Абсолютный чемпион

      С каждым днём Люси делала колоссальные успехи. Всё чаще и чаще Лексус оказывался на лопатках, а спарринги уже не были настолько весёлыми, как когда-то — раньше Дреер чувствовал лёгкое превосходство и снисхождение по отношению к Хартфилии, сейчас же ему приходилось напрягать все органы чувств, чтобы не попасть в хитроумную ловушку её комбинаций. Лексус пытался просчитать её, однако Хартфилия всегда была непредсказуема в своих движениях. И откуда только у неё вдруг появилась эта ловкость и сила, приправленная проницательностью? Казалось, Люси отлично видит Лексуса насквозь, и даже когда он, неожиданно для себя, совершает (на его взгляд) хитрый манёвр, Люси тут же пресекает его попытку выпутаться из патового положения. Так однажды она успешно отправила Лексуса в недолгий нокаут: сместив его фокус внимания коротким лоукиком на ноги, Люси успешно приняла удар головой, — при этом её улыбка была похожа на звериный оскал, ведь девушка заранее знала исход своей тактики — а затем, воспользовавшись растерянностью тренера, лишила его сознания быстрым и точным хайкиком. Лексус повалился на маты, Громовержцы замерли, Гажил и Нацу раскрыли глаза от удивления. Благо, что Дреер быстро пришёл в себя, не то позор до конца его жизни на ринге был обеспечен.       И ему бы радоваться за невероятные успехи Люси, однако она скорее чертовски пугала Лексуса, чем восхищала. Дреер лично приручил и воспитал монстра, настоящее чудовище. Отбросив страхи, Люси днём за днём становилась непобедимой. И, казалось, помощь Джерара с такими темпами может и не понадобиться, а вот Эльзе, при её горделивом, не признающим поражений характере, нужна мозгомойка. Скарлет редко когда принимала соперников всерьёз, в основном её самомнение было обосновано, но если Люси выйдет против неё через пару месяцев, сохраняя текущий прогресс… То Эльзе лучше хорошенько подготовиться.       Лексус не понимал, почему у него вдруг возникло беспокойство за старую подругу, однако его маленькая месть пошла не по плану.       Пора было бы уже признаться в том, что изначально личность Хартфилии рассматривалась как удачный расходный материал: в случае её проигрыша Минерве девушку было не жалко, но если бы Люси прошла до основного боя за первенство, она не была бы достойным оппонентом Скарлет. Но судьба решила подшутить над Дреером, и теперь Люси стала большой угрозой. При её быстром обучении, подготовка могла стать смертельной угрозой для Эльзы. И Лексус начал колебаться.       Так ли он хотел отомстить девушке, которая разменяла его на Фернандеса из своих меркантильных соображений?       Определённо нет. Его старые обиды не стоят жизни той, о которой он до сих пор время от времени грезит во снах. Дреер ничего не мог поделать со своими ощущениями, и отмахнуться от предчувствия опасности тоже не получалось. Он пообещал Люси пройти с ней этот нелёгкий путь. Но подготовить её к бою основательно, значит рискнуть жизнью Эльзы. Но и подставить Хартфилию у него не хватит смелости. Во-первых, она доверилась ему, всецело. Её преданный, полный доверия и уважения взгляд был красноречивее слов. Особенно на контрасте их первых тренировок. Во-вторых, он видел переживания Гажила и Нацу, и не смог бы смотреть в глаза этим двоим в случае провала. Более того, даже Громовержцы прониклись к Люси искренней симпатией, они не пережили бы эту потерю. Особенно беспокоил проницательный Фрид. Джастин бы сразу раскусил Лексуса — слишком хорошо он знал тренера. Да и испытывающий чувство вины Бикслоу с лёгкостью бы почувствовал подвох.       И Лексус принял решение идти до конца, не оглядываясь на прошлое и на эмоции, на поводу которых пошёл хладнокровный Дреер.       И всё бы ничего, если бы в один одинокий дождливый вечер глухая трель дверного звонка не разрезала уютную тишину, и на пороге его квартиры не появилась Эльза Скарлет. Собственной персоной.       Эльза переминалась с ноги на ногу, виновато улыбаясь. Длинные огненно-красные волосы намокли, тонкий тренч едва защищал от ветра. Губы посинели и остатки макияжа размазались по щекам. Дреер молча смотрел на девушку, ошарашенный её внезапным появлением. Вот так просто, без какого-либо повода. Точнее, как предполагал Лексус, повод был. — Не впустишь? — охрипший голос Эльзы резанул слух. — Я немного замёрзла.       