Пройти свой путь до конца

      «Любовь нечаянно нагрянет, когда ее совсем не ждешь…», - звучало в старой-старой песне. Вот и для жреца, всерьез озабоченного восстановлением пошатнувшегося авторитета, «нечаянно нагрянувшее» чувство оказалось не просто нежданным, но и крайне нежелательным. Едва дела стали вроде бы налаживаться, как вдруг хрупкое благополучие развалилось, словно карточный домик. О какой карьере может идти речь, если стоило зазнобе обиженно надуть губки, и парень бросал любые дела, выходил из группы посреди подземелья, чтобы исполнить очередной каприз взбалмошной красотки.       А начиналось всё очень романтично. Они познакомились случайно, почти так, как любят описывать в бульварных романах. Поздний вечер, пустынная улица и двое пьянчуг, пристающих к одинокой девушке. К их несчастью, весьма неслабому магу. И ее испуг вылился в мощнейший удар, моментально отправивший незадачливых кавалеров на ту сторону бытия. К счастью, огненный ливень закончился быстрее, чем решивший вмешаться Дэйрис успел приблизиться на опасное расстояние. Как результат – два жирных пятна сажи на брусчатке, и молодая магичка, в полуобморочном состоянии от резкой потери сил, сползающая по стенке прямо на тротуар.       Подхватив падающую девушку, целитель поднес к ее губам синий флакон с нужным эликсиром, и застыл от восхищения. Настолько полного соответствия собственным понятиям о женской красоте он еще не встречал. Единственное отличие – воплощение его мечты оказалась все-таки человеком, а не соотечественницей. Но какое это имеет значение? Впрочем, по правде говоря, скорее смеском. Перьев над ушами у нее не было, однако во внешности четко сильное прослеживалось влияние сидовской крови. Такое же хрупкое телосложение и более тонкие, чем у людей черты лица.       Немного оклемавшаяся магичка, все еще неуверенно стоявшая на ногах, попросила проводить ее до дома, и парень с радостью согласился. Идти, приобняв красавицу за талию, вдыхать аромат ее волос, слушать звонкие переливы чудесного голоска – Дэйрис хотел, чтобы эта сказка никогда не кончалась. Увы, минуты счастья так коротки! Вот и дверь уже, ключ повернулся до омерзения легко, нет, чтобы заклинить! Замок щелкнул, словно арбалет, отправивший отравленную стрелу в цель. На пороге Эвелина, так звали девушку, обернулась, ласково провела теплой маленькой ладошкой по щеке жреца и с улыбкой спросила, кивнув на тьму прихожей: - Останешься?       Ее глаза маняще мерцали в рассеянном свете далекого уличного фонаря, а влажные губы, как магнитом притягивали взор. Вместо ответа Дэйрис покрыл их страстными поцелуями, увлекая магичку в дом и начиная ее раздевать чуть ли не раньше, чем захлопнулась входная дверь.       Бурный роман, полный страсти и безумств, окончательно похоронил карьеру жреца, а вместе с ней и надежду на успешное выполнение задания Учителя. Впрочем, целителя это не особо волновало. Его солнце рядом, чего еще желать? Жизнь удалась! Мастера, взбешенного постоянными нареканиями на выходки его офицера, Дэйрис встретил рассеянной улыбкой и взглядом, настолько далеким от адекватного восприятия окружающей действительности, что тот вместо планируемого разноса проштрафившегося капитана, просто взял и разжаловал жреца в рядовые. Ничуть не расстроившись, Дэйрис быстро переоделся и поспешил к ювелиру – хотелось поскорее закончить свой подарок Эвелине. Драгоценное кольцо, украшенное крупным сапфиром. Парень надеялся, что оно украсит изящный пальчик его пассии, став обручальным. А карьера? Да черт с ней! Марк же сам сказал: «Завалишь испытание – отправлять тебя на смерть к черно-синим у меня рука не поднимется. Распрощаемся, и живи, как знаешь». Вот и будет жить. Женится, а там, глядишь, дети пойдут. Зачем ему эти шпионские игры?       