Не такой.

      Ей казалось, что она лежит на облаке. Мягком, надежном, а над головой только бескрайнее небо. Такое переменчивое, если смотреть снизу, но такое постоянное, если смотреть вверх, находясь над облаками.       Надежность. Спокойствие. Безмятежность.       Она не стала подскакивать, когда воспоминания нахлынули волной. Просто открыла глаза, утыкаясь взглядом в покрытый легкими трещинами потолок. Так странно. Она помнила все, но странное спокойствие и умиротворение не отпускали, не давая сердцу заходиться в истерическом припадке, не позволяя слезам выступить на глазах. Словно она просто посмотрела плохой фильм, где главные герои до ужаса похожи на них с Гелией.       Почему?..       А еще она не чувствовала свою магию. Только какую-то постороннюю, чужую, не агрессивную. Словно у ее ног чужой пес, которому Хозяин приказал охранять ее. Его можно погладить, он даже вежливо вильнет хвостом, но стоит появиться чужаку, как из-под мягких губ покажутся огромные клыки.       Странные ассоциации.       Медленно сев на кровати, Флора опустила босые ноги на холодный пол, едва ли ощутив это. Оглядела себя, вновь удивляясь неожиданному спокойствию. Она все еще была в домашней одежде, в какой застали ее враги. Растянутая футболка, которая умудрялась скрывать отнюдь не маленький живот, да домашние джинсы с широкой, мягкой резинкой, не давившей на не рождённого еще ребенка.       Мягко улыбнувшись, Флора прикоснулась рукой к животу, поглаживая, успокаивая пинавшуюся малышку. Она знала, что у них будет девочка. Она даже имя придумала уже – Магнолия. Изумительно подходящее имя для дочери Светлой и Темного. Только вот Гелия…       Ощутив что-то на коже, под рукой, Флора незамедлительно задрала рубашку, не без удивления разглядывая странные символы, будто выгравированные на коже. Они были разных цветов: багряно-красные, изумрудные, серые. Словно блеклые, выцветшие от времени объемные рисунки обвивали ее тело, лентами сходясь на уровне сердца. Видимо, так выглядит этот пес…       Качнув головой, девушка растерянно огляделась, только сейчас осознав, что обстановка вокруг ей не знакома. Она помнила, как закричала, когда меч пронзил сердце ее мужа, как мгновенно нагрелся медальон на груди, стоило врагу повернуться в сторону феи. Странный рывок, а затем она бредет по пыльным, темным улицам незнакомого ей места, пытаясь дойти… куда? Казалось, что медальон ведет ее, указывая дорогу. Кажется, кто-то хотел подойти к ней, но медальон засветился, и недоброжелатель отступил…       Это казалось на тот момент так неважным! Но, судя по тому, что она в комнате, пусть и не слишком опрятной, она дошла. Или ее нашли друзья.       Выпрямившись, фея огляделась, не торопясь вставать на ноги. Пожалуй, она могла сказать, что в этой комнате живет девушка. Пусть голый деревянный пол, пусть неухоженные стены и потрескавшийся потолок. Но кое какие мелочи не скроешь. Например, большое зеркало над низеньким комодом, или же лежащие на этом самом комоде какие-то яркие флакончики, явно с косметикой.       И все же…       С трудом поднявшись на ноги, Флора шумно выдохнула, поддерживая рукой живот, и подошла к прикрытому от сквозняков окну. Впрочем, солнце уже поднялось, а поэтому должно быть тепло…       Поднатужившись, девушка распахнула плотно закрытые створки, впуская в комнату свежий воздух. Удовлетворенно кивнула, да так и застыла на месте, оглядывая с высоты второго этажа доступные ей пейзажи.       Дома здесь были невысокими, максимум три этажа. Какие-то мрачные, серые, словно солнце не касалось их. Пыльные улицы, а в ближайшей подворотне, видной с такой позиции… Флора резко отвернулась, прижимая ладонь ко рту. Ее затошнило. Разглядывать она не хотела, но и так было понятно, что там лежит труп человека.       - Как же так… - тихо прошептала она, не рискуя больше поворачиваться. Огляделась в комнате, пытаясь найти хоть что-то успокаивающее, но вместо этого наткнулась на отражение в зеркале. Подошла ближе, едва коснулась кончиками пальцев метки на шее. Закрыла глаза не веря – не желая верить! Даже спустя столько лет метка Валтора снилась ей в кошмарах. Столько горя было из-за нее!       Она не заметила, как метка вновь тускло вспыхнула, гася сильные эмоции девушки.       Тряхнув головой, Флора наткнулась взглядом на собственные мягкие туфельки – от каблуков пока пришлось отказаться. Они чинно стояли у порога, словно приглашая ее прогуляться. Куда?..       Словно все еще плохо контролируя свои действия, девушка подошла к двери, надела туфли, и так и замерла, не донеся ладонь до ручки. Почему-то ей казалось логичным, если дверь окажется заперта. Кто бы ни привел ее сюда, он не враг. И даже несмотря на метку, увиденную на собственной шее, сомневаться у Флоры не получалось.       Глупой фея природы никогда не была. Доброй, в чем-то наивной, но не глупой. Опустив руку, она прислонилась плечом к карнизу, задумавшись. Все доступные ей знания легко складывались в картинку – пока не полную, с многими провалами, но достаточно угадываемую.       Во-первых, амулет на ее шее. Гелия подарил его, сказал, что он для защиты. Она, конечно, не знала о его свойстве портала, но не сомневалась, что Гелия знал. Что-то такое угадывалось в его глазах, если подумать, когда он понял, что ему не выиграть в этой битве. А значит, портал должен был перебросить ее к тем, кому любимый доверял. К тому же, в ее воспоминаниях, удивительно четких сейчас, не замутненных эмоциями, был Эрни. Огромный наемник, с запоминающимся шрамом на лице, громким голосом и довольно скабрезными шутками, которые никогда не касались ее лично. Какое-то чувство такта? Уважение к выбору Гелии? Не так важно. Значит, как минимум один человек из тех, что может обнаружиться за дверью, ей известен. Кого она еще помнит из этого окружения Гелии? Многих из них она видела лишь два с половиной года назад, на свадьбе. Пожалуй, так четко может вспомнить только Марко – рослого мужчину с извечной усмешкой на лице, - да Радора, молчаливого блондина, иногда появлявшегося в их доме, неизменно соглашающегося на чай, но всегда отказывающийся от нормального обеда.       Вторым пунктом размышлений стала именно метка на шее. Она не попадала под нее раньше, но отчего-то предполагала, что ощущаться это должно было… никак. То есть, человек должен был максимально считать навеянные действия своим собственным решением. А иначе – в чем смысл? Сейчас же Флора прекрасно чувствовала легкий контроль, словно поставивший метку маг рассчитывал на ее разумность – удивительно! – и осознавал, что так ей будет легче смириться. Ведь если понять, для чего это было сделано, то и принять проще.       А она теперь, сосредоточившись на ощущениях, прекрасно чувствовала облепившие сознание нити подчинения, которые неумолимо гасили все сильные эмоции, не позволяя навредить ребенку.       Конечно, она знала, что малышку должна защищать магия – именно поэтому феи теряли способность к обращению недели с пятнадцатой. Вся магия как бы уходила внутрь, защищая плод, да так и оставалась коконом вплоть до появления ребенка на свет. Так произошло и в ее случае – она видела, как это происходило с Блум, первой ставшей мамой в их компании, потому не боялась, - но теперь происходило что-то совсем странное, ведь Флора не чувствовала даже те крохи магии, что оставила ей малышка. И отчего-то ей казалось, что если бы не эти руны на ее теле, то нечто ненасытное этого мира вытянуло бы даже эту защиту.       По коже пробежал озноб, Флора даже обхватила себя руками за плечи, пытаясь хоть как-то согреться, спрятаться от этого ощущения. Еще одна деталь пазла легла на свое место. Теперь она знала, куда ее занесло порталом.       