Дреер отстранился, пропуская Скарлет в дом. Она знала его убежище вдоль и поперёк, поэтому волноваться о том, что Эльза может заблудиться не приходилось. Девушка скинула верхнюю одежду, повесила на свободный крючок, скинула обувь. По-хозяйски прошла в ванную, достала несколько полотенец, обернула волосы и попутно накинула на плечи ещё одно полотенце.       Лексус наблюдал за этими естественными и в то же время сюрреалистичными действиями в немом изумлении. Нужно было взять себя в руки, но как? Он словно вернулся в то время, когда Эльза приходила к нему, как к себе домой, раскидывала свои книги, оставляла зубную щётку сначала на день, потом на неделю (в конечном итоге Лексус выкинул её только спустя год их грандиозного разрыва), засиживалась допоздна за ноутбуком, работая над какими-то сольными проектами… Как давно и в тоже время недавно это случилось. Появление Эльзы сработало как триггер, и Дреер не знал куда себя деть. В воображении, когда Люси выходила на ринг, он переглядывался с Эльзой взглядом насмешливо-ненавидящим. В воображении Люси без страха выворачивает Эльзе руки, а Лексус наслаждается страданиями своей бывшей возлюбленной. Но вот она перед ним, и, смотря в её широко распахнутые, искренние глаза он проклинал себя за такие мысли.       Лексус прошёл следом, сел в противоположное от Эльзы кресло и уставился на свою гостью. Скарлет села поудобнее, но под пристальным взглядом Лексуса, казалось, растерялась, поёрзала и откинулась в кресле со страдальческим видом. — Я… не так себе представляла эту встречу, — Эльза поправила полотенце на плечах. — … — Я представляла себе, что мы по иронии судьбы оказались на одном из этих скучных вечеров, я в красивом коктейльном платье, ты в костюме… Наши глаза встречаются, и мы, из-за нахлынувших чувств, вдруг сбегаем от этих зануд, разговариваем всю ночь напролёт… без обид и злости… как раньше… — Эльза вздохнула. — Ты что, начала писать дешёвый бульварный роман?       Эльза вздрогнула. Брови сошлись на переносице, она закусила губу. Лексус отметил, что выглядела она достаточно искренней, но он прекрасно помнил её отточенные навыки манипулирования. Была ли она когда-то честна с ним на все сто процентов, как это делал Дреер? — Зачем ты явилась, Эльза? — Лексус подался вперёд, заглядывая девушке в глаза. — Поговорить, — со всей серьёзностью, присущей Эльзе, ответила она. — Что ж… — Лексус встал. — Чай, кофе? — Покрепче, если ты не против.       Люси стояла перед дверью в подвал. Закрыто. Лексус в последнее время задерживался часто, но его опоздания обычно сопровождались звонком или смс. Да и позволить себе припоздниться дольше, чем на пятнадцать минут Дреер не позволял.       Дождь барабанил по железной крыше навеса, притупляя шум проезжающих машин, лишь изредка доносились раздражённые сигналы, но в целом серый, хмурый день, окутанный пеленой дождя, был по-осеннему меланхоличным. Ноябрь выдался холодным, урожайным на мрачные дни. Приходилось кутаться в тёплые вещи и на всякий случай пропивать витамины, чтобы ненароком не свалиться от простуды.       Люси пробрала очередная дрожь. Она приехала заранее, и сейчас стояла под колючими порывами ветра, ожидая, когда тренер соизволит приехать и открыть спортзал. Время неумолимо приближалось к восьми вечера, витрины магазинов манили теплотой, но Люси упрямо стояла на улице, злясь на Лексуса всё больше и больше. — Попадись мне на глаза, Лексус… — Люси растирала замёрзшие пальцы, периодически согревая их дыханием, — и я отделаю тебя сегодня так, что у тебя появится уважительная причина не приходить на тренировки ещё неделю.       Телефон слабо провибрировал.       «Люси, тренируйся без меня, я неважно себя чувствую».       Хартфилия вздохнула. Сейчас всё встаёт на свои места. Но предупредить о том, что Люси может не рассчитывать на совместный спарринг можно было.       Девушка поправила сумку на плече и двинулась в сторону ближайшего кафе, чтобы согреться, а ещё набрать Гажилу или Фриду — дополнительный комплект ключей хранился у этих двоих.       