Тайны и хитрости зелейного дела

Урок проходил чинно и степенно, как обычно. Комнату ярко освещали несколько магических шариков, подвешенных под потолком, на стенах располагались зарисовки с изображениями демонов и жутких тварей, живущих в землях Коркари. Окон в комнате не было, зато их с успехом заменяли книжные стеллажи, заставленные древними томами с потрепанными страницами и тиснеными буквами на переплетах. Нерия давно привыкла в моменты задумчивости сосредотачивать взгляд на толстенном томе в бордово-красной обложке, потемневшей от старости и сотен прикосновений. На корешке едва различалась надпись: «Демоны Праздности: кто они, и что они могут дать миру?». Судя по объему книги, автор праздностью как раз не страдал и применений для демонов нашел массу. К сожалению, книга была из тех, что ученикам, не прошедшим Истязаний, брать запрещалось. Но Нерия дала себе слово, что когда-нибудь обязательно ознакомится с ней. Остальные ученики предпочитали в скучные минуты пялиться в свои конспекты, на потолок или на что-то другое. Например, на старое чучело в углу комнаты. Нелепое и небрежно набитое, оно напоминало помесь огромной ящерицы с ежом и гордо именовалось «Глубинный охотник». Также в пояснительной табличке к чучелу указывалось: «Воспр. с точного описания ст. ч. Мираба усмиренным Ранием, 8:61. Обитатель Глубинных троп, хищник, стайное животное. Руками не трогать!». Описание успело за годы сильно устареть, а «стайное животное» явно не соответствовало своему портрету в бестиарии. Гораздо более натуральное чучело стояло в кабинете чародея Лима, изучавшего Глубинные тропы долгие годы. Этот же древний экземпляр явно выбрасывать было жалко, и потому он скрашивал ученикам тоскливые занятия своим нелепым видом. Здоровенное чучело, раза в четыре больше обычного глубинного охотника и смотрящее вперед темными пустыми глазами, раньше пугало Нерию до дрожи, а теперь вызывало только легкое чувство настороженности. Зато Дайлен однажды умудрился уронить его на одного из старших чародеев, получил за это нагоняй и теперь не испытывал перед чучелом никакого пиетета. Вблизи оно выглядело еще противнее – чешуйки местами отвалились, а местами их поотрывали на память чьи-то шаловливые руки. Хорошо хоть, что пыль с него стирали вовремя – это шипастое облезлое чудовище под серым налетом, точно покрытое молью, наверняка вызывало бы у маленькой Нерии ночные кошмары. – ...известно. Демоны подчиняются только своим прихотям, а состраданию не подвержены. Они могут убить любого из вас просто потому, что могут, – бубнил старший чародей Приам. От его тихого монотонного голоса ужасно хотелось спать. «Старик Приам», как прозвали чародея ученики, отличался относительно добродушным нравом и для своего скорого семидесятилетия выглядел неплохо сохранившимся, хотя седая борода и почти выцветшие глаза выдавали его с головой. А еще он давно разучился говорить громко, видимо, полагая, что заинтересованные услышат и шепот, а незаинтересованным оно не надо. – Иногда сложно бывает определить породу демона, а когда определишь – уже становится поздно. К счастью, маги годами занимались изучением Тени, и мы можем обучить этому искусству молодых. Да-да, именно искусству, я называю это так, потому что... Нерия покосилась на храмовника, сидевшего возле двери в класс. Лица сэра Реджинальда под металлическим шлемом было не разглядеть, но Нерия побилась бы об заклад, что тот мирно подремывал, прислонившись к стене. Храмовники присутствовали на каждом уроке в Башне, даже на таком занудном и не вовсе предполагавшем практических занятий. Вряд ли сэр Реджинальд был в состоянии одолеть случайно вызванного демона и в лучшие свои годы, но правила есть правила. – ...