— И насколько много там протоссов, Засз? — Намного больше, чем нас. Не думал, что такое вообще возможно.
— Охотник-убийца Дралиска и церебрал Засз, 2500 г.
Система Антига. Планета Антига Прайм. Высокая орбита. Командный Бегемот стаи Гарм. Те гигантские, похожие на скатов существа Роя, одни из немногих способных к межзвёздным перелетам, назывались Бегемотами. На основе этих организмов выращивались стражи, и предшественники у летающей артиллерии зергов были ей под стать — очень медленные, неповоротливые, но их непробиваемые панцири и мощные споровые пусковые установки делали их опасными противниками для врагов Сверхразума. Впрочем, этому конкретному Бегемоту не повезло с выбором противника. Органическое судно было одно, без сопровождения, и на максимальном ускорении уходило от преследования, подобно дичи, за которой гонится охотник. В качестве охотников выступала группа из четырех больших золотистых кораблей, принадлежащих расе протоссов, а также множество небольших аппаратов, похожие на два соединённых «мостиком» цилиндра, которые были запущены с золотых гигантов. Броня Бегемота была прочна, но прочна недостаточно. Несколько малых нападающих приблизились к огромному зергу и столкнулись с его панцирем, взорвавшись и тем самым нанеся своему противнику страшные рваные раны. Очевидно, эти удары задели нечто важное для полета, поскольку монстр резко потерял скорость и начал медленно, но неуклонно падать на планету под ним. Траектория его спуска в атмосферу неизбежно выводила вглубь позиций сил вторжения протоссов… *** Некоторое время спустя. Система Антига. Планета Антига Прайм. Высокая орбита. Командный Левиафан мятежной стаи. Учитывая обстоятельства, борьба за Антигу Прайм шла неплохо. После отступления сил Баэлрога у центрального кластера улья стаи Йормунганд Кукулкан совместно с другими стаями-ренегатами уже отбила основные сектора планеты у многочисленных воинов Сверхразума. Происходило это медленно — сказывалось вражеское превосходство в разнообразии генома и наличии таких веток, как стражи — но Арак, церебрал Йормунганда, хорошо знал местность, активно применял тактику быстрых налётов на отдельные кластеры улья и вообще не давал миньонам Гарма сконцентрироваться на каких-то конкретных целях. Набравшись столь важного в таких условиях боевого опыта, Церебрал теперь управлял довольно крупными соединениями, поддержка которых обеспечивалась королевами. Он предпочитал тактику массированной атаки с нескольких направлений, когда зерглингов было настолько много, что противник просто не мог им противостоять. Недостаток легионов зергов был в отсутствии у них нормального способа противостоять слабым, но очень многочисленным врагам — за исключением ультралисков практически никто не мог одной атакой нанести вред более чем одному существу. Бывший лидер стаи Суртур это понимал и умело этим пользовался, выводя гигантских зергов из строя точечными ударами симбионтов. Будучи выпущенными королевой и попав в организм-цель, симбионты быстро прогрызали себе путь на свободу через тело и важные органы жертвы, уничтожая её изнутри. Избавляясь таким образом от основной угрозы своим зерглингам, Церебрал атаковал, давил сопротивление, уничтожал нужную цель и отступал, пока стаи Гарм или Баэлрог не успели подтянуть основные силы. В свою очередь миньоны Сверхразума продолжали собирать все большие боевые группы, чтобы искать, находить и разрушать кластеры ульев ренегатов. Тем было практически нечего противопоставить мощному сконцентрированному удару и, таким образом, приходилось отходить, чтобы сохранить воинов для сражения в другой день. Такая постоянная погоня друг за другом продолжалась уже некоторое время, баланс сил менялся постоянно то в одну, то в другую сторону, и Церебрал начал подозревать что на Антиге Прайм ренегаты застряли надолго. Но затем… — Обнаружено незащищённое послание в сети стаи Гарм, — заявила ментальный курьер, которая последнее время занималась исследованием передач, происходящих между основными кластерами ульев вражеских стай и