Лексус налил по паре бокалов бренди, поставил напитки на журнальный столик, и принялся разводить камин. Ему нужно было занять руки хоть чем-то, чтобы лишний раз не смотреть на Эльзу. Тем более погода за окном наводила тоску, а Дреер чувствовал себя уязвимым, хотелось ощутить хоть малый островок тепла, спасительный огонь. Он поймал себя на мысли, что был бы только рад, окажись в этой комнате Люси — с ней он чувствовал себя сильнее, под её насмешливым взглядом он бы не позволил себе дать слабину, однако этот приватный разговор требовал присутствия только двух персон.       Эльза уже пригубила алкоголь, вздрогнула, поморщилась. Дреер краем глаза видел, как девушка зябко поёжилась; несколько крупных поленьев сразу полетели в огонь. Он удалился в комнату, и пока Эльза заворожено смотрела на языки пламени, подошёл сзади, накидывая ей на плечи мягкий пушистый плед. Скарлет благодарно улыбнулась, на секунду их взгляды встретились, и Лексус почти мгновенно отвёл глаза в сторону, как-то виновато, изнеможённо.       «Думает о Хартфилии? Между ними что-то есть?»       Вся невинность и смирение, которые изображала Эльза, давались ей достаточно просто, однако Лексус не был тем типом парней, кого можно обвести вокруг пальца. Тем более, после их скандала, брошенных в порыве злости слов, обид, Дреер очевидно будет вести себя настороженно. Но не зря же Эльза набивала шишки в отношениях с Джераром? Фернандес временами мог становиться скользким типом, и психологическое противостояние с мужем Эльза воспринимала страшнее войны — она ни разу не смогла одержать верх, прибегая к любого сорта аргументам, ко лжи, недосказанности… Джерар всегда выигрывал в неравной схватке или виртуозно уклонялся от острого словца. Изумительно заметал следы. Держал репутацию в ослепительно белом свете. И если в начале отношений Эльза обожала Фернандеса за это, то к своему первому провалу возненавидела. Собственно, это была её ошибка, её случайный роман, её падение. И пусть Джерар в своё время подтолкнул (как казалось Эльзе) супругу к этому шагу, отстранившись по неизвестной ей причине, но тяжёлый разговор закончился плачевно именно для Скарлет. В миг, когда Эльза не успела взять свои эмоции под контроль и в сердцах выкрикнула мужу: «Это ты оставил меня одну!» — она проиграла и между ними порвалась незримая нить, связывающая их романтически-деловой союз. В это же мгновение Джерар возвысился, и теперь там, где все равны, вдруг образовалась чёткая система иерархии.       Эльза задумалась, наблюдая, как языки пламени танцуют в общем кострище. По комнате разлилось тепло, но от воспоминаний по коже пошёл мороз. Ещё и Лексус, такой отстранённый и холодный, словно совсем ничего к ней не испытывает. Может, уже полюбил другую? Хартфилию например?       Как и Джерар.       Эльза хорошо знала своего мужа. Она ни разу не смогла поймать его на измене, несмотря на то, что точно знала — он отдаёт всё своё тепло другой. Может быть, другим. Сколько девушек он мог себе позволить? Красив до невозможности, учтив, обаятелен, харизматичен. Джерар не был скромен, но адекватно оценивал свои силы, не любил бахвалиться. Его статичный характер вкупе с уверенностью в себе делали из него настоящего аристократа двадцать первого века. Словно герой из книги. Не может быть человек, думала Скарлет, быть настолько идеальным. И вот этот идеал, находящийся рядом, внезапно предпочитает взрослой, состоявшейся женщине несчастную экс-стриптизёршу? Бред.       Эльза как никто другой знала себе цену, но эти безрассудства Джерара задели её самолюбие. Может быть именно по этой причине сейчас она сидит в доме Лексуса, закутанная в его плед, пьёт его алкоголь, и прекрасно осознаёт чем должен закончиться вечер, если всё пойдёт по плану.       Только вот, задумчивый Дреер заставлял паниковать. Он что, тоже заинтересован в соплячке, которая без пяти минут труп? — О чём ты хотела поговорить? — Лексус выпрямился, взял стакан с бренди и выпил залпом, не морщась. — Не знаю. Обо всём и ни о чём. О настоящем, будущем и может быть прошлом. О нас, например, — Эльза многозначительно улыбнулась, стараясь сохранять нейтральность и не выдавать своих замыслов. По взгляду Лексуса ясно, что он ей не верит, но Скарлет ещё даже не пробовала усыпить его бдительность. — Что ж, — Дреер сел перед камином на пол, откидываясь на кресло. — Я тебя слушаю.       