Не такой.

      Предрассветную тишину подворотни нарушало лишь сбивчивое, тяжёлое дыхание. Ладонь прижалась к холодной стене, ища опору. В прохладный воздух вместо очередного тяжёлого выдоха вырвался тихий стон.       Прижавшись спиной все к той же стене, Флора медленно сползла на грязный асфальт, бессильно опустив голову и зарывшись пальцами в спутанные от бега волосы. Сердце колотилось так, словно решило покинуть грудную клетку феи, забирая с собой все то немногое, что у неё осталось. Эмоции, боль, отчаяние… дыхание. Все то, что сейчас давало ей понять – она ещё жива.       - Мотылёк?!       Этот голос был ей знаком, но охватившее её равнодушие не дало поднять голову, оборачиваясь к говорившему. Подвеска на тонкой цепочке едва заметно нагрелась, среагировав на приближение постороннего, но стоило мужчине замереть на месте, разглядывая украшение в виде лозы, заточенной в круг, как сияние угасло. Кивнув в такт своим мыслям, мужчина за один шаг преодолел разделявшее их расстояние, хватая девушку за плечо. Второй рукой он неожиданно аккуратно прикоснулся к подбородку феи, вынуждая ее поднять голову. Обеспокоенно нахмурившись, наемник отметил дорожки слез на щеках, опухшие искусанные губы, безучастный взгляд.       - Не знаю, что с тобой приключилось, но Гил нам головы поотрывает, если я оставлю тебя здесь, - пробормотал он, поднимая девушку рывком, как невесомую. – Идём давай. И чем только Тёмный думал, настраивая тебе экстренный портал сюда, в Город…       - Не оторвет, Эрни. – Тихо произнесла Флора, впервые за это время поднимая взгляд на неожиданного спасителя. В потухших глазах мелькнуло узнавание. – Гелия ничего уже не сделает. Он мёртв.       Эрни тихо сматерился, отметив уплывающий взгляд феи, подхватил её на руки, да так и рванул в сторону Логова, пнув по дороге не слишком расторопного шакала, только тихо взвизгнувшего.

***

      В Логове его появление оценили по достоинству: Валтор тихо выругался, нечитаемым взглядом буравя Эрни, пока остальные ошарашенно молчали. Даже остальные немногочисленные посетители забегаловки замолчали, проникнувшись моментом. Только оглушительно громко разбился стакан, выпавший из рук близняшки-разносчицы. Первой опомнилась Ноеми, едва наткнувшись взглядом за одну буквально выделяющуюся деталь в обвисшей безвольно фее.       - Быстрей, неси её в мою комнату! – отрывисто скомандовала она, подскакивая. Это словно привело в чувства остальных: едва слышно переговариваясь, группа наемников двинулась за молчаливо кивнувшим Эрни, змейкой втягиваясь вначале на лестницу, а затем и в комнату девушки, что стала неожиданно тесной.       Впрочем, вряд ли хоть кто-то обратил на это внимание. Ноеми и Валтор прочно обосновались возле кровати, куда медведеподобный наемник сгрузил свою ношу, непривычно безоговорочно следуя отрывистым приказам-просьбам темноволосой. Фабио молчаливо устроился на подоконнике распахнутого окна, Марко подпер плечом стену рядом. Радор привычно устроился возле двери, пропустив только Лэна, запоздавшего, но не пропустившего последние, быстро расползающиеся новости.       - Принеси чистой воды и тряпки, - Ноеми, казалось, ни к кому конкретному не оборачивалась, но Фабио моментально соскользнул со своего «насеста», скрываясь за дверью. А Ноеми колдовала. Водила руками над хрупкой, изломанной горем феей, что так и не приходила в себя. Особое внимание она уделила округленному животу, что был ранее так искусно спрятан свободной футболкой, что даже Эрни заметил только подняв девушку на руки.       Вернулся Фабио, притащив в руках тазик горячей воды – не иначе как хозяина Логова разбудил. Удивительно для этого места чистые полотенца он тащил едва ли не в зубах. Повезло ещё, что Радор, услышав вора ещё на лестнице, предусмотрительно открыл ему дверь.       - Ну, что там? – первым не выдержал именно Фабио, замерший на месте после того, как его ношу забрали.       - Не лезь под руку, - рявкнул Валтор, тут же дополняя пасом рунную цепочку, что творила Ноеми прямо в воздухе над Флорой. – Здесь ещё добавить нужно защиту, что бы тьма не тянула из неё силы.       - Да, срок уже большой, вся сила уходит к ребёнку, оставляя организм без защиты, - кивнула менестрель, убирая резким движением отросшие волосы за спину. – А здесь ещё зеркал…       - Да что ты стесняешься, как девица на ритуале дюжины некромантов?! – неожиданно рявкнул демон, выпрямляясь. – Научилась в связке использовать мою энергию, так давай, а то щиплет, как…       Последние эпитеты маг проглотил, потому что цепочка мелко дрогнула, когда Флора зашевелилась. Впрочем, девушка тут же закрыла глаза, повинуясь короткой команде Валтора, что, не долго думая, навесил на неё свой подчиняющий знак, вспыхнувший на тонкой шее.       - Что бы не мешалась, - коротко пояснил он, возвращаясь к цепочке призрачных рун. Ноеми, в начале качнувшая головой, неожиданно согласилась с тёмным магом.       - Ей нельзя ещё волноваться, срок слишком большой.       Впрочем, никто и так не спорил, понимали необходимость данных мер.       - И все же… - протянул Марко, когда руны впитались в кожу феи, оставаясь тёмной татуировкой на оголенных участках. – Кто-нибудь понимает, что происходит? Взгляды скрестились на молчаливом Эрни, даже Валтор обернулся, скрестив руки на груди. По магу не было заметно, что только что он был участником и донором энергии в сложнейшей операции по защите светлой от губительной тьмы этого места.       Сам же Эрни как-то растерянно смотрел на свои руки, словно искал что-то новое, необычное в мозолистых ладонях.       - Какой у неё срок? – невпопад спросил он, почему-то глядя именно на Ноеми.       - Недель тридцать… - Ноеми как-то понимающе кивнула, глядя на мужчину. – С ней все будет в порядке, обещаю.       - Эрни, не отвлекайся, - Марко качнул головой, подходя ближе. – Что она сказала?       Эрни тут же подобрался. Теперь он больше напоминал себя, чем раньше, когда пытался осознать то странное ощущение, возникшее в груди, когда на руках у него оказалась глубоко беременная женщина.       - Она бредила, - лаконично вынеся такой диагноз фее, наемник тряхнул головой, выбивая из нее ненужные мысли. А взгляд вновь зацепился за довольно массивный кулон на груди девушки.       Лоза. Это был их знак, их группы. Эту идею подал Гил вскоре после свадьбы. Он тогда всерьез озадачился безопасностью, особенно с учетом того, что врагов у каждого хватало, а друзей друг друга можно было и не запомнить. Тогда же и решили создать собственный символ, напитанный магией при помощи Валтора, Саманты и Сердца этого мира, то есть, самой Богини.       Многие предпочли лозу в виде татуировки на предплечье. Радор, Лэн, Марко, Эрни, Фабио, Ноеми, Гил, Валтор, даже сама Сэм нанесла на руку зачарованный узор. Скай и Брендон, к удивлению многих, так же предпочти столь явный символ. А вот Флоре достался медальон.       Это был не просто символ. Чары помогали им чувствовать друг друга при необходимости, передавать какие-то эмоциональные сигналы. А артефакт, который был у Флоры, был дополнен еще одной важной функцией – в случае серьезной опасности он переносил ее поближе к другим носителям Лозы, для защиты.       Так что ее появление здесь, в Городе…       - Может, и не совсем бред, - негромко заявил наемник, невольно прикасаясь пальцами к старому шраму на щеке, занывшему от предчувствия крупных неприятностей. – Она сказала, что Гил мертв.       