Про Город Гелия рассказывал неохотно, часто уходя от расспросов, но суть она все же уловила: он не приводит ее сюда не потому, что не хочет, а потому что это опасно. Только в этом мире, из известных ей, могла не работать светлая магия.       И все же, что ей теперь делать?       Несмотря на воздействие метки – в какой-то мере фея даже была благодарна за нее! – в груди поселилась пустота, словно ее сердце проткнули вместе с сердцем Гелии, вытащив его из груди. Разумом она понимала, что не осталась одна. У нее есть друзья, еще не рожденная малышка – те, ради кого нужно жить. Но… как?..       Как смириться с осознанием, что в жизни больше не будет Гелии – ее Гелии?! Доброго, чуткого, ответственного, талантливого… и пусть это была лишь половина его сущности, но кого это волнует?!       Отстранившись от стены, девушка решительно взялась за ручку двери. В начале нужно определиться с ближайшими планами, пользуясь чистым, не замутненным болью разумом, а потом уже можно и поплакать.       Отчего-то вспомнилась Лейла. Храбрая девушка, потерявшая любимого несколько лет назад, но сумевшая с привычной решимостью вырваться из пелены отчаяния, продолжая жить. И даже расставание с Нексом, произошедшее полтора года назад, не смогло сломить ее. Впрочем, о последнем не жалел никто: вспыльчивый, задиристый паладин был не особо по душе как парням, так и многим девушкам. Даже вернувшийся в родную компанию Ривен и то «нашел себе чуть-чуть мозга и разума», как любит приговаривать Муза, признающая, что ее специалист «встал на путь исправления», превращаясь из копии Некса в местами приятную и совершенно надежную личность.       - И я смогу, - невпопад собственным мыслям прошептала Флора, имея ввиду то ли пример Лейлы, то ли Ривена.       А дверь легко открылась, оказавшись незапертой.

***

      Эрни задумчиво барабанил по столешнице пальцами, подперев подбородок второй рукой. Взгляд его был, казалось, обращен на привычную полулитровую кружку, стоявшую перед ним на столе. Правда, вместо алкоголя там был кофе. Нужно было сохранять трезвость разума, а хотелось напиться так, чтобы даже не помнить свое имя. Напротив него над такой же кружкой чах Марко, явно разделявший состояние давнего друга. По крайней мере, в сторону отвратительно бодрого Лэна, употреблявшего кофе по прямому назначению и едва ли замечавшего хоть что-то из-за очередной книжки из библиотеки Гильдии, наемники покосились с одинаковым выражением страдания на лицах.       - Сколько еще Мотылек будет спать? – страдальчески протянул Марко, нервно покосившись на руку Эрни, все продолжавшего выбивать дробь по столешнице – то ли присоединиться, то ли возмутиться. – Старик же ясно выразился, что пока не будет ясно, кто напал, ничего делать нельзя…       Эрни только качнул головой, меняя позу и все же обхватывая ладонью кружку, показавшуюся маленькой в такой лапище. Вновь невольно вспомнилась фея… да какая, нафиг, разница, кто она? Главное, что происходит внутри нее! Ребенок!       Странная тоска, накатившая изнутри, заставила его скрипнуть зубами, залпом опрокидывая в себя половину кофе что, остыв, стал каким-то мерзким на вкус, словно впитал пинту дегтя. Но этакая мерзость и правда слегка бодрила, это Эрни прочувствовал уже на себе, а потому даже не поморщился, со стуком ставя кружку обратно. Все же, Старик прав, и бухать сейчас не стоило, нужно было думать.       Хотя, Эрни вот как раз думать не очень любил. Ему больше импонировали действия, сражения, когда все просто и понятно: это враг, его можно убить, а вот это друг – ему нужно прикрыть спину. А тут… магия, ритуалы, вычисления, ожидание…       Сжав руку в кулак, мужчина мрачно оглядел зал «Логова». В такое раннее утро здесь были либо их группа, либо те, кого не унесли с ночи пьянства. Вот по вечерам да, зал оживал, со всех столов раздавались эмоциональные разговоры и разносчицы только и успевали уворачиваться от загребущих рук захмелевших наемников, разнося заказы.       