Эвелина кольцо приняла с восторгом, а от предложения руки и сердца отказалась. Рассмеялась, взлохматила целителю прическу, небрежно чмокнула в щеку и отрицательно покачала головой.       - Ты хороший, но я хочу такого мужа, чтобы все подруги лопнули от зависти. Представь, знаменитый воин с мускулистым телом юного бога, готовый порвать в клочья любого, кто на меня лишь косой взгляд бросит, - она мечтательно зажмурилась, потом скептически посмотрела на худощавую фигуру своего любовника. – А если уж идти за жреца, то только за того, чье имя наводит ужас на врагов. За опасного хищника, с медальоном цвета крови, а не за мирного обывателя, чей удел всю жизнь плестись в хвосте группы в подземелье, гремя микстурками. Как вариант, за тайного агента, с риском для жизни выведывающего роковые секреты, таинственного и постоянно скрывающего свою истинную суть за сотнями масок. Этакого ледяного принца, холено-элегантного и смертельно опасного. Ты себя каким из перечисленных вариантов видишь? Она снова рассмеялась, на этот раз глумливо, даже зло.       - А если я пойду к «Барсам», умыкну пару секретных документов и продам их «Иероглифам»? Или наоборот, не суть важно, – вроде бы в шутку поинтересовался Дэйрис. – Тогда выйдешь за меня? Снова смех, откровенно-издевательский.       - Глупыш, да кто тебя к тайнам-то допустит? И как ты себе представляешь их продажу? Подошел к первому попавшемуся из клана, да давай блажить, словно кот-торговец с рынка на западе столицы? «А вот кому, свежие секреты! Не дорого! Купи, служивый, пока я их в комиссионку не сдал». Или у тебя знакомые есть, которые хотя бы выслушают, не послав лесом, полем, огородом?       - Есть, - буркнул целитель, мрачнея.       - И кто же это? Неужели не расскажешь?       На язык просилось имя Марка, да и вообще до боли в горле хотелось всё рассказать жестокой красавице, но в ушах рефреном повторялись слова наставника: «Начнешь болтать лишнее – только добавишь группе зачистки работы». Эвелину ведь тоже убьют за его несдержанность. А она настаивала, чуть ли не клещами пытаясь вытянуть из него правду. Пришлось назвать того мага, который помог ему пройти первое подземелье, да еще и объяснить откуда такое знакомство.       - Наивный! Думаешь, тот тебя до сих пор помнит?       - А я не гордый, могу и подсказать, где встречались.       - Действительно не гордый, и в этом твоя беда, – девушка демонстративно отвернулась.       Вечер оказался безнадежно испорчен, а утро обрушилось на Дэйриса настоящей катастрофой. Эвелина уехала из города, прихватив с собой все его деньги. Причем не одна, а с новым кавалером – крысомордым Химаром. Ее подружки с удовольствием пересказывали слова магички, мол, из сидов достойны внимания только лучники. Жрецы же, за редким исключением, лишь подтверждающим правило, горазды только ныть, и на решительные шаги не способны в принципе.