Влажные тряпки с шелестом соскользнули с подоконника, сдвинутые нервным движением Ноеми. Радор открыл глаза, поворачиваясь к остальным, Марко сжал руки в кулаки. Фабио тихо чертыхнулся, а обычно невозмутимый Вал распахнул глаза, затем нехорошо прищуриваясь. Алые искры, мелькнувшие в глазах у демона явно говорили о его закипающей ярости.       - Ты уверен? – тихим, не предвещающим ничего хорошего голосом переспросил Вал, делая легкий шаг вперед. – Она так сказала?       Эрни кивнул, несмотря на то, что по хребту пробежали предательские мурашки. Странно, но наемник, столько времени беззлобно подшучивающий над темным магом, впервые почувствовал что-то похожее на страх. Его действительно пугал такой Вал. Что-то вихрями раскручивалось вокруг жилистого тела, шевеля длинные светлые волосы. И давило на окружающих.       - Вал, - негромко произнесла Ноеми, и словно наваждение спало – исчезли тяжесть и ощущение чужой силы, вызывающие неприятный озноб. Впрочем, виноватым маг не выглядел, алые искры все еще сверкали в глубине глаз.       - Я не поверю в это, пока не увижу своими глазами, - процедил он сквозь сжатые зубы.       - А мне вот другое непонятно, - убедившись, что все успокоились, в разговор влез Лэн, до этого задумчиво буравивший взглядом стену. – Почему мы ничего не почувствовали через метку?       - Этой ночью было новолуние, - негромко обронила менестрель, сжимая руками подоконник так, что побелели костяшки пальцев. – Поэтому…       - И Мотылька выкинуло так далеко от Логова именно из-за этого, - понятливо кивнул Эрни, поймавший себя на том, что вновь тянется рукой к щеке. Неожиданно поднятая рука дрогнула, реагируя на неприятное ощущение от метки на предплечье. Марко так же нахмурился, глядя на свою руку, а затем его взгляд просветлел.       - Сейчас мы все узнаем, - протянул он, выжидающе глядя на прикрытую дверь в комнату. Остальные, так же почувствовавшие сигнал, недоумевающе посмотрели на рослого наемника.       - Я еще не ощущала такого, - Ноеми вопросительно покосилась на Вала, неосознанно ища ответы у демона, но тот только качнул головой, на миг прикрывая глаза.       - Это друг, - ухмыльнулся Марко, не отводя взгляда от двери. Радор прислушался, но ничего не услышал. – Точней, родственник нашего Гила, которому мы с Эрни лично отдали медальон Лозы.       - Это?.. – Ноеми нахмурилась еще больше, невольно оглянувшись на неподвижную Флору, на оголенной шее которой алел знак Валтора, который пока не собирался снимать подчинение.       - Это я, - раздался негромкий голос, вынудив вздрогнуть всех, кроме Радора – он услышал шаги еще от лестницы, - и Марко, не отводившего взгляда от двери.       - Ты?! – как-то слишком резко выдохнул Вал, мгновенно меняясь в лице. Вокруг сжатой в кулак руки пронеслась темная энергия, готовая сорваться с места, но гость поднял руку ладонью вперед, показывая мирные намерения.       Вошедший был… колоритным. Невысокий мужчина лет семидесяти на первый взгляд, с длинными, белыми от старости волосами, но цепким взглядом опытного бойца. Правой ладонью он сжимал деревянный посох, явно носимый с собой не для дополнительной опоры при движении. И каждый его жест говорил о том, что перед наемниками опытный воин, который даст фору многим, кто обманется его старческой внешностью.       - Я Салладин, директор школы специалистов Красный Фонтан, дядя Гелии, которого вы зовете Темным Гилом, - негромко представился мужчина, свободной рукой доставая из ворота рубашки медальон, как две капли похожий на тот, что лежал на груди у спящей феи. – Правда, эти мальчики зовут меня Старик, символично, правда? – он кивнул в сторону Эрни и Марко, слегка улыбнувшись уголками губ.       - Вал, она сколько будет спать? – неожиданно спросил Эрни, перебивая только открывшего рот демона. Маг только скрипнул зубами, но все же сдержался, нервно поведя плечами.       - Не меньше двух-трех дней. Нужно чтобы руны вступили в связь с магией. И восстановление организма легче проходит во сне. - Он замолчал, заметив испытывающий взгляд Салладина. – Что?!       - Ничего, - старый маг пожал плечами. Неожиданно выражение лица смягчилось, он даже одобрительно кивнул. – Я был прав. Ты изменился в лучшую сторону, Валтор.       Раскрывший было рот для очередной колкой гадости, а то и смертельного заклинания, демон вдруг передумал, ответив легкой ухмылкой.       - Здесь меня зовут Вал, Старик.       Ноеми одобрительно кивнула, впервые за вечер улыбнувшись. Да и остальные наемники заметно расслабились, по тону магов осознав, что буря миновала. Да и не до того сейчас было.       - Тогда идемте вниз, там места больше. А время такое, что трезвых нет, подслушивать некому, - Эрни тактично сделал вид, что не слышал обмена репликами, выпрямляясь во весь свой немаленький рост. Вновь его пронзило странное ощущение того, что гость ниже его почти в два раза.       - Не имею ничего против, - Салладин скользнул взглядом по Флоре, на миг задержавшись на метке Валтора, но комментировать не стал, разворачиваясь и первым выходя из комнаты.

***

      Говорить о делах традиционно начали только после того, как утолили первый голод – Вал и Ноеми особенно нуждались в плотном завтраке, потратив много энергии на ритуал с Флорой, а судя по спокойствию Салладина, срочно бежать никуда не нужно было. Впрочем, именно Ноеми и начала разговор, первой не выдержав от любопытства.       - Простите… - она неожиданно для себя замялась, не зная, как лучше обратиться к мужчине.       - Называй меня Старик, как и все здесь, - пришел ей на помощь маг, вновь позволив улыбке отобразиться на губах. – Хоть я не из вашей компании, да никогда и не стану, слишком… Светлый.       Вал немедленно поперхнулся кофе, но от комментариев воздержался под строгим взглядом Ноеми, изнывающей от нехватки информации.       - Хорошо, - кивнула менестрель, заметив, что кроме нее пока никто не задает вопросов. – Давайте начнем с самого начала, хорошо? Как Вы познакомились с Марко и Эрни?       - О, это очень любопытная история, - хмыкнул Салладин, неосознанно поглаживая рукой древко посоха. – Постараюсь покороче, чтобы не утомлять. Много лет назад, когда Гелии было восемь лет, я провел особый ритуал, который позволял определить направленность ребенка. Я сейчас говорю не про магию. Нет, даже фея может сотворить темную магию, становясь ведьмой, и наоборот. Я говорю про некую составляющую, что называют душой.       - А были причины для этого? – неожиданно заинтересовался Вал, откидываясь на спинку стула. Говорить открыто он не боялся, хоть и сидел спиной к залу: напротив расположился Радор, мимо которого все равно никому постороннему не пройти. – Ну, семья светлых, поборников добра…       - И далее по списку, - как-то устало вздохнул Старик, прикрывая глаза. Рука слегка сжалась на посохе, но тут же расслабилась. – Не сказал бы. Просто какое-то предчувствие. И я не ошибся. В семье Светлых родился истинный Темный, хоть он и сам не осознавал этого. Разумеется, мой брат и его жена до сих пор не догадываются ни о чем. В последние годы их контакты уменьшились до необходимого минимума, да и младший брат Гелии, готовый перенять дело отца, вырос уже, так и оставшись с семьей.       Ненадолго замолчав, Салладин поднял взгляд к потолку. Рассказывать было что, многое из его истории наемники слышали впервые.       