Синяя бабочка плетельщика судеб

Когда человек выходит из себя, ничто нечеловеческое ему не чуждо. Леонид С. Сухоруков.

      Когда сильф — а Эрни про себя решил называть это удивительное существо только так — попросил прекратить паниковать и поесть по-человечески, мальчишка не обиделся. Ну, если только чуть-чуть, для проформы. Устроившись в уголке с хозяйской тарелкой курицы на коленях, он принялся наблюдать за новым учителем. Тот, не обращая на него никакого внимания, вдохновенно готовил какое-то зелье, которого не нашлось даже среди запасов Йона.       Эрни всегда любил загадки, любил размышлять и представлять себе неведомые миры, за что в деревне его всегда называли бесполезным мечтателем… Может быть, он смог бы стать уважаемым человеком, если бы применял свой разум на практике. Но ему почему-то всегда казалось, что если он сделает это, то замарает мечту реальностью, как мамин парадный кружевной платок в дёгте. Однако тайна сильфа не казалась обыденной и грязной, наоборот, она светилась как драгоценный камень в каморке деревенской травницы и была достойна размышления.       Эрни жевал и хмурился, стараясь понять, как он вообще умудрился принять сильфа за человека. Но, при всей своей простоте, разгадка ускользала, призывно махая пушистым хвостиком где-то совсем близко. Тогда мальчик решил пойти от обратного. Что отличает это существо от человека? Почему, глядя на него, понимаешь, что он не такой?..       Мальчик начал вспоминать всех людей, которых он когда-либо видел ранее. Маму с генеральским характером, становившуюся ласковой кошечкой в присутствии папы; серьёзного и делового гончара-отца; мальчишек, с которыми он раньше дружил, а теперь был в жуткой ссоре; сестёр, вечно болтающих на совершенно неинтересные темы; строгого старосту, который по деревне ходит напыжившись, как индюк, но стелется перед сборщиком налогов… Вот оно. Точно. Люди ведь делятся на тех, кто требует почтения и кто его оказывает. Здесь, в этом городе, Эрни узнал ещё один тип — нелюдимые одиночки, волком цепляющиеся за своё право не пресмыкаться ни перед кем.       Сильф ни словом, ни жестом не требовал почтения. Не смотрел поверх голов, не говорил презрительно, через губу. Так же он не благоговел ни перед кем: не склонял головы, не называл господином и не льстил. Но и на волка-одиночку он тоже не походил, не было той агрессивности. Может быть, сильф относился ко всем, как к равным? — Эрни хрустнул куриной косточкой во рту и отмёл эту мысль. — Нет, невозможно даже представить себя на одной ступени с ним. Он не требовал почтения, но ему хотелось подчиняться… Просто следовать его приказам, забыв про долг перед роднёй или деревней.       Может, сильф просто ведёт себя как старший товарищ? Более опытный, но друг, который всё покажет и расскажет?.. Нет, такие тоже всегда требуют почтения… И оказывают его, когда надо.       Зайдя в тупик, Эрни принялся активнее жевать челюстями, наблюдая за предметом размышления. Сильф двигался легко, плавно, уверенно, быстро. На мгновение он полностью застывал, уставившись в пространство, а потом вновь взрывался движением, продолжая свой безумный танец под неизвестную мелодию.       От неожиданной догадки Эрни чуть не вскочил со стула. Вот оно! Танец! Он уже видел такое! Да! Четыре года назад к ним в деревню приезжали бродячие артисты, что для жителей стало чуть ли не событием века. И взрослые, и дети заворожёно смотрели на выступления, смеялись над шутом, ахали перед фокусником… А в самом конце были танцы: весёлая девушка с пышными чёрными кудрями — причём нельзя сказать, что особо красивая — затащила на специально выделенную площадку всех, кто мог ходить. Она была игрива, хватала за руки, тянула за собой, улыбалась так, что каждому казалось, будто эта улыбка адресована именно ему. И невозможно было отказать. За пару минут она заставила половину деревни — молодую половину, где свои иерархические заморочки — танцевать на равных один танец. Вместе, под одну мелодию… Но сама она равной не была: девушка вела, подчиняя огромное количество людей своим движениям, без принуждения, не требуя восхищения. После многие из молодёжи хотели сбежать вместе с этими артистами. Девушки — чтобы стать такой, как она; парни — чтобы завоевать её сердце. К счастью, директор труппы никого не пустил.       Вот и сильф был точно таким же: сгусток чистой энергии в телесной оболочке танцующий под неведомую музыку и заставляющий… Нет, скорее даже приглашающий присоединится к нему. Не отдающий приказы — зачем? Следующие ритму сделают всё сами! — а предлагающий… Но от этого предложения почти невозможно отказаться.       Йон всегда подозрительно относился к людям — да что там, он всех ненавидел за то, что они здоровые, а он нет! — однако сильф умудрился стать ему кем-то вроде друга. Конечно, это могло быть банальным сочувствием, глядя на его увечья алхимик мог вспомнить себя в похожей ситуации, но в лавку заходило множество других калек, и никто из них не удостаивался такой чести.       Эрни жевал крылышко целиком, вспоминая. Нет, тогда сильф не был таким лёгким, таким… Энергичным. Словно на него надели кандалы, не давая резким движением разбить рамки социальных слоёв, не давая душе делать то, что хочется, не давая быть самим собой.       — Что пялишься? — с интересом спросил сильф, болтая в воздухе пробиркой. — Влюбился что ли?       Впору было покраснеть — всё-таки неприлично так долго смотреть на чужого человека — но в танце не особо любят рамки приличий, там ценится искренность.       — Да ладно, я впервые вижу сильфа, любопытно же, — ответил Эрни, вовремя вспомнив, что крылышко лучше сначала проглотить. А то он рискует опять получить по башке. — Дай хоть попялиться, пока никто не видит.       — Угу… И много различий нашёл? — рассеянно хмыкнул он, аккуратно переливая содержимое пробирки в колбу.       — Очень… — признал Эрни. — Вообще непонятно как ты мог раньше казаться мне человеком.       — А, элементарная психология… — мельком взглянув на парнишку, сильф решил сказать попроще. — Узость человеческого мышления?.. Тоже нет? Хм… Все люди — недалёкие идиоты, так понятнее? В сказку верят, но не в то, что она может их напрямую коснуться.       — Я не идиот, я догадался!       — Да-да… Ты просто непрактичный фантазёр. Ты жуй-жуй, не отвлекайся. Так вот, о чём это я?.. Ах да, люди либо приземлённые, смотрящие себе под ноги и не видящие птиц, либо мечтательные мыслители, разглядывающие небо, но не замечающие камня под ногами. Очень редко, кто может это совмещать.       Он замолчал, явно чем-то довольный. Как будто его буквально полчаса назад никто не пытался съесть.              Как и ожидалось, выбраться из лаборатории не составило особого труда. Все инструменты для этого нам любезно предоставил Йон. Но, на всякий случай, мы вылезли через крышу, вдруг за входами следят. Одной миной я также не ограничился, оставив целую систему взрывных ловушек… Очень уж хотелось в кое-то веки применить весь мой теоретический багаж по этому поводу.       Эрни хотел остаться и посмотреть на рожу старшего алхимика, когда он обнаружит своё любимое детище в руинах, но я его отговорил: на убийство каждой шавки, что на тебя залает, не хватит никакого здоровья. В будущем Йон не сможет принести мне больших проблем, так зачем же убиваться? Однако, малыш так пригорюнился, что пришлось его утешить. «Вырастешь — отомстишь…» Стыдобища-то какая! Не думал, что я когда-нибудь это скажу.       Зельями мы загрузились по самое не могу. Хотелось бы взять больше, но я вовремя вспомнил, до чего меня в прошлые разы доводила жадность — в лучшем случае до туалета — и жестко сортировал добычу. Из готовых зелий только самые дешёвые или, наоборот, самые дорогие, запрещённые: на первые ставить маячок экономически не выгодно, на вторые — опасно. Маячок штука такая, что может работать в обе стороны, и подставляться так откровенно совсем не в духе старого горбуна. Зато я набрал ингредиентов на пару тысяч золотых и полтысячи — монетами.       Когда мы были уже почти у цели, идущий чуть сзади Эрни внезапно шумно втянул носом воздух. Обоняние у него должно быть хорошим, чтобы почувствовать запах ему такие ухищрения вовсе не нужны, значит…       — Сколько? — негромко спросил я.       — Н-не уверен… Наверное, шесть или семь.       Коротко кивнув, я почти естественным движением плеча перекатил колбочку из рукава в ладонь.       — Куда-то собрался, Сельдь? — из предрассветной тени выступила пафосная фигура. Ой, какие люди! Куц, глава одной из многочисленных банд вратного района. И один из тех, у кого моя рожа почему-то вызывает неконтролируемое раздражение.       О-бо-жа-ю этот город! Тут ещё даже не успел чихнуть, а четверть населения уже об этом знает, четверть — довольствуется слухами, часть — уже выписывает чек на устранение такого наглеца, а остальным просто пофигу. Бесполезно пытаться что-то скрыть в таких условиях… Впрочем, разве я пытался?       — Что тебе, Куц? — спросил я со вселенской тоской в голосе. Хотя вряд ли кто оценит мой пассаж, образования недостаточно.       — Надоели мы тебе, Сельдь? — притворно-ласково произнёс разбойник. — Ну ничего, можешь избавиться от нас очень просто — отдай те сумки и проваливай.       Как я не старался, но так и не смог засечь остальных представителей банды. Кто-то хорошо раскошелился на мою поимку: амулеты абсолютной скрытности просто так не достать.       М-да… Они меня видят, а я их — нет. Уровняем шансы? Взорвём этот курятник!       С негромким «Чпок!» открылся флакончик.       — Эрни, закрой глаза, — тихонько попросил я, но оглядываться не стал. Не послушается, сам виноват будет.       Резкий взмах рукой, и зелье начинает реакцию с воздухом. Малюсенькие капли жидкости мигом превратились в огромные шары слепящего света. В то место, где я только что стоял, врезалось три стрелы. Одна полетела в Эрни, но он, звериным чутьём заметив неладное, уже спрятался в нише двери.       Шары упруго отскакивали от стен и дороги, заполняя всю улицу. Двигаясь максимально быстро и аккуратно, я проскользнул между ними и перерезал горло внезапно оказавшемуся совсем не крутым Куцу. Услышав до боли знакомый звук, его команда нарушила главное условие амулета абсолютной скрытности: недвижимость. Дальше — проще: ориентируясь по тяжёлому сопению добить остальных. Хаотично размахивающие оружием бандиты — точнее, думающие, что они это делают хаотично — стали великолепной мишенью для моих рыбок.       Второй хрюкнул, упал, даже не поняв, что с ним случилось. Третий нечаянно со всего размаха попал из арбалета в стену и чуть не убился рикошетом. Ну ладно, я ему немного помог. Чуть-чуть. К этому моменту зрение у меня вполне адаптировалось — удобно иметь в хранителях бабочку — и я получил неоспоримое преимущество. Четвёртый умер с безмерным удивлением на лице. Как же так, убив главаря и его помощников, я должен был немного поглумиться над ними и возглавить осиротевшую банду.       Тьфу, пакость.       Пятый бездарно промахнулся из арбалета и прямо лицом наткнулся на один из световых шаров. Его крик недолго услаждал слух обитателей города. Сжалившись, я пристрелил его из его собственного оружия, проверяя качество… Которое меня не устроило.       Шестой был застрелен при попытке к бегству. Седьмой, если он был, признаков жизни благоразумно не подавал. Вот и умница.       Отбросив в сторону бесполезный теперь трёх зарядный арбалет, я подхватил Эрни под локоток и вывел в свободную от шаров зону.       — Что это было? — спросил он, одной рукой вытирая слезящиеся глаза. — Какое-то крутое боевое зелье?       — Ага, как же, — фыркнул я. — Всё гораздо проще, друг мой… Это ламповое зелье, начинка для магических светильников. Чтобы убить, не обязательно иметь хороший меч, порой достаточно и зёрнышка риса.       Эрни хмыкнул, высоко вздёрнув подбородок. Восхищается, но скрывает это. Молодец. Слепое восхищение радует меня только в исполнении хорошеньких девушек, а для ученика такое поведение смертельно. Не услышит чего-то или, наоборот, слишком легко поведётся на провокации и всё, хана. Не выполнил урок. Конечно, хороший учитель сначала собьёт это восхищение, но я ещё не настолько обнаглел, чтобы так называться.       — А почему они к тебе пристали? — с интересом спросил Эрни, стараясь не отставать. — Что ты натворил?       — Ещё бы знать, — пожал плечами я. — Меня настолько достал этот город, что выяснять, кто и из-за чего на меня в очередной раз взъелся, не хочется.       — А разве можно оставлять врагов за спиной?       Блин… Как бы это попроще объяснить…       — Надо различать тип врага. Если за тобой гонится стая волков, то лучше разобраться с ними сразу, пока не истратил все свои силы на бесполезный бег. А вот от цепных собак можно и нужно уходить: сделать толком ничего не могут, а тратить силы на каждого злобного кобеля — так и целой жизни не хватит.       — То есть, ты думаешь, что можешь убежать от проблем? — волчонок забежал вперёд, чтобы разглядеть выражение моего лица.       — Мне в этом плане проще, знаешь ли, — чуть улыбнулся я. — Невозможно убежать только от проблем в системе, продолжая находиться в ней… Эм… Нельзя убежать от цепной собаки, продолжая жить в том же дворе, так понятнее? То есть, если я уеду из этого города, меня больше не будут волновать его внутренние проблемы, но если я захочу остаться, мне придётся их решать. Конечно, от всего не убежишь: от себя, к примеру, или от Владыки Сильфодиума, хотя… В общем, ты меня понял.       — Убежать от себя это… — задумался Эрни, чуть замедлив шаг. — Потерять память, верно? А от Владыки…       — Уйти в мир иной.       — Умереть?       — Это самый простой способ, — кивнул я.       Странно… Мы уже подошли к воротам, а на нас ещё никто больше не напал. Что-то мне не кажется, что этот город может нас настолько просто отпустить.       Города живые, что бы там не заявляли скептики, не высовывающие носа из своих тёплых домов.       Команда Аргарха уже ждала нас у ворот. Всё как обещано: столько-то лучников, столько бойцов и даже рожи не настолько бандитские, насколько можно было ожидать.       — Кого это ты с собой притащил? — недовольно спросил Аргарх.       — Это Эрни, мой ученик.       Капитан отряда поджал губы. Ученик — это серьёзно, под забором не оставить. Конечно, можно было бы оставить там меня, но… Пойти в Проклятые Пустоши им было нужно. Очень.       Люблю быть незаменимым. Очень.       Аргарх мимолётно покосился на Фани. Та уже смотрела на худющего мальчишку с материнской заботой. Прибить его тоже теперь не дадут… Остаётся только одно:       — Хорошо, можешь его взять с собой, — милостиво кивнул он. — Но платить будешь сам.       — Конечно, — чуть наклонил я голову. — Спасибо.       Ай-ай-ай, таки не удалось ему сыграть действительно хорошую мину. Мелковат гаврик, что поделаешь.       Отвесив Эрни подзатыльник, чтоб так явно не заглядывался на чужих баб, я потащил его к лошадям. Сивые кривоногие кобылы нервно переступали с копыта на копыто, чуя зверя, но не понимая, почему не боятся люди.       — Ш-ш-ш, сладенькая, всё в порядке, — тихо произнёс я, поглаживая кобылицу по короткой жесткой гриве. — Не надо нервничать, всё хорошо. Вот так, порядок.       Коняшка косила на мальчишку одним глазом, но убегать не спешила. С показной неуклюжестью я залез в седло. Я бы с радостью посадил туда волчонка: хотелось пройтись пешком, насладиться вновь приобретённой силой… Однако это будет смотреться, по меньшей мере, странно. Так что придётся ему пройтись четыре часочка до ближайшего города. Ничего, ему полезно… Наверное. Мало что можно сказать с уверенностью о человеке, который случайно выпил два редчайших зелья — а свою кровь я ныне считаю таковой — и остался жив. Может, через пару минут он превратится обратно в волка, а может — рассыплется в прах.       Впрочем, внешне Эрни выглядел вполне нормально.       Через ворота прошли без проблем. Удивительно даже… Вээртоге — это вам не Столица, где документы проверяют только у самого знатного — что не раз спасало меня от многих проблем — это город воров, где каждый кадр на учёте и не выйдет отсюда, не расплатившись со всеми кредиторами. Видимо, Эрвис всё-таки выполнил своё обещание.       Солнышко светит, птички… Э, нет, сейчас зима, птицы молчат. Ветер шелестит, а отряд старательно в гляделки играет. Я, закапюшоненый калека, откосил. Эрни роста не хватает следить за глазами сидящих на конях. Фани сидит радостная и гордая, любуется природой, а вот воины прямо диалоги ведут. Жаль, что мне вертеться неприлично, а то, наблюдая всего лишь за двумя, я теряю большую часть разговора.       