Лепестки

      По городу в последнее время ходили слухи о таинственных убийствах. Ничего не было подтверждено на официальном уровне, но люди говорили о семерых погибших, при этом все случаи, если верить этим разговорам, были отчётливо связаны между собой. Во-первых, все жертвы были более или менее одиноки, общались только с роднёй и самыми близкими друзьями. Во-вторых, все умерли от потери крови при отсутствии каких бы то ни было видимых ран. В-третьих, в руках у каждого трупа лежал лепесток красной розы с двумя круглыми прорезями, на краях которых были видны следы крови.       Впрочем, слухи Артура заботили сейчас в последнюю очередь. Куда важнее было то, что при ежедневном девятичасовом сне он уже второй месяц чувствовал себя уставшим, разбитым и сонным — словом, так, будто спал он не больше пяти часов за всю неделю. Каждый день всё тело ныло, голова не работала, глаза слипались, а мешки под ними становились ещё на тон темнее. Причина такого странного поведения организма была Артуру неясна, а когда он попытался сходить к доктору, тот только развёл руками и сказал: «Врали бы вы меньше да спали бы побольше — самочувствие бы тут же улучшилось».       Врать Артур и не думал. Единственное, что оставалось делать — пить больше кофе вместо любимого чёрного чая с молоком и надеяться, что когда-нибудь всё само пройдёт. Хотелось, чтобы «когда-нибудь» наступило побыстрее, потому что на этой неделе Артур стал отрубаться прямо на рабочем месте.       Этим утром Артур снова опаздывал в офис. Он тихо выругался, когда не мог найти в карманах пропуск, и в помещение их отдела влетел, чуть не упав. За компьютерами никого не было: все обступили его коллегу, Эмили, которая увлечённо рассказывала что-то, параллельно разворачивая пакет из «Макдональдса».       — И что бы вы думали? У каждого эти пятнышки нашли! Прямо на самом видном месте, на шее! Как они раньше не замечали? Если честно, это похоже на какие-то ужастики про вампиров. В вампиров я, конечно, не верю, бред это всё, но убийца явно хочет выглядеть пафосно, — Эмили фыркнула и впилась зубами в гамбургер.       Артур немного затупил в дверях, пытаясь вникнуть в то, о чём рассказывала коллега. После третьей неудачной попытки он всё же подошёл к своему столу и ткнул на кнопку включения компьютера. Монитор вскоре объявил о загрузке.       За соседний стол уселся ещё один коллега — довольно приятный юноша по имени Мэттью. На него редко обращали внимание и часто забывали в разных списках. Артур иногда перекидывался с ним парой слов во время работы и находил его вполне неплохим собеседником, несмотря даже на то, что Мэттью говорил тихо и постоянно стеснялся.       — О, Артур, привет. Ты пропустил самое интересное, Эмили говорила о тех убийствах. Не знаю, что здесь правда, что не очень, но ситуация загадочная, — Мэттью мягко улыбнулся и погладил по голове белого плюшевого медведя, который обитал на его рабочем месте. — А Эмили задорно говорит, её приятно слушать. Если бы она ещё не жевала при этом…       Артур зевнул, кивая. Привычка есть гамбургеры, пить колу и говорить одновременно раздражала весь отдел, и особенно его. Артура вообще раздражала Эмили, но это он предпочитал не выносить на публику и старался держать в себе.       — Ты бы спал побольше, — заметил Мэттью. — А то в последнее время совсем кислый какой-то, да и работаешь хуже. Как бы зарплату тебе не понизили.       — Да сплю я, Мэтт, сколько можно повторять? Просто организму почему-то и этого не хватает.       Мэттью хмыкнул и начал что-то печатать, Артур последовал его примеру. В глазах всё плыло, а пальцы не всегда нажимали нужную клавишу, и в таких случаях приходилось переправлять опечатку по два-три раза. Спать хотелось неимоверно, и уже через полчаса Артур пошёл в кофе-поинт, откуда вернулся с чашкой крепкого кофе и вафлей. После кофе работать стало чуть легче.

***

      Дома Артур отрубился сразу, как только снял одежду и вымыл руки. Он даже не стал раздеваться и залезать в постель, лёг на покрывало с намерением «подремать полчасика».       Проснулся Артур уже утром, головой в другую сторону и с невыносимой болью в зубах.       Боль исходила откуда-то сверху и спереди, отчётливее всего была в области клыков и отдавалась по всему рту. Артур тихо простонал и поднялся с кровати. Нужно было либо терпеть, либо срочно бежать к стоматологу, а значит — отменять важную встречу на работе. Артур пытался сообразить, как это всё устроить, уже подходя к ванной.       У зеркала над раковиной Артур оторопел.       Отражения не было.       Он протер глаза, чтобы проснуться, но это не помогло. Щипание руки тоже не привело к результату. Тогда Артур попробовал укусить себя за палец и тут же вскрикнул от боли. Там, где должно было остаться на пару секунд белое пятнышко от зубов, видно было две небольших ярко-красных точки, на которых выступили капли крови.       Артур мигом забыл о зубной боли и стал делать попытки глубоко вдохнуть и выдохнуть, чтобы успокоиться. Уже через три минуты он нашёл в себе силы достать из кармана телефон и набрать номер начальника.       — Алло? Меня сегодня не будет. Да, заболел. Да, врача вызову. Выздороветь надеюсь дня через три. Спасибо. До свидания.       Трубку Артур повесил и тут же начал пытаться понять, что делать. Очевидно, что надо разбираться, и даже непонятно, с чем. Недосып уже не подходил в качестве основной проблемы. К тому же Артур с удивлением обнаружил, что чувствует себя почти что бодрым.       Зубы снова дали знать о себе резкой пульсирующей болью, которая продлилась не больше минуты, но снова заставила Артура протяжно ойкнуть и поморщиться. Артур забыл про чистку зубов, вышел из ванной и пошёл на кухню.       На кухне занавески были раздвинуты, и в окно пробивались первые солнечные лучи. Артуру хватило всего одного у себя на коже, чтобы заорать от боли и мгновенно преодолеть расстояние до окна, чтобы задёрнуть шторы. Теперь на руке, помимо уже не кровоточащих красных пятен, красовался слабый ожог.       К Артуру начало приходить понимание окружающей действительности. Действительность эта приятной не была. Подозрения окончательно подтвердились, когда хлопья с молоком оказались безвкусной гадостью.       В вампиров Артур верил слабо. Да, он часто задумывался о существовании разнообразных мифических существ, но верой это назвать было нельзя. Сегодня же все шаблоны резко разрушились.       Артур не просто увидел вампира. Технически, увидеть его он как раз не смог.       Это он, сам Артур не отражался в зеркале, это он прокусил руку своими, как оказалось при прощупывании, довольно длинными и очень острыми клыками, это он получил ожог от попадания на руку луча солнца. Это ему сейчас хотелось почувствовать на языке привкус крови, который оказался вовсе не противным, даже учитывая, что кровь была его собственная.       Артур снова зашёл в спальню и повалился на кровать. Сегодня уже вечер окажется мудренее утра.

***

      На работу Артур через три дня не пришёл — никакая одежда и ни один зонтик не смогут гарантированно защитить его кожу от солнца. Он уже собрался звонить начальству с просьбой об увольнении, когда понял, что прийти в офис в последний раз он всё равно будет обязан, и ночью провернуть это не удастся.       Артур выходил за это время всего один раз, поздно вечером, в магазин. Он купил немного еды, которую пришлось выкинуть, только понюхав. Пахла еда отвратительно. Зато каждый встреченный по дороге человек отражался ноющей болью в зубах — видимо, голодают вампиры именно так. По дороге назад Артур попробовал увязаться за какой-то девушкой, но как только он понял, что ему придётся сделать, если он действительно хочет есть, голод сразу пропал. Каким бы Артур ни был эгоистом, убить человека собственными руками или, тем более, зубами он был не готов.       Связь со внешним миром была только через интернет. В мессенджере обнаружилась пара-тройка сообщений от коллег на манер: «Нам босс всё рассказал. Выздоравливай!» и ещё одно, которое привлекло внимание Артура больше всего. Писала Эмили:       «Хей, бровастый, что ты сделал с Мэттом? Раньше ты клевал носом, а теперь он уже третий день какой-то сонный и ещё более незаметный, чем обычно. И точно так же утверждает, что спал. Это какое-то проклятие? Скоро мы все так ходить будем?»       Артур фыркнул и ответил следующее:       «Я не „бровастый“, у меня имя есть вообще-то. Ты разгадала мой план. Я думаю, уже можно вскрыть карты — всё равно вам больше ничего не поможет. Это страшное проклятие, которое послали на меня, и теперь я обречён на вечные страдания. Оно передаётся воздушно-капельным путём, и я решил проклясть заодно и вас. Скоро оно перейдёт в масштабы города, потом страны, потом и всего мира. Му-ха-ха. А если серьёзно, то совпадение странное, не знаю, что с ним происходит. И до сих пор не знаю, что произошло со мной.»       Артур нажал «отправить» и понял, что доля правды в этом сообщении слишком велика. Но самым неприятным было другое: кажется, Мэттью каким-то образом постигла та же участь.       Способа предупредить его Артур так и не придумал, поэтому он открыл колонку новостей.       Первый же заголовок гласил: «После появления восьмого убитого власти подтвердили слухи о серии убийств. Ведётся расследование», второй: «Восьмая жертва таинственного убийцы: лепесток розы сменился на кленовый лист».       Только сейчас Артур понял две вещи: что от красной розы, которая стояла в вазе на кухне, кто-то уже давно оторвал несколько лепестков, и что в эту же ночь ему придётся утолить голод любым возможным способом, потому что боль в зубах становится невыносимой.