***
Заканчивались последние приготовления к походу: как и шептали пташки Вариса, десяток женщин и такое же количество мужчин проверяли наличие всего необходимого для визита в дом бывшего лорда-командующего Ночным Дозором, который запомнился одним как виновник гибели последних гигантов, другим — как задурманивающий головы молодых охотниц лагерей, а третьим и вовсе был безразличен. Но главное внимание было окутано вокруг остальных двадцати членов делегации. Раньше аддакс встречался в пустынях и полупустынях, но эволюционировал, приспособившись к вечным морозам. В ряд построены двадцать представителей вида: направленные назад тонкие рога, спирально закрученные в три неполных оборота, вместо шерсти — грубая чешуя. Чистилось чешуйчатое покрытие тела животных специальными вениками, собранными с колючих кустов шиповника и стеблей розы, у которых длина колючек достигала не меньше полутора сантиметров. Все чешуйки, которые были травмированы и опали во время очистки, собирались в отдельные сундуки и грузились на повозку. Они имели странный, голубовато-серый окрас, который менялся в течение жизни питомца. Сами сундуки плотно закрывались на замок, ключ от которых хранился либо у Тормунда, либо у Манса, так как это подарок от всего Вольного народа жителям Винтерфелла и прилежащих земель. Такая бдительность была организована в связи с наличием у чешуек свойства выделять фермент. Он постепенно накапливается в очень малых дозах и является тем самым "красителем", придающим оттенок голубизны. Но ценность этого фермента не только в окрашивании, но и в формировании микрочастицей обсидиана, известного в народе как Драконье стекло. Никто и не подозревал раньше, что горная порода, состоящая из вулканического стекла, может образовываться прямиком на животных. Да и сейчас это держат в большой тайне, чтобы уберечь зверей от гибели. Аддаксы, по своей сущности, тяжёлые и медлительные животные, из-за чего являются лёгкой добычей для людей. Поэтому к каждому животному «прикрепляют» своего смотрителя, учитывая соответствие: чем лучше параметры питомца, тем лучше по своим параметрам должен быть смотритель. — Каждая упавшая чешуя должна быть собрана и отложена в сундук! Нам необходимо взять с собой ещё двоих людей, которые будут собирать опавшее в дороге, Манс! Иначе существует большой риск быть выслеженными и в лучшем случае ограбленными во время ночлега, а то и убитыми, к чёртовой матери. Глава только одобрительно кивнул головой. Он был сосредоточен на том, как равномерно распределить груз, чтобы животные не устали по пути. Лишние остановки затягивали поход и требовали лишних затрат. Завершив размышление, Манс принялся вместе с попутчиками проверять, хорошо ли упакован багаж и хватит ли на всех настойки и пищи: — Всего надо будет кормить двадцать человек и двадцать тварей в течение половины суток. Упор делаем на последних, так как нас обещали принять и угостить в Винтерфелле. Небольшой запас, конечно, обязателен. — Небольшой запас? Старые Боги, ты совсем на старости начинаешь с ума сходить, друг мой? Посмотри на этих восьмерых вечно голодных владельцев половых признаков парней и не меньше любящих сожрать за обедом недельный запас десятерых девушек. В них бурлит молодая кровь и живёт постоянно голодный желудок. Пожалей ребят! — Если твой аддакс выдержит дополнительную нагрузку и вы не отстанете от группы, бери хоть ещё половину лагеря с собой! Мне, главное, сохранить временные рамки в пути. Нам нужно быть у Старков ровно в полночь. — Будь по твоему... Шевелитесь там! — немного сердито прокричал Тормунд. — Пора по коням — и полный вперёд! Во главе группы — наш верный и надёжный проводник Манс Налётчик. В хвосте — пешие два отморозка, которые согласились собирать отходы, чешую и прочее, что упадёт. Если кто отстанет или решит вдруг вернуться назад, то больше не попадайтесь мне на глаза, а лучше убейте себя сами. Всё, с этим приподнятым настроением попрошу всех в путь! Старый Манс ловко запрыгнул на своего питомца и рванул вперёд. Следом за ним колонной по одному с интервалом в пятьдесят метров поехали остальные. Замыкал колонну Тормунд, за которым спешили двое пеших, как и был отдан приказ. Время от времени он, имея самого быстрого «скакуна», обходил всю колонну, проверяя, все ли на месте, всё ли в порядке. Труднее всего давались заснеженные склоны. Нужно было делать привал, чтобы закрепить на копытах стальные зацепки с зубцами, которые помогали животным в случае скольжения зацепиться за поверхность. В момент этих же остановок согревались настойками, чтобы легче переносить невыносимый холод. Идти было не столько далеко, сколько трудно. Пропасти в несколько метров таились под снежным одеялом, поджидая лишь случая, чтобы забрать к себе очередных путешественников. Морозы бушевали как сумасшедшие, ветер обдирал кожу, оставляя мелкие царапины, словно жаркая любовница в первую ночь. Но, кажется, все от этого получали только удовольствие. Одичалые не любили скуку до такой степени, что, думалось, сами придумывали себе сложности и испытания, дабы избежать её.***