их передовыми инкубаторами. Большая часть этих передач были защищены от вторжения мощными барьерами, не позволяющими проникнуть в ментальную сеть, но не все. — Говорит церебрал Засз, — услышав такое от королевы, начавшей говорить знакомым голосом «зеленого» собрата, ренегат сразу же обратился во внимание. Также он почувствовал появление в своих мыслях Керриган и Дюрана, которых, скорее всего, известила курьер. — Я сопровождал стаю Баэлрог на Антигу, когда их Бегемот был убит и разбился о поверхность планеты. Протоссы наступают отовсюду, мне долго не продержаться! — Протоссы? Здесь? Я нахожу это забавным, — сразу после того, как замолчала королева, послышалось шипение Дралиски, который до этого находился где-то в углу помещения, но теперь выполз под свет местной звезды, лучи которой падали на центральную часть камеры. — Засз получит именно то, что заслужил. — Дралиска, — почти прервала охотника-убийцу Керриган тихим и каким-то отстраненным мысленным голосом. — Я хочу, чтобы ты отправился туда и спас этот кластер улья. От такого поручения огромный гидралиск с характеризующей его костяной короной даже притих на мгновение. Да что там, Церебрал тоже был, мягко говоря, не в восторге от такой идеи. Вдуматься только — спасти Засза! — Я только что ничего не слышал, — произнес Дралиска, но было прекрасно понятно, что он таким образом всего лишь выражает свое отрицательное отношение к этому. — Это совершенно точно не кончится хорошо, — согласился с ним Церебрал. — Моя Королева, вы уверены? — даже Дюрану явно не очень понравился этот план. — Я знаю, что Засз — хладнокровный и жестокий глупец, но его стаи не должны страдать из-за этого, — возразила им всем Керриган. — К тому же церебрал Гарма на нашей стороне был бы крайне полезен. — Мне это не нравится, — мысленно и довольно тихо пробормотал протоссоподобный боец, но он был услышан. — Я не прошу, чтобы вам это нравилось. Я приказываю вам это сделать, — отрезала Керриган. — … Да, моя Королева, — через несколько мгновений все же ответил Дюран. — Тогда покончим с этим, — все ещё с крайней степенью недовольства прорычал Дралиска. *** Час спустя (по времени планеты Чар). Зона крушения Бегемота. Заброшенный кластер улья стаи Баэлрог. — Мы должны сделать это быстро. Их позиции не продержатся долго против протоссов. Церебрал был вынужден согласиться с Дралиской. Его надзиратели, высадив небольшую ударную группу во главе с охотником-убийцей, отправились на разведку. Обнаружили они небольшую низину, со всех сторон окружённую высокими холмами с крутыми склонами и некоторым количеством низкой растительности желтого цвета. Истекающий кровью Бегемот лежал без движения в центре, окруженный небольшим количеством стражей из стаи Баэлрог — зерглингов и гидралисков — а на возвышенностях вокруг расположились протоссы. Много протоссов. Там были те левитирующие кристаллы, которые Церебрал видел на Мар Саре, и которые, как ему сообщили королевы Керриган, назывались странным словом «пилоны». Гораздо больше там было платформ, которые, по-видимому, могли трансформироваться в своеобразные башни, состоящие из колец разных размеров, и вести огонь с вершины — это звалось «фотонными пушками». Были и существа, тоже встреченные Церебралом ранее — летающие, четвероногие, двуногие. Они взяли последние укрепления Засза в окружение и понемногу сжимали кольцо, впрочем, не особо торопясь расправиться с немногочисленными защитниками белой расцветки. Да и куда им было спешить? Церебрал понятия не имел, с чем это связано, но протоссы заявились на планету разом и огромной группой — Левиафан стаи Кукулкан обнаружил не менее сорока их огромных летающих остовов, которые совершенно точно не были существами, но это каким-то образом не мешало им перемещаться в пространстве и вести бой, а также высаживать на поверхность большое количество миньонов. Никакой предварительной «разведки» маленькими группами, как было в прошлый раз, не происходило. И даже при всей мощи стай Гарм и Баэлрог, при всей хитрости Керриган и её помощников, им было