Интерлюдия

      - Вот, - очаровательная женская ручка положила на стол тонкую папку с отчетом. – Это зачтется, как курсовая работа?       Марк, по случаю холодного дня принимающий посетительницу не в садовой беседке, а дома, быстро пролистал доставленный материал, иногда задерживая взгляд на некоторых страницах. Затем устало потер лицо ладонями и откинулся на спинку кресла.       - Пожалуй, да. Что же, поздравляю с успешным переводом на следующую ступень. Что-то еще?       - На улице такой сильный ветер и вот-вот пойдет дождь, а я даже зонтик не захватила, - девушка обольстительно улыбнулась, обходя стол и усаживаясь жрецу на колени. – Позволишь мне остаться?       - Зачем? – целитель усмехнулся самыми кончиками губ и кивнул в сторону спальни. – Через мою постель еще никто карьеры не сделал. Вряд ли у тебя получится первой нарушить эту традицию.       - Но попробовать-то можно? – она запустила пальцы в длинные волосы собеседника и прильнула к его губам.       - Попробуй, - согласился тот, бесстрастно, чисто механически ответив на поцелуй.       Недовольно поморщился, пересадил девушку на крышку стола, небрежно сдвинув в сторону бумаги. Встал с кресла под внимательным несколько напряженным взглядом обольстительницы, поднял упавшую на пол папку с отчетом, походя швырнул ее на диван у стены, и достал из шкафа массивную бутыль затейливой формы. Следом оттуда же появились две тонкие фарфоровые чашки. Плеснув в них темной, почти черной жидкости, протянул одну прелестнице, успевшей, пока он возился, не только принять соблазнительную позу, устроившись полулежа среди разбросанных документов, но и по привычке с некоторыми из них ознакомиться.       Томно потянувшись, красотка взяла чашку, принюхалась, чем вызвала еще одну усмешку у мужчины, осторожно лизнула капельку странного вина.       - Если бы я хотел тебя убить, то не стал бы заморачиваться с ядом, - ехидно прокомментировал ее действия целитель. – Это всего лишь стимулятор. Актриса ты неважная, удивляюсь, как еще объекты не замечают фальши. А мне смотреть на такие жалкие непрофессиональные потуги нет никакого желания. Надо будет поговорить с твоим наставником по поводу качества подготовки. Впрочем, дверь всё еще открыта.       Девушка залпом выпила содержимое чашки и дразняще провела по губам кончиком языка. Взгляд ее затуманился, дыхание сбилось.       - Так-то лучше, - кивнул жрец, аккуратно переливая свою порцию снова в бутылку. Снадобье дорогое, расходовать его впустую – неоправданное расточительство.

***

      Настойчивый зуммер, сопровождающийся легкими разрядами тока, выдернул Дэйриса из хмельного забытья. Третьи сутки подряд пытавшийся забыться, парень выглядел, словно после тяжелого боя – покрасневшие запавшие глаза с набрякшими веками, помятое лицо, спутанные волосы, дрожащие руки и здоровенный синяк на скуле совершенно преобразили целителя. Голова раскалывалась, а мерзкий звук, забирающийся, казалось, прямо под череп, никак не желал замолкать, хотя палец настойчиво тыкал в кнопку сброса вызова. И застежка коммуникатора не поддавалась попыткам сорвать браслет и растоптать источник раздражения. Жаль, покончить с собой не получится – бессмертие, тудысь его налево. А блуждающие аномалии, вроде той, что унесла жизни родителей, такая редкость.       Жрец с ненавистью посмотрел на запястье. Придется ответить. Кому он вдруг понадобился? Как оказалось, друзей в клане у него не было. Подхалимов, лезущих с уверениями в самых теплых отношениях, едва он чуть приподнялся в должности – сколько угодно. Но стоило Судьбе отвернуться, как и поговорить по душам не с кем. Ну-ка, кто там такой настойчивый? Всего лишь сообщение. Разочарованный целитель даже выводить на экран его поленился, однако сброс снова не сработал, а мигающий значок конвертика сам развернулся в подсвеченные алым строки. Стоп! Это же закрытый канал. Красный код – срочно. Дэйрис впился взглядом в послание и почувствовал, как моментально проясняется сознание, освобождаясь от пьяной одури. «Я в курсе всего того бардака, который ты учинил. Хватит уже маяться ерундой, распуская сопли. Приводи себя в порядок и через сорок минут, чтобы был в моем кабинете».       