Винтерфелл Большой чертог Джон пришёл в себя и уже щепетильно проверял подготовку к застолью, лично контролируя величину порций, вкус блюд, достаточно ли комфортно расположены стулья и прилично ли одеты все присутствующие. Тирион наблюдал за ним слегка с насмешкой: — Советую убрать пока что вино со стола. Накормить гостей изначально, конечно, надо после тяжелой дороги. Но вот обговаривать какие-то важные вопросы под действием пьянящего напитка — не самый лучший вариант, согласны? Уверен, по пути к нам они сами прибегают к этому методу разогрева. — Хорошо, что не к такому, какой раньше предпочитали вы, — кинув короткий взгляд на Шаю, отрезал Сноу. — Не переживайте, у вас ещё всё впереди. Интересы меняются с возрастом. Открылись двери. В холл проник потрясающий сладкий аромат, разбавляющий запах зимы весенними ароматами нежных цветов, спелых фруктов, нотками пряностей. Этот запах приносили с собой только представительницы высших родов, супруги лучших мужей, ну, или, по крайней мере, тех, кто стоял на верху правления. Дейенерис и Санса Старк, Миссандея и Шая радовали глаз: стройные тела обволакивали платья в пол из бархатных тканей, подчёркивая каждый сантиметр натуральной роскоши. Только меховые накидки сверху ограждали их от желания всех присутствующих попробовать хоть один кусочек этих сочных плодов. Взгляд Сноу застыл на прекрасных леди: — Бес, мне кажется, я уже повзрослел... Карлик лишь отвернулся от всего этого женского зрелища с улыбкой на лице и начал в который раз пересчитывать, всё ли готово к приёму гостей. В конце концов вино таки убрали для застолья после переговоров, как и всё развлекательное шоу в виде игр "кто кого перепьёт". Винтерфелл Северные ворота Манс остановился за полмили от ворот, дожидаясь, пока другие достигнут этой отметки. Сильно близко подходить не хотел. Сначала должны дойти двое пеших, чтобы окончательно упаковать всё в сундуки. Затем отдать тем же оставшиеся запасы и отправить их домой, чтобы под ногами не путались. А тогда уже идти в полном составе, надеясь на тёплый приём и отсутствие ловушек. — По прибытии в лагерь скажите подготовить тысячу лучших бойцов разного типажа умений, начиная от метких лучников, что добывают нам пищу, заканчивая хорошо владеющими кинжалами, мечами и всем, чем могут. Они должны пешим ходом дойти до середины нашего пути и осесть в лесах до окончания наших переговоров. Если спустя неделю в лагерь не приедут от нас двое гонцов, эта тысяча воителей должна пойти первой волной к Северным воротам, тем временем как вторая, собранная из добровольцев, проникает в Южные ворота, на третьем этаже которых есть туннель, ведущий к Северным. Главной вашей целью будет осесть в тоннеле. Армия у Старков сейчас попросту отсутствует, а сотня человек, охраняющие покои, вам отпор не дадут. Заберёте сундуки с чешуёй, убивать никого не надо. Но повторяюсь: это только если через неделю никто не появится с вестями! Всё понято? — глава был, как никогда, серьёзен. — Запомнили. Будем ждать. Двое попрощались со всеми остальными, пожелав удачи, и скрылись в чаще зимнего леса. — Все здесь присутствующие! Очень аккуратно ведите себя в разговорах. Никакой нелепой болтовни, лучше промолчите. Там собрался клубок ядовитых змей, и, если им что неугодно, яд проникнет в ваши тела раньше, чем вы поймёте, как кого зовут и кто есть кто. И не нарываться на драки! Даже если провокатор не вы. Мы идём туда объединиться, а не нажить себе врага. При успешных переговорах Винтерфелл станет нашим новым домом, поэтому произведите хорошее впечатление, покажите истинную сторону Вольного народа! Все к воротам!***