Когда мы вышли за пределы видимости из города у меня созрел план. Не то чтобы очень сложный или полезный, но служащий главной цели моей жизни после убийства императора — развлечению.       Я вполголоса начал рассказывать Эрни о растениях, встречающихся по дороге. Свойства, история, связанные с ними легенды. По мере разговора… Монолога, я все больше офигевал: я и не думал, что знаю настолько много об обычной луговой траве. Не надо было слушать Хара, который о цветочках и зверюшках рассказывал больше и, главное, понятнее, чем об алхимии.       Постепенно гляделки сошли на нет, ближайшие ко мне воины начали прислушиваться, а я, наоборот, понизил голос. Волчонку-то что, он по любому услышит. Как только они, раздражённо хмыкнув, теряли ко мне интерес и уходили подальше, я начинал говорить громче и захватывающие басни снова отрывками начинали доходить до их ушей. Они три раза так ловились, прежде чем догадались, что я над ними банально издеваюсь. Только сделать ничего не могли: формально я прав, как хочу, так и рассказываю своему ученику, а то, что подслушивать не даю — так это уже их проблемы. Хотя от ответной пакости меня это вряд ли убережёт.       Вот и прекрасно.       Ребячество, конечно… Но кто сказал, что в восемнадцать надо ставить на себе крест? Вон, Гуахаро триста с лишним лет и ничего, развлекается…       Кроме того, раньше я бы просто подложил в рюкзак Фани жабу.       Обиженные воины начали строить предположения о появлении у меня ученика. Тоже вроде как тихонечко, между собой, но чтобы я слышал. Ничего особо нового они придумать не могли в силу бедного воображения, но Эрни начал покрываться красными пятнами и терять концентрацию. Даже один раз чуть запнулся, хотя до этого демонстрировал похвальную ловкость.       Нет, так не пойдёт.       Я снова повысил тон, на этот раз, чтобы жутко романтичная история синего цветочка дошла до ушей Фани. Девушка, не стесняясь, пристроилась поближе чтобы лучше слышать. Воины злобно заткнулись. Говорить скабрезности рядом с нежными ушками девушки их шефа никто из них не решался. А я что? Я ничего. Я вообще на неё не смотрю, Эрни рассказываю. Имею право. Аргарх заметил, но устраивать разборки в присутствии своего цветочка не стал.       И только Эрни с Фани не понимали подноготную этой лекции.       В общем, дорога до деревни прошла незаметно.       Там я оставил бесполезную часть команды в таверне, а остальных отправил закупаться.       — Постарайтесь купить как можно больше тёплых вещей, там сейчас холодно, — и, посчитав свой долг проводника выполненным, потащил Эрни к торговцу живностью.       По умолчанию считается, что об участниках отряда беспокоится командир. То есть кормит, поит, лечит и экипирует если необходимо. Он же распределяет по своему разумению трофеи. Часто стихийно собранные отряды складываются, создавая общую кассу, которую так же хранит главарь. В более крупных военных образованиях этим занимается специально назначенный казначей.       А вот Эрни остался вроде как вне отряда, и обеспечивать его придётся мне. Что с его «наследством» не станет большой проблемой.       В этом полугородишке я ещё не был, но планировка всех населённых пунктов живого кольца примерно одинакова, и, зная хотя бы пяток таких полудеревень, заблудиться очень сложно.       Мы вышли на окраину города, откуда слушалось коровье мычание. Конечно, это не осенняя ярмарка, когда торговцы выстраиваются в четыре ряда, и от гвалта животных совсем не слышно воплей «Держи вора!» Но одну-две лавки с живностью держать в деревне вполне рентабельно.       Особенно рядом с Вээртоге.       — Мира вашему дому! — громко сказал я.       Через низкий заборчик было видно мужичка из тех, что всегда недовольны жизнью. Вот и сейчас он обернулся с таким выражением лица, словно я убил его любимую тётушку, а потом ещё в любимые тапочки нагадил.       — Чего тебе, бродяга? — брезгливо спросил мужик.       Короткое мгновение я не мог понять, о чём это он, потом вспомнил, как я нынче выгляжу… Вот засада! Разница между внутренним и внешним состоянием слишком велика, что порождает удивление, когда ожидаемое и получаемое отношения не совпадают. Ещё один повод скучать по Гуахаро.       — Хочу животинку у вас прикупить, ездовую. Какая у вас поспокойнее?       — Шёл бы ты, пока на неприятности не нарвался, — сплюнул мужик. — Ишь, животинку ему…       Отвернувшись, он уже собирался пройти в дом, как в паре миллиметров от его уха сверкнул отблеск. Глухой стук, и в деревянный домишки на пол лезвия вошёл кинжал. Пользоваться грубой силой не хотелось, но слушать мои уговоры он бы просто не стал.       — Думаешь, напугал, тварь?! — яростно спросил он, начиная оборачиваться. — Да я и не такого видал…       Ещё один отблеск, на этот раз перед носом. Интересно, на какой рыбке он вспомнит, что власть в руках держащего оружие? Делаем ставки, господа.       — Ирод! Что ж ты фасад портишь?! — на крыльцо выскочила дородная баба с большим полотенцем в руках. По опыту скажу, что лучше попасть под удар меча, чем такой вот тряпочки.       — Это не я, это этот псих что-то прицепился! — завизжал мужичок, пытаясь уклониться. Почти удалось, рыбка эффектно разрезала ему рукав.       — Мне бы животинку прикупить, — миролюбиво сказал я, покачивая в руке следующий кинжал. — А ваш муж ничего внятного по этому поводу сказать не может. Думал, небольшая зарядка его взбодрит, но нет, похоже, он вообще по жизни умственно отсталый.       Баба с чуть приоткрытым ртом посмотрела на дом, на мужа, на нож в моей руке. На дом, на мужа, на нож. Снова.       — Мы не торгуем скотиной, это загон наших соседей, — наконец, родила она.       — Мадам, не будете ли вы так любезны проводить нас к ним? — вежливо попросил я, подпустив в голос тепла.       — Ой, ну какая я тебе мадам, — с наигранным недовольством сказала бабища, мгновенно покраснев. — Ну пошли, провожу, а то ведь весь дом развалишь.       Она повесила полотенце на открытую дверь и постаралась незаметно вытереть руки об юбки — логика, однако — а потом, гордо выпрямившись, от чего её и без того впечатляющая грудь стала выглядеть ещё больше, подошла калитке. За ней круглыми глазами наблюдали мужичок и Эрни.       — А вы кто саму будете-то? — важно спросила женщина, буквально протискиваясь в калитку.       — Да травник я, собиратель, — так же важно отвечал я. — Тут проездом, хочу к Лесу подступиться…       — Ох-ох, это же опасно! — не дала мне закончить фразу она. — Там же жуткие волки водятся!       — А что поделаешь, — фальшиво вздохнул я, будучи с большинством этих волков знаком лично. — Жизнь такая, не побегаешь — не поешь… А мне ещё ученика поднимать надо.       — Да, жизнь такая, — согласилась она.       Блин, ну прямо полное взаимопонимание. Бва-ха-ха!       — Вам кинжалы в стене не помешают? — любезно спросил я. — А то мой ученик может их вытащить.       — Да не, так даже красивше будет, — отмахнулась бабища.       Угу, всем соседям будет показывать и рассказывать страшные истории.       — Дуняша! Открывай, покупатель пришёл! Важный.       С такими рекомендациями нам быстро выдали совершенно флегматичного мула, единственной заботой которого была еда. На подозрительного волкочеловека он даже ухом не повёл, хотя остальные травоядные явно беспокоились. К покупке прилагалось сносное седло и сертификат скотного лекаря, по которому выходило, что животинку звать Чубчиком.       Сгрузив на мула всё честно награбленное — А оставлять добычу в таверне, без присмотра, где точно знают, что у тебя что-то есть… Как-то не комильфо — мы пошли в другую таверну, дабы вкусить прелестей местной кухни. К сожалению, наниматели привыкли экономить на питании своих подчинённых… А Эрни вообще еда не положена.       