Глянул на часы. Успеет, но стоит поторопиться. Заклинание рассеивания. Пожалуй, еще одно следом не помешает. Теперь немного подлечиться и свести позорный синяк. Кто это ему так красиво подсветил физиономию? Память предательски молчала, выдавая за последнее событие вчерашнего вечера посещение какого-то низкопробного портового кабака. Ну и ладно. Теперь контрастный душ. Тугие струи воды, казалось, смывали всю грязь и отчаянье, накопившиеся за последние несколько дней. А дней ли? Перед глазами мелькнул образ магички. Как он мог быть такой тряпкой и не замечать очевидного – его попросту использовали. Потом придирчиво рассмотрели, словно жеребца на конном рынке, взвесили на весах меркантильности, и, посчитав бесперспективным, попросту выбросили прочь, будто деревянную миску, каким-то непонятным образом попавшую на прилавок с серебряной посудой. Никаких чувств и в помине не было – мальчик для удовольствий, получивший отставку, когда надоел. Постельная грелка расчетливой стервы. Жрец с силой впечатал кулак в стену, охнул от резкой боли и зашептал молитвы. Надо взять себя в руки, а то опять сорвется. Но ведь хороша-то чертовка, как такую забыть? Отвлечься бы. Вино не помогает. Может, Учителю удастся вернуть ему душевное спокойствие?       Ровно в назначенное время Дэйрис переступил порог рабочего кабинета наставника и удивленно огляделся. Пустое кресло, массивный стол с помятыми беспорядочно разбросанными бумагами и одинокой чашкой из любимого сервиза Марка. Отдельно на диване, на самом видном месте тонкая папка с его собственным именем, выведенным незнакомым почерком. Любопытство взвыло стаей голодных волков, и жрец осторожно присел рядом, настороженно прислушиваясь. Что это? Проверка на скромность или приглашение ознакомиться с новым заданием, пока Учитель чем-то занят? Тишина стояла такая, что звенело в ушах. Пока целитель еще размышлял, как поступить, его рука почти бессознательно потянулась к папке, чуть помедлила, ощутив под пальцами холодную шероховатость обложки, но тут же решительно вцепилась в манящую тайну, скрытую за серым переплетом.       Дэйрис перевернул последнюю страницу и медленно вернул папку на место. Девушка мечты, расчетливая охотница за богатыми женихами… Придуманные им самим образы рассыпались, словно осколки разбитого зеркала. Простая «медовая ловушка», расставленная на глупого ученика, вообразившего себя суперагентом, постигшим все тонкости шпионского мастерства. Зачем ему клан? Зачем ему практика? Да стоит только появиться, и «Барсы» секретные архивы на блюдечке с поклонами вынесут! Ткнули, как нашкодившего щенка носом в дерьмо. А он-то, он-то! Боги, какой идиот! Попался, как последний кретин, решил отхватить себе бюргеровского счастья. Да через несколько лет на стенку бы лез от такой жизни. Уже ведь тошнило от каждодневных обязательных походов в подземелья и разговоров, что там кому ценного выпало. Еще потом рвал одежду и посыпал голову пеплом. А магичка молодец, красиво, как по нотам сработала. Отчет идеальный, и резолюция, что перечисленные ценности, добытые у размякшего лоха, может оставить себе в качестве премии, вполне заслужена. Парень закусил губу, чтобы не застонать. Было стыдно и неимоверно больно узнать правду.       Хлопнула дверь, и на пороге спальни появился непривычно растрепанный зевающий наставник. Кое-как пригладил шевелюру, поправил сползающий с плеча халат, плюхнулся в кресло и довольно прищурился, кивая на папку.       - Надеюсь, ты тут не пай-мальчика изображал, а успел прочесть?       