не под силу противостоять сине-золотым вторженцам. В этом аспекте Церебрал понимал тех преследователей, что сжигали атакованные протоссами миры Роя один за другим — при борьбе с угрозой такого масштаба нельзя сдерживаться в выборе средств и методов. Как бы то ни было, Засза надо было спасать, и находящийся совсем рядом с его позициями заброшенный кластер улья, к которому через незначительное сопротивление со стороны протоссов уже пробился Дралиска, вполне подходил для этой задачи. Немногочисленные минеральные залежи в районе этого кластера, как и собственные запасы, доставленные с Левиафана, Церебрала устраивали не вполне, а потому, породив некоторое количество рабочих и направив их не очень развитые мозги на задачу добычи ресурсов, он повелел Дралиске провести разведку окружающей местности и захватить позиции для добычи ресурсов, если это возможно. Затем бывший предводитель Суртура перешел к одному из своих обычных планов атаки — а именно, начал по мере возможности превращать личинок в гидралисков и зерглингов, параллельно с этим инициировав создание гнезда королев. Как только гнездо смогло передать необходимую для личинок информацию о том, как устроены королевы, из разума Левиафана кластеру, Церебрал немедленно породил несколько. Впрочем, протоссы не собирались смирно ждать, пока их придут убивать ренегаты. По-видимому, церебрал или церебралы, что руководили ими здесь, предпочитали воздушные налеты, поскольку первым же, что прибыло атаковать только-только начавший возводиться периметр обороны Кукулкана, была группа летающих существ, сопровождающих один из тех самых огромных безжизненных каркасов. В отличии от других летунов, «остов» в бой не рвался, вместо этого заняв позицию неподалеку от границ зоны досягаемости споровых колоний. С него начали взлетать какие-то другие существа — маленькие, быстрые, напоминающие слепней, но вместо того, чтобы таранить врага в самоубийственном налёте, эта мелочь просто наворачивала круги над структурами зергов, сбрасывая на них что-то вроде светящихся чакрумов-симбионтов. Сами по себе атаки были не слишком болезненные, но и существ было много — как итог, Церебрал потерял свой рубеж обороны, всех гидралисков и чуть не лишился одного из инкубаторов. Ему пришлось в срочном порядке отозвать Дралиску, который уже обнаружил и очистил от присутствия небольшой группы протоссов возвышенность с приличным количеством ресурсов, а также тратить ценных королев, чтобы отвлечь внимание врага от порождающихся гидралисков и новых споровых колоний. Кое-как справившись с нападающими, Церебрал немедленно отправил несколько рабочих развернуть передовой кластер улья на позиции, обнаруженной Дралиской, однако тут тоже возникло противодействие — теперь протоссы присылали маленькие группки в виде одного-двух летающих или наземных существ, но сильно прореженным рядам стаи Кукулкан этого хватало. Вместо создания дополнительных рабочих и организации надежной добычи этих месторождений Церебрал теперь постоянно штамповал новых гидралисков, пытаясь не дать протоссам пробиться ни к одному из кластеров. Но почти в этот же самый момент надзиратели, до сих пор издалека наблюдающие за осажденными зергами Баэлрога, заметили, что те пошли в неожиданную контр-атаку. Похоже, протоссы тоже не подозревали, что что-то подобное может произойти, так что стали срочно стягивать на возвышенности силы, чтобы закрыть прорыв — включая парочку «летающих каркасов», но об этом Церебрал мог побеспокоиться в следующий раз. А пока что ему подарили передышку, и он вовсю этим пользовался, наконец-то начав организовывать нормальную добычу ресурсов и очередной рубеж обороны, только теперь уже усиленный некоторым количеством муталисков — сколько удалось породить, чтобы не нарушить цикл создания гидралисков. Сейчас Церебрал остро сожалел о том, что в его распоряжении нет слепней — они подошли бы куда больше, особенно против гигантов. Ответный удар зергов не заставил себя долго ждать. Скопив приличное количество гидралисков и зерглингов и приказав Дралиске