и таким образом вы до сих пор живы. Ну-с... – Старик Приам обвел взглядом притихших и полусонных учеников. – О Теневых искривлениях и их разновидностях мы поговорим в другой раз. Чародей Эрвин, вам слово. – Благодарю. Из-за стола в углу поспешно выбрался темноволосый мужчина, до сих пор ожидавший своего часа и, судя по нервному морганию, сам только проснувшийся. Он мягко улыбнулся ученикам, точно извиняясь, а Нерия почувствовала, как теплеет на сердце. В чародея Эрвина были влюблены почти все юные ученицы Круга, и она исключением не стала. Сам Эрвин уже давно с головой ушел в изучение Тени, демонов, духов, писал какие-то научные статьи, по слухам – являлся медиумом, и на вздохи влюбленных дев внимания не обращал. – Ну что же, сегодня мы проверим, насколько хорошо вы усвоили нынешний курс и поработали самостоятельно, – обвел класс спокойным взглядом чародей Эрвин. Нерия немедленно выпрямилась, всем своим видом показывая, что готова ответить на любой вопрос и решить любую задачу, хоть звезды на небе пересчитать. Оживились и прочие девушки, даже те, кто отродясь к исследованию Тени был равнодушен. Нерия с ревностью бросила взгляд вправо и наткнулась на хищный прищур Этти, которая боролась с ней за внимание Эрвина с самого начала учебы. Вот только Этти – бездарность, не способная прыгнуть выше звания деревенской травницы, в отличие от Нерии! Остальные ученики, не настолько вдохновленные возможностью выступить перед чародеями, начали медленно сползать под столы, точно надеясь избежать зоркого глаза учителя. Но этот маневр не остался незамеченным. – Дайлен, – безошибочно определил Эрвин самого неподготовленного к занятию, – выходи сюда и расскажи немного о самых известных исследованиях в интересующей нас области. Нерия огорченно вздохнула. Говорила ведь этому оболтусу, что надо учить! Но Дайлену часто хотелось всего и сразу, да самого лучшего, и усилий притом приложить поменьше. Что и говорить – воспитание знати! Нерия отнюдь не считалась лучшей ученицей Башни Круга, однако в знания почти всегда вгрызалась зубами и не понимала наплевательского отношения друга. Дайлен нехотя встал и поплелся отвечать. Но было совершенно очевидно, что сказать ему особенно нечего. Эрвин засыпал Дайлена вопросами, и когда удостоверился, что тот практически ничего не может сказать, отправил на место. А ведь все остальные сдали! Даже Йован неожиданно смог внятно объяснить вторую камберлендскую теорию о происхождении духов, чем, кажется, потряс учителя до глубины души. Нерия же оттарабанила все ответы, как по написанному, и наградой ей стала улыбка самого прекрасного чародея на свете. – Тебе, Нерия, следует начать специализироваться по изучению Тени, – заметил тот после занятия, подозвав к себе всю троицу. – Как у тебя с магической предрасположенностью? – Нет четко выраженной, но... – Нерия набрала воздуху в грудь и выпалила: – Я бы хотела изучать Тень под вашим руководством, как ученица! – Обычно я не беру учеников... Хотя ты очень талантливая. Посмотрим, – неопределенно пожал плечами чародей Эрвин. – Йован, тебе надо больше сконцентрироваться на занятиях и работать в полную силу. Лучше соберись сейчас, потому что на Истязаниях так просто не отделаешься. Демоны ошибок не прощают. Йован уставился в пол, точно нашел там что-то интересное. Уши у него покраснели. – Дайлен... – Эрвин посмотрел на него, печально взиравшего в ответ. – Ты меня разочаровал сегодня. Следующий экзамен пройдет через две недели. Я бы предложил тебе позаниматься дополнительно со старшим чародеем Приамом, чтобы подготовиться. Взялся бы за тебя сам, но всю неделю буду