странному совпадению это оказалась дамочка, которая спасла его в пустыне. Благодаря всех богов за то, что дискуссия у них разгорелась не на шутку, Кристиан поспешил смытся, пока она его не узнала. Перед самым выходом, он с удовольствием отметил, что странный парень получил по заслугам. Девушка не сильно стесняясь в выражениях обвинила того в нетрадиционной ориентации и отвесила смачную пощечину. -Альберт ты козел! Да ты сам должен был бы мне платить за каждую минуту на твоем чертовом «Гермесе» Еле успев спрятаться в темный угол перед входом, Кристиан все же остался незамеченным разъяренной фурией вылетевшей прочь, но сам был в прединфарктном состоянии. Похоже, он только что увидел, своего так называемого «капитана». Вот так умирают дураки, за сытный обед. За такими невеселыми рассуждениями он не заметил, что причина его страха стоит в двух шагах, но судя по всему убивать пока не собирается, даже оружие не вытянул. А как раньше изучает с люботытством. Кристиан сразу вспомнил и пыльный комбинезон, который хоть и без нашивок, выдавал в нем обслуживающий персонал, и почувствовал, что снова краснеет. -Навигатор? – спросил незнакомец. Кристиан отрицательно покачал головой, найдя в себе силы поднять глаза и посмотреть во внимательные зеленые глаза капитана. Вблизи на его черном костюме видны были и нашивки, и название корабля. -Специалист широкого профиля, - умирать так с песней. -Мне нужен навигатор, - разочаровано вздохнул собеседник, - который хорошо прежде всего свою область, а не распыляется на глупости. Ты не принят на «Гермес», так что игра закончена. Мы улетаем через 6 часов, так что придется тебе искать других средств для пропитания. С этим странный капитан странного корабля покинул помещение, а оставив Кристиана жалеть, что его хоть раз не ударили. Потому, что на удар, он мог бы ответить. Не найдя ничего лучшего юноша пошел искать средств пропитания. В ближайший игорный дом. -Сыграем в брэк? - Кристиан был мигом усажен за игорный стол: очень уверенный в себе мужчина находясь в изрядном подпитии схватил парня за локоть и усадил рядом. -Если выиграю я - ты идешь со мной, если выиграешь ты… то тоже идешь со мной! - он расхохотался и попытался хлопнуть Кристиана по плечу. Опешивший от такой наглости парень все же увернулся, и шутки не оценил, рассердился и посоветовал игроку идти поискать извращенцев в ближайший бар, где те водились в избытке. Тот совету не внял, а начал раздавать карты. Раздача была смутно знакомая, и Кристиан напрочь забыл, где он и что происходит. -Смотри… вот у меня есть карты… я раздаю тебе три и себе тоже раздаю… три…-язык игрока уже порядкам заплетался и Кристиан воспрял духом - в голове рождался очередной план, потрясающий своей простотой и логичностью. -…Ты смотришь их… но мне не показываешь, - мужик отрицательно помахал указательным пальцем перед носом Кристиана.- Потом делаешь ставки…ик… ну так как ставки уже сделаны, то мы проп… пропускаем этот этап… ты тянешь из колоды карту, я тоже тяну карту… после этого идет второй круг ставок, но его мы опять пропускаем… и вот мы тянем из колоды по пятой карте, делаем ставки, ну ты понял, что мы делаем с ними… и открываем карты… тот у кого рука будет больше, выиграл… ну а потом… Потом ты идешь со мной! – он расхохотался и сделал попытку потрепать Кристиана по щеке. Тот содрогнулся и резким жестом отклонил руку. Везло же ему сегодня на извращенцев. Но тот чудак хоть держал руки при себе. -А что будет, если я опять захочу поиграть, одной партии мне будет недостаточно?