Лесное сокровище

Солнце только-только восходит, отбрасывая редкие лучи на молодые побеги диких цветов и растений. Холодная роса скатывается по резным сочным листьям, бусинками оседая на ещё не распустившиеся лепестки цветов. Лёгкие изящные женские ноги аккуратно переступают с одной моховой кочки на другую. Стройный женский силуэт наклоняется к низенькому кустику, снимая маленькую гроздь голубеньких ягод. - Хорн, - лениво тянет девчушка с фиолетовыми кудряшками, уютно устроившаяся на густой траве на самом солнцепёке. - Зачем тебе в такую рань понадобились эти ягоды? Неужели новый рецепт придумала? - Ты угадала, Чесс, - улыбается золотоволосая нимфа, приподнимая подол шелковой туники, расшитой виноградными и цветочным золотыми узорами, приседая на одно колено и срывая очередную порцию ягод. Ее изящно плетёное лукошко уже практически полное. - Кстати, а где наши любимчики? - зевает Чесс, накручивая фиолетовый локон на маленький пальчик. Она прищуривает один глаз, недовольно надувает губки, отворачиваясь от настырного солнца. Хорн поднимает голову, выпрямляет спину, выглядывая из зарослей диковинного кустарника. - Волки? - догадывается девушка. - Они на границе леса. Там были замечены странные люди в доспехах и с оружием. Наши стражи отправились туда на разведку. - Люди? – пораженно округляет глаза Чесс, приподнимаясь на локтях и отряхивая с подола налипшие кусочки мха. Хорн кивает, поудобнее устраивая на сгибе локтя свою корзинку. – Что им тут понадобилось, сестренка? – Белль подскакивает к блондинке, хватая её за свободную руку и доверчиво заглядывая в насыщенные зелёные глаза своей сестры. Хорн ласково улыбается и проводит изящными пальцами по шелковистым волосам встревоженной Чесс. - Они уйдут, Белль. Никто не посмеет тронуть наш лес, пока здесь волки и, - нимфа не успевает договорить, едва не снесенная мощным потоком ветра. – А вот и он, - радостно перекрикивает шум Хорн. Чесс из-за выглядывает её спины и тут же радостно визжит, бросаясь на встречу приземлившемуся в центр поляны огромному змею, свернувшемуся переливающимися кольцами. - Ци! Ты наконец-то вернулся, - Белль кидается вперёд, обвивая шею дракона, повисая на нём и радостно болтая ногами прямо в воздухе. Её светлый подол облачком взмывает вверх. Змей довольно порыкивает, изредка взмахивая огромными перепончатыми крыльями. Его сине-зелёная чешую практически ослепляет на ярком солнце. - Что ты видел, хранитель Ци? – Хорн оставляет свою корзинку на низенький пень и медленно подходит к дракону. Тот склоняет перед ней голову с двумя массивными рогами. Нимфа в ответ приседает перед ним в низком поклоне. Они демонстрирую взаимное уважение – старый мудрый змей уважает юную Хорн. – Какие замыслы у этих людей? – ответом ей служит громкий боевой клич, раздавшийся с другого конца леса. Змей встревожено поднимает с земли рогатую голову, вглядываясь в покрытую туманом даль. – Только не это, - Хорн срывается с места, успевая подобрать своё лукошко, и громко кричит, срывая голос. – Абсалон! Абсалон! Мне нужна твоя помощь!– дважды повторять не приходится. Среди деревьев мелькает белоснежное пятно, одним сильным прыжком выскакивая прямо перед нимфой. Громадный белый олень с роскошными ветвистыми рогами, увитыми зеленью, немигающее смотрит на Хорн умными карими глазами . Нимфа не медлит, обхватывая его за холку и одним изящным прыжком взлетая на спину, коротко приказывая. – Вперёд. Густые и плотные зелёные листья мощных, стоящих настолько плотно к друг другу деревьев практически не пропускают солнечный свет. Рыцаре продираются сквозь заросли, оставляя на шипах клочки своих плащей. В полумраке практически ничего не видно, а потому Кроули едет впереди, держа в поднятой руке зажженный факел. Пламя шипело и колыхалось от сырости и прохладного ветерка гуляющего в подлеске. - Что мы тут ищем? – Бетран недовольно пришпоривает лошадь, и едва не вывалившись из седла, догоняет командира, который при его приближении выпустил из пальцев потёртую золотую цепочку с крестом. - Ничего особенного, - Юсфорд разворачивает карту, оглядываясь по сторонам и делая небольшие пометки карандашом. Словно воспользовавшись небольшой заминкой старшего крестоносца, Раймонд проносится мимо, уводя отряд по тропе, уходящей дальше в лес. «Не смей, глупый человек». Кроули резко поднимает голову, от неожиданности пришпоривая коня и беспокойно оглядываясь по сторонам. Неужели просто показалось? - Юсфорд, что с тобой? – Бертран останавливается рядом с ним, осторожно вглядываясь с лицо старшего крестоносца. Кроули проводит по лбу, стирая холодный пот со лба и избавляясь от навязчивого ощущения, что за ним наблюдают ещё с того момента, как они заехали в лес. Только вот меч всё равно чуть вылезает из своих ножен, повинуясь твёрдой руке. - Просто устал. Едем, пока этот нечестивец не увёл их в самую чащу, - Бертран спешит подчиниться и направляется вслед за Юсфордом. Комья земли летят из-под копыт вставших на дыбы разгоряченных коней. Лес внимательно следит за крестоносцами через свои земные воплощения, следит за каждым скачком лошади глазами волков-стражников. Черную шерсть с витиеватыми серебристыми и зелеными узорами, вспыхивающую золотом при малейшем касании ласкового солнечного света совершенно не видно в полумраке, царящим на границе магического леса. Только вот и эта граница имеет свой конец. - Что за чертовщина? – Раймонд и ещё десяток крестоносцев натягивают поводья, заставляя своих коней остановиться. Только вот лошади, в отличие от своих наездников совершенно не боятся громадного зверя, застывшего на камне с противоположной стороны поляны. Белоснежная лисица с семью пушистыми хвостами, бьющими по земле, грозно обозревает пришельцев золотыми глазами с острым вертикальным зрачком. - Господи, - Бертран крестится дрожащей рукой и не сразу вынимает шпагу из ножен, висящих под алым плащом. Крестоносцы спрыгивают с коней, в едином порыве обнажая сверкнувшие сталью мечи. « Глупые люди, уходите из нашего дома, пока не проснулся дух леса. Вы понятия не имеете с какими силами решили связаться и что это может за собой повлечь. Уходите, ведь мы не хотим кровопролития.» - Юсфорд, что с тобой? – Ганс теребит его за плечо рукой в тяжелой стальной перчатке. Демон-лисица не двигается с места, переступая с лапы на лапу, заставляя бубенчики, привязанные к изящным лапам, трепетать на ветру. - Надо уходить. Мы проиграем, если вступим в открытую битву. Он здесь не один. Слышите? Уберите мечи, - Кроули поворачивается к своему отряду, отдавая молчаливый приказ. - Да ты спятил, трус! – Раймонд заливисто хохочет, спрыгивая с коня и втаптывая носком сапога небольшой цветок в землю, попавшийся ему на пути. Его меч очерчивает в воздухе идеально ровный круг и наставляется на семихвостого лиса. – Смотрите, братья, как я расправлюсь с этим порождением самого Сатаны! – крестоносец бросается вперёд, за ним, вдохновленные его речью обнажают мечи. Лис встаёт на задние лапы и глухо, по-волчьи воет, ударяя по земле синеватыми хвостами. Его клич не остаётся неуслышанным, на поляну выскакивают волки, прижимаясь пузом к земле и угрожающе навострив уши. Кроули понимает, что сейчас будет и кидается наперерез своему отряду, успевая сбить Раймонда с ног и спасти его от смертельного прыжка демона-кицуне. Лис тормозит, зарываясь лапами с острыми когтями в землю, гневно оборачиваясь к людям, посмевшим напасть на него. Раймонд и Кроули едва успеваю подняться с земли, уклонившись от следующего броска демона. Вокруг них происходит схватка не на жизнь, а на смерть. Волки наступают, заставляя крестоносцев отступать к краю поляны, вновь вернувшись к границе леса. Бертран и Ганс совершают резкие выпады, пытаясь отогнать громадного волка, наступающего них с оскаленной пастью. Два парня из отряда Кроули уже безжизненно лежат на траве, а вокруг них расплываются кровавые лужи. Раймонд возле него зло сплёвывает за землю и перехватывает меч покрепче. Демон не заставляет себя ждать, набрасываясь с невероятной скоростью. Его целью становится не Юсфорд, отчаянно пытающийся защитить своих людей и отогнать волков-защитников, а Раймонд. Кроули оглядывается через плечо только тогда, когда лис зло, скуля, приземляется на другом конце поляны, уже успевшей окропиться кровью и людей, и волков. Раймонд перехватывает меч, собираясь снова атаковать демона, но лис оказывается на этот раз быстрее, с разбегу вгрызаясь в ногу крестоносца. Дальше Кроули уже не смотрит, едва успев отмахнуться от очередного громадного волка со вздыбленной на загривке шерстью. От такого величественного в своём ужасе зрелища ноги едва ли не подкашиваются, но Юсфорд из последних сил взывает к Богу, сжав позолоченный крест, с которым он прошёл через огонь и воду. Меч серебряной змейкой мелькает в воздухе, заставляя зверя остановиться в прыжке, и рыча, отступить назад. Кроули хватает и этого мига, краем глаза он замечает Бетрана, прорывающегося через всю поляну прямо к нему. Молодой крестоносец что-то кричит ему во всё горло через всю поляну, указывая за спину. Юсфорд оборачивается и замечает, что лошади, на которых он уже и не наделся, абсолютно спокойно стоят с краю поляны, там, где всадники покинули их. Волки, что так яростно напали на людей, не тронули коней. - Что за чертовщина здесь твориться? – бормочет Кроули, уже в следующий миг оборачиваясь к тому, что осталось от его отряда и, срывая голос, отдаёт приказ: Все по коням! Мы уходим! Слышите!? – Юсфорд уворачивается от удара мечом плашмя сзади, только благодаря тому, что уже добежавший Бертран стремительно дёргает его вперёд, сбивая с ног. Гарцующий верхом на коне Раймонд разочарованно цокает языком, но дальше искушать судьбу не рискует, натягивая поводья, собираясь убраться с поля боя. На прощание он ехидно ухмыляется, прокричав на прощание: - Надеюсь, вы все здесь подохните вместе с этими шавками. А вот у меня ещё остались незаконченные дела вне церкви, - Кроули и Бертран только зажмуриваются от столба поднявшейся пыли, ударившей им в глаза. - Догоним? – молодой крестоносец быстро запрыгивает в седло, зло оглянувшись в сторону ускакавшего Раймонда. – Стой! – Кроули, наблюдавший за тем, как к ним сбегаются уцелевшие крестоносцы, попутно отмахиваясь от волков, вставших в плотную оборону, удивленно поворачивается к молодому пареньку, показывавшему ему под ноги. Мужчина опускает взгляд и едва не подскакивает от неожиданности. Крохотный волчонок с ещё не окрепшими клыками и посеребренной холкой копошится прямо возле ног лошадей и, кажется, совершенно не боясь закованных в латы людей. Кроули наклоняется, собираясь аккуратно поднять малыша на руки. - Беги, человек, как можно скорее. Лесные стражи не тронут вас, если вы пересечёте границу, - Юсфорд отдёргивает руки, богобоязненно перекрестившись, отскочив от волчонка в сторону. - Ты это слышал, Бертран? - Что слышал? Лорд Кроули, торопитесь. Лис-демон уже практически пришёл в себя, - мимо них уже проскакали Ганс, криво держащийся в седле и зажимающий рану от острых зубов в боку, и Жак с круглыми от ужаса глазами, потерявший свою знаменитую ленту с роскошных светлых волос. Юсфорд мотает головой, сбрасывая остатки видения, в последний раз кинув взгляд себе под ноги и никого там не обнаружив. Одной ногой оперевшись на стремя, а вторую перебросив через спину коня, резко натянув поводья. - Пошла, пошла! – Бертран поворачивается, болезненно сожмурившись при взгляде на павших товарищей. Именно из-за этого он успевает заметить метнувшуюся к ним рыжую тень. Кроули в свою очередь всё понимает по глазам своего молодого товарища, практически вытащив из ножен меч. Только вот зверь быстрее человека. Лошадь шарахается в строну от стремительного прыжка семихвостого лиса, только вот её всадника это не спасает. Юсфорд отлетает к корням огромного дерева, с размаху приложившись головой. Последнее, что он запоминает это оскаленная морда белоснежного лиса, сверкнувшая золотыми и серебряными узорами.