Тайны и хитрости зелейного дела

По тарелке в равных пропорциях было размазано что-то серое картофельное и зеленоватое капустное. Нерия с подозрением понюхала предложенный завтрак и безо всякой надежды поинтересовалась: – А отбивной случайно нет? – Шутница, – пробурчал разносящий еду парень. – Могу и это забрать. Будешь до обеда от голода пухнуть. Судя по мешку брюквы, который слуги старательно волокли в сторону кухни, Нерии предстояло пухнуть от голода не только до обеда, но и до ужина. А, может, и до следующего завтрака. Она вяло поковырялась в тарелке и все-таки съела несколько ложек. Капуста противно скрипела на зубах, а пюре было водянистым и безвкусным. Мерзость. Нерия украдкой огляделась. Не только она была недовольна завтраком: некоторые ученики с тоскливыми выражениями на лицах размазывали пюре по тарелке, будто оттягивая момент, когда придется это попробовать, другие же пытались что-то втолковать разносящим еду кухонным работникам. Наверное, тоже просили перестать издеваться и вернуть все, как было. Будто это так просто! Месяц назад главный повар Башни Круга неожиданно скончался. Человеком он слыл довольно противным, но не жадным и к своей работе относившимся очень ответственно: волос в тарелке или недоваренный суп воспринимал как личное оскорбление. После его смерти остальные то ли что-то не поделили, то ли поругались с церковниками, но результат был один – кухня резко перестала готовить нормальную пищу. Поговаривали, что новый главный повар сам из храмовников, привык исключительно к полевым условиям готовки и взял курс на экономию средств, и что казначей Башни горячо это одобрил. Раньше магов и учеников тоже разносолами не баловали, но теперь, глядя на капусту и жидкое пюре, чуть подслащенная каша и вареные яйца вспоминались с тоской. – Я слышал, среди младших учеников уже зреет план по убийству повара, – вяло заметил Дайлен, тоже ковыряясь в еде безо всякого вдохновения. – Желаю им удачи, – искренне пожелала Нерия. Пюре по-прежнему не вызывало никакого аппетита. – Ты будешь доедать? – поинтересовался Йован. Нерия молча придвинула к нему тарелку. Вот уж у кого был луженый желудок и драконий аппетит! В отличие от других учеников, Йован на новую кухню не жаловался и с удовольствием доедал завтраки и обеды за друзьями. Нерия и Дайлен только головой качали, наблюдая, как пресная каша или квашеная капуста сметаются с тарелок. Сейчас Йован тоже не подкачал. Нерии даже стало завидно – с таким удовольствием он уплетал эту гадость. – Ну что, – преувеличенно бодро начал Дайлен, отворачиваясь от жующего друга, – готова поразить сегодня знаниями старших чародеев? – Конечно, – довольно откликнулась Нерия, радуясь, что можно отвлечься от завтрака. – Я вчера весь вечер читала и делала заметки. Разбираться в хитросплетениях Тени – так интересно. – Строить глазки преподавателю ей интересно, – насмешливо булькнул Йован сквозь пюре. – А вот и нет! – обиделась Нерия. – Тебе бы тоже стоило задание выполнять, а не картинки в бестиариях и трактатах по устройству человека разглядывать! Я теперь хотя бы точно знаю, что на все вопросы старших чародеев отвечу. Дайлен, а где ты вчера вечером был? Мы же хотели позаниматься вместе. – Да ну их, эти занятия, – отмахнулся Дайлен. – Чего я – про Тень не расскажу? Каждую ночь ее во сне вижу. Да меня и не спросят, наверное. – Что, опять с Ферриком сцепился? – мгновенно поняла Нерия. – Так вот откуда у тебя царапины на руках! Дайлен на мгновение удивленно взглянул на свои разбитые в кровь костяшки пальцев, точно впервые их заметив. И тут же, нахмурившись, залечил. Целительство никогда Дайлену не давалось, но такую мелочь мог исправить без труда даже он. – Феррик сам виноват. В этом Нерия как раз не сомневалась. У Феррика был длинный и очень ядовитый язык, а еще – большой магический талант, из-за чего связываться с ним побаивались. Выглядел он – червяк-червяком, и в какой-нибудь людской деревне наверняка сдох бы от болячек или тяжелой работы, но в Башне Круга одаренный ученик