- Застенчиво поинтересовался Кристиан. - Давай немного изменим условия. Если я выиграю, ты покупаешь мне бутылку самой крепкого и качественного местного пойла, и мы празднуем мою победу, если выигрываешь ты, то так и быть иду с тобой…- Он подмигнул мужчине. -Аааа… ладно! Не беспокойся идти недалеко. И больно не будет, - ухмыльнулся тот. Кристиан выиграл три раза. На столике рядком стояли две пустые бутылки «лучшего местного пойла». Незадачливый игрок, так норовивший увести Кристиана, тихо храпел, уютно устроив голову на твердой столешнице. Похоже, никуда он больше не торопился, в отличие от парня. Он подхватил на руки третью, еще полную трофейную бутылку, едва удержавшись от того, чтобы не огреть ей несостоявшегося ухажера. Только вот куда ему пойти? Что делать дальше? Конечно, можно пойти в порт и попробовать наняться на «Гермес», может им хоть уборщики нужны, или другие специалисты широкого профиля. Но тут он в красках представил картину, как явится к странному капитану со словами «Заберите меня отсюда, пожалуйста!» и что ответит эта высокомерная сволочь, да и ответит что-нибудь. И какую он в его случае могут потребовать плату, раз ни денег, ни знаний, ни каких либо полезных навыков он не мог предложить. Кристиан подхватил свой стакан и вернулся за прежний столик. Оставаться в казино было небезопасно - кто знает, кому еще захочется «поиграть». Однако куда идти дальше Кристиан не представлял. Люди вокруг потихоньку напивались, почти за каждым столом велась игра. На какой-то момент Кристиану показалось, что он заметил знакомую белую макушку, причем почему-то новый знакомый был вместе с его старым капитаном. Но парень отмахнулся, списав все на собственное не слишком трезвое состояние. «Надо же, как размечтался, одни капитаны мерещатся. Забыл ты свое место». Вокруг немолодого мужчины, который в гордом одиночестве уничтожал в начале вечера спиртное, собралась изрядная толпа: четверо сидели за столом и играли, еще с десяток стояли вокруг и «болели», только за кого, не понятно. Игра шла достаточно быстро. Делались ставки, тянулись карты, круг игроков менялся… Вернее, рано или поздно уходили только трое, четвертый же, тот самый пожилой джентльмен, никуда уходить не собирался, очевидно, удача сопутствовала ему сегодня. За три партии Кристиан разобрался в игре достаточно, чтобы уверится в своих силах и удаче. В конце концов, азартные игры были его страстью, и той областью, где ему хоть что-то удавалось. Раньше он днями не появлялся дома, проводя время в игорных заведениях, за что получал от отца. Потому что играл он не вполне легально – и после каждого крупного выигрыша его приходилось отмазывать, на что в основном эти деньги и уходили. Но, в конце концов, вредная привычка спасла жизнь. Тем временем, судя по накалу страстей, ставки в игре были нешуточные. Вот только ставить Кристиану было нечего, и он просто следил, как один за другим сменяются игроки. Наконец, в игре осталось только двое. Четвертый и темноволосый мужчина лет тридцати с серым лицом и горящими безумством глазами. Было похоже, что сегодня он проигрался вчистую, его приятель пытался вытянуть того из-за стола, уговаривая прекратить игру и пойти домой, однако глас рассудка остался неуслышанным. Разговор стал переходить исключительно на повышенные тона, в него вмешался и сам пожилой джентльмен. -Ну, довольно уже, добром прошу, пошли, я отведу тебя домой!..