Заказав обед в отдельной комнате, мы чинно и плотно поели. Точнее, устроили словно соревнование, кто нажрётся быстрее, не опускаясь до откровенного свинства. Блин, да я даже в Столице так прилично не ел. Сосредоточенное сопение мало походило на разговор и, хотя Эрни порывался задавать вопросы, наши организмы были больше озабочены физическим состоянием, нежели разрешением неких сомнений. Ученик алхимика явно старался изо всех сил, чтобы произвести на меня благоприятное впечатление. Впрочем, на количество поглощаемой им пищи это не особо влияло. Аппетит у парнишки оказался поистине волчьим…              Во время обеда у Эрни выдалась минутка подумать, он автоматически жевал и пытался понять, что же вообще здесь происходит. Вчера его мир перевернулся с ног на голову, из-за чего парень чувствовал себя потерянным. А все попытки хоть как-то обрести равновесие в этом перевернутом мире терпели крушение, во многом — из-за невозможности понять и предсказать действия сильфа.       Сначала Эрни думал, что Сельдем движет любопытство — после зелья волка не бывало выживших, — а отношение как к равному — просто привычка. Но сильф назвал его своим учеником… Конечно, это только маскировка, причём временная, но… Лекция по дороге была самой настоящей, Эрни за всю свою жизнь не узнавал столько нового и интересного, как за этот неполный день пути. Йон никогда ничего подобного не рассказывал., он вообще если что-то и объяснял, то очень неохотно и только чтобы ученик не напортачил чего-нибудь в процессе. А уж за ошибки наказывал так, что и вспоминать страшно, сразу начинала саднить спина. Одно утешение: после недавней трансформации все следы порки бесследно исчезли.       Парень нервно облизал губы. Раз уж он сам решил стать лучшим алхимиком, глупо отвергать такой шанс. В голове крутилось множество вопросов. Правда, задавать их здесь и сейчас было рискованно, сильф вполне мог наградить за разговоры во время еды ещё одной оплеухой. Рука у него была тяжелой, и Эрни вовсе не хотелось лишний раз ощутить её на своем затылке. Да и вдруг Сельдь разочаруется в нем? Ведь, по сути, он взял ученика алхимика с собой из какой-то странной прихоти. Сегодня захотел, завтра передумал…       Эрни помотал головой. Нет! Это же сильф, не человек. Вряд ли путешествие с ним окажется опасней жизни в Вээртоге или ученичества у Йона. Надо только выяснить, чего делать ни в коем случае нельзя, а с остальным можно как-нибудь справиться.              …Что, впрочем, не мешало ему бросать на меня странные взгляды. После трапезы мы вернулись к нашим гаврикам, несмотря на огромное искушение сбежать. Мрачно перездоровавшись со всеми, я проверил купленное, поржал про себя, но одобрил. Далее мы загрузились на копытных и поехали дальше топтать пыльные дороги, благо до следующей деревеньки можно было добраться уже к вечеру.       На этот раз я послал весь внешний мир в игнор, погрузившись в состояние абсолютного созерцания. Давайте, сплетничайте гаврики мои, я вам потом всё-всё припомню.       Эрни с видом неземного страдальца сидел в седле. Да, деревенские чаще всего могут удержаться на коне, но, во-первых, без седла, а во-вторых, не такие долгие переходы. Можно было отвлечь его разговорами, но мне было лень. Я сыт, здоров, с целью и возможностями. Идите все куда подальше, я отдыхаю.       Ко второй деревеньке мы подъехали за полчаса до заката. Вот что значит точный расчёт. Мы разгрузились в таверне, мне пришлось оставить честно награбленное — да, мне очень нравится это словосочетание — имущество почти без присмотра. Эрни уже было свалился прямо на полу выделенной нам комнатушки, но, увы, у меня на него были другие планы.       Эта, вторая деревушка была немного в стороне от пути к Безлюдным Пустошам, но я свернул сюда специально, вроде как мы собираемся сделать вид, что идём в обход, чтобы запутать преследователя. На самом деле это ничего не даст: такой колоритный отряд трудно не заметить, и в какой момент мы бы не свернули, всё равно будет видно, что мы идём в Пустоши. Причина, по которой я привёл всех сюда, была чисто эгоистичной — в этой деревеньке находились лучшие бани всей северной части живого кольца.       Мне просто хотелось наконец-то смыть с себя всю грязь Вээертоге, выпарить её из костей, очиститься хотя бы физически. Да и вонять мне уже надоело.       — Вставай, — я легонько пнул севшего под дверью Эрни.       Тот лениво открыл левый глаз.       — Не-а.       — Встать. Сейчас же, — жестко сказал я.       Не знаю, наверное, приказной тон надо было отрабатывать перед зеркалом, но волчонок только выдохнул:       — Лучше убей.       Меньше всего Эрни хотелось сейчас вставать и куда-то идти.       В глазах потемнело. Внезапно его лицо оказалось напротив моего, а судорожно дёргающееся горло — у меня по пальцами.       — Что, всё? Выдохся, слабак? — зашипел я, сквозь плотно сжатые зубы. — Уже не хочешь стать великим алхимиком, вылечиться? Уже всё, к Змею попросился? А вот фиг тебе, встанешь и пойдёшь как миленький, ясно?       — П-п-п… — выдохнул Эрни.       — Что? Не слышу? — я демонстративно оттопырил ухо рукой.       — Пусти! — наконец сообщил волчонок, безуспешно стуча кулаком по державшей его руке.       Спохватившись, я отступил, опуская сведённую судорогой руку. Эрни грохнулся на пол с глухим стуком и судорожно закашлялся, с ужасом поглядывая на меня. Я же только озадаченно чесал в затылке.       И что это такое только что было? Нет, понятно, что вспышка ярости… Но какого чёрта?! Я никогда не требовал ни от кого повиновения, даже когда имел на это право… А тут такая бурная реакция…       — Ну что, встаёшь? — миролюбиво спросил я.       Полуволк опасливо покосился на меня, но руку все же принял.       — Учитель, а почему вы так рассердились? Я нарушил какое-то правило? — робко спросил Эрни. Голос его дрожал, колени подгибались, но он всё равно пытался выяснить причины.       Я удивлённо моргнул. Ещё раз. Нифига себе нервы! Его чуть не придушили прямо тут, гроза не миновала, а он уже вопросы по существу задаёт. Только вот бы ещё знать на них ответы… Впрочем, можно выиграть немного времени. Протянув руку к невольно сжавшемуся мальчонке, я ослабил ремни. Сумки мягко соскользнули на пол. Эрни опасливо открыл один глаз.       — Легче? — заботливо спросил я. — Вот и ладушки, сложи добычу в тот угол и пошли. По дороге поговорим.        Мальчик явно был сильно ошарашен такой переменой настроения, но возражать не стал. Я запер, очень хорошо запер дверь нашей комнаты, трижды проверив охранную систему, спустился вниз и вышел на улицу. Немного повертев головой, пошёл туда, где улицы сужались, то бишь к центру города, более заставленному домами.       — Учитель, а куда мы идем? — все же рискнул спросить полуволк, послушно следуя за мной.       — В баню. Хочу отмыться, да и тебе подобное не помешает, — пожал плечами я. — Не принимай близко к сердцу то что было в комнате, ладно? Я же не просто так покинул боевой пост и в Пустоши собрался. Так получилось, что я застрял в боевом облике, со всеми вытекающими последствиями вроде паранойи и нелюбви к проявлениям слабости. Просто… Если что-то не так, говори спокойно, докладывай, а не раскисай как нечто непотребное.       Мне было немного неловко. Напугал ребёнка, себя не сдержал. Тьфу! Что бы сказал узкоглазый пень на подобное непотребство? То-то же.        — И, если у тебя есть какие-то вопросы, — вспомнил я. — Задавай, не стесняйся. Ты же всё-таки мой ученик на время этого похода. Потом я сдам тебя с рук на руки Хару, и будешь ты донимать уже его… Хотя тут ещё вопрос кто кого.       Глаза Эрни прямо-таки вспыхнули огнем любопытства.       Вопросов у него было много. Правда, многие из них здесь и сейчас задавать было рискованно, но и оставшихся было столько, что выбрать какой-то один было очень сложно.       — Учитель, а для чего вам столько костяной пыли? В зельях она не используется, и против хищников бесполезна…       — Это смотря против каких хищников, — хмыкнул я. — Плотоядные растения Пустошей очень нуждаются в гидроксиапатите… Э-э-э… В полезных минералах, находящихся в костях животных. Таким образом, костную пыль можно использовать в качестве разменной монеты, которой можно откупиться. Но лично у меня подобных проблем нет. Это просто… Гостинец.       — Гостинец? То есть, даже, например, с венерами можно договориться? — Эрни явно не верилось, что эти огромные мухоловки не тронут возможную добычу только потому, что она сильф. К тому же, сильф замаскированный. — А что такое «гидроксопатит»? — попытался воспроизвести незнакомое слово ученик алхимика. — Он содержится только в костях? — создать зелье, способное утихомирить растительных хищников было… заманчиво.        — Гидроксиапатит. Гидроксид апатита. Гидроксидофосфат кальция, — перечислил я все знакомые названия этого вещества. — Это та субстанция, из-за которого наши кости и зубы твёрдые. Конечно, он встречается не только в живых организмах и даже может быть получен алхимически… Но из костей проще и дешевле. К тому же… Человеку, чтобы поддерживать жизнедеятельность, нужна лишь глюкоза, сахар. Но ты же не будешь всю жизнь жевать только его? Вот-вот. Не стоит превращать угощение в противную микстуру. Кстати, мы уже пришли.       Эрни так заворожённо смотрел на меня, что мне аж стало немного неловко. Разбил мечту об универсальном зелье против хищных растений, а он мало того, что не обиделся так ещё и слушает… Так. Конечно, такую микстуру запросто можно было создать, но зачем? Всё равно о любви цветочков к пыли должны знать только приближённые к императору, а мы не будем кормить их хим-продуктом.       В бани нас сначала не хотели пускать, но универсальный пропуск в виде комбинации кинжала с монетой позволил нам заполучить в своё распоряжение отдельный комплекс из раздевалки, бани и бассейна. Конечно, всё это было небольшого размера, но хотя пялиться на меня никто не будет… Почти.       С радостью скинув вонючую одежду я ополоснулся из тазика и с чуть ли не радостным визгом кинулся в парилку. Там забрался на самую верхнюю «ступеньку» и вытянулся во весь рост. Кра-со-та.       Где-то через минуту ко мне присоединился мой новоявленный ученик, недовольно потирая нос. Лёг на ступеньку ниже. Мне пофиг, я греюсь.       Помолчали.       Минут через десять я не выдержал, открыл глаза и посмотрел вниз. Генератор любопытства поспешно отвёл взгляд.       Стоило Эрни решить, что хотя бы немного способен понимать сильфа, как тот выкинул новый фортель. Парень, ещё не привыкший к своим новым возможностям, не ожидал, что даже небольшая деревушка станет для него таким испытанием. Уши ловили обрывки разговоров на другой улице, глаза различали мельчайшие детали предметов, которые раньше он и заметил бы с трудом. Но самой большой проблемой стало обоняние: лавина запахов оказалась для него огромным шоком. Все равно, что из пустыни неожиданно попасть в центр шумной ярмарки. Поэтому, когда они, наконец, добрались до номера, сил полуволка хватило только осесть на пол прямо возле двери. На попытку сильфа заставить снова куда-то идти Эрни среагировал весьма вяло, больше всего нас свете желая свернутся клубочком и не двигаться с места как можно дольше. Он никак не ожидал, что Сельдь воспримет его слова «Лучше убей» всерьёз, поэтому жесткие, сильные пальцы на горле стали для парня полнейшим сюрпризом. Сгорбленный, покрытый шрамами сильф держал так, что хватка казалась поистине железной.       На какой-то миг Эрни поверил, что его вот так просто и без затей придушат прямо здесь. И поэтому особенным контрастом стал переход к привычному мягкому тону и протянутая рука. Больше всего в тот момент хотелось завопить «Что это вообще было?», но было страшно спровоцировать новый всплеск агрессии. Ну, мало ли…       Слова о боевом облике и вовсе поставили его в тупик. Эрни думал, что удивляться дальше уже некуда, но сильф снова умудрился его озадачить. Ну, какой же это боевой облик? Хотя… Меткости, скорости и четкости движений Сельдю было не занимать. Но вот жуткие шрамы, сейчас особенно заметные, сбивали с толку.       Эрни покосился на занявшего верхнюю полку сильфа, но промолчал. Конечно, тот разрешил задавать вопросы, но стоит ли злоупотреблять его хорошим настроением? Не разозлится ли он так же стремительно, как успокоился?       — Спрашивай, — со вздохом разрешил учитель, заметивший косые взгляды.       — Шрамы… Они настоящие?       — Да.       — Но я думал силь…       — Мы полностью контролируем свою физическую оболочку, — перебил он. — Можем восстанавливаться или нет. По желанию.       — А зачем они вам?       — Так проще. Никто не подумает, что такие, как мы можем быть калеками.       Эрни задумчиво почесал в затылке. Логично. Сам-то он не заподозрил в Сельде сильфа, пока тот не зарастил перегрызенное горло, несмотря на все его странности. Полный контроль над телом… Полуволк чихнул и снова потер нос.       — Учитель, а нет какого-нибудь способа притупить нюх? А то это так… Неудобно.       — А его и не нужно притуплять… — произнёс сильф, откидываясь назад. — Проблема в том, что ты отрицаешь этот дар, не хочешь его принимать. Вот он и лезет вперёд, пытается напомнить о своём существовании. Просто прими его, возьми под контроль. Закрой глаза. Чем пахнет?       Эрни послушно зажмурился. Запахов было много, они лезли в ноздри, перебивая друг друга и раздражая подростка. Но вот чем конкретно пахло? Парень сосредоточился, пытаясь разобраться в этой мешанине.       — Ммм… деревом, ромашковым мылом… хвоей… вами, учитель… немного пивом… кровью совсем чуть-чуть… и, — полуволк повел носом, — кажется чистотелом и… березой? — последнее немного удивленно. Березы были в здешних местах довольно редкими, и их древесину для строительства не использовали. К тому же, терпкий запах принадлежал не самому дереву, а, скорее, листьям.       — Верно, — усмехнулся сильф, хотя сам вряд ли чувствовал то же самое. — Ты как-то говорил, что я пахну цветами. Оно до сих пор так?       — Да, — кивнул Эрни. — Только какими-то другими. Не такими сильными, как раньше, не роза, а, скорее ромашка или одуванчик, — Эрни сосредоточено хмурился. — И грозой тоже пахнете, уже почти совсем незаметно.       — Ну так как, нос больше не чешется? — с улыбкой спросил Сельдь.       — А? — встрепенулся парень, успевший провалиться в собственное, запаховое пространство. — Нет, все в порядке… — удивленно протянул Эрни. Амбрэ и в самом деле перестало бить по сознанию, отступая как бы на задний план, но при этом ощущаясь намного четче, чем раньше. Теперь он мог легко найти что-нибудь, ориентируясь только по обонянию, мог разложить любой запах на составляющие. Например, сильф пах сложно: сладковатым — от мыла, терпким — от кожи, островатым — от пота, свежим травянистым — от волос и плюс совершенно непонятный горьковатый аромат ромашки. И так со всем окружающим. Это тоже было… Интересно. А уж какие открывались возможности в плане изучения алхимии!       — Спасибо вам, учитель, — Эрни низко склонил голову, выражая уважение. Правда, из-за того, что при этом он лежал на полке, вышло несколько комично.              — Пожалуйста. Если солнце слепит глаза — просто посмотри на него, — важно и многозначительно сказал я, хотя внутренне меня всего распирало от смеха.       Нет, я не насмехался над мальчишкой — О, Лийина, два года разницы всего! — меня забавляла и смущала сама ситуация: я в роли учителя, причём вполне справляюсь. Кто увидит — не поверит. Впрочем, сперва будет «кто увидит — не узнает», а уж потом: «А узнает — не поверит». Да… Можно себя поздравить. Бва-ха-ха! Только немного беспокоили эти странные запахи… С чего бы мне пахнуть цветами? Ладно гроза, это магия Гуахаро так пахнет — Кстати, именно по ней я его и опознал тогда, в Вээртоге. — а вот цветы к чему? Я даже случайно не душился, да и дамы в городе воров не слишком жалуют парфюмерию.       — Пошли окунёмся? — решил я отвлечься.       Холодная вода обжигала, в крохотном бассейне не получалось не то что поплавать, даже чтобы погрузиться с головой, пришлось согнуться в три погибели, но… Это было наслаждение, поистине достойное адептов Заката.       Вынырнув, я глубоко вздохнул и освободил место для волчонка. Хорошо-то как! Словно заново родился. Исцеление оставалось незавершённым, не хватало именного этого простого, доступного каждому человеку шага.       Эрни прыгнул в небольшую ёмкость вслед за мной, но тут же с воплем выскочил обратно. Видно было, что всякими экстремальными развлечениями, вроде купания зимой в проруби или ныряния в снег парень никогда не увлекался. Так что он поспешил выбраться из воды, слегка постукивая зубами и кутаться в полотенце.       — Учитель, как вы думаете, когда нашу одежду приведут в порядок? — спросил Эрни окончательно оттаяв и перестав бояться. Гм, не знаю, что он там себе напридумывал, но я бы очень долго дулся на попытку убийства.       — А что, ты уже всё? — ехидно оскалился я. — Зря, зря… А мы ведь только начали. Один мой друг называл эту процедуру Девятью Кругами Ада… Догадываешься почему?       Эрни сглотнул. Видимо, если он не знал, то хотя бы догадывался, представлял перспективу.       — А может, не надо? — на меня уставились зеленые глаза с таким жалобным выражением, что мне невольно хотелось дать парню конфетку и погладить по макушке. — Ну, давайте я… — взгляд парнишки панически заметался по небольшой комнатке. — Давайте я вас веником попарю? — Эрни метнулся в угол, откуда пахло березой и чистотелом, и продемонстрировал найденный там веник. Очаровашка. Только от меня так просто не уйдёшь…       — Попаришь, конечно, попаришь, — ласково произнёс я, подхватывая под локоток, намеревающегося откосить парня. — Ещё как попаришь… И я тебя тоже.       Эрни снова сглотнул, испугавшись моего многообещающего тона. Но возражать он не посмел. И правильно, в вопросах чистоты и здоровья я становлюсь настоящим маньяком.       Это были действительно девять кругов ада. Даже несмотря на то, что я позволял ему сидеть на нижней полке и только умываться холодной водой, не окунаясь, под конец процедуры Эрни выглядел полностью выжатым и готовым сдохнуть прямо там, не взирая на угрозы. Взмолиться о пощаде ему не давали только недавние слова о сильной нелюбви к проявлениям слабости. Хе-хе-хе… Он явно думает, что сварился заживо, что неизменно меня веселит: после попытки одних особо ретивых горожан сжечь меня на костре, подобные процедуры уже не казались мне экстремальными.       Но стоило перейти обратно в раздевалку, где для нас уже был накрыт стол, как откуда ни возьмись у него появились силы. И не хилые.       Волчий аппетит, хе-хе.       Эрни рванулся к еде со скоростью, которую никак не ожидаешь от нетренированного мальчишки. Он жевал быстро, жадно, но аккуратно, постоянно оглядываясь на меня Волшебная сила оплеухи, как сказал бы узкоглазый пень. То, что на меня это действовало редко — это уже другой вопрос.       Неторопливо завернувшись в большое полотенце, я тоже присоединился к трапезе. Палочек тут не давали, да и ложка была деревянной, но я старался есть чинно, чтобы не позорить новоприобретённое звание учителя. А вот молодому организму волкочеловека закон не писан. Нет, он, конечно, ел достаточно аккуратно, по-человечески. Но мне интересно, куда в него столько влазит?       Наконец, когда стол уже на три четверти опустел, Эрни вспомнил об информационном голоде:       — Учитель… А Император… он какой?       — Хм… Который? — уточнил я, меланхолично уставившись в стену. Владыка Сильфодиума на людских землях имел этот титул… Да и о Западной Империи забывать не стоило. Правда, с этими двумя я знаком лишь понаслышке, но мало ли. Уточнять не вредно.       — Император Пустошей. Гуахаро, — голос парня упал почти до шепота.       — Хар? Наглая сволочь, жулик. Великий маг, стратег, интриган, учёный, художник, музыкант. Страшней его разгневанного взгляда я не видал ничего в жизни, — я мечтательно замолчал. Да, несмотря на то, что в тот раз он меня чуть не прибил за разбитый бак с яйцом стража, это было незабываемое зрелище. — Он ничего не смыслит в кулинарии, ест творог с рыбой. У него прекрасные чёрные кудри, которые так и просятся, чтоб их заплели в косички… Большую часть времени он совершенно, абсолютно невозмутим, по его взгляду ничего никогда не поймёшь, но как только преодолеешь барьер, войдёшь во внутренний круг… О, это чудо, шаровая молния в стазисе!       Я мельком взглянул на ученика, оценивая как на него подействовал мой монолог. Да, лицо интеллектуально загруженное, ага. Только что глаза к переносице не свел. Видимо, не получается у него собрать все эти маленькие признаки воедино.       — Вы так о нем говорите… Как будто он вам дорог. Хороший друг или… — парень залился краской и замолк на полуслове.       — Ну да, хороший друг… — я с недоумением посмотрел на парнишку. — Странный правда, но друг, ты чего покраснел? А, ну да, двусмысленно звучит как-то. Да нет, ничего такого, мы же разных видов. Хотя идея интересная, да… У Хара связь с физическим миром хромает, он периодически проходит сквозь предметы и не всегда замечает прикосновения. Я успел ему четыре косички заплести, прежде чем он меня засёк. Весело было… Так, ладно, практически для тебя более важно уважать его зверей, не спорить на метафизические темы и не прикалываться относительно его вкусов. Нет, никакого наказания не будет, он просто с тобой поговорит. После чего тебе захочется сброситься с крыши цитадели. Самому.       Эрни хихикнул. Что смешного? Это вполне реальная угроза.       — А вы давно знакомы? И он правда ест творог с рыбой? А сколько тогда вам лет? — протараторил следующую порцию вопросов расслабившийся парень.       Коварный вопрос.       — Мы знакомы давно, — начал по порядку отвечать я. Лукавлю, да, но мне действительно кажется, что мы целую вечность провели рядом, а не жалкую неделю. — Он правда ест в самых странных сочетаниях и творог с рыбой отнюдь не самое страшное из них. Ему триста с хвостиком лет, мне — чуть меньше. Войдите! — ответил я на стук в дверь. — О, вот и наша одежда. Благодарю вас, миледи, — Я чуть поклонился девушке из обслуживающего персонала.       Та зарделась, но пробурчав что-то благодарное, удалилась. Комплимент всякой девушке по душе, но отвечать на подобные поползновения калеки — увольте. Вполне понятно. Было бы больше времени и — что уж греха таить — желания, я бы её переубедил, да ещё как… Но меня ждут дела поинтереснее.       Стопочка чистой, выглаженной одежды радовала глаз. Эрни её ещё и подшили, а я попросил о моей так не беспокоится: порванные, не по размеру вещи скрывали меня от посторонних глаз. Смотреть на человека, одетого в такое, как минимум неприятно, даже скорее противно, а значит, взгляды нормальных прохожих не будут на мне задерживаться. В случае с извращенцами, которым нравится наблюдать за чужими страданиями и недостатками… Они заметят только дыры и шрамы, а не то, что я сложен не как нищий, а как воин.       К сожалению, при долгом рассмотрении, к любому образу добавляются детали. К бродяге, состоящему из шрамов и лохмотьев, добавятся новые движения, речи, взгляды… И я не уверен, что мне удастся сохранить инкогнито до конца поездки. Хотя можно сыграть на этом.       Зато теперь я, не воняя, могу подкрадываться к людям. Разговор так и остался незаконченным, а в таверне нас встретили весьма недружелюбно.       — Ты где был? — нависла надо мной Фани.       Учитывая, что я специально горбился, а леди не пренебрегала каблуками, это было вполне возможно сделать. Но я с трудом удержал усталый вздох. Опять Аргах на меня её спускает, как комнатную собачку, а сам смотрит, развлекается. Понимает, сволочь, что обычными бандитскими методами с ней не справиться.       — В банях, — галантно улыбнулся я. — В этом городе самые чудесные бани северной части живого кольца. Видите ли, я просто очень хотел помыться.       — Бани? Тут есть бани? — глаза невинного создания зажглись и про меня она тут же забыла. — Аргарх, пойдём в бани! Ну пойдём, а?       Так-то. Любишь аристократок из дома красть, люби и их капризы выполнять. Деревенские девушки в этом плане гораздо проще.       Тонкий волосок, оставленный мной на ручке двери, оказался нетронут. Отлично, значит, по крайней мере тут никто не входил. Конечно, потенциальный нарушитель мог воспользоваться магией, но небольшая точка, нарисованная специальным зельем, тоже не горела. Осторожно проникнув внутрь, оставив в коридоре недоумевающего Эрни, я проверил все ловушки и индикаторы. Стены — чисто. Забытая дырка для подглядывания — чисто. Окно — один индикатор сбит. Перепроверка… Идиот, надо было мазать его подальше от ветки.       