***
«Утреннее солнце постепенно перестает радовать теплом и его свет начинает тускнеть. Уж не прогадала ли я со сроками для возвращения домой? Успею ли до наступления холодов? Что ж, в любом случае, прошедших дней не вернуть, а злоупотреблять гостеприимством Владыки не хочется. Так что стоит уже начать собирать вещи и отправляться, как только будет подходящая возможность. Судя по тому, что уже на протяжении нескольких дней в Имладрис прибывает всё больше путников, тот самый Совет вот-вот состоится. Я вряд ли смогу спокойно выехать, пока здесь такое сборище. В конце концов, нужно поблагодарить короля за всё, что он для меня сделал, а он сейчас занят приготовлениями… Ох, сколько же времени это займет? — с такими мыслями началось ещё одно утро Нуриэль. Её служанка, как и все последние дни, пораньше принесла завтрак и чистые одежды, а сама отправилась помогать принимать гостей. Выглянув в окно, эллет заметила знакомую фигуру всадника в сером одеянии». «Гендальф?» — только и успела подумать девушка, как тут же принялась одеваться и приводить себя в порядок. Сначала она удивилась прибытию волшебника, но потом поняла, что «тот самый» и «очень важный» Совет ну никак не мог обойтись без него. Через некоторое время Нуриэль уже рыскала по дворцу в поисках мага или хотя бы своей служанки, которая могла бы знать, где он. Вместо этого, на одной из террас, она встретила Арвен — дочь Владыки Элронда. — Доброе утро, госпожа, — учтиво поздоровалась эльфийка. — Доброе утро, моя дорогая, — лицо принцессы тронула грустная улыбка, — пройдись со мной, если тебя не ждут срочные дела. Конечно, Нуриэль не терпелось поскорее встретиться с Гендальфом и узнать от него все новости с их последней встречи, но отказать Арвен она не могла. Да и старик только с дороги и наверняка захочет вначале отдохнуть. Так что, усмирив свой пыл, девушка направилась за принцессой. — Вы чем-то опечалены, миледи? Прошу простить мое беспокойство, но я чувствую Вашу грусть и тревогу. — Тебе не стоит извиняться, я знаю, что ты бы в любом случае заметила, — она с теплотой и пониманием взглянула на идущую рядом эльфийку. — Возможно, именно это мне сейчас и нужно. Кто-то, кто поймет мои чувства без лишних слов. А кто, как не ты, Нуриэль, способен на это? — с уже более теплой улыбкой проговорила принцесса. — Тогда я рада, что могу быть полезна Вам. И всё же от меня скрыта сама причина вашего настроения. — Ох, Нуриэль. Не здесь моё сердце и мысли, совсем не здесь. Отец требует от меня радушного приема гостей, а я думаю лишь о том, которого среди них всё ещё нет. — Элессар? Он возвращается? — Срок его прибытия уже прошёл, и я тревожусь этой задержке. Вот почему мое сердце неспокойно. — Я понимаю вас, миледи. Но вы лучше меня знаете, что он всегда возвращается. Этой задержке есть причина, и нам остается молиться Элберет о его скором прибытии. Беспокойство изматывает. Я думаю, Элессар будет счастлив видеть вас в здравии. Гоните прочь дурные мысли и позвольте нежному трепету перед скорой встречей озарить своё сердце. — Ты права, моя дорогая, — засмеялась Арвен. — Ты и вправду та, что была мне нужна сейчас. Некоторое время эльфийки ещё прохаживались окрестностями Имладриса, пока Нуриэль вновь не заметила серые одежды своего друга. Откланявшись принцессе, она поспешила на встречу к магу. — О-ох, кого это я вижу?! — добродушная улыбка озарила лицо волшебника, когда тот разглядел приближавшеюся к нему эльфийку. — Приветствую тебя, мой друг! Я так рада нашей встрече! Столько всего хочется поведать тебе, но, я уверена, твои новости куда важнее моих девичьих впечатлений. — Ты как никогда права, дитя, — как-то грустно проговорил маг. — Вести, которые я принес, и вправду сейчас имеют первостепенную важность. Но боюсь, я пока не могу поделиться ими с тобой или с кем-либо ещё вплоть до Совета. — С каждым днём я всё больше убеждаюсь, что ранее недооценила этот Совет. Неужели дела обстоят настолько плохо? — Так и есть, Нуриэль… Но не будем об этом! — маг резко сменил озадаченное выражение лица на теплую улыбку. — Сейчас самое время послушать о твоих девичьих впечатлениях!***
На следующий день в королевстве была полная суматоха. Чье-то появление взбудоражило всех, но Нуриэль так и не удалось ничего толком узнать, так как все, кто мог ей что-либо поведать, были в самом эпицентре происходящего. Настал день Совета. Служанка Нуриэль наконец-то была свободна от дополнительных трудов, но из-за ее истощения эллет не стала утруждать девушку расспросами и отпустила. — Что ж. Раз Совет уже сегодня, то скоро я смогу отправится домой. Мои вещи готовы, так что у меня есть время напоследок насладиться здешними пейзажами. Загоревшись этой идеей, девушка направилась в конюшню. Там её радостно приветствовал её конь, который уже порядком устал от своего стойла и был счастлив возможности прогуляться. Так как Ривенделл располагался на краю узкого ущелья, в его пределах не было места для скорой конной пробежки. Поэтому Нуриэль пришлось довольствоваться лишь спокойной прогулкой по окрестностям. Владения Элронда восхищали её, впрочем, как и другие эльфийские поселения, в которых приходилось бывать Нуриэль. Каждое из них имело своё собственное очарование, существенно отличающее его от прочих. Эллет не привыкла выискивать превосходства и недостатки, а просто всегда наслаждалась окружающей её красотой. Но в последнее время, она стала слышать еле уловимое недоброе шипение среди шума листвы, видеть тревогу в глазах диких животных и ощущать угрозу в южно-восточном ветре. Долгое время она убеждала себя в том, что всё это ей кажется, но новости, приносимые гонцами и странниками, становились всё мрачнее. А теперь ещё и Совет… Предавшись своим мыслям, Нуриэль не заметила, как доехала до главных ворот. Много народу собралось возле них: эльфы, люди и… гномы? — Да что здесь происходит?!