-человек уже отчаялся дозваться до друга. -Да, ты спустил все деньги, могу поспорить, что они были у тебя последние. И остался еще должен. Сколько у тебя детей? Трое? Через час я хотел бы видеть у моего дома старшего, если не хочешь чтобы однажды все они заблудились в пустыне, - это вмешался джентельмен. У Кристиана на голове зашевелились волосы от ужаса. Да что это за планета такая! О чем ведется речь? О торговле людьми? Это варварство давно запрещено во всей Федерации и карается смертной казнью… Хотя, эта отдаленная и малоинтересная планета может и не попадать в юрисдикцию. А голос, который произнес эти слова, не выражал никаких эмоций, абсолютно никаких: ни злорадства, ни сочувствия, он просто констатировал факт: -Да, ты проиграл, и скоро твою семью продадут за долги. Сам мужчина чуть не взвыл от отчаяния, оттолкнул цеплявшегося за него приятия и ударил кулаками по столу, произнеся громко и отчетливо: - Не будет этого! Я ставлю на Жизнь! В зале воцарилось гробовая тишина, лица всех присутствующих обратились к игрокам. Послышались тихие неуверенные реплики «Да, бросьте вы, поиграли и довольно», «Хватит шутить, дружище…» Глаза джентльмена сузились, сам он напрягся и теперь был готов на хищника, загнавшего жертву в ловушку и готовящегося к последнему прыжку, чтобы последним ударом ее добить. -Ставка принята. По залу прокатился вздох. К столу подтянулась целая толпа зевак, но удивленным никто не выглядел. Похоже, такая практика была тут постоянной. Кристиан внутренне сжавшись в комок наблюдал за тем, как игроки тянут карты, пропуская ставки - куда уж их поднимать, видел, как побледнел несчастный игрок, как бросил карты и бросился к выходу в попытке сбежать, как возле него оказался неприметный на вид служащий казино, прижал тому к горлу иньектор, и от препарата проигравший стал медленно оседать на пол. Его тут же подхватили какие – странные мужчины (и откуда успели взяться) и куда-то уволокли. Толпа же потеряла интерес намного раньше, и разбрелись кто куда, друг же несчастного предусмотрительно смылся еще раньше. Победитель не проявлял торжества или злорадства, и уже с улыбкой знакомился с новыми партнерами по следующему раунду. Кристиану захотелось хоть что-то сделать, больше всего врезать по этой безразличной физиономии. И расквасить пару безразличных физиономий, с молчаливого согласия все и происходило. Получи он такой урок дома, то вряд ли когда-нибудь подошел к игральному столу. А теперь в голове уже порядком шумело - трофейная бутылочка оказалась уже наполовину пустой - и когда успел только? Кристиан достиг того состояния, когда становится совершено плевать на последствия своих поступков, Хотелось только одного: поставить на место тех, кто считает себя в праве распоряжаться чужой свободой. Как бы ни хороша была игра, но она не стоит того, чтобы ставить на кон свою жизнь. Кристиан сжал кулаки и… - Парень, тебе хватит. Самое время уходить, – уже до боли знакомая брюнетка впилась в плечо длинными коготками, - у тебя нет денег даже на первые раунды с этим монстром. Эта чертова планета становилась слишком тесной. Кристиан позволил уволочь в угол, подальше от опасной игры. -Ты что последний ум в пустыне растерял, молокосос? Или я тебе плохо обьяснила наши порядки? Твоя жизнь тут стоит еще меньше чем того пьяницы, кого только что уволокли, - женщина была просто вне себя, - стоило тратить на тебя воду в пустыне, чтобы ты тут же залил мозги и пошел по рукам. Ты ведь понимаешь, что тебе светит, если ты проиграешься в таком месте? В твоем возрасте и с таким лицом? Кристиан разом протрезвел, и в который раз за вечер покраснел до кончиков ушей. -Я совершеннолетний, и умею вовремя остановится. И еще неплохо разбираюсь в людях. -Зато плохо умеешь прятаться, - подмигнула она, - и решил нарываться к такому капитану, кто не убил бы тебя сразу, а разобрал перед этим на винтики, а при сборке сознательно забыл бы парочку рычажков. Исследователь хренов. -Вам ведь повезло еще меньше, - не мог удержаться