Иногда вспыхивали драки, но до серьезных разрушений дело никогда не доходило: постоянно обитающие здесь наемники Лозы тушили конфликты иногда одним видом, иногда парочкой переломанных рук и мечей – не своих, конечно. За это им снижали плату за комнаты – хозяин «Логова» здорово экономил на охране.       В очередной раз осознав, что мысли в голове скачут, как всполошенные мыши, Эрни поморщился. Это вынужденное бездействие убивало. Ага, человечность и сострадание. Хотелось убить кого-нибудь особо жестоко, чтобы хоть как-то выпустить растущее в груди раздражение.       А теперь еще и взявшиеся непонятно откуда мысли о детях. Хотя, если задуматься, то у многих из их компании уже либо были, либо планировались «продолжатели дела». У Марко год назад обнаружился сын, заделанный им во время одного из заданий. Парнишке уже пять, и он, как две капли похожий на отца, во всю мечтал пойти по стопам матери – отважной валькирии из числа «королевских стражников» того мира.       Саманта, как плакался Вал, тоже готовится к первой беременности – несмотря на значительный для этого возраст в тридцать пять лет, она полагается на обещанную помощь от Сердца Мира, то есть, от своей дальней родственницы Ириадны.       Да что там эти двое, по-настоящему Эрни был в шоке, когда узнал, что у Радора есть дочь – восьмилетняя малышка, перенявшая белые волосы и твёрдый характер от отца, и голубые глазки с мягкой улыбкой от матери! Нет, конечно молчаливый «Ангел» как-то раз обмолвился, что выкупил одну девицу у работорговцев в одном из миров, поселив ее где-то в спокойном мире… но дочь?!       Разве что Лэн не дергался по этому поводу. Ноеми вообще была бесплодной, по поводу чего ни капли, судя по всему, не переживала, а Фабио ее поддержал, заявив, что ему хватило оставшихся где-то в прошлой жизни младших братьев и сестер.       А сам Эрни?..       Как-то до этого момента он не питал никакого особого пиетета к детям, едва ли обращая на это внимание. Что изменилось?       Осознав, что его голова сейчас взорвется от размышлений, мужчина тихо взвыл, заработав удивленный взгляд от Марко. Качнул головой, показывая, что ничего серьезного, и вновь уткнулся в свой кофе, мечтая о том дне, когда он просто напьется, снимет какую-нибудь девицу, да выбьет из головы все эти ненужные мысли привычными методами.       - Что, думать непривычно? – незаметно подошедший Вал шумно опустился на соседний стул. Нагло пододвинув к себе кружку Эрни, поморщился, тут же возвращая посудину владельцу и взмахом подзывая к себе разносчицу, обитавшую за стойкой.       - Ага, голова болеть начала, - хмыкнул наемник, ничуть не обижаясь на привычную подколку. – Есть новости?       Демон покосился на взбодрившегося наемника, но говорить начал только после того, как скрупулёзно продиктовал желаемое подошедшей девице и дождался от нее подтверждающего кивка. Только после этого он вернулся к разговору.       - Мы оббегали все, что можно и куда нельзя, - проворчал маг, убирая из взгляда легкое сочувствие – кажется, он ясно понимал, в каком направлении уползали мысли Эрни, если вообще не увлекался подслушиванием этих самых мыслей. – В общем, начну с того, что уже известно, продолжу новыми данными. Нужно уложить это как-то в голове.       Эрни хмыкнул, подперев подбородок рукой и обратив взгляд на Вала. Он тоже ясно видел, что происходило с горделивым магом, и прекрасно понимал, отчего тот выглядит непривычно бодрым и разговорчивым.       - Итак. Полторы недели назад было совершено нападение на Гила. Его сердце пронзили мечом, оставив тело в квартире на Земле. В данный момент он находится в стазисе под присмотром Старика. Хорошо то, что меч был его собственный, все же это Санкти, а его особенности так до конца и не изучены, - Вал сделал паузу, любуясь тем, как на столе появляются тарелки и кружки – он, похоже, не поскупился, заказал сразу на всех, включая ту часть команды, что еще отсыпалась. Затем, неожиданно повел плечами, словно сбрасывая ощущение чужого взгляда и, не поворачиваясь в сторону лестницы, небрежно бросил. – Да хватит уже подслушивать, еще все не так поймешь. Иди сюда.       Эрни резко развернулся, наткнулся взглядом на застывшую фею. Девушка замерла в самом низу лестницы, неуверенно цепляясь за деревянные перила так, словно весь остальной мир был крайне нестабилен. Впрочем, в чем-то наемник ее понимал – если бы не слова Старика тогда, полторы недели назад, он бы сам еще был в том еще состоянии. А сейчас ничего, действует вон.       Услышав слова мага, фея вздрогнула, а метка на шее вновь тускло сверкнула – это Эрни видел со своего места прекрасно. Очевидно, кто-то опять чуть не поддался сильным эмоциям.       - Иди сюда, Мотылек, - вмешался в паузу Марко, похлопав по пустому стулу с торца стола, между ним и «медведем». – Заодно и поешь, пока мы разговариваем.       - И скажешь нам, в какую сторону действовать дальше, - Лэн, взъерошенный, как воробей, мгновенно вскинулся, едва услышав что-то интересное, и теперь поглаживал страницу книги, которую ему посоветовал изучить Старик.       Неуверенно кивнув, девушка все же отцепилась от перил, все же как-то опасливо косясь на показательно отвернувшегося Вала. Эрни едва сдержал очередное хмыканье – садясь, Мотылек как-то неосознанно пододвинулась ближе к нему, словно ища защиты, признавая его помощь в то утро. Так в итоге и не придя к единому способу выражения эмоций, наемник просто пододвинул к Флоре одну из тарелок с какими-то овощами и куском мяса, намекая на сытный завтрак.       - Итак, - продолжил Вал так, словно ничего необычного не происходит, когда фея взяла предложенную вилку и пару раз ткнула в тарелку, не переставая, впрочем, коситься на мага. – Мы с Сэм задали вопрос Сердцу. Ири на удивление ответила, посоветовав обратиться к Хранителям.       - Ага, Ноеми, Фабио и Радор до сих пор отходят, - фыркнул Марко, завистливо покосившись на Флору и, в итоге, тоже придвинув к себе тарелку с завтраком.       - Главное, что нам удалось узнать очень многое, - Вал, казалось, даже не обратил внимания на то, что его прервали, откинувшись на спинку стула и скрестив руки на груди. – Хранители открыли пару секретов Санкти, подсказали, где искать описание ритуала, и даже разрешили провести его в зале своего замка. А там, я вам скажу, еще сохранилось немало энергии, накопленной за время существование ордена инквизиции. Это идеальное место для подобных действий.       - Мы со Стариком нашли подходящий ритуал, - в разговор включился Лэн, по большей части объясняя молчаливо слушавшей Флоре. – Там нужно достаточно много вещей, некоторые из которых считались утерянными, но есть еще кое что: нужна магия.       - Я как раз хотел сказать, что мы нашли все, что нужно, и даже доставили большую часть в замок, - Вал впервые повернулся к фее, словно только ее заметил. – Да, пришлось прибегнуть к не совсем честным методам, но у нас мало времени, если мы не хотим ждать следующей ночи половины луны. Единственное, в чем вопрос, какую магию использовать.       - В описании четко указанно, что нужно использовать такую же направленность магии, что была у убийцы, - невнятно выразился Лэн, но Флора его на удивление поняла. Отложив вилку в сторону, она едва заметно поежилась, одной рукой невольно накрывая живот таким привычным жестом. Ее никто не торопил, давали возможность собраться с мыслями, хотя от одного ее ответа зависело столько, что можно было сразу бежать и корректировать ритуальный зал.       - Я… - голос невольно сорвался. Кашлянув, девушка вторую руку приложила к шее, прямо поверх метки, и впервые прямо посмотрела на собравшихся. – В ритуале нужна будет магия Света.