Повисла небольшая пауза. Эльза выжидала, делая момент особо драматичным. Как в кино. Добавь голосу нужную тональность, чуть опусти взгляд, изображая волнение и стыд, постарайся приподнять уголки губ едва-едва, чтобы придать общей картине грусти, и эффект от актёрских талантов не заставит долго ждать. — Хотела бы извиниться… — прошептала Эльза, прикрывая глаза. Пить много нельзя, думала она, иначе эмоции не будут натуральными, человек под градусом не всегда видит картину объективно. — За что? — Лексус вопросительно приподнял бровь. Его глаза встретились с глазами Эльзы. Требовательный и прямой, как всегда. Девушка хотела усмехнуться, — то, что Дреер так и остался Дреером, облегчало ей задачу — однако сдержалась. — Ты сам знаешь. — Она отпила ещё глоток. Подивилась, насколько непривычно обжигающий алкоголь. — Когда Макаров сказал, что ты выставил своего бойца, зная, что я тоже участвую в чемпионстве, я подумала о том, что это похоже на месть. Мы с Джераром, — Эльза передёрнула плечами, что не ускользнуло от внимания Лексуса, — разговаривали насчёт твоей чемпионки. Люси, кажется? Он сказал мне одну странную вещь, что мне стоит опасаться её, потому что человек, которого я считаю сильнейшим, будет тренировать её как настоящего солдата. — Сначала я не придала этому большого значения, — продолжила Эльза после недолгой паузы, — однако я проанализировала и… Лексус, скажи мне честно, это ведь как-то связано с нами? С тобой и мной, и с тем, как всё закончилось? Если это так, — поспешила добавить она, — то мне правда жаль. Кажется, я совершила ошибку.       Эльза говорила тихо, тщательно подбирая интонацию, делая паузы в тех местах, на чём Лексусу положено было заострить внимание. Да, это грязно, и нет, она не испытывала вины за театральщину, которую развела. У неё была задача подцепить Лексуса на крючок, а дальше она бы смогла повести его в верном направлении, где Хартфилия терпит крах, а Эльза наслаждается абсолютной победой. — Верно.       Лексус достал пачку сигарет из кармана брюк, вытянул одну, прикурил. Лицо — каменная маска, он ещё не проявил ни одной эмоции, но по опыту Эльза знала, что это означает только одно — Лексус задет, попадание десять из десяти; будь он спокоен и уверен в своих эмоциях и словах, он бы расслабился, однако все его движения были механическими, тело сковало напряжение, тратя энергию на ускоренный анализ и просчёт дальнейших слов Эльзы, он не мог объективно оценить себя со стороны. — Если у нас сегодня вечер задушевных бесед, — Лексус выпустил из лёгких плотный густой дым, — то по старой дружбе я могу тебе признаться в некоторых своих грехах. Я выбрал Люси, потому что не хотел рисковать Эвергрин. И не хотел, чтобы с тобой что-то случилось. Люси попалась под руку. На тот момент я думал, что она оказалась не в то время не в том месте. Мне нужна была девчонка, которая умела хоть что-то, чтобы выставить её против Минервы. В случае поражения — не велика потеря, в случае победы она не была бы тебе конкурентом, думал я… Однако сейчас я боюсь. Ты сказала, что совершила ошибку. — Лексус замер, смотря как огонь доедает древесину, потом встал, устало потёр переносицу, вздохнул, подкинул дров в камин и вновь вернулся на своё место. — Я тоже совершил ошибку, думая, что она для тебя не угроза. Прости, Эльза.       Радость от приближающегося интеллектуального триумфа вдруг обернулась громогласным поражением. Эльза застыла, не веря своим ушам. Даже он думает, что Хартфилия сможет надрать задницу ей, девушке, которая с первыми шагами начала отрабатывать спиннинг бэк кик? — Она сейчас в самом зените своего мастерства. — Лексус заглянул Эльзе в глаза. — Лучше тренируйся усерднее. Попроси Джерара помочь тебе. Потому что в данный момент это вопрос безопасности.       Злило. Бесило. Выводило из себя. Эльза едва подавила желание взорваться и высказать Лексусу всё то, что думает о нём и его ученице. И Джерару. Хотелось всё высказать Джерару, и стереть с его лица эту хитрую улыбку. Как он вообще мог предать Эльзу и увлечься Хартфилией?       Знал бы Дреер, каких трудов стоило Эльзе вдохнуть и успокоиться, не смотрел бы этим по-собачьи преданным взглядом в пустоту, а просто рукоплескал бы ей. Эльзе нельзя было терять время. И самообладание. — Неужели я в настолько большой опасности? — от лёгкого опьянения не осталось и следа.       Лексус попытался выпить, но чертыхнулся, увидев пустой бокал. Скарлет встала, сходила на кухню, и принесла початую бутылку. Она села рядом с Лексусом, к слову, непозволительно близко, однако Дреер не отодвинулся и ничего не сказал. — Ты же знаешь, насколько упорной я умею быть? — тихо говорила она, доливая алкоголь. — И я знала, что иду на риски. Не знала только, что на такие серьёзные, — Эльза горько усмехнулась.       