от злорадства Кристиан. -Что ты можешь знать, сопляк. Этому козлу с «Гермеса» не приказ ни деньги, ни связи, и на женщин он даже плюнуть не хочет, - похоже последнее обидело ее больше всего, - ему подавай все подавай звездные карты и артефакты. Всего за транзит до ближайшей перевалочной базы за пару световых лет. Да перевозчику одного моего в Межзведном Фонде счета хватило бы. Тут женщина помрачнела. -Если бы они отваживались сюда заглядывать, эти перевозчики. Но нет же, тянет сюда окончательно сбрендивших ученых. Того и гляди, рванут в сам центр нашего проклятой звезды, все им интересно, что же с обратной стороны. Этому же белобрысому придурку надо всего лишь цацка….которую я с радостью проиграла на прошлой неделе. Гомик он, вот уж точно, все уши в пирсингах. Зачем нормальному мужику побрякушки. -Вы тоже проиграли тому типу? – Кристиан выбрал из речи обиженной женщины рациональное зерно. -Это было больше возможность повыгоднее сбыть никому не нужное барахло. Зачем мне в этой дыре рубины? Мой дом был посреди пустыни, в кромешной темноте, куда их носить? Были бы документы, Тонкс меня бы взял на борт, но они сгорели с домом, а этот седой придурок принес мне весточку с дома, но брать с собой просто так отказывается. Зачем я только тебе рассказываю. Совсем одичала в этом вечном мраке, на детей кидаюсь. -Я не ребенок, - обижено поджал губу Кристиан, - Вам так нужно улететь с планеты? -Мне нельзя не улететь, - грустно вздохнула она, и конфисковала у Кристиана трофейную бутылку. -Тогда я выиграю ваши украшения назад, раз уж из-за меня вы остались без документов. Кристиан решительно шагнул к столу. -Стой, идиот! – крикнула женщина, но удержать не успела. За столом как раз сдавали карты. -Ставлю на жизнь – тихо проговорил Кристиан, кивнув на красивый кулон с большим рубином на шее у боса, – против вашего кулона. Мужчина критически его осмотрел, задержавшись на местах, где когда-то были нашивки. -Жизнь бродяги без идентификатора и наверняка с букетом болячек не стоит шедевра древнего искусства. Кристиан нервно сглотнул, и почувствовал острое желание провалиться под землю, или нырнуть в ту самую черную дыру. -Добавляю свою землю и свою жизнь, - рука его собеседницы опустилась Кристиану на плечо. Второй раз за вечер тот был близок к сердечному приступу. -Да что тебе далась эта старая рухлядь, Лита - почесал затылок мужчина, - ты пару дней назад поставила ее против карманного фонарика. -Она оказалась дорога мне как память? -Настолько дорога, что ты решила пополнить мой гарем, да еще и свежего работничка нам приманила? -Я верю ему, и мы обязательно выиграем. -Ну что ж, ставка принята. Кристиан нервно сглотнул и сел за стол. Лита заняла место за его спиной. Зеваки снова подтянулись в центр зала. *** Кристиану не хотелось расставаться со своей свободой, совсем не хотелось вот так глупо, наивно попасться на крючок, ведь он видел, видел, что случается с теми, кто осмелится поставить на последнее чем человек может более-менее распоряжаться – его свободу. Кристиан нарушил правила и теперь он должен заплатить… Это простая игра, а он здесь вообще человек случайный, сегодня здесь, завтра там, хотя из-за этого его «завтра» все время оказывалось все менее радужным… Кристиан оторвал взгляд от лежащих на столе карт и посмотрел в глаза своему противнику. Там не было ничего, только усталость и сдержанное любопытство. Лицо сохраняло все то же безразлично вежливое выражение. Работорговец, уже знал, какую прибыль сможет получить, сбыв с рук этого наивных дураков, осмелившихся бросить ему вызов. Он ждал, что Кристиан или его знакомая попытаются устроить побег или по крайней