Звериное сердце

      Хокаге уже заканчивала перебирать кипу очень важных и неотложных бумажек, как в дверь тихо постучали.       — Цунаде-сама, барьер вокруг деревни зафиксировал проникновение.       Женщина подняла усталый взгляд от документов, тяжело вздохнула.       — Вот этого нам ещё не хватало... Что насчёт группы разведки?       — Уже ищут, — по взгляду сероволосого шиноби было понятно, что ситуация ему также не нравится.       — Это все хорошо, конечно, но все команды заняты, выделить некого, — Хокаге пробежалась взглядом по папкам с личными делами, словно надеясь, что среди них внезапно найдется кто-то свободный.       — В принципе, я смогу разобраться с этим, всё равно у меня пока нет заданий, — почесал затылок мужчина, состроив одним глазом знакомую улыбку.       Цунаде секунду внимательно смотрела на Какаши, после чего чуть улыбнулась.       — Как всегда, я могу на тебя положиться… Действуй!

***

      Солнце уже давно закатилось за горизонт, над землей потянуло осенним холодком. В тёмной лесной чаще по мягкому мху бесшумно брел в направлении реки серебристый зверь, изрядно хромая. Рана на боку саднила и кровоточила, каждый раз ломая шаг, горло сушила жажда. Но кое-что все-таки вселяло надежду — загонщики потеряли след. Их уже давно не видно, не слышно.       «Главное найти воду и отоспаться, а эти… «царапины» заживут. Ничего, мы ещё поборемся… Не зря дед говорил: «Клан Ёкай не лыком шит».       Пока в голове ворочались такие вот незамысловатые мысли, Аки пробиралась сквозь редкий подлесок, стараясь не шуметь. Это было сложно, с такой-то раной, но зверь все равно не изменял мягкому, почти неслышимому шагу, и лапы практически не тревожили опавшую листву. Тишина окутывала древний лес давящим покрывалом. Могучие, высокие деревья с толстым слоем мха на коре, много валежника. Всё это не мешало зверю смотреть и видеть, но и не скрывало его от внимательного взгляда, оценивающего, запоминающего.       Серебристый мех плохо маскировал существо в тёмном осеннем лесу. Не псовое, не кошачье, что-то среднее, как бы странно это ни звучало. Поджарое тело на тонких лапах, длинный гибкий хлёсткий хвост с некогда пушистой кисточкой на конце. Плавные, мягкие движения никак не вязались с легкой трусцой волчьего бега, и уж точно не отзывались ассоциациями в памяти Какаши, который и следил за таинственным нарушителем. Таких зверей он никогда не видел. От головы и вплоть до хвоста по спине тянулся гребень густой тёмной гривы, неаккуратно топорщившейся в разные стороны. Плавные движения и периодически мелькающий оскал явно указывали на хищника. Но все эти странности меркли на фоне того простого и резкого, как порез от куная, факта: на зверя среагировал сигнальный барьер, который как раз игнорировал простых зверей и птиц.       Вот сквозь древесные кроны пробился лучик тусклого лунного света. Хатаке заметил длинный тонкий порез на бедре зверя. Слишком ровный, чтобы быть оставленным животным, но вполне естественный для остро заточенного оружия.       Внезапно из листвы, заполошно хлопая крыльями, вылетела птица, заставив зверя вжаться в землю. Какаши мысленно поморщился — кто-то из группы разведки, спешно набранной джонином, умудрился спугнуть ее. Зверь резко вздернул голову, повел ушами, шумно принюхался. Под шкурой напряглись тугие жгуты мышц, сигнализируя о готовности напасть или бежать в любое мгновение. Джонин и все шиноби разведгруппы также приготовились — от неизвестного и ожидаешь всего и даже больше.       Осматриваясь, зверь мазнул взглядом по валежнику, за которым скрывался среброволосый мужчина. Лунный свет отразился в его глазах, в темноте по-кошачьи вспыхнули два огонька. Копирующему пришлось приложить некоторые усилия, дабы удержался от желания поежиться — зрелище было поистине жутким. Зверь же, решив, что кроме давно улетевшей птицы в округе никого не было, расслабился и двинулся дальше. Какаши короткими жестами просигналил: «наблюдать, не атаковать». Изаму — один из учеников Асумы, толковый парень, лучший разведчик в группе — еле заметно кивнул и передал команду остальным, в конце недовольно взглянув на чуть не облажавшегося шиноби, того самого, что спугнул птицу неосторожным движением.       Главным было понять, кем или чем является нарушитель, и что привело его в окрестности Конохи. До деревни не так уж и далеко, а значит, шиноби придется действовать по обстановке. Вполне возможно, что странное существо придется быстро ликвидировать. Преследование длилось до самой реки.       Шиноби были крайне внимательны, преследуя зверя. Влажная от сырости одежда никоим образом не стесняла отточенных движений, но следующим верхними путями все равно было непросто — еще одной вспугнутой птицы миссия не переживет. Никто из людей не хотел столкнуться в бою с неизвестным существом, по крайней мере, пока. Раз уж была возможность навязать предполагаемому противнику свои условия, ею требовалось воспользоваться желательно с умом.       