присоединиться к группе, Церебрал повел их через низину между дополнительным кластером улья Кукулкан и окруженными позициями Баэлрога. Протоссы встретили его наземными силами — уже знакомыми двуногими и четвероногими бойцами, но к тому же ещё и каким-то новым существом, внешним видом напоминающий большую личинку. Эта «личинка», несмотря на безобидный вид и медлительность, оказалась крайне опасной — что бы она там ни выплёвывала из передней части, это что-то, сталкиваясь с зергами, вызывало мощный взрыв, который мгновенно испарял целые группы зерглингов и гидралисков. В ответ на это Церебрал был вынужден развернуть своих миньонов широким фронтом и разделить на маленькие группки, которые атаковали противника с разных направлений. Это позволило минимизировать потери от атак личинки до того, как её защита сдалась под плотным обстрелом иглами. Как ни странно, крови или плоти опять не было — чем бы это существо ни было, оно предпочитало не оставлять после себя следов, кроме остатков панциря — в точности как все остальные протоссы. Развитие наступления пришлось вскоре остановить — протоссы подтянули дополнительные силы, небольшие летающие существа, внешне похожие на одиночную лобовую пластину брони ультралиска, которые, по-видимому, были чем-то вроде надзирателей, выбросили в низину несколько дополнительных «личинок». Терять всех своих зергов Церебрал не собирался, а потому поддержал атаку муталисками и королевами — первые атаковали опасных созданий напрямую, а вторые опутывали врага своими сетями, мешая движению. Конечно, протоссы этим немедленно воспользовались, атаковав и очень быстро уничтожив оборону и добычу ресурсов в малом кластере улья, но зато зергам удалось продавить усиленную оборону вторженцев и все-таки ворваться на возвышенность. Там их встретило большое количество фотонных пушек, которые немедленно обстреляли атакующих с разных сторон, вырезая сотни зерглингов на месте. Они гибли, щедро поливая кровью поверхность Антиги Прайм, но свою цель сделали — приняли на себя удар, пока гидралиски подбирались достаточно близко, чтобы своими шипами вывести оборону противника из строя. Пока же большая часть зергов связала протоссов боем, Дралиска, сопровождаемый небольшой группой из десятка своих менее разумных сородичей, приблизился к крайне немногочисленным оставшимся защитникам Бегемота. — Ренегаты? Не думал, что увижу стаю Кукулкан здесь, — мысленный голос Засза, наполненный враждебностью и злобой, ворвался в сознание Церебрала без какого-либо предупреждения. — Что это за махинация, Керриган? — Махинация? Как смеешь ты сомневаться в наших действиях, когда именно мы спасаем… — начал было вновь раздраженный Дралиска, но закончить ему не дали: — Достаточно! — пришел ментальный приказ Керриган. — Рой теряет свою хватку над стаями, которые восстают против него, а в пламени, вызываемом протоссами, сгорают целые миры. Что бы случилось здесь, Засз, если бы мы не появились? -… Ближе к сути, — через несколько мгновений куда менее агрессивно потребовал лидер стаи Гарм. — У тебя есть выбор, — начала пояснять Керриган. — Ты можешь остаться с Роем и погибнуть, или же можешь присоединиться к нам и помочь расправиться с угрозой врага извне. Это не так сложно. — Присоединиться к вам? Ренегатам?! — теперь послание Засза было наполнено насмешкой, но как-то слабо. Возможно, он действительно задумался над предложением. — Я — один из высших церебралов Сверхразума! — Один из мертвых высших церебралов в скором времени, — парировала Керриган. — Я предлагаю тебе ту же позицию среди моих стай. Не испытывай моё терпение. Молчание установилось на долгий десяток секунд, после которых Засз все же сказал то, о чем наверняка не так давно и подумать не мог: — Я принимаю. Сверхразум все равно уже намного слабее, чем раньше. — Правильный выбор, — одобрила предводительница теперь ещё большего числа ренегатов. — Не думаю, что разумно доверять этому… Чудовищу, — все же высказал свое недовольство Дралиска. — Теперь он будет нашим чудовищем, — отрезала Керриган.