мере хороший скандал, и на его еле заметный кивок, в зале появились несколько смотрителей с парализаторами и електрошокерами, порченый товар ему не нужен. Лита положила руку на плече Кристиана, успокаивая. -Все нормально, это еще не конец света. Зато я наверняка покину это треклятую планету, и увижу наконец мир хоть с каким-то солнцем. Кристиан и без этой сдерживающей руки не мог двинутся. Слишком насыщенным выдался день. Побег с корабля, пустыня…и вот теперь он стал фактически предателем… -Что ж, я рад, что мы понимаем друг друга, - миролюбиво сказал работорговец, - постараюсь подобрать вам хороших хозяев. Джентльмен не спеша направился к выходу, а к Кристиану приближался тот самый служащий казино, что занимается подобными случаями. Кристиан хладнокровно наблюдал, как тот застегнул силовые наручники на его запястьях, но когда они скрутили Литу, невольно рванулся, за что моментально получил удар чем-то в спину. И весь мир превратился в нестерпимую боль. -Как нерационально портить ваш товар шокерами, ему же руки может покрутить, - послышался чуть насмешливый голос, знакомый голос. В этом баре что точка предткновения? -А вдруг у молодого человека слабые нервы? – капитан черного «Гермеса» был легок на помине, зря Лита о нем весь вечер вспоминала. -Это у меня нервы слабые, - не выдержал Кристиан еще раз вранулся, и тут же снова получил между ребер. Вторая доза электрошока показала, что если нервы и сильный, то болевой порог не слишком. Снова наступила темнота. -Вот зараза. Ты все это время имел этот чертов рубин. И морочил мне голову. -Хамишь единственному капитану, кто согласился тебя вытащить из это дыры? -Мать не даром говорила, что ты еще и язва. -А еще твоя мать говорила ни в коем случае не расставаться с камнем. Он чуть не стоил ей карьеры, а теперь еще и парочки жизней. -Язва, - Лита отвернулась, смотря на огни проплывающих внизу домов. Только что очнувшийся Кристиан, оторвал взгляд от сегодняшних знакомых (он даже не удивился, что они все трое снова пересеклись), и осмотрелся. Он возлежал на заднем сидении какого-то отрытого летательного средства, и они собственно летели. С выключенными сигнальными огнями и очень высоко, очевидно, чтобы исключить риск быть замеченными в этой кромешной тьме. Глядя на проплывающие внизу огни, Кристиан нервно сглотнул. -Только не говори, что ты высоты боишься, - новый знакомый раздраженно прикрыл глаза. -Ничего не вижу стыдного в страхе высоты, - Кристиан судорожно вцепился в какую-то ручку, стараясь не смотреть вниз. -Стыдиться надо того, что не можешь его победить, - выражение лица по спине читать невозможно, но голос звучал презрительно. Кристиан дернулся вред чтобы развернуть на себя и врезать за оскорбление, но на резкое движение спина отозвалась болью. -Что за? – Кристиан проглотил эпитет, и о-о-очень медленно протянул руку почесать чуть повыше поясницы. Оно еще и чесалось. Женщина хихикнула. -Наш доблестный избавитель немного припозднился, и тебе успели поставить клеймо. Но ты не переживай, его легко свести, года через два оно само сойдет. Кристиан раздраженно сжал кулаки. -Кто-то объяснит мне что происходит? -Для начала неплохо было бы познакомится, - донеслось с места водителя, - хотя нашу общую знакомую представлять не нужно. Меня зовут Альберт. -Кристиан, - фамилию свою парень не называл уже несколько лет, с тех пор как пустился в бега. И кому какое дело до межклановых разборок в Федерации. Белобрысой язве, очевидно, тоже было что скрывать. -Так что происходит? – уточнил юноша. -Все предельно просто, - Лита все еще злилась, - вот этот вот показушник сразу же изъявил желание купить нас со всеми