Зверь уставал, это было заметно по все более рваным, дерганым движениям, по тому, как он берег заднюю лапу. Вот он выбрался на освещенный лунным светом берег темной, бурлящей реки. Зверь быстро осмотрелся и безошибочно отправился к удобному спуску к воде, оперся лапами о мшистую кочку и принялся жадно пить воду. Для этого ему пришлось сильно наклонить голову и вытянуть шею. Мышцы заметно подрагивали от напряжения. Весьма неудобная для отражения нападения поза.       «Вот оно!» — мелькнула в голове Какаши мысль, и джонин быстро жестами раздал команды отряду. Шиноби разделились, один из них, Кента, вошел в реку ниже по течению, еще двое заходили с флангов. Какаши напрягся, готовясь к нападению. У него был шанс захватить странного зверя живым.       Команда сработала быстро и четко. Кента слитным движением выскочил из воды прямо под опешившим от неожиданности зверем и сжал одной рукой челюсти, а другой ухватившись под горло. Существо, впрочем, быстро опомнилось и отпрянуло, с поразительной легкостью вытягивая шиноби в мокрой одежде из воды, но тут подоспели остальные.       Мгновение, и леска спутывает лапы зверя, второе — она стягивает их, вынуждая его покачнуться. Третье — Какаши прикладывает искрящую от чакры молнии ладонь к боку хищника, сбивая того с атаки, и точным ударом в районе затылка вырубает его. Не сдерживает облегченного выдоха Кента, перед лицом которого щелкнули челюсти — зверь умудрился вывернуться из хватки шиноби, и только подоспевший вовремя Хатаке помог избежать раны. Остальные облегченно расслабились. Какаши присел на корточки, рассматривая виновника бессонной ночи. Пальцами приподнял губы, обнажив крупные белые клыки. Кента чуть вздрогнул, живо представляя, как они впиваются ему в лицо, и принялся снимать мокрую одежду. Ту следовало хотя бы отжать.       — Странный зверь… Впервые такого вижу, — пробормотал присевший рядом с Хатаке Изаму, провел рукой по мягкой шерсти. Хмыкнул, после чего выжидательно посмотрел на джонина. — Какаши-сан?       — Связываем и несем в деревню. Лучше доверить изучение неизвестного специалистам.       Решение, в общем-то, очевидное. Сероволосый шиноби даже позволил себе мысленно позлорадствовать о том, что не только ему и Хокаге прибавилось головной боли. Джонин также понимал, что члены команды нуждаются в короткой передышке, им требовалось прийти в себя. Да, это не боестолкновение с вражескими шиноби, но встреча с неизведанным всегда переносится сложнее. Спустя минуту разведчики крепко связали зверя и отправились обратно в Коноху.       Уже в селении, отправив команду размещать пойманного зверя, Какаши отправился к Хокаге. Та еще не спала, несмотря на позднее… хотя уже раннее время. На востоке забрезжил рассвет, а Четвертая все еще работала.       — Как все прошло? — с ходу спросила женщина, поднимая уставшие глаза. На столе перед ней лежало несколько свитков, рядом возвышалась стопка документов.       — Барьер среагировал на неизвестного зверя. Очень странный, впервые такого вижу… Не похож ни на один из известных призывов. Мы его захватили, я уже отправил письмо клану Инузука. Как минимум, потребуется квалифицированный ветеринар.       — Спасибо, хорошая работа, — Цунаде коротко кивнула, устало повела плечами. Всю ночь она провела за работой, ожидая результатов разведки.       — Вам бы тоже не мешало отдохнуть, — Копирующий улыбнулся одним глазом и покинул кабинет, тихо прикрыв за собой дверь.       Хокаге устало вздохнула и оперлась локтями о столешницу, сцепив пальцы перед собой. Она не просто так была столь встревожена, Акацуки в последнее время все чаще мелькали в разведданных, проявляя повышенную активность. К счастью, Наруто был в путешествии с Джирайей, и в его безопасности она не сомневалась, но…       Еще раз вздохнув, Цунаде помассировала виски. Может, ей и правда стоило развеяться?..              Покинув резиденцию Хокаге, Какаши направился домой. По пути он встретился с Изаму, и замер. Хатаке моментально все понял.       — Хорошая работа, — произнес джонин, постаравшись вложить в слова побольше уверенности и тепла.       — Спасибо, сенсей… И… без вас мы бы не справились… — парень замялся, смущенно потирая затылок.       — Вы бы справились, я уверен, — Какаши похлопал ученика по плечу. — Ложись спать, нам всем нужен отдых.       Изаму отрывисто кивнул и направился домой. Хатаке, проводив его взглядом, в свою очередь свернул к себе.       Медленно светлело, Коноха начала просыпаться. На улицах появились первые шиноби и горожане. Открыв дверь, Хатаке шагнул в тепло родного дома. Как обычно, один из самых приятных моментов после завершения миссии.       — Я дома, — проговорил традиционную фразу шиноби, ни к кому конкретно не обращаясь.       Разувшись, он первым делом скинул с себя грязную рабочую одежду и ополоснулся под душем, неспешно обдумывая события прошедшей ночи, увиденное, услышанное. Попытался связать появление зверя с активностью Акацуки. Вспоминал неприятные ощущения от хищного взгляда зверя, от прикосновения к странному мягкому и густому меху.       Ложась спать, он решил оставить все вопросы на свежую голову, а также дождаться результата экспертизы клана Инузука.