Ошеломленный целитель едва смог кивнуть в ответ. Марк предпочел неизменной юкате это претензионно-пошлое, с безвкусной роскошью сплошь расшитое золотом облачение, скорее напоминающее парадную ризу первосвященника, чем домашнюю одежду? Не выспавшийся и немного уставший с самого утра, однако, ночь провел явно не за чтением. Да и на недавно вернувшегося из рейда не похож. Что происходит? Слегка осоловевшие глаза смотрят с ехидцой и каким-то бесшабашным весельем. До Дэйриса начало медленно доходить понимание ситуации. Интересно, а женщина уже ушла? Вот бы глянуть, какие Учителю нравятся. До этого дня домой своих пассий Марк ни разу не водил. В спальне послышался легкий шум, что-то упало.       - Эвелина, ну чего ты там копаешься? Хватит прихорашиваться, здесь все свои. Лучше завари нам чаю.       Эвелина? Имя не настолько распространенное, чтобы встречаться на каждом углу. Сердце предательски пропустило удар, чтобы потом забиться с удвоенной силой. Нет, не может быть! Увы, еще как может. Выпорхнувшая из спальни магичка, облаченная лишь в коротенький полупрозрачный пеньюар, ничуть не скрывающий ее прелести, кокетливо изобразила легкое смущение и унеслась на кухню.       - Зачем? – внезапно севший голос жреца предательски дрогнул. Горло пересохло, и слова приходилось с трудом проталкивать сквозь него, отчего они получались с легкой хрипотцой. – Или она так премию отрабатывает?       - Каким ты был грубым пошляком, таким и остался, - Марк осуждающе покачал головой.       Вернувшаяся магичка поставила на стол поднос с пузатым чайником и чистыми чашками, примостилась рядом на уголке, по-хозяйски подвинув мешающие бумаги. Бесстыдно закинула ногу на ногу и, двусмысленно улыбаясь бывшему любовнику, проворковала, картинно потягиваясь:       - Будешь?       - Зачем? – Дэйрис смотрел только на Учителя, не обращая ни малейшего внимания на ужимки полуголой красотки. Тот пожал плечами.       - Ну не мог же я отказать девушке в исполнении ее последнего желания.       - Последнего? – ошарашенно повторил целитель.       Между тем, магичка сразу поняла всё и вскочила… Попыталась вскочить со стола. Застигнутая обездвиживающим заклинанием она подбитой птицей рухнула на пол.       - Черт! Вторая уже! – Марк грязно выругался, с тоской глядя на осколки фарфора, потом перевел тяжелый взгляд на ученика. – Челюсть подбери и смотри внимательно. Смотри, я сказал! Некогда сопли распускать. При добивающем ударе складываешь пальцы вот так и немного проворачиваешь ладонь по часовой стрелке. Запомни хорошо! Если не уверен, что хватит одной плюхи, подожди, сил оно жрет хоть и не много, но откат очень неприятный. Пару раз подряд выдержишь, третий уже может сбить остальную работу. Но умереть клиент должен исключительно под этим заклятьем. Ослепительно-яркая молния ударила в тело Эвелины.       -Ты убил ее, - охнул Дэйрис, заглядывая на первый уровень смерти.       - Разумеется. О, молодец, не теряй концентрации. Видишь те тонкие нити, которые идут от сущности трупа вниз? Они не дадут клиенту воспользоваться свитком или сбежать отсюда на алтарь воскрешения. Если всё сделано правильно, то в запасе получаешь часа три. При самом плохом раскладе или сработавшей защите, от пятнадцати минут до получаса. Ну, тут твердый максимум. Чем больше нитей – тем больше времени. Ничего сложного. А теперь главное – положение рук и знак активации, как для молитвы о жизни, текст тоже похож, изменяются буквально несколько слов, легко запомнить. Куда труднее потом, в подземельях, воскрешая сопартийцев не перепутать. Губы наставника чуть тронула улыбка, а между ладоней засияла концентрированная энергия, но вместо привычного белого, тревожного багрово-фиолетового цвета. Едва слышный хлопок сработавшего заклинания и нити, удерживающие душу магички, превратились в толстые угольно-черные щупальца, рывком утащившие ее вниз, на недосягаемую глубину.       