потрохами, и узнав цену, укатил за деньгами. В этой дыре наличностью рассчитываются. И я так поняла, именно это и задержало нашего нового хозяина. Тем временем нам должны были сделать милые татуировки. Но успели только твою, а потом нас наконец забрали. Альберт, ты не вручную купюры дорисовывал? -Переоцениваешь мои художественные таланты. Хотя печать заняла некоторое время. -Так это действительно были фальшивки? И сделка недействительна? -Будет недействительна, если мы в ближайшем времени не уберемся отсюда. Откуда у меня могли быть деньги, чтобы заплатить за двоих рабов, если вся наличность ушла на уплату одного фамильного украшения? -Ну, ты и сволочь! Говорила мне мама не связываться с альбиносами... На Кристиана же снизошло спокойствие. Все это было уже слишком нереально. Сейчас он обязательно проснется, как только по всем законам жанра эта тарантайка начнет падать. -Мы же сейчас упадем, правда? Даже Альберт повернулся посмотреть на автора такого неуместного комментария. На минуту отвлекся от экрана ночного видения, и раздался хруст. Альберт среагировал моментально – от кульбита аж дух перехватило. Но все-таки слишком поздно, о чем свидетельствовал запах откуда-то справа. -Парашюты под сидениями, - только и успел сказать Альберт. *** -Ты тяжелый. Слезай, - помогать Кристиану слезть с себя Альберт и не собирался. -Руку, - дернулся тот. -А что моя рука? -У меня и без нее поясница болит. Они так наверно карту Видимого Космоса рисовали, - Кристиан все пробовал поднятся. -Тебе всего лишь схему нашей милой звездочки нарисовали, - захихикала рядом Лита. -Солнце…- был бы Кристиан дальше он бы не уловил шепота капитана. Тот же тем временем вложил ему в руку нож. -Это чтобы я больше не мучился? – мрачно уточнил Кристиан. -Это чтобы обрезать крепежи моего парашюта. Именно они и держат тебя. Но если хочешь, чтобы я руками поработал… -Я рада что вы так друг другу нравитесь, но потерпите до более подходящей обстановки, - Лита ловко разрезала шнурки, и помогла парням разлепится и поднятся. Когда все наконец встали, и рассмотрелись по сторонам, удивлению Кристиана не было предела: -Мы не в космопорт летели? -«Гермес» уже час как на орбите. Или я должен был ждать, пока ему запретят взлет? -Что же мы делаем на планете, да еще в таких дебрях, - Лита копнула кусок какой-то железяки. -Эти дебри, - Альберт почти благоговейно коснулся остатков перекрытий, - были когда-то крупнейшим центром исследования гравитационных волн и сингулярностей. Если бы времени было побольше… -Так мы попались? – Кристиан потирал ушибленный об какую-то балку лоб. -Вы уже давно попались. Но мне вроде бы повезло. Если мы не убьемся на этих крышах, то через полчасика пешком нас будут ждать. -А поближе они ждать не могут? – Лита раздраженно настраивала фонарь на более широкое поле обзора. -Для посадки орбитального шаттла надо плоскую поверхность большой площади. Реактивные газы, конечно могут ее и выжечь, но ты ведь не хочешь попасть в поле их действия. Потому пришлось идти, ориентируясь при помощи ручных фонариков. Путь лежал по верхнему ярусу построек и Кристиан отчаянно старался не смотреть вниз, и тем более не светить туда. Конечно же должно было быть место, где была пропасть. Этажей так на 20. Альберт сжал кулаки, выдохнул, и с разбега прыгнул, долго не рассуждая. Не долетел совсем чуточку, но успел ухватиться за край, и раздирая ладони, выкарапкался. -Я не допрыгну, - Лита, оценив расстояние, констатировала факт. -Бери на руки и кидай ее сюда, - хладнокровно скомандовал Альберт. Кристиан долго думать не стал, подхватил неожиданно легкую для плотной комплекции женщину, и долго не