пришелся очень к месту за книгами. Старшие чародеи видели в нем потенциального будущего коллегу, а соученики – мелкого и пакостного гада, пользующегося своим положением. Как бы то ни было, Феррик и Дайлен не ладили. Первый любил отпускать остроумные, с его точки зрения, комментарии, а второй слишком близко принимал их к сердцу. Нерия, выросшая в эльфинаже и привыкшая к пренебрежению, относилась к комментариям Феррика гораздо спокойнее. Хотя иной раз руки чесались врезать по наглой длинной морде и у нее. Драки среди учеников Круга были запрещены, сурово карались, и обычно зачинщики старались не попадаться. Поэтому либо вовсе не пользовались магией во время выяснения отношений, либо по самому минимуму. Судя по рукам Дайлена – вчера он выбрал первый вариант. – Что опять сделал этот хорек? – нахмурилась Нерия, желая прояснить все до конца. – Как обычно – распускал язык. Я просил его уже так не делать, а он не послушал. Вот и получил. Дайлен отвел глаза и поморщился. Он мало говорил о жизни до Круга, однако о его знатном происхождении Нерия знала. И постоять за свою честь или честь друзей Дайлен был готов всегда, порой – с излишней горячностью. Нерия это ценила, но не всегда считала правильным. Гораздо лучше промолчать, перетерпеть, усыпить бдительность, дождаться момента и уже потом ударить так, чтоб искры из глаз посыпались. Это знание она практически впитала с молоком матери, оно не раз спасало ей жизнь в прошлом. Дайлен же склонять голову и терпеть издевательства не любил. Нерия только вздыхала: ох и тяжко ему придется после Истязаний! Если доживет и переживет, конечно... – Надеюсь, тебя никто не видел? – с беспокойством уточнил Йован. – Конечно, нет. Я же не дурак! А этот кусок нажьего дерьма скорее себе язык откусит и ядом захлебнется, чем побежит жаловаться. Нерия немного успокоилась. Хоть в этом повезло! Феррик был не из тех подлиз, кто доносит старшим чародеям или храмовникам при любом нарушении правил. Вот подговорить своих приятелей, дождаться в темном углу и отлупить – это да, это он мог. Придется теперь держать ухо востро... – Не волнуйтесь, с Ферриком я разберусь, – преувеличенно бодро заявил Дайлен и улыбнулся Нерии. – Не надо за меня переживать. Лучше за Йована попереживай – не случится ли с ним чего после этой жуткой капусты. – Едал и похуже, – пожал плечами Йован, отодвигая пустую тарелку. – Капуста как капуста. Не понимаю, чего вам не нравится. – От хорошей еды тяжело отвыкнуть, – заметила Нерия, которой голод был знаком не по-наслышке. – А ты просто всегда ешь за троих, как конь. Тебя по-моему дешевле выгнать, чем прокормить. Скажи Нерии кто в детстве, что она будет нос воротить от еды – рассмеялась бы. Теперь вот привыкла есть сытно, а чуть похуже предложат – и не надо. Нерия вспомнила оставшихся в эльфинаже родителей и старшего брата, которые, может, и квашеной капусте бы обрадовались почище Йована. И в очередной раз подумала: интересно, как они там? Женился ли братец, до сих пор ли болит у мамы спина? Теперь Нерия, пожалуй, могла ее вылечить, но вряд ли когда-нибудь доведется увидеться с родными снова. Тоска накатила внезапно, точно телега на колесо, и на глазах выступили слезы. – Эй-эй, ну чего ты? – заволновался Дайлен. – Это из-за Феррика, что ли? Перестань, дался тебе этот болтливый огрызок! – Если ты очень голодная, у меня под матрасом осталось чуть-чуть сушеных яблок, – тихо предложил Йован, оглядываясь, чтобы никто из соседей по столу не подслушал. В честь Дня середины лета недавно в Круге устраивали почти настоящий праздник, храмовники даже расщедрились и разрешили угостить учеников сладостями. Малышне достались засахаренные ягоды и медовые шарики, тем, кто постарше – сушеные фрукты. Йован тогда проявил чудеса ловкости и вынес в карманах и рукавах целые пригоршни, которые потихоньку подъедал по вечерам и очень неохотно делился даже с друзьями. Нерия смахнула подло выдавшие ее слезы и фыркнула. – Вы лучше сегодня задания старшего чародея выполните – тогда я спокойна буду.