Убедившись, что в наше отсутствие на честно награбленное никто не покусился, я обезвредил большинство ловушек и впустил волчонка. Конечно, потом всё равно надо будет устанавливать всё обратно, но для начала надо бы объяснить ученику, что делать, чтобы не нарваться на стрелу по пути в туалет. Конечно, я настраивал всё так, чтоб ловушки калечили, но не убивали, однако мало ли какая случайность может произойти…       Учителям положено спать на кровати, ученикам, если нет другой, на полу. Эта несправедливость была второй по степени ненавистности, после императора. И отказываться от случайно выпавших мне привилегий я не спешил… Ну, разве что постелил Эрни на полу два одеяла, чтобы ему не было так жёстко. А так ничего, слышал, в деревнях вообще на лавках спят.       Заново запустив систему безопасности, я с почти чистой совестью опустился в кровать. С тех пор, как мы с Олестом объединились, проблема сна встала ребром: слишком беспокоились мы оба о возможности внезапного нападения, чтобы спокойно почивать. С другой стороны, спать вообще-то надо… Но опасно. Неким компромиссным решением стал сон в строго защищенных местах, вроде чердака с призраком или такой вот комнаты с ловушками. И всё равно неспокойно было на душе, уснуть никак не получалось, только уж если совсем вымотаюсь.       А сегодня я как раз был на той грани между спокойным погружением в царство Света или же параноидальной бессонницей. Ладно, лягу, посмотрим кто победит…              … Похоже, бог сновидений всё-таки победил. Потому что я явно только что проснулся.       Звяньк!       Кстати, от чего?       Я приоткрыл глаза, рассматривая обстановку сквозь ресницы. Но предосторожности были ни к чему, на меня никто не смотрел. Замечательно. Свет Младшего Солнца проникал в окно достаточно, чтобы разглядеть, что периметр не нарушен. Значит, это Эрни шумит, значит, ничего страшного, можно продолжать спать…       Смачный хруст и довольный чавк отменили мою отправку в царство грёз. Пришлось выяснять, чем это таким мой ученик занимается.       Эрни ел. То есть как ел… Жрал. По-звериному. Он добрался до сумки с припасами, ловушки с которой я научил его снимать ещё вечером, подозревая, что он проголодается. Только я не думал, что его голод будет таким… всеобъемлющим, заставляющим терять человеческий облик. Буквально.       Волкочеловек резко развернулся и склонил голову набок, разглядывая меня. Нет, трансформация не пошла дальше, он физически почти не изменился… Подумаешь, глаза горят, да мимика стала странной… Но вот разумным существом он быть перестал.       — Р-р-р… — интеллигентно поздоровался волк, начиная двигаться ко мне.       А я лихорадочно размышлял, что же мне делать. Да, у меня был кинжал, плюс нынешний облик волчонка кажется менее сильным, вполне можно было его зарезать, но… Было жалко. Я только-только вкусил все прелести наставничества и не хотел просто так избавляться от подобного развлечения. К тому же мальчишка на редкость недурной, не хотелось бы его терять. Значит, надо как-то излечить его разум. Как? Все алхимические реагенты остались в сумках, под надёжной защитой, которую в порыве боя не снять. Да и не знал я ни одного подходящего зелья. Вот затмить сознание — это сколько угодно: отупение, глюки, гиперчуствительность. А вот рецептиков, проясняющих рассудок мне никто не дал. Сволочи.       Значит, остаётся один выход — то самое редчайшее зелье, которое находится прямо во мне и достаётся с болью. Совсем непредсказуемое зелье, эффект которого закончится через шесть дней. Моя кровь. И я точно не знаю, может ли она помочь в данной ситуации.       Но ладно. Почему бы не попробовать? Осталось только заманить Эрни на подобное угощение… А заманиваться он что-то не собирается, только смотрит на меня очень внимательно своими горящими зелёными глазищами.       Ути-пути, как страшно.       Точно, страшно. Еде должно быть страшно. Мне надо испугаться. Только сложно это сделать будучи в боевом объединении. Тут не до страха: либо бьёшь, либо убегаешь, третьего, мирного решения не дано. Значит, придётся ковырять этот барьер воспоминаниями. Нет, глупость. Что смогут сделать застарелые эмоции? Надо что-то новое… Или хорошо забытое старое. То, что я сам не прочувствовал до конца, а спрятал, не разбирая, в глубины подсознания.       Я представил, как дверь медленно открывается и в клубах пара от раскалённой печи появляется ОН. Главный инквизитор, предводитель всей этой ветви охотников. Одиозная личность, не палач, но сволочь, умудряющаяся сыпать соль на рану как в прямом, так и в переносном смысле. Я никогда его не боялся…       — Р-р-р!!!       Но, судя по реакции волчонка, обманывал себя даже в этом.       Облизав от напряжения губы, я сосредоточился, приготовился, представил себе инквизитора во всех подробностях. Эта глухая чёрная мантия. Эта доброжелательная, ласковая улыбочка. Этот пронизывающий до самых печёнок взгляд. Прыжок! Эрни одним махом преодолел расстояние в два метра, чтобы вцепиться мне в шею. Но не успел, в зубы раньше попалось выставленное вперёд предплечье. На этот раз оно было совершенно голым, не защищённым парочкой кинжалов, но и зубы противника оказались менее смертоносными. Сжатие челюстей не привело к перелому кости… Даже мясо особо не пострадало. Но главной цели я добился: моя кровь попала к нему. Дальше остаётся только ждать, подействует или нет.       — Р-р-р… — раздалось менее раздражённое, скорее даже сонное.       Тело, придавившее меня, начало постепенно расслабляться, переставая впиваться в меня своими острыми углами. Вот и ладушки, спи малыш… Только не здесь. Теперь я наставник и ни с кем привилегии сна на кровати делить не пожелаю!       Дождавшись, когда Эрни полностью успокоится, я аккуратно спихнул расслабленное тело на пол. Попытка отобрать руку вызвала волну рычания, так что, подумав, я решил оставить её в качестве соски. Ладно, мне не жалко… Пока действует заклятие Гуахаро. К тому же будет любопытно понаблюдать, как он проснётся с окровавленной конечностью во рту. А так… Даже спать можно. И об усталости, с такой-то потерей крови, беспокоиться не надо.              Казалось, я только положил голову на подушку, как сразу же очнулся. В комнате кто-то был… Кто-то, кто старался удержать своё присутствие в тайне, но не несущий угрозы. Не убийца, вор. Я осторожно, стараясь не скинуть волчонка с руки, перевернулся на бок, вроде как случайно обнимая подушку, под которой лежал кинжал. Не открывая глаз я попытался определить местоположение гостя.       — Вижу, мой подарок тебе пригодился, — раздалось рядом насмешливое.       — Ха-ар… — простонал я, открывая глаза. — Ты что-то там говорил на счёт того, что я должен дойти до леса самостоятельно?       Так и есть. Он стоял совсем рядом с окном, в своём низкорослом облике, и смотрел в пол. Треугольные кудри завораживающе блестели в лунном свете, а ниспадающие полы халата скрывали тонкие конечности.       — Так и есть, — кивнул он, вторя моим мыслям.       — И как с этим коррелируется твой визит? — рассеяно спросил я, раздумывая, как бы половчее сесть.       — Никак, — согласился Гуахаро. — Потому что это не визит. Я тебе снюсь.       — Да? — с сомнением произнёс я, оглядываясь. — А больше похоже на комнату в таверне… И, если это сон, то где мои пучеглазые пони, скачущие по радуге?       — Я вместо них, — сообщил он, подходя ближе. — Надеюсь, ты не против.       Тут я серьёзно задумался. Пони или Гуахаро? С одной стороны, пони весёлые и беззаботные, с другой — с ними толком и не поговоришь… Ладно, пусть для разнообразия мне однажды присниться император.       — Кстати, я до сих пор не верю, что это сон, — заявил я.       — Ну и не верь, — пожал плечами собеседник, присаживаясь на край кровати. — Это совершенно неважно в данных обстоятельствах. Ты не ответил на вопрос.       — Э-э-э… — глубокомысленно произнёс я.       Да, я как-то уже успел отвыкнуть от привычки Гуахаро поднимать темы, с которых уже свернули в процессе разговора, и требовать ответа на вопрос, который ты уже забыл. Да, это очень полезно для памяти и внимания, но я каждый раз чувствую себя идиотом, когда не могу вспомнить о чём он. К счастью, сегодня у нас общения было ещё совсем чуть-чуть.       — Регенерация? Да, спасибо, очень пригодилось. Кстати, я тебе тоже подарок приготовил…       — Мальчишка? — император с лёгким интересом посмотрел вниз. — И что же в нём такого особенного, что его присутствие окажется для меня подарком?       — Полагаю, это чуть ли не единственный случай выживания после зелья волка…       — Я много уродцев повидал на своём пути.       Да, точно… Первых волкочеловеков как раз на него и направили, наверное.       — Он будет слушать твои бредни по алхимии, — выложил последний козырь я.       Некоторое время император просто рассматривал лежащего у кровати Эрни. Тот спал, не подозревая, что прямо сейчас вершиться его судьба.       — Значит, ты хочешь привести мне ученика… — медленно, словно не до конца осознавая сказанное, говорил Хар. — С чего вдруг такая забота о нуждах империи?       — При чём тут империя? Мне просто показалось, что вы друг другу очень подходите: ученик алхимика, талантливый экспериментатор и опытный химик, готовый болтать на эту тему часами, не замечая попытки собеседника сбежать.       Хар был в шоке. Это было заметно не по мимике, а по едва заметному ощущению, по замершим плечами и остекленелому взгляду. Удовлетворённо улыбнувшись, я откинулся на подушки, любуясь делом рук своих. Обожаю доводить эту невозмутимую сволочь до такого состояния. Это кайф почище победы над самым сильным противником, это… Это знание, о том, что всё возможно. Даже развести на сильные эмоции Императора.       — Ты… заботишься. Обо мне?       — Не совсем, о мальчишке тоже… — начал было я, но потом поморщился: — Тьфу, вечно меня тянет оправдываться за добрые дела. Де- это не я такой хороший-крутой, это обстоятельства вынудили. Да, не выдержала душа поэта зрелища, когда ты вдохновенно вещал в пустоту, вот и решил привести тебе слушателя.       — Спасибо, — коротко сказал он. Затем усмехнулся, покачал головой. — Да-а-а, не зря…       — Что не зря? — мгновенно насторожился я.       — Потом расскажу.       — А, опять твоя таинственная миссия, ради которой ты заставил меня тащиться в Лес. Хар, мы в моём сне, здесь-то ты можешь об этом рассказать?       — Не могу.       — Почему? Здесь никто не подслушает. Разве что бог смерти и снов… Что смешного?       — Как ты думаешь, как я смог проникнуть к тебе в сон? Да, только с его помощью, так что он подслушивает и с большим интересом, но это неважно, потому что он знает, но я не хочу, чтоб знал ты.       Глаза невольно округлились. Мало того, что боги, оказывается, существуют в реальности, так ещё и Хар с ними общается. Неудивительно, что все попытки совета магов уничтожить его были обречены на поражение…        Ладно, подумаю об этом позже, а пока…       — Почему ты не хочешь, чтобы я об этом пока знал? Хочешь сыграть мной втёмную?       — Ты же знаешь, я не делаю так, — покачал головой он. — Обман — удел слабых людей, не способных самостоятельно завербовать себе сторонников. Предпочитаю честный обмен, услуга за услугу, смерть за предательство. Но… Я просто боюсь сглазить.       — Что? — мне показалось, что я ослышался.       — Не ослышался. Я боюсь сглазить.       Я посмотрел на потолок и досчитал до десяти. Хотелось завопить, что это антинаучная хрень и нечего морочить мне мозги. В Вээртоге я уже достаточно насмотрелся на все эти амулеты удачи и полную зависимость от примет, и уж совершенно точно не ожидал такого же подхода от цивилизованного донельзя Гуахаро.       — Это не варварство, — тихо произнёс он, длинным пальцем надавив мне на подбородок, заставляя смотреть мне в глаза. — Это и есть самая древняя, могущественнейшая и доступная каждому магия. Все эти фокусы, которые преподают в Академии магии — детский лепет, по сравнению с этим. Файерболы, исцеление, даже возможность сжечь одним движением целый город меркнет перед возможностью менять мир своим желанием, чувствовать, как он плавится в твоих руках, как медленно, совсем незаметно, из каких-то мелочей, выстраивается идеальная картина. Представь, ты сильно разозлился на кого-то, а на следующий день он упал с лестницы и сломал шею.       Я сглотнул, заворожённо глядя в пустые чёрные глаза. Даже об алхимии он не вещал с таким вдохновением.       — Монетка с одинаковой вероятностью может выпасть и орлом, и решкой, но твоё желание изменяет эти вероятности, делая одну из них более возможной. Конечно, от этого монетка не зависнет в воздухе, но повлиять на неё можно без всякого телекинеза, одним желанием. И этим владеют все разумные существа, только не ведают об этом, не хотят знать. Потому что это страшно, чувствовать, как мир плавится под твоими ладонями. Кто-то, кто не боится этой силы, может управлять всем. Таких существ называют плетельщиками судеб. Они… Мы сплетаем кружево вероятности в единую, нужную нам картину.       — Значит тогда, у инквизиторов…       — Нет. Я не знал об этой вероятности, поэтому не мог на неё повлиять. Я запретил себе вмешиваться в твою судьбу, поэтому я не хочу знать с кем и как ты сейчас едешь. Поэтому я не хочу говорить тебе сейчас, не будучи полностью уверенным, что ты согласишься. Кружево складывается слишком ненадёжно и, если с твоей стороны возникнет хоть малейшее сомнение, то всё пойдёт насмарку.       — Э-э-э… Ты бы не мог пялиться на меня чуть менее пристально? — робко попросил я.       — Не могу. Я вообще не пялюсь. Я слеп.       — Что, серьёзно?       — Да. Слепая судьба, может слышал?       — Е*ть-копать… — только и смог проговорить я.       То есть, он не просто знаком с богами, он сам один из них. Впрочем, про Судьбу было как раз известно меньше всех, да оно и не удивительно: кто бы мог подумать, что это не она, а он, и что он сидит во вполне материальном замке и жрёт творог с чесноком.       — Не верю, — наконец вынес вердикт я.       — Во что? Что я слеп? Да ну, ты сам это давно уже заметил, просто никак не мог подобрать нужное слово к этому явлению.       — Нет, я говорю о… — возразил я, но замолчал на полуслове. И в самом деле, чего это я? Все эти намёки могут означать ещё кучу совершенно иных вещей. — Неважно. Так какова цель твоего визита?       Гуахаро мгновенно отвёл взгляд, пялясь куда-то на дверь. Словно девица невинная, ей-богу.       Так… Раньше за ним таких повадок не водилось. Все эмоции были едва видны, различимые только по почти незаметным микровыражениям, а тут такое… Кроме того, он только что признался, что слеп, зачем ему тогда прятать глаза?       — Потому что в них всё равно можно прочитать правду, — ответил он на незаданный вопрос. — Ох… Кажется, я стесняюсь. И чего? Признаться. Ну поднимешь меня на смех, делов-то… В общем, я соскучился.       Глаза второй раз за день пригрозили вылезти из орбит. Не, всё-таки Хар счёт по количеству удивлений ведёт с большим отрывом.       — Ты чего замолчал? Я тебе, можно сказать, выложил всё на духу, а ты молчишь!       — Эм… — начал я. — Я перевариваю. Не каждый день мне в таком признаются классические мизантропы, склонные к периодическим геноцидам.       — Мор… — покачал головой он с почти отеческой заботой, моментально постарев в моём восприятии лет на тридцать. — Как ты думаешь, сколько людей говорят со мной без страха, злобы или пресмыкательства? Сколько спокойно, с полным на то правом, спорят и слушают, не пытаясь доказать своё величие? Без корысти, просто потому что нравится процесс? Вот именно.       Эм… Я, конечно, подозревал, что он весьма одинок, но чтоб до такой степени, чтоб скучать по моей наглой роже…       — Ты своими признаниями меня скоро до инфаркта доведёшь, — неловко пошутил я.       Серьёзно, я не понимал, что с ним делать после таких признаний. С девками — понятно, валить и трахать. С друзьями — тоже, выпить по кувшину вина и сходить вместе набить кому-нибудь морду. Но какого чёрта делать с существом, который своё тело использует только в качестве метода коммуникации, я не знал.       — Не-а, — усмехнулся Хар, оживляясь. Не стесняясь, он пересел на кровати в позу лотоса. — Я взял на себя смелость слегка укрепить организм. Кроме регенерации, которая, кстати, скоро пройдёт, я прикрутил тебе пару-тройку других полезностей. Например, полностью восстановил нервную систему, от чего воспринимаемая информация окажется несколько более чёткой, даже по сравнению с тем, что было до твоего прихода ко мне…       Я с большим облегчением втянулся в обсуждение этих технических мелочей. Ну нафиг эти загадки и неловкость. Приеду в Лес — разберусь, что же это такого важного и хрупкого задумала эта сволочь, а пока можно просто приятно провести время.