Пришлось наступить на горло гордости, потому что Скарлет не верила, что Хартфилия представляет для неё угрозу, однако Дреер был уже вторым человеком, который убеждал её в обратном. «Решено, — подумала Эльза, — приеду к мастеру и спрошу, что с этим можно сделать». А пока оставалось играть роль напуганной девушки. Что Хартфилия сможет сделать без Дреера? Рэдфокс и даже Громовержцы не в силах дать ей столько практики, сколько отдавал Лексус. Его и надо выводить их игры. — Я сам не ожидал. — Лексус вздохнул, запустил пальцы в волосы, утомлённо прикрыл глаза.       Защита Дреера трещала по швам, кажется, он больше не видит угрозу в лице Скарлет. Вот и замечательно. — Значит, я не зря сегодня пришла вспомнить молодость. Может, это будут одни из последних воспоминаний. Не хотела бы оставлять после себя плохие мгновения. Выпьем?       Она заметила, как он болезненно поморщился, но потянулся, чтобы удариться бокалами. — Я не хотел, чтобы всё так закончилось. Каждый день, видя, как Люси преодолевает себя, я был горд. Когда я понял, что она может выстоять против тебя, я восхищался не только ей, но и собой. Я встал в один ряд с дедулей. Но как только я заметил, что Люси превращается в угрозу, я ужаснулся. Я не смогу её переубедить участвовать в бое, — я знаю, что ты пришла за этим — потому что от победы зависит жизнь Джудо Хартфилия. И я знаю, что не отступишь ты. Рано или поздно вам суждено встретиться в поединке.       Эльза смотрела на огонь в камине, и от слов Лексуса ей становилось не по себе. Словно весь мир переубеждал её в том, что она не на первом месте. Словно все годы суровых тренировок в мир обесценили. Возможно, у Люси и была фора в виде патовости ситуации, однако как желание сумело пересилить волю и характер? Скарлет невзначай положила голову на плечо Дреера. Он замер. — Помнишь, как проходили наши тренировки под руководством дедушки? Макаров вышибал из нас все силы, — улыбнулась Эльза. И была искренняя в эту секунду. — Я думала, что не смогу дойти до дома — болело всё тело. А утром, прежде чем вернуться в зал, приходилось сквозь слёзы вставать и идти обратно, хотя всё нутро чувствовало, что меня вновь изобьют. — Они вместе тихо рассмеялись. — Я думала, не будет никого суровее моего учителя по тхэквондо, который заставлял меня стоять под холодным душем, чтобы тренировать выносливость и силу воли, однако твоему старику удалось удивить. — Макаров всегда был таким, — Лексус отпил и улыбнулся, — поэтому наш первый спарринг прошёл без сильных увечий. — Мне было семнадцать, когда ты сломал мне руку. — Она усмехнулась. — Помнишь, что ты мне тогда сказал вместо того, чтобы отвезти к медсестре? — «Если ты такая слабачка, можешь больше не возвращаться». Но ты вернулась и порвала мне связки голеностопа.       Эльза рассмеялась. Да, действительно, Лексус ещё месяц не выходил на ринг, а она в это время успела набраться опыта, и следующий спарринг вышел ничьей. — Я тогда тебя ненавидела. И в то же время восхищалась. — Ты всегда нравилась мне за силу и упорство. Особенно в тот момент, когда я пришёл утром на тренировку, а ты спала на матах. — Я тогда слишком утомилась, — Эльза улыбнулась. — Моей целью было выйти один на один с Джераром и сбить с него всю спесь. Забегая наперёд, могу сказать, что ничего не вышло. А всё из-за того, что он слишком высокомерно отказал мне в спарринге. Точнее сказал, что моё тхэквондо против его джиу-джитсу ничто. Только представь, как меня это задело!       Лексус посмеялся. — Куда мне, обычному кикбоксеру до умений Фернандеса. — Глупости. Есть много вещей, которые ты делаешь лучше Джерара. Например…       Эльза посмотрела на Лексуса. Он тоже обернулся на неё. Глаза непозволительно близко. Скарлет сидела перед ним. Такая же, какая была несколько лет назад. С растрёпанными волосами, потекшей тушью, пухлыми, чуть приоткрытыми губами. — Я скучала, — прошептала Эльза.       А дальше Лексус с трудом помнил, как сам потянулся поцеловать её, как расстёгивал молнию на платье, как осыпал грудь, ключицу, шею поцелуями.       В это же время Люси стояла под дождём и ждала, пока не получила короткое смс.