Дежурные оповестили присутствующих в Большом Чертоге о прибытии делегации. Сноу взорвался с места и быстрым шагом направился к воротам. Он лично хотел встретить всех приехавших и провести за стол. Вот уже виднелись ворота и двадцать построенных — видимо, по своему рангу или силе — в ряд одичалых. Варис не соврал: десять сильнейших женщин и столько же мужчин восседали на лучших за стеной животных. Их меховое одеяние было покрыто снегом, в связи с чем издалека оно казалось полностью белого цвета. Но больше всего вопросов вызывал багаж: обмотан несколькими цепями каждый и закрыт на замок, который уже успел намертво замёрзнуть. Джон сделал небольшой уклон головой, показывая своё уважение: — Старки приветствуют Вольный народ в своём доме и надеются, что вы не откажетесь разделить с нами ужин, пусть даже в столь поздний час. Дорога, наверное, заставила вас почувствовать голод. Главари одичалых первые спустились со скакунов, спеша пожать старому знакомому руку. — Не знаю, как дела обстоят с твоим внутренним миром, но внешне ты никак не преобразился, старый служитель Дозора, — с улыбкой на лице уже, казалось, дружески похлопал Джона по плечу Манс, а за ним и Тормунд. — Тогда сперва к столу, отметим нашу вечную молодость! Лорд встретил рукопожатием остальных прибывших и приказал отвести их животных поближе к псарне, где приготовлен пир и для их желудков. Дорогих гостей провели прямиком к Большому Чертогу, немного поговорив о плохой погоде и о чём-то не очень важном, чтобы не портить никому аппетит. К тому времени всё уже было готово: горячее манило к себе ароматами южных пряностей, закуски выделялись изобилием. За столом собралась высокопоставленная компания в лице Дейенерис, Вариса, Брана, Сансы, Тириона и Шаи с Миссандеей, последние две приглашали гостей за их места, сразу предлагая первые блюда и похлёбки. Картина, конечно, редкостная и подошла бы под сатирические иглы любому гостю, но чётко поставленное условие сдерживало юмор не совсем умевших смолчать одичалых. Вымотанные после трудной дороги гости распробовали всё предложенное им и были в восторге от кухни, которой раньше не знали. Женщины-охотницы даже хотели расспросить рецепты, но их уверили в отсутствии нужных ингредиентов за Стеной и предложили приходить на прямую к поварам Старков при желании попробовать что-то подобное. Мужчины же были очарованны красотой как обслуги, так и несравненных первых дам Винтерфелла, что не раз отображалось в завуалированных комплиментах. Джон добился своего и с помощью хороших угощений ослабил пропасть в общении. Никто не пытался показать своё превосходство, понимая, чего это может стоить. Не чувствовалась и разница между происхождением: разве что, в акценте или говоре. Беседа после ужина была оживлённой — более того, дружеской, — что не могло не радовать присутствующих. — Имеется ли в Вашем столь уютном во всех понятиях доме что-то согревающее душу и улучшающее приток крови, кроме как хорошей беседы и пищи? Извините за такое прямое выражение, — Тормунд явно имел в виду вина, что стояли в бочках в нескольких метрах от столов. — Да, но сперва мы бы хотели обсудить несколько вопросов, которые нужно поднять до повышенного притока крови ко всем возможным органам, — тонко отказал Бес. — Особенно интересуют те привлекательные скакуны, или как их правильно обозвать, мистер... — Манс, обращайтесь ко мне просто Манс. Думаю, это правильное решение. Вот только обсуждать их ночью не лучший вариант. Мудрые мысли и удачные решения приходят после крепкого сна и сытного завтрака. Во взгляде Манса Налётчика не было усталости. Тирион Ланнистер прекрасно понимал, что под предлогом необходимости крепкого сна кроется нежелание беседовать в присутствии посторонних лиц, и был этим обеспокоен. Вот только кто конкретно является таковым — для Тириона пока оставалось неизвестно. Ланнистер переглянулся с Джоном, потом с Дейенерис, спрашивая взглядом дальнейших действий. Также он заметил смущённое и испуганное лицо Миссандеи, помощницы Дейенерис, но возможности спросить, в чём проблема, пока не предоставлялось. Лорд Сноу же не пытался найти во фразах Манса какого-то скрытого смысла, так как относился к ним как к старым друзьям и был уверен во взаимности. Поэтому не обратил внимания на взволнованность Тириона и с лёгкой улыбкой лично налил спиртного всем рядом сидящим. Он поднял бокал и мигом опустошил его содержимое, после чего все присутствующие поспешили проделать то же самое. — Тогда милые леди проведут вас к гостевым комнатам по окончании трапезы. Если возникнут вопросы либо пожелания, недалеко от вас будут находиться покои Миссандеи и Шаи, — указал на девушек лёгким жестом руки Сноу, — а пока — наслаждайтесь застольем. Тормунд наполнял один бокал за другим, радуясь возможности наконец-то отведать вина и настоек. Он взволнованно обсуждал с прислугой несовершенство этого мира: ведь «... не может быть идеален и хорош тот мир и та земля, где твой бокал не наполняется самостоятельно... » Мансу Налётчику только и оставалось что лишний раз успокаивать своего товарища, дабы тот не затрагивал столь неэтичные для этого общества темы. Но, кажется, все давно привыкли к новоприбывшим и, разогретые вином, обсуждали друг друга и стены Севера. Один лишь Варис не пригубил в этот вечер и скрылся в лабиринтах крепости, размышляя, что же преподнесёт неожиданное "завтра".