Получив результат, маг принял решение подождать, пока не вмешиваться в жизнь племянника, так как тьма не проявлялась в нем. По воспитанию он был истинным Светлым, как и родители. Рисовал, писал стихи, любовался природой. Салладин даже надеялся, что все обойдется – часто бывало такое, что результаты детской проверки менялись в зависимости от внешних обстоятельств. Могло же…       Чуда не случилось. В четырнадцать лет Гелия пропал на Земле на некоторое время. А когда вернулся… Магу не было необходимости проводить повторную проверку. Перед ними был истинный темный, душа которого боролась с воспитанием, вбитым буквально в сущность.       Директор не знал, что ему делать. С одной стороны – родная кровь. С другой – так ненавистная ему тьма. На поиск решения у Салладина ушел год. Еще полгода – на поиск нужного артефакта, считавшегося едва ли не легендой. «Слово Тихе». Этот артефакт при правильно сформулированной просьбе мог указать направление, в котором следовало двигаться человеку. И маг справился, положившись на Судьбу, решив поверить ей. В назначенное время магия сработала, и юного Гелию перекинуло в Город.       Салладин не без смущения признавался, что тяжелей всего было последовать своей части уговора с Тихе – не вмешиваться, не подглядывать до возвращения мальчика. Но уж после возвращения Гелии его ничего не останавливало, и он, подхватив сразу высчитанные координаты перемещения, переместился в Город. Познакомился с группой наемников, тогда состоявшей только из трех человек: Эрни, Марко и Альберта. Отнесшиеся с явным недоверием в начале, наемники в результате долгих переговоров – и пары-тройки дюжин уничтоженных сообща Тварей - приняли его предложение: они продолжат начатое обучение мальчика, тем более, что они и сами это собирались, а маг со своей стороны будет прикрывать его на светлой части жизни, помогая найти свой путь.       Замолчав после длинного рассказа, Старик глотнул уже остывший кофе, едва заметно поморщившись и закашлявшись. Перевел взгляд на все еще ошарашенного Валтора, и не сдержал легкий смешок.       - Что тебя так озадачило, Вал? – поинтересовался он, пользуясь тем, что остальные пока пребывали в схожем состоянии – но это просто из-за новостей. В то, что из колеи демона выбила именно история его брата по крови и магии, старый борец света верил слабо.       - Артефакт, - хрипло выдохнул Валтор, переводя безумный взгляд на директора. – Старик, я должен его увидеть!       - Я дам тебе задать ему один вопрос после того, как мы решим проблему с моим племянником, - великодушно махнул рукой седовласый, ни капли не удивившись. – Теперь, собственно, к тому, почему я здесь. – Он обвел цепким взглядом подобравшихся наемников. Даже демон вырвался из грез о легендарном божественном предмете, сфокусировавшись на более близких проблемах. – Пару дней назад Гелия попросил меня приютить в школе свою жену, Флору, мотивируя это тем, что ей будет полезен свежий воздух. Сегодня еще до рассвета – по решению моего племянника, - я должен был забрать Флору из их квартиры на Земле. Но по приходу обнаружил разгром.       Наемники нахмурились, переглядываясь. Верить в слова Флоры хотелось все меньше.       - И?.. – намекая протянул Марко, решив для разнообразия – из какой-то отчаянной надежды! – оставить свои размышления при себе.       - И в кухне я обнаружил Гелию. Его меч торчал у него из груди. Он мертв.       Каждому из присутствующих показалось, что эти слова придавили не хуже горы, внезапно сгруженной на плечи. Казалось, что Город затих вместе с группой наемников, перестав дышать. Где-то вдали, за пределами забегаловки, тоскливо взвыли шакалы. В такой тишине это было слышно так, словно вой шел прямо из глоток мужчин.       Мелко вздрогнувшая Ноеми с надеждой, безумной, отчаянной, повернулась к спокойному старцу.       - Но… это ведь не конец, правда? Можно ведь?.. Ну хоть что-то?..