думая швырнул Альберту. -Вы психи, - процедила Лита, группируясь в полете. Альберт без труда поймал ее, и тут же поставил на ноги, и тут же пригнулся ловко уворачиваясь от удара под дых. -Выпендрежник хренов, у тебя наверняка есть веревка или что-то вроде этого, Кристиан сейчас в обморок упадет, ты его прыгать заставишь. -Ты меня переоцениваешь, но ремень, я, так и быть, могу снять. -Тогда я точно в обморок упаду, - мрачно ответил Кристиан, жалобно посматривая на край. Альберт тем временем уже перемотал руки обрывками носового платка, и намеревался направится дальше. -Не смей меня тут бросать! – Кристиан прыгнул почти без разбега, и глаза отрыл, только поняв, что тоже висит на краю. -Я точно схожу с ума, и пора уже просыпался, - сказал он пару минут спустя, когда он отдышался и вернулся дар цензурной речи. До места, где их поджидал шаттл с «Гермеса» дошли через 10 минут. *** Лита мурлыкала что-то, глядя в обзорный экран. Через несколько часов они долетят до перевалочной станции, где она найдет пассажирский корабль, который довезет ее домой. С позиции, в который проснулся Кристиан капитана видно не было, но он загривком ощущал его присутствие. Но двигаться не рискнул, ведь интересно же подслушать, что в его отсутствии говорят. -Мне иногда кажется, что это солнце не умерло, а просто заснуло. И так хотелось бы чтобы ему снилось что-то хорошее. -Я читал, что людям хорошо спится, когда им поют колыбельные, - в голосе Альберта слышалась улыбка. -Отличная идея, я напишу колыбельную для солнца. И когда мы в следующий раз встретимся, я спою ее для вас тоже. -Я высажу это ходячее несчастье на первой же жилой планете. Да и с тобой мы вряд ли встретимся. Я не планирую возвращаться на Дарагон. -Не оставишь это солнышко? Он ведь тебе понравился, вы отлично сработались. Особенно в перекидывании тяжелых грузов - Лита не удержалась от ехидства. -У нас намного опаснее, чем кажется. Тут полный корабль экспериментальных установок и неуравновешенных изобретателей. Не говоря уже о тех местах, куда нас заносит, - Альберт твердо заявил, - неподготовленному и неготовому погрузится в это с головой здесь делать нечего. -Все намного серьезнее, чем я думала, - Лита хитро усмехнулась, - вы уже вошли в поле притяжения. Осталось только выяснить, какого рода заряды. На первый взгляд разноименные, ну а на вкус. Тут она наклонилась к лежащему на том же диванчике Кристиану и смачно поцеловала его в губы. Целовалась она…вкусно. Кристиан подумал, что обязательно узнает, кто на корабле делает такие сладости и запишется в почитатели. И при этом он совсем не пробовал поймать взгляд Альберта. Потому что тот упорно смотрел на удаляющееся чужое солнце. *** - Ты уже 5 минут как должен быть у криптологов, - сурово сказал Кристиану помощник капитана. -Я? У криптологов? - Кристиан со сна плохо соображал. -У нас не так много людей знающих греческий, а в соединении с теорией игр-только ты, - терпеливо обьяснили ему. -Я больше практик, чем теоретик в играх. -Что не меняет сути. Одевайся и в 201 отсек, иначе капитан тебя убьет, а те самые криптологи - меня. И при этом будут совершенно правы. Странный режим, точнее его полное отсутствие, когда приходилось бегать по мелким поручениям, или же вот так быть выдернутым из сна и на ходу понимать логику нового назначения, - все это было очень утомительно. Но Кристиан сжимал зубы, потому что это был тот шанс, который он ни за что не упустит, и не допусит, чтобы капитан оставил его на первой жилой планете. И еще обязательно разберется, почему его так раздражает, что после того, как они оставили Литу на перевалочном пункте, капитан его совсем не замечает.