работать с младшими учениками и над одним важным проектом... Поверь, мне совсем не хочется применять по отношению к тебе какие-то иные меры, или чтобы их принял кто-то еще. Ты уже не ребенок и должен понимать, чем грозит ученику Круга неуспеваемость и неумение управлять своими желаниями. – Я понимаю, – буркнул Дайлен и покосился на копавшегося в каких-то бумагах Старика Приама. Тот бормотал себе под нос привязчивую детскую песенку, скучающе почесывался и не обращал ни на кого внимания. Чародея Эрвина ученики хорошо знали – в перерывах между своими исследованиями он вел занятия у самых юных воспитанников, многих встречал лично по прибытии в Башню, устраивал в комнатах, помогал свыкнуться с новой жизнью и со всем вниманием слушал детские рыдания и переживания. К нему всегда можно было обратиться с проблемами и вопросами, даже самыми деликатными. Потому благодарность и привязанность к Эрвину дети проносили в сердце до Истязаний и дальше. Феррик как-то попытался пошутить про его «подозрительную склонность» к возне с малышами, но тут же получил от своих соучеников в нос, в ухо, а также с трудом снятое целителями проклятье, и с тех пор о чем-то таком вообще не заикался. Но если Эрвина любили, то к Старику Приаму относились скорее как к чудаковатому дядюшке – из дома все равно не выгонишь, вреда никакого, только приходится терпеть капризы и странности. Болтал тот в основном о магии, ее значении для мира, а еще о болячках и о том, какие хорошие порядки раньше были в Башне, да как изменились к худшему нынешние ученики. Одним словом, судя по лицу, Дайлен предпочел бы скорее камень съесть, чем пойти заниматься со старшим чародеем Приамом. – Не огорчайся, – попробовала успокоить друга Нерия, когда они покинули класс. – Мы позанимаемся с тобой сами, и все будет хорошо! Дайлен как-то очень подавленно вздохнул. Конечно, пережить такой позор у всех на глазах! – Думаешь, что с ним сделают, если и следующий экзамен провалит? – опасливо спросил Йован. У Нерии в голове пронеслись варианты: один другого ужаснее. – Не знаю... – пробормотала она, не желая огорчать Дайлена еще больше. – Отправят к храмовникам? Говорят, что не оправдавших доверия учеников превращают в усмиренных... тем более, Истязания у нас не за горами... – Да не знаю я! – Ладно вам, – вмешался Дайлен, оглядываясь по сторонам. Теперь тоски у него в глазах заметно поубавилось. Убедившись, что в коридоре никого, кроме них троих нет, Дайлен подскочил к двери кладовой. – Идите за мной, кое-что покажу! – В Башню новые швабры привезли что ли? – не понял Йован. В кладовке было тесно, темно, а еще пахло пылью и горькими травами. Втиснувшись в нее, Нерия почувствовала легкий испуг – маленькие помещения она не любила. – Вот! – Дайлен торжественно извлек из сумки книгу в темной обложке. Нерия взглянула на нее и ахнула. На переплете не было никаких надписей, бумага истерлась и казалась почти прозрачной от старости. Такую книгу совершенно точно не найдешь в библиотеке… – Где ты ее достал?! – удивился Йован. – Одолжил, – ухмыльнулся Дайлен. – Да не пугайтесь вы так! Не украл, а всего лишь взял на время! Потом верну обратно, и никто даже не узнает. – Ну это уж никуда не годится! – всплеснула руками Нерия. – Ты представляешь, что с тобой сделают храмовники, если поймают?! Это ведь книга не из обычной библиотеки, а из закрытого фонда. Смотри – вот знак на переплете… – Тем лучше. Больше шансов отыскать то, что нужно. – А что ты хочешь найти? Дайлен открыл книгу и всмотрелся в первую страницу с заглавием. – «Тайны и хитрости зелейного дела. Экспериментальные рецепты», автор – чародейка Лита Юна, Киркволльский Круг Магов. Пойдет… Что я хочу найти? Что-нибудь, способное помочь мне поразить старших чародеев и сдать проклятый экзамен! – Ты совсем сдурел, – покачала головой Нерия. – Феррик точно вчера не бил тебя по голове? Уж очень похоже… – Напрасно ты моему уму не доверяешь! Уверен: если найду что-нибудь, повышающее внимание и ум, все получится. Надо только прочитать эту... брошюрку и найти подходящий рецепт. – Не проще ли выучить и сдать самостоятельно, чем варить какую-то непонятную гадость из запрещенной книги? – А если я не сдам? – бледное лицо Дайлена посерьезнело. – Другого шанса может не представиться. Да, я сглупил сейчас и не подготовился. Но превращать меня в усмиренного из-за курса каких-то теневых теорий несправедливо! Может, они и не пригодятся мне никогда в жизни даже! Демоны – тьфу, вот стихийная магия – это мощь! А Тень только совсем зубрилы изучают... Не обижайся, Нерия. Обещаю, что прочитаю все конспекты и книги по грядущей теме и буду старательно учиться, но страховка не помешает. Неужели ты сама не хотела бы удивить Эрвина своими знаниями и сотворить что-то по-настоящему поразительное? Дайлен знал, куда бить. Друзья иногда беззлобно подшучивали над влюбленностью Нерии, не веря, что взрослый чародей обратит на какую-то юную ученицу внимание. Но Нерия была полна решимости доказать им и всему миру обратное. Связи между магами, мягко говоря, в Круге не поощрялись... Но кому какое дело?! Этти, вон, сама хвалилась девчонкам, что ее тискает некий молоденький храмовник, а, может, и не только тискает... Чем Нерия, в конце концов, хуже какой-то бесталанной выскочки? Впечатлится ли Эрвин, если она поразит его своими знаниями и умом? Наверняка. Нерия почти набилась к нему в ученицы и должна была закрепить успех. Но стоит ли идти на такой риск, как использование украденной книги и экспериментальных рецептов из нее? Нерия вздохнула: – Удивить – хочу. А вот оказаться в карцере за хранение запрещенной для нас литературы и кражу – не хочу! Дайлен, верни ее и давай просто хорошенько постараемся, чтобы все сдать. Чародей Эрвин не станет посылать тебя на Усмирение, он не такой! – Он-то, может, и не такой, но против указаний храмовников не пойдет. А им ведь чем меньше магов – тем лучше, сама знаешь! – Все равно, – уперлась Нерия. – Это глупая затея, и я не хочу в ней участвовать. – А ты что думаешь, Йован? – обернулся к товарищу Дайлен. Йован пожевал губами, точно не решаясь ответить. Он был старше Дайлена и Нерии, но не намного, и решительности ему это не добавляло. – Мне кажется, – наконец, пробормотал Йован, – что если мы аккуратно полистаем книгу – вреда не будет... А ничего подходящего не отыщем – просто подбросим ее в библиотеку и забудем об этом. Там ведь правда может найтись какое-нибудь зелье, которое пригодится нам и в будущем на Истязаниях. – Ушам своим не верю! – вскинулась Нерия, сверкнув глазами. – Вы двое готовы рисковать шеями просто ради того, чтоб не сидеть за учебниками! – Кто не рискует, тот в Тень не ходит, – довольно заметил Дайлен. – Перестань, мы будем очень осторожны и сперва все тщательно изучим. Это ведь не Магия Крови, а мы уже не сопливые пятилетки. Ну, хочешь, можем даже вечером сходить в часовню и замолить свой ужасный грех перед Создателем? – Сестра Марта учит: мы грешны уже тем, что родились магами, – недовольно нахмурилась Нерия. – И этот грех не замолить ничем, а оттого Создатель нас не услышит... Не знаю, Дайлен, мне кажется, что ты делаешь большую ошибку. – Поживем-увидим. Пока что я просто оценю то, что попало мне в руки, и там уже решу – стоит ли овчинка выделки... И вообще, на ошибках учатся! – Лучше бы ты учился на занятиях, честное слово...