Тело в кабинете истаяло серой дымкой, на мгновение потянуло чем-то затхлым, неописуемо мерзким и вот уже ничего не напоминает о случившемся, кроме разбитого фарфора на полу.       - Как такое вообще возможно? - Дэйрис не верил собственным глазам.       - Я же обещал показать тебе парочку наших жреческих секретов. Заклятье окончательной смерти штука весьма полезная, хоть и цена применения довольно высока. Ладно, пойдем в подвал, надо закрепить материал. Там тебя Химар уже заждался. Эвелина очень удачно придумала захватить его с собой. А то пришлось бы еще бегать, отлавливать кого-нибудь на роль подопытного кролика.       - Погоди, - парень шарахнулся в сторону. – Что значит закрепить материал?       - То и значит, - майор «Иероглифа» красноречиво провел раскрытой ладонью у себя поперек горла. – Упокоишь навсегда. Тебе нужно обязательно прочувствовать весь процесс и его последствия, пока пример еще стоит перед глазами.       - Нет! Я не хочу, не могу! – молодого целителя била крупная дрожь, он едва держался, чтобы не впасть в истерику.       - Ладно, - неожиданно легко согласился Марк, открывая ящик стола и доставая оттуда кристалл, похожий на хранящий музыкальные записи у Даны. – Тогда будем кино смотреть.       - К-какое кино? – пораженный уступчивостью Учителя, Дэйрис в изнеможении опустился на диван.       - Веселое, - пообещал тот, настраивая воспроизводящий артефакт. Подошел, уселся рядом, хлопнул ученика по плечу, одновременно накладывая парализующее заклятье.       - Да что ты такой нервный? Не собираюсь я тебя убивать, не для того столько возился, уж поверь. Просто устал сильно, чтобы еще уговаривать глаза и уши не закрывать или по всему дому за тобой гоняться, настаивая на продолжении просмотра.       Перед диваном развернулся широкий экран, на котором появилось изображение симпатичного парня с открытой улыбкой. Одежду незнакомца украшала клановая нашивка в ало-золотых тонах.       - Один из твоих предшественников, - осунувшийся, как-то сразу постаревший Марк криво усмехнулся. – И погорел похоже: ляпнул лишнее, размякнув после постельных игрищ.       А дальше начался ад. Пытали провалившегося агента настолько долго и страшно, что Дэйрис, от созерцания снятых во всех деталях подробностей, чуть не рехнулся. Учителю пришлось не только возобновлять обездвижущие чары, но и время от времени не давать молодому целителю хлопнуться в спасительный обморок. Попутно комментируя примененные средства «развязывания языка» и называя попадающих в кадр палачей. Под конец, явно рисуясь перед камерой, их коллега, чуть ли не смакуя каждое слово, с нескрываемым удовольствием прочел «Молитву о смерти», как Дэйрис назвал для себя это чудовищное окончательное упокоение.       - Не хочу больше никого терять, - Марк убрал кристалл в стол. – Но пока в наших рядах резвится вражеский крот, каждый день с замиранием сердца открываю почтовый ящик, боясь получить очередной такой «подарочек». Следующий шпион или станет моим лучшим оружием или отправится к «Барсам» только через мой труп.       - Я провалил последнее задание, - кусая губы, напомнил жрец.       - Так и предполагалось с самого начала. Опыт – дело наживное, было бы желание учиться. Взять хотя бы Эвелину. Бесталанная посредственность, все достоинство которой заключалось в шикарном теле. Мне пришлось споить ей дорогущий стимулятор, чтобы задержать здесь до твоего прихода. С души воротило от грубости методов и вопиющего непрофессионализма. А ты сразу повелся, вляпавшись в ловушку с разбега по самые уши. Но пройдет время и начнешь с первого взгляда понимать, что кому от тебя нужно. Пошли, потренируешься на Химаре, и устроим подробный разбор полетов по всем ошибкам, допущенным с самого начала вступления